— Давайте, познакомимся, что ли? — я с надеждой посмотрел на случайных путников. — Зовут меня Константином, можно просто — Кос. А вас, девушка?
— Ты уже слышал, — отрезала эльфийка, распустив свои платиновые волосы по зелени камуфляжа.
— Иримэ? Нет! Настоящее имя, в миру! — улыбнулся я. — Вот у меня есть девушка, зовут Аней. А ник в игре — Анэль.
Иримэ фыркнула.
— Ты как-то странно говоришь, человек…. Кос. Имя у тебя тоже странное. Сам ты откуда?
— Из Иркутска, — ответил я, пожав плечами.
И тут мои новые знакомые переглянулись, да с таким выражением лица, что я забеспокоился. Решил пока придержать при себе вопросы.
— Это где? — после паузы поинтересовался Грэм.
Я хотел ответить ему известной всему русскоговорящему миру рифмой, но не стал портить отношения таким безрассудством. Не надо хамить. Может, это староверы, и уже лет сто не вылезают из леса? Или меня за дурака принимают?
— Если не ошибаюсь, то это примерно на юго-запад идти надо, — сдерживаясь, ответил я. — Большой город, машины, супермаркеты, ночные клубы, рестораны. Вот мне туда и надо.
— Ты не ошибся, человек? — прорычал гном. — Нет здесь такого города! Велиград есть, Лазурия есть, Кижи есть. Иркутска твоего нет! Ты кто такой вообще? Грэм, я же говорю, это лазутчик тойонов!
— Грэм! Ты, мне кажется, единственный здесь здравомыслящий человек! — воскликнул я, порядков устав от созерцания глаз Фарина, постоянно глядящих на меня с кровожадностью маньяка. — Да что происходит здесь? Вы вообще понимаете, о чем я толкую? Я попал в аварию, моя машина слетела с дороги. У меня вывихнута нога, разбит нос. Мне нужна помощь, а вы уводите меня вглубь тайги! Я даже позвонить не могу!
Я вытащил мобильник, скрежетнул зубами. Полный абзац! Батарея начинает садиться, автоматически включившись на поиск сети. И вдруг заметил, что на мой смартфон эти три чудика смотрят с небывалым интересом.
— Что это у тебя? — тыкнул пальцем мужик. — Я не видел таких вещей ни разу!
Я протянул Грэму девайс и с ухмылкой стал на него смотреть. Мужик разглядел свое отражение в стекле смарта, почесал затылок, нажал на боковую качельку, и чуть не выронил телефон. Понятно, колдовская штучка! Иримэ, пристроившись с боку, ахнула.
— Что? — я сделал удивленное лицо. — Включился?
— Магическая картинка! — рыкнул гном, нависая над своими товарищами. — Неладно все это! Ох, неладно!
— Кто это нарисован? — извечное женское любопытство проснулось в эльфийке, даже несмотря на вспыхнувшую настороженность в глазах. — Я ее не знаю.
Нет, послушайте ее! Нарисован! Дурочку валяет, что ли? Ну, еще бы! Я поставил на заставку фотку Ани в ее лесном костюме. Мы фотографировались возле речки, когда выезжали всей бригадой на шашлыки. На фоне свисающих в воду ветвей ракитника я и запечатлел момент. Очень эффектно получилось.
— Моя девушка, — признался я, внимательно глядя на эльфийку. — Я уже говорил, что ее зовут Аней.
— Ты называл другое имя — Анэль, — напомнила Иримэ. — А так да, красивая.
— Волшебство? — нахмурился Грэм.
— Нет, технологическое чудо, — язвительно сказал я, — и вообще, вода в котелке кипит!
Нет, кто эти люди? Точно, староверы из прошлого! Или психи из спецбольницы, сбежали во время обострения!
Фарин очнулся от созерцания моей любимой и кинулся к костру. Чай, наверное, хочет заварить. Давно пора перекусить! Интересно, предложат мне три корочки хлеба или останусь голодным?
Грэм с осторожностью протянул мне смартфон, и я решил его выключить, чтобы сберечь батарейку. Один хрен, связи нет. Какой смысл сканировать пустое пространство?
— Как ты попал на тропу? — мужик решил приступить к допросу. Давно пора определиться!
— Уже говорил, забыли? После аварии вылез из машины, испугался, что взорвется и решил спрятаться под откосом. Нога поехала, поскользнулся и улетел в овраг. Ударился головой. Когда очнулся, стал выбираться из оврага. Выбрался, наткнулся на вас.
— А где осталась твоя машина?
— За оврагом, в кювете.
Грэм и эльфийка переглянулись с тем же выражением лица, как и прежде. Мужик взъерошил свои волосы, о чем-то подумал, кивнул. Интересно, а упоминание о машине моих новых знакомых совершенно не озадачило! И как понимать?
— Там была плотина? — спросила Иримэ.
— Точно! Плотина была! — обрадовался я. — Даже бобра видел. Здоровый, сука! Я оставил озеро по правую руку и пошел по тропинке. Наткнулся на вас.
В глазах девушки впервые промелькнул интерес, даже сочувствие, что ли?
— Змеиный портал, — буркнул гном, — надо же, заработал! Сто лет про него не слышал! Фух, ладно, что так! А я уж думал, что лесовики затеяли интригу с внедрением!
— Объясните мне, что происходит! — я начал закипать. — Может, я помер, и все это бутафория, мое извращенное сознание?
Я обвел руками поляну. Грэм качал головой, эльфийка кисло улыбалась.
— Боюсь, для тебя плохие новости, Кос, — сказала она. — Ты прошел через Змеиный портал, и через него обратно в свой мир не попадешь. Теперь тебе нужно налаживать свою жизнь здесь, несмотря ни на что. Мне жаль….
— Ни хрена не понимаю! — пробурчал я, прекрасно осознавая, что все понял.
Мы все живем в таком мире, когда хочется чего-то необычного, что скрасит серые будни. Уставшие от обыденности, от бешеного ритма жизни мы полны желания прикоснуться к сказке, к мифу, да к чему угодно, что перекроит нас, встряхнет так, что душа онемеет от восторга или ужаса. Вот моя душа и онемела от ужаса. Меня не стоило даже подталкивать к осознанию случившегося. Я поверил, что провалился в другой мир, поверил бесповоротно. И все сразу стало на свои места. Вот настоящий гном, который склонился над котелком и чуть ли не полощет свою косматую бороду в кипятке; рядом со мной сидит настоящая эльфийка с платиновыми волосами и с острыми ушками, с размазанными по лицу полосами; ну, про Грэма я говорить не буду. Человек — он везде человек, даже на Марсе. Фантазия, ставшая реальностью, в которой мне надо найти свое место.
— Неужели нет других порталов?
— Есть, — ответил Грэм, — но они ведут в другие миры. Для того, чтобы попасть в ту же точку, откуда тебя выбросило, надо активировать его в обратную сторону. Змеиный портал не обладает таким свойством.
— Это точные сведения? Или вам специально впаривают историю, чтобы никто туда не совался? Есть факты?
— Фактов нет, потому что никто и не пробовал! — откликнулась Иримэ, любовно поглаживая свои волосы. И тут же резко скрутила их в бублик, заткнула на затылке шпилькой, больше похожей на стилет. А что, тоже оружие, тайное, причем. — Некому пробовать. Лет пятьдесят назад портал был закупорен чародеем из Галатеи.
— Почему?
— Был прорыв какого-то чудища, наводившего потом ужас на окрестные города, на охотников, поселенцев. Еле прихлопнули. Вот после этого решено было закрыть портал. Но я еще раз говорю тебе: обратного пути нет.
— Выходит, что у портала был односторонний трафик, — прикинул я. — Ладно, вы мне потом подскажете, где искать этого чародея?
— Его убили, — тут же подал голос гном, стуча ложкой по краю котелка, — давно уже, лет десять. Портал был завязан на него, а учеников у него не осталось!
— А ведь это плохо! — я скосил глаза на Фарина. — Если портал выбросил меня, значит, в скором времени может выбросить и еще кого-нибудь!
Мои новые знакомые беспокойно зашевелились. Не отрицаю, что такая мысль у них проскальзывала, но озвучил ее не кто-нибудь, а пришлый Кос. Вот и волнуйтесь, чешите в затылках, как быть. А про смерть чародея я с трудом поверю. Мне такая лапша не подходит. Она сразу с ушей слетает.
— Давайте есть! — Грэм хлопнул ладонями по коленям и гном тут же поставил на траву дымящийся котелок. А я и не заметил, как эльфийка достала хлеб, сыр, лук и даже фляжку. Интересно, там вино или просто вода? Если я попал в чужой мир, то про водку можно забыть. Слабы эльфы супротив нашего Менделеева. Спирт еще могут выгнать, а вот доброкачественный сорокаградусный напиток — навряд ли.
Мне отказываться от хавчика не с руки. Голоден, как медведь после спячки. Навернул какого-то сытного варева из пшеницы, муки и кореньев, хлебнул винца из фляжки, жить сразу захотелось.
Заметил, что мои спутники не очень-то торопятся идти дальше. Взглянул на солнце. Да, уже цепляется за верхушки деревьев. Когда смотрел мобильник, было уже четыре часа дня. Сейчас уже и того больше.
— Ночевать здесь будем? — уточнил я.
— Скоро приграничье, здесь мы в относительной безопасности, — пояснил Грэм, — потому что тойоны по ночам устраивают засады только на тропах. Мы переждем до утра, а там нас встретит патруль. Ты ложись прямо на костер, только лапник накидай на угли, когда прогорит. Я гляжу, у тебя легкая одежда. Замерзнешь.
— Иногда в такой ситуации люди ложатся рядом друг с другом, тесно прижимаются телами, — я кинул косой взгляд на эльфийку. — Так тепло лучше сохраняется.
Та, конечно, фыркнула как кошка, прекрасно поняв намек.
— Иди к Фарину ложись. Он большой и теплый! Укроет тебя своей бородой как одеялом!
Гном сердито засопел, показал девушке кулак.
— Пожалуй, я лягу в костер, — вздохнул я притворно и встал, чтобы приготовить себе королевское ложе, но боль в лодыжке прострелила до самого бедра.
Я вскрикнул и бревном завалился на землю. Хлопая глазами, смотрел на Иримэ, наклонившейся надо мной с усмешкой на лице.
— Вава? — спросила она, присаживаясь рядом.
— И еще какая! — бодро ответил я, хотя хотелось плакать. — И голова встряхнута! Хреново мне, сестренка!
— Я тебе не сестренка! — блеснула глазами девушка, задирая мою штанину. — Сними свой косовок.
— Кроссовок, — машинально поправил я, исполняя ее желание.
— Плевать, — грубо ответила она.
Она обхватила тонкими пальцами больную лодыжку, и воспаленная кожа сразу отреагировала на приятную прохладу ее ладоней. Иримэ несколько мгновений поглаживала лодыжку, что-то беззвучно шептала, а боль отступала. Я уже стал подумывать, что она применила магию, которая обязательно должна присутствовать в этом мире. Раз есть эльфы и гномы, и еще чародеи в нагрузку — значит, и магия должна существовать.
— Колдуешь? — решил удостовериться я, почуяв недоброе, ибо ее взгляд был направлен поверх моей головы.
— Ага… братик, — кивнула эльфийка, и вдруг чья-то ладонь закрыла мне рот.
Девушка резко дернула ногу, а я замычал в ладонь, пропахшую хвоей и костром. Мычал до тех пор, пока боль не ушла, доставив мне облегчение впервые за несколько часов.
— Легче? — услышал я голос Грэма. Это он, оказывается, зажимал мне рот.
— Великолепно, — пробурчал я, натягивая обувь. — А без этого нельзя было? Ну, поорал бы немного….
— Я же говорил, что прирезать его — лучший исход, — снова завел свою песню гном. — Кос, ты с головой не дружишь, видимо! Мы на территории тойонов! Если бы ты орал здесь как ссыкливая девка, они уже давно были здесь.
— Не дружу, потому что мне надо править голову! — огрызнулся я. Гном явно нарывался на скандал. — Ты умеешь править?
— Он умеет хорошо срубать их! — захихикала девушка, бросая под голову мешок. — Попроси его, и он своим клинком сразу решит проблему!
— Эй, кто бы говорил! — возмутился Фарин и повернулся ко мне. — Придем на базу — поставим твою никчемную голову на место. А сейчас — ложись!
Оказывается, этот заботливый шкаф без дверок уже нарубил лапник, разгреб угли и устроил на костровище ложе. Я искренне поблагодарил гнома за услугу, выслушал короткий спич по поводу своей непутевости, которая потянула меня искать приключения на пятую точку. Я благоразумно промолчал, не желая вступать в бесперспективный спор. Слишком устал. Упав на лапник, мне хватило пяти минут, чтобы провалиться в сон без красок и картинок.
Глава третья
На ногах мы были уже с рассветными сумерками. Меня растолкал Фарин, молча показал, что пора выдвигаться. Наскоро перекусив холодным вареным мясом и запив водой из фляжки, наш небольшой отряд продолжил спуск. Утренняя роса изрядно промочила мои штаны, кроссовки тоже блестели от влаги. Зябко поеживаясь, я шел следом за Иримэ, и от нечего делать, изучал болтающиеся лоскутки на ее маскировочной куртке. В дозоре шел гном. Поражаюсь, как при таких габаритах он умудряется легко передвигаться. Представьте себе изящную тумбу, которая скользит по вашей квартире, не задевая ни одного предмета. Вот так и Фарин. Изящная тумба, хм!
Гном шел настороже. Голова его то и дело крутилась флюгером по сторонам. Он таким образом сканировал пространство. Попробую и я рассмотреть что-нибудь в светлой зелени просыпающегося леса. Солнце только-только начало обсушивать верхушки кустарников, но еще не поднялось достаточно высоко, чтобы излить свое благотворное тепло на всех живущих.
Ничего интересного я не видел. Дятла заметил, который пристроился на ветке и собирался начать работать, потом еще какую-то птаху. Слева мелькнул серый бок волка или другого животного…. Что? Какие волки?
— Иримэ, слева посмотри, — вполголоса бросил я в спину эльфийки, — мне кажется, там какой-то зверь….
Мне показалось, что она никак не отреагировала на мои слова, продолжая идти размеренным шагом. Но ситуация изменилась. Гном побежал! Следом за ним рванула Иримэ.
— За ними! — приказал идущий последним Грэм, легонько толкнув меня в плечо.
Сказано бежать — побежим! Лодыжка уже не беспокоила, двигался я легко, перескакивая через выползающие на тропу корни деревьев. По-ребячьи я хотел догнать эльфийку, но мне никак не удавалось пристроиться к ней за спину. Она то и дело ускорялась, постоянно держа дистанцию метров десять. В чащобе раздались странные ухающие звуки. Они перекликались по обе стороны тропы, и мне показалось, что неведомым преследователям удалось спуститься ниже, чтобы нас перехватить. То, что мы начали бежать, говорило лишь об одном: кто-то нас подловил в засаде.
Вот так молча мы и вылетели к широкому ручью, через который был перекинут мостик в виде двух бревен. Мы махом перескочили на другой берег, и Грэм, поднатужившись, сбросил бревна в воду. Все это время Фарин стоял настороже, выхватив свою трехстволку.
— Кто это был? — хватая воздух пересохшим ртом, спросил я.
— Тойоны, — коротко ответила эльфийка.
— Рановато пошли, — прогудел гном, — засадники почему-то задержались. Влипли так влипли.
— И что теперь? — я не дождался ответа, бросился к ручью, жадно загребая ладонями холодную воду. Тойоны там, или не тойоны — кто их разберет — но пить хотелось зверски, жажда забивала все мысли о загадочных противниках моих провожатых. Я сделал очередной глоток, и вдруг между коленями в дерн вошла стрела. Вершина оперения еще дрожала, а я уже отлетел метров на двадцать от ручья и не нашел ничего лучшего, как спрятаться за деревом. Мои новые знакомые повели себя довольно странно. Вместо того, что продолжить бежать, они встали полукругом, ощетинившись оружием.
Пронзительный визг из чащи леса — и на полянку вылетело несколько странных существ, похожих на низкорослых карликов, ростом даже ниже нашего гнома. Обыкновенные подростки, решившие поиграть в войну. Маленькие-то они маленькие, но коренастые, обвитые узлами мышц, у многих никакой защиты, из оружия — копья, короткие мечи странного темного цвета. Один из таких подростков увидел меня и изменил направление бега. Поскольку защищать меня было некому — началась свалка — я решился бежать. Нафиг надо с голыми руками против железа! Заскочив в лес, я, не разбирая дороги, помчался с заячьей прытью, заодно вихляя задом. Тойон — если я правильно классифицировал нападающего — с торжествующим воплем летел за мной, посчитав меня легкой добычей. С бешено стучащим сердцем я перепрыгнул через упавший ствол и как носорог, ломая кустарники, рванул дальше, постепенно заворачивая влево. Блин! Так и заблудиться недолго! Оглянулся. Преследователя не было. Или остановился, высматривая меня, или медленно скрадывает. Второй вариант мне не очень понравился. Ловя воздух открытым ртом, посмотрел по сторонам. Ничего путного для самообороны не было. Ни камня, ни приличной дубины. Драться я не боялся, но это только если и противник не вооружен нехорошими железками! А в данном случае я проигрывал…. Черт побери, у меня же складень! Пусть и небольшой, но, если вогнать лезвие под ребра — мало не покажется. Этот походный ножик не для того, чтобы в ногтях колупаться. Я его всегда брал в походы. Рыбку порезать, колбаски настругать, ветку срезать. Надо будет — и за оружие сойдет. Длина клинка — на всю взрослую мужскую ладонь! Хорошая американская сталь, не китайская дешевка.