То, что далеко не в первый раз, успокаивало, но лишь в какой-то мере.
— У меня будет совсем немного времени, — с грустью выдала я.
«Спасибо, что предупредил. Буду осторожнее».
— Мы все успеем, — пообещал Артур, посмотрев на меня с таким жаром, что пришлось сглотнуть. В его глазах было настолько откровенное желание, что тело отреагировало накатившей слабостью. Мне такому еще учиться и учиться.
«Я тебе передам всю информацию. Подумаем, что можно сделать».
— Смотри, ты обещал, — промурлыкала я и подправила курс, реагируя на новые данные с базы.
«Я тебя обожаю!».
На этом пришлось прерваться, «Легенда» вошла во внутреннюю зону безопасности. Если две первые мы благодаря Артуру практически не заметили, то здесь требовался полный контроль.
Мины-ловушки среди кучи летающего мусора, защитная сеть с опорой на спутники, которая при прохождении по «фарватеру» отключилась секторами, турельные комплексы, выставленные на обломках кораблей, успевших стать искусственными спутниками планетоида, на котором находилась база. Это из того, о чем было известно. Об остальном можно было только догадываться.
Артур знал толк в паранойе. Когда мы подошли к стыковочному узлу, я уже не улыбалась — скалилась.
— Дарил, за меня, — поднялась с ложемента, передав службе базы технический код.
— Я могу вас сопровождать? — повторил мой маневр Искандер. Судя по тону, отрицательный ответ этим вопросом предусмотрен не был.
Думала я недолго:
— Тарас, тебя уже разбудили? — через командный уточнила я.
Ответил он из-за открывающейся створы:
— Твоей милостью, — недовольно пробурчал ангел, ввалившись в рубку. Выглядел помятым. Юл со стаканом сока предпочел остаться с той стороны. — Стас уже у шлюза.
— Тогда, идем. — Я подмигнула пацаненку. — Выпей, тебе полезно. — И, обращаясь к скайлу, уточнила: — Вам в своей каюте ничего не нужно?
Тот чуть повел головой, как если бы ему жал несуществующий воротник:
— Я готов следовать за вами, госпожа капитан.
Нас встречали. Сам Артур, его помощник, мрачный и подозрительный тип и главный оружейник Тандоры. В любое другое время бросилась бы своему другу на шею, забыв, что я капитан корабля, который висит за переборкой шлюзовой камеры, но в присутствии Искандера приходилось сдерживать душевные порывы.
Артур считал иначе. Он чинно и благородно дождался, когда я ему представлю скайла, как своего заказчика, потом кивнул помощнику на Искандера и Тараса (Стас уже сам уцепился за оружейника) и поистине собственническим жестом притянул меня к себе. При этом его большая ладонь очень естественно легла на правую половинку нижней выступающей части моего тела.
Я не сопротивлялась. Он, действительно, был надежным. Ему можно было доверять, я и доверяла. Больше чем себе.
Как только вошли в его апартаменты, которые ни в чем не уступали тем, что были на основной базе, меня резко прижали к первой попавшейся стенке.
Взгляд дикий, дыхание прерывистое.
Я еще не сообразила, к чему бы такая экспрессия, как его губы болезненно впились в кожу на шее. Как раз там, где была татуировка с бортовым номером «Легенды».
Вот только боль была сладкой. Она тянулась, тянулась, тянулась…
В животе буркнуло совсем не вовремя.
— Извини, малыш, — совершенно спокойным голосом выдал Артур, отстраняясь от меня. — О деле поговорим за едой.
Я с трудом сфокусировала взгляд, пытаясь найти его в мельтешении звездочек перед глазами.
— Что это было? — с трудом протолкнув воздух в легкие, прошептала я.
Артур посмотрел на меня с легким интересом.
— А самой подумать?
— Я в этих ваших мужских заморочках не очень разбираюсь, — выдала я, приходя в себя.
Вместо пояснения, прихватив за плечи, Артур потащил меня к столу. Отодвинув стул, усадил. Налил воды, наполнил тарелку. По своему усмотрению. И только после этого сел сам. Активировал внешку лежавшего тут же планшета, явно не собираясь разделить со мной трапезу.
— Скайлы — очень закрытая раса. Ну, об этом ты и сама знаешь. — Я кивнула, после первого же кусочка мяса забыв о неистовстве, которое Артур демонстрировал всего лишь несколько минут назад. — Им принадлежит довольно большой сектор. Тридцать две населенные планеты, еще две пригодные для жизни, но не освоенные, около десятка, где ведутся разработки. Правит кангор. Последний — уже больше ста стандартных.
— Долгоживущие? — вскинулась я, чуть не опрокинув бокал. Информация была весьма неожиданной.
— А демоны их знают?! — не очень по-доброму усмехнулся Артур. Похоже, ему приходилось раньше общаться с кем-то из скайлов. Не очень хорошо общаться. — Судя по образцам ДНК — их потенциальная продолжительность жизни сто пятьдесят — сто семьдесят лет. Плюс медицина, технологии. Ничего сверхъестественного.
— Так, — остановила я его, — давай с самого начала.
Артур посмотрел на меня с грустью.
— Лет двадцать тому назад у меня были счеты с одним из вольницы. Вопрос стоял: или — или. Понятно, что мне хотелось бы, чтобы это «или» касалось не меня. Появилась информация, где он собирается перехватить один, весьма ценный груз. Я устроил засаду. А когда появились оба корабля, оказалось, что ожидаю их не я один. Это сейчас мы привыкли к изменяемой геометрии крейсеров скайлов, тогда же я видел это впервые. Стоял у обзорного экрана и тупо смотрел, как сигара раскрывается веером, потом вновь сворачивается, словно ощетинившись иглами. Как оказалось позже, стреляющими иглами. Завораживающее зрелище.
Один взгляд в мою сторону и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радовал меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе.
Единственный мужчина, о котором я искренне сожалела.
А он между тем продолжал, не заметив, как я на мгновенье вывалилась из разговора:
— Груза на перевозчике не оказалось. Вольный был ликвидирован с одного единственного выстрела. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за дальнейшее существование.
— Это был Искандер? — Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.
— Нет, тот был постарше. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мои и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.
— Подведем итоги, — воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но уже не от поцелуя. — Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И мой заказчик имел к этому отношение.
— Я бы сделал поправку. — Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. — Интересовал этот груз всех скайлов или только…
— А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?
Тот оценил мою попытку сбросить градус напряжения раскатистым смехом:
— А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.
— Ты… — резко вскочила я со стула, демонстрируя шок он двусмысленности последней фразы.
Артур ржал так, что дрожал стол, за которым мы сидели.
— Ну, ты меня и уморила, малышка, — чуть откашлявшись, заявил он. — Хочешь на этом заработать?
— Хочу, — не стала я его разочаровывать. — Если добуду информацию, продашь?
Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стояло за словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла обреченность, которую он тщательно прятал.
— Продам. Мои двадцать пять процентов.
От такой наглости я чуть не поперхнулась.
— Ну и сволочь же ты, Артур. То готов бросить все к моим ногам, то обдираешь, как дальнюю родственницу! Десять и не процентом больше.
— И это я ее вытаскивал с того света! — очень правдоподобно взвыл Артур. — Выхаживал, ночи не спал, забросил всех своих баб. А кто простынки менял?! Двадцать и не процентом ниже.
— Да я у тебя столько зарядов уже купила, столько кредитов оставила, когда поднимала «Легенду», что мне уже давно пора даром все отдавать! Я ему такую рекламу делаю, что у него отбоя от клиентов нет, а он… Пятнадцать и заканчиваем этот неуместный торг.
— По рукам! — Неожиданно оказавшись рядом со мной, согласился хозяин Тандора и чмокнул меня в щечку.
Это тут же вернуло меня к насущным проблемам.
— О какой установке ты мне намекал?
— Сама посмотришь, — все так же улыбаясь, отмахнулся он. — Штучка интересная и, что главное, ты одна из первых у кого она появится.
— Опять увел у вояк из-под носа?
Вместо ответа Артур крепко прижал меня к себе и начал весьма умело целовать. Причина столь неадекватного поведения друга стала ясна раньше, чем я успела задаться вопросом, а зачем ему это надо.
Нетерпеливый стук… Артур резко отстранился, дверная панель ушла в сторону, я машинально облизала губы, на пороге появились Тарас и Искандер.
Первое, что оба сделали — посмотрели на мою шею…
***
Десятый день полета. Ночная вахта. Я и Тарас. Мы опять в прыжке. До выхода — два часа, потом еще столько же и мы у промежуточной цели. Там забрать груз, опечатать и…
Я гнала от себя дурные предчувствия, но они с поразительной настойчивостью возвращались вновь и вновь.
— Уже двенадцать.
Я оторвалась от пульта и подняла взгляд на внимательно смотрящего на меня ангела.
— Что двенадцать?
— Ты проверяешь этот сектор уже в двенадцатый раз.
— Знаю, — согласилась я с ним и вернулась к тому, чем занималась. Выискивала наиболее безопасный путь к центральной планете кангората скайлов.
Мы сэкономили стандартные сутки, совершив самоубийственный прыжок через спорную по навигации систему. Добавь к ним хотя бы еще одни…
— Хочешь, я пойду и пристрелю его? — В голосе ангела не было даже намека на шутку.
Дошло до меня это не сразу, но когда дошло, я поняла, что у меня есть проблема посерьезнее той, что не находила своего решения.
— Кого? — Я могла и сама ответить на этот вопрос, но предпочла вспомнить, насколько отрезвляюще действует на парней моя наивность.
— Искандера.
Я довольно естественно приподняла брови. Вроде как изумилась.
— Искандера? А его-то за что?
Улыбка ангела мне не понравилась. Было в ней столько многообещающего, что на месте канира я бы немедленно разорвала с нами контракт, да еще и выплатила неустойку.
Скайлы были диковинкой во вселенной, метаморфы — легендой. Внешне — ничем неотличимые от людей, да и внутренне — тоже. Когда хотели такими казаться. Ни один из существующих медицинских сканеров не распознавал представителя этой расы. Те, кто остался после уничтожения их планет, этим пользовались.
— Ты ведь в него влюблена? — Тоном, который не предусматривал иного ответа, кроме положительного, уточнил он.
— Влюблена? — протянула я. Самое главное, не спорить. — В тебя я тоже была когда-то влюблена.
Теперь пришел его черед проявлять удивление.
— В меня?
— А ты вспомни! — твердо потребовала я, краем глаза рассматривая навигационную карту заинтересовавшего меня сектора. — Да я, как увидела тебя, дар речи потеряла. Настоящий герой, весь в белом. Даже кар у тебя был белым.
— Не смеши! — чуть нахмурился Тарас. — Ты разговаривала, словно одолжение делала.
— А как я должна была с тобой разговаривать? — тут же нашлась я. — Я только попыталась сравнить, какой ты, а какая я, так сразу все и поняла. У меня ни одного шанса! А уж когда ты «Легенду» вывел…
— Хорошо, — улыбаясь, согласился со мной ангел. — Считаем, что я тебе поверил. Но это было семь стандартов назад. А мы говорим о том, что происходит сейчас. Ведь ты влюблена.
Влюблена я была. И очень боялась признаться себе в этом, делая все, чтобы никто этого не заметил. Только этой проблемы нам не хватало…
— Он хорош собой, — сделала я вид, что начинаю сдавать позиции.
— Только хорош? — с долей язвительности поинтересовался Тарас.
— Только хорош? — холодным, равнодушным тоном раздалось от входа в отсек.
Створы раздались бесшумно. Не будь здесь меня, система безопасности предупредила бы о его появлении.
Моя ошибка!
— Вас настолько беспокоит мое отношение к вам? — парировала я, не собираясь отвечать. Искандер что-то хотел сказать, но я не дала, резко выбросив руку в его сторону. Когда он замер, явно ничего не понимая, крикнула: — Костас! Вали сюда, есть идея.
Костас появился в рубке спустя пару мгновений, подскочил ко мне. Я успела вздохнуть только один раз, когда он выдал:
— Может, ты лучше сама нас убьешь?
Несмотря на тон и смысл слов, его глаза блестели. Я точно знала, что ему понравится.
— А если мы потом рванем сюда, — я ставила точки на навигационной карте, намечая будущий курс, — то даже если потянем хвост, то здесь его точно сбросим.
— Но тогда мы вляпаемся вот сюда, — Костас задумчиво, что-то высчитывая в своей гениальной башке, ткнул пальцем в скопление астероидов, где частенько тусовались вольные.
— А если мы его пройдем проколом вот отсюда — сюда? — начала выкручиваться я, уже понимая, что этот вариант отпадает. Высока вероятность, что вывалимся из прыжка.
Костас, как я и предполагала, намерился ткнуть меня носом в ошибку, но замер. Ненадолго.
— Вот отсюда — сюда, — прочертил он указкой линию.
Вот только она не была прямой. Точка выхода и почти без разгона очередной прыжок.
Я посмотрела на Тараса, тот увлеченно следил за нашим мозговым штурмом.
— Сделаешь?
Молчание затягивалось.
— Я сделаю!
О присутствии Искандера я успела уже забыть.
— Вы не пилот моего корабля, — резко отрезала я, даже не оглянувшись в сторону скайла.
Тарас многозначительно осклабился. Для него теперь любая моя выходка в отношении канира становилась доказательством влюбленности.
Переубеждать ангела я не собиралась.
— Я заинтересован в сохранности груза. И можете меня проверить.
— Тарас?
— Сделаю, — кивнул он, наконец.
Я же повернулась к каниру.
— Я вас проверю. Вдруг и вправду пригодитесь.
Тот ничем не показал, что мои слова звучали как оскорбление.
После Тандоры наши встречи со скайлом начали напоминать поединки.
Его взгляд каждый раз останавливался на моей шее, где в тот день свидетельством моей слабости перед мужской силой, светился след поцелуя Артура.
Я каждый раз делала вид, что не замечаю намеков.
Дарил, если ему приходилось присутствовать при этом, старался смотреть куда-нибудь в другую сторону. Хорошо, хоть молчал. Про нас с хозяином Тандоры ему было известно все.
— Надеюсь, что мои способности вас удовлетворят, госпожа капитан.
Посчитав, что для всех будет лучше, если из нас двоих умнее окажусь именно я, отвернулась от так и застывшего изваянием канира.
— Прокол принимаем. — Это уже относилось к Костасу. — Куда дальше?
— Вот сюда. — Искандер оказался рядом так неожиданно, что я даже вздрогнула. — Единственный вариант нас здесь засечь — визуальный контакт.
Я посмотрела на треугольник, составленный из звезд. Он был прав, самоубийство в этом случае выглядело бы весьма изящно и изощренно.
— Мы можем потерять управление.
— Двести тысяч кредитов того не стоят? Насколько мне известно, вы рисковали и за меньшее.
В чем-то скайл был прав, мы рисковали и за меньшее. Вот только внутри все протестовало против этого именно сейчас.
— Оставляем под вопросом, — не сказала я последнего слова, но уже прикинула, глядя на показатели напряженности гравитационных полей в этом квадрате, как пройти с минимальной угрозой электронике. — Добавляй этот вариант к тем, что уже просмотрели.