Я щелкнула пальцами, и передо мной зажглись три светлячка, осветив путь по темным ступенькам. Я была в бешенстве! Меньше всего мне хотелось видеть этого заносчивого слабака! Даже голод, который я так и не успела удовлетворить, отступил. Я боялась сорваться. Чувствовала, что стоит ему оказаться рядом, и я выскажу все, что накопилось.
Тома ощутила мое состояние, приобняла за плечи и тихонько прошептала:
— Успокойся, Анфис. Мы уже ничего не изменим.
Она повела меня наверх. Ася со Стефаном остались в подвале.
— Не могу, — прошептала дрожащим голосом, почти не беспокоясь, услышит ли Лорд, — мне хочется превратить его в камень!
Мы не стали возвращаться в столовую, а поднялись к Томе. Ее комната оказалась меньше моей, но немного теплее. Снежинка успела обжиться: несгораемый огонек нагрел воздух, в канделябрах уютно горели свечи, а расстановка мебели напоминала ту, что была в ее комнате в Академии.
— А ты умней меня, взяла с собой всю мебель, — произнесла я, осмотрев помещение.
Тома хмыкнула и протянула мне корзинку с имбирным печеньем. Взяв сладость, я села на софу рядом с камином и откусила маленький кусочек. Как вкусно! Ей нужно было на факультет кулинарной магии поступать!
— Я не хотела ничего оставлять Академии, — она села рядом со мной и взяла выпечку.
— Мне не нравится Стефан. Он темнит, — призналась я.
Тома задумчиво смотрела на пламя.
— У нас нет выбора. Лорды Зимы — могущественные волшебники, а мы обязаны их защищать и усиливать магию. Быть Снежинками наша сущности, мы приходим в этот мир, чтобы помогать им. Нам не обойтись друг без друга.
— Вот только Стефану дарована долгая жизнь. Скольких он успеет погубить? Лорд имеет право каждый год набирать новых Снежинок. Он не сумел или не захотел защитить наших предшественниц. И с нами так будет…
Входная дверь скрипнула, и в комнату вошла окрыленная Ася. Взяв печенье, она с довольной улыбкой плюхнулась рядом с нами.
— Девочки, как же мне нравится наш Лорд! Он такой милый, обаятельный и душевный.
— Ты уверена, что мы говорим об одном и том же Лорде? — не удержалась я от иронии. — У меня противоположные впечатления.
— Это потому, что он взял тебя «на сдачу», — резюмировала Ася. — Вот ты его и недолюбливаешь. Мой тебе совет — смири гордыню и попробуй взглянуть на него, как на человека, который спас тебя от смерти.
Ее слова больно ударили по моему самолюбию.
— Не он взял меня «на сдачу», а я согласилась на его сомнительное предложение. И только ради вас. Если бы знала, что от его заигрываний в ваших головах останутся лишь сосульки, осталась бы на балу, — я возмущенно вскочила на ноги.
Ася опешила от моей прямоты, Тома потупила взгляд. Я прихватила горсть печенья и, хлопнув дверью, вышла из комнаты.
***
Проснулась на рассвете от дикого холода. Решила, что потух огонь в камине, но пламя горело. По комнате, подхваченные сквозняком, летали снежинки. Вышла в лоджию и обомлела — волшебное стекло, на которое я потратила кучу сил и времени, исчезло.
Каким негодяем нужно быть, чтобы пробраться ночью в чужую комнату и расплавить ледяное стекло? Осколков я не нашла, а значит, это сделали магией. Тома с Асей вряд ли способны на такую подлость, а единственный маг в округе — Стефан. Вот же мерзавец, все делает исподтишка!
Мысленно ругая Лорда, я стала заново растить ледяную перепонку. Тонкая работа и в этот раз забрала все силы. Я настолько вымоталась, что, измученно рухнув на тахту, с обидой посмотрела на медленно гаснущий в камине огонь. Дрова закончились, а магии наколдовать их не осталось. Чтобы отправиться за ними, пришлось собрать последние крохи сил.
Надев кафтан с меховым воротником и сапоги, неуверенно остановилась у двери. После вероломства Стефана просить его о помощи не хотелось, и, поразмыслив, решила обойтись без Лорда.
В коридорах замка было тихо. Я беспрепятственно вышла во двор и обошла его в поисках дровяника, но нашла лишь санки, с которыми и отправилась за хворостом в лес.
Я собирала ветки, всё дальше уходя от замка. Вскоре сани под тяжестью груза стали вязнуть в снегу. Собралась возвращаться, но взгляд неожиданно зацепился за что-то красное. Насыщенный яркий цвет вдалеке яркой точкой выделялся на фоне белых красок зимнего леса.
Я бросила сани и, сгорая от любопытства, отправилась посмотреть на странный предмет. Пробравшись сквозь густые заросли, вышла к озеру с небольшим островком в центре. Несмотря на морозы его покрывала густая зеленая трава, а посреди луга росла необычная яблоня с красными листьями. Плоды на ней созрели и выглядели аппетитно. Я не могла поверить своим глазам — настоящее чудо в царстве холода!
Я подошла к берегу. Поверхность озера сковал толстый лед, но стоило на него ступить, и нога тут же провалилась в воду. Вторая и третья попытка добраться до яблони потерпели такое же фиаско. Озеро было заколдовано, и не спешило пускать незваных гостей на желанный островок.
Внезапно из леса с другой стороны озера вспорхнула стая птиц. Вспомнив о снежном драконе, я поспешно отступила в заросли. Предчувствие не обмануло — в небе показался громадный темно-синий дракон с голубоватыми перепонками на крыльях. Он сделал круг над волшебным озером, будто выискивая взглядом добычу, и плавно опустился на остров. Через минуту Терр распластался вокруг хрупкого ствола яблони и задремал.
Я бесшумно попятилась, боясь разбудить дракона. От страха на кончиках пальцев искрились ледяные всполохи, но я не была уверена, что справлюсь с Терром в одиночку. На безопасном расстоянии развернулась и со всех ног побежала к замку.
— Ася, Тома, вы где?! — крикнула, ворвавшись в холл.
— Мы здесь! — откликнулась Ася.
Не раздеваясь, я вихрем залетела в столовую. Сердце бешено колотилось. Стефан и девушки сидели за обеденным столом и мирно завтраками, не подозревая, что дракон совсем близко.
— Что стрясло? Ты почему в уличной одежде? — спросила Тома.
— Я была в лесу… там дракон! — выпалила, пытаясь восстановить дыхание. — Он спит возле красной яблони.
— Красной? Измазал бедное дерево кровью невинных жертв? — серьезно спросила Ася.
— Нет. Она цветет… листики красного цвета и яблоки спелые, хоть сейчас бери и рви.
— В такие морозы? Цветущая яблоня? — не поверила Тома.
— Тебе привиделось, Анфиса. Видимо, Терр так впечатлил тебя, что фруктовые деревья померещились, — сыронизировал Стефан.
— Но я видела своими глазами! Мне не показалось! Я могу доказать, пойдемте!
Я топнула ногой — меня возмутило их недоверие. Под моим натиском троица нехотя поднялась из-за стола и направилась в холл одеваться. Я нетерпеливо подгоняла их, и вскоре мы все-таки вошли в лес.
Я вела их по своим следам. Ася и Тома держались настороже, готовые в любой момент сразиться с ящером. Стефан выглядел напряженным. Мы миновали брошенные сани и выбрались к волшебному озеру.
— И где же твоя яблоня? Где дракон? — спросил Стефан.
Я стояла на заледенелом берегу и не находила слов. Это было то озеро, я не могла перепутать! Вот только ни островка, ни яблони на нем не было. Да и Терра — снежного дракона, в округе не наблюдалось.
— Но он был! — Я ступила на толстый лед, добралась до середины и повернулась к подругам: — На этом самом месте!
Стефан скептически посмотрел на меня, Ася и Тома тревожно переглянулись. По глазам видела — они мне не верили.
— Давайте вернемся в замок. Я не доел завтрак, — лениво протянул Лорд и направился обратно.
— Пошли домой, Анфиса, — с нотками сочувствия позвала Ася.
Я их понимала — сама не поверила бы, если бы не видела своими глазами. Но остров был! И яблоня, и дракон!
Мне ничего не оставалось, как, бессильно вздохнув, пойти за ними. Тревожные взгляды подруг меня обижали, но я держала себя в руках. Не хватало, чтобы они окончательно убедились в моем сумасшествии.
В замке я сняла верхнюю одежду и последней вошла в столовую. Затянувшаяся утренняя прогулка нагнала аппетит. Сев за стол, наложила себе каши. Лорд и Снежинки пили травяной чай с печеньем. Имбирным! Тома еще и свое печенье этому негодяю отдала!
Я сконцентрировала внимание на содержимом тарелки, стараясь подавить обиду и возмущение.
— А зачем ты в лес пошла? — нарушил молчание Стефан.
— Дрова закончились, — ответила сухо.
— Почему новые не наколдовала? — поинтересовалась Ася.
— Кто-то ночью пробрался в мою комнату и уничтожил защитное стекло. Я все силы потратила на его восстановление.
— Интересно, кто же мог его разбить? — задумчиво произнесла Тома.
— А было ли оно вообще разбито? — ответил Стефан вопросом на вопрос.
— Знаете что?! — не выдержав, я вскочила из-за стола. Воспитание не позволяло выпалить им в лицо все, что думаю. Я бессильно ловила ртом воздух. — Мне нужно в город!
— Селение, — поправил Стефан. — Ближайший большой город далеко отсюда, за горным хребтом. За неделю не добраться. Но если твой воображаемый дракон тебя прокатит, может, успеешь вернуться к ужину.
— Может и успею!
Вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью, и, одеваясь на ходу, опрометью выбежала на улицу. Внутри клокотала злость — сил нет находиться в замке! Заскочив в конюшню, оседлала лошадь и, взобравшись в седло, галопом пустила её вниз по дороге. Я не знала, куда она ведет, но надеялась, что удастся найти селение, о котором говорил Стефан. Может, там слышали о волшебном озере и яблоне?!
Лошадь обрадовалась неожиданной прогулке. Она мчалась по дороге во весь опор, и я ее не останавливала. Ветер развевал волосы, а морозный воздух от души хлестал по лицу. Но эта боль не шла в сравнение с той, что вызывали злые насмешки Стефана.
Вскоре замок скрылся за высокими елями. Лошадь сбавила темп и медленно рысила по ухабистой дороге. За поворотом появились верхушки деревянных шале.
Деревня оказалась небольшой, не больше тридцати домов, что неудивительно — немногие смельчаки согласятся жить в горном районе по соседству с самовлюблённым Лордом и снежным драконом.
От домиков веяло уютом и близким духом рождественских праздников. Над дверями висели венки из ели, украшенные шишками и красными бантиками. Между домами через всю улицу натянули праздничные гирлянды. Возле дверей стояли красные мешки с вышитыми узорами оленей и снежинок.
Мне стало интересно, что в них лежит. Я слезла с кобылки и, взяв ее за поводья, подошла к веранде одного из шале. В мешке лежали угли для печи или камина.
Входная дверь скрипнула, и из нее выглянула девочка лет семи с русыми косичками и большими зелеными глазами.
— Эти угли брать нельзя! — строго сказала она мне.
— Я и не собиралась. Хотела посмотреть, что в них. Никогда не видела такой красоты!
— Мама говорит, это оберег. Он защищает нас от чудовища... А ты новая Снежинка Зимнего Лорда?
«Новая» неприятно резануло слух, но что взять с ребенка?
— Да. Меня Анфиса зовут. А тебя как?
— Йорри, — улыбнулась девочка.
— Йорри, а где все? Кроме тебя, я не встретила ни одного человека.
— Взрослые работают в шахте, мои братья в школе, а мне не разрешают выходить на улицу. Даже когда мама дома, она позволяет гулять лишь на веранде. Говорит, чудовище может напасть в любой момент, а если я буду рядом с углем, то смогу себя защитить.
Глава 2
— Барышня, вы из каких краев в нашу глушь пожаловали?! — окликнул меня незнакомый голос.
Йорри тут же захлопнула дверь, словно увидела призрак. Я обернулась. За мной стоял мужчина с густой короткой белой бородой и посеребренными волосами. Плотная тяжелая телогрейка обтягивала тучную фигуру.
— Анфиса — Снежинка Лорда Стефана Фроста. Прибыла из Алвеллы, — представилась я.
— Алвелла, говоришь? Это там находится Академия Волшебного Чародейства?.. Чем могу помочь благородной Снежинке? Лукас Йогансон, городничий этого безымянного селения. Мы всегда рады гостям с вершины горы!
Он снял кепку и манерно поклонился. Наконец-то я встретила взрослого человека, который поможет мне хоть немного разобраться в происходящем!
— Я никогда не была ваших краях, хотела бы получше узнать местные обычаи, традиции и легенды.
— С удовольствием проведу для вас экскурсию. Я как раз искал, к кому пристать со своими байками.
Лукас провел меня по нарядным улочкам мимо здания администрации, больничного пункта, одноэтажной школы и лавки — больше смотреть было не на что. Прогулка прошла бы скучно, но рассказы Лукаса ее скрасили. Озвучив историю поселения, он дополнил ее анекдотами и курьезными случаями из жизни местных жителей.
Я узнала, что селение появилось с открытием шахты. Городок вырос настолько маленьким, что ему даже не стали давать название. Местные жили за счет добычи угла. Раз в месяц прилетал дирижабль, привозил продукты и забирал добытую породу.
Закончилась экскурсия на главной площади рядом с большой пушистой елью. К предстоявшему празднику ее нарядили шарами и красно-золотыми бантами. А под ней, как и во всем городе, стояли нарядные мешки с углем. Я вспомнила слова девочки.
— Йорри сказала, что уголь — это оберег от чудовища.
— Йорри та еще фантазерка. Уголь в мешках — это традиция, дань уважения нашему главному ремеслу. Без угля мы бы не выжили в этих суровых краях.
— Значит, снежный дракон не совершает набеги на селение?
Лукас нахмурил брови.
— Терр может украсть пару овец, но в городок не спускается. Крылатый дьявол промышляет в горах и больше досаждает тем, кто живет в замке. Я рад, что у Стефана появились защитницы, которые избавят нас от крылатого мерзавца.
Лукас пригласил меня на празднование Нового года, в честь которого традиционно устраивают ярмарку и концерт.
Городничий ничего не знал об озере и яблоне. Мои вопросы вызвали у него искреннее удивление. Он неохотно рассказывал о Лорде и драконе, отнекивался формулировкой: «Дела Лорда нас не интересуют. Магия и промышленность — разные вещи».
Визит в селение помог отвлечься от гнетущих мыслей. Лукас позвал меня отужинать в своем доме, заявил, что его жена готовит лучшую утку в яблоках: местные домохозяйки каждый раз караулят под окнами их кухни в надежде выведать тайные ингредиенты соуса. Но пока ни одной из них не удалось повторить блюдо его жены. Я тактично отказалась — в здешних местах темнело рано, а мне не хотелось возвращаться в замок ночью. Мы тепло попрощались.
Отдохнувшая лошадь нетерпеливо рвалась домой, и как бы я не придерживала ее бег, вскоре передо мной замелькали верхушки заледенелых башен и холодная, как и их хозяин, гора.
Дорожки во дворе расчистили, а в сугробах стояли снеговики. Мы ради забавы лепили такие в Академии. Видимо, Тома и Ася без меня не скучали.
Я завела лошадь в конюшню и дала ей овса.
Тихенько вошла в дом. Скинула с плеч кафтан, который тут же застыл в воздухе, будто надетый на невидимку. Сделала шаг — с ног слетели сапоги, вместо них стопы угодили в домашние тапочки, которые я наколдовала щелчком пальцев. Подчиняясь приказу, пальто полетело в комнату, а за ним промаршировала уличная обувь. Наконец-то после утреннего колдовства магия ко мне вернулась!
Я нашла троицу в одной из гостевых комнат. Стефан сидел в кресле и при свете канделябра читал книгу. На соседней софе расположились Тома и Ася с пяльцами и вышивкой. Я даже позавидовала их идиллии, только мне в ней не было места.
— Вернулась. Как прогулка? — спросил Стефан.
— Познавательно, — я села рядом с девушками.
Стефан отложил книгу на кофейный столик и внимательно посмотрел на меня.
— Анфиса, все немного погорячились с утра. Мы же здесь ради общего дела, и ссоры недопустимы. Я предлагаю забыть о недоразумениях и начать с чистого листа… — его слова стали для меня неожиданностью — Прими этот подарок в знак нашего примирения.
Стефан выставил вперед раскрытую ладонь, и в ней материализовалась тёмно-синяя бархатная коробка. Тома и Ася, и без того с интересом следившие за нашей беседой, приподнялись, пытаясь рассмотреть подарок.
Я взяла коробку. Ася и Тома пожирали ее глазами. Из-под приоткрытой крышки по глазам ударил яркий свет — внутри оказалось сияющее колье из прозрачных камней, похожих на идеально ровные сосульки, нанизанные на тонкую жемчужную нить.