Разве что победой может стать не уничтожение вражеских кораблей, а попытка сорвать джек-пот.
— Бен, у меня есть план, который, возможно, все изменит. Продержись еще хотя бы пять минут.
— У тебя будет десять, — бывший контрабандист даже не стал ничего спрашивать, просто отвернулся и сосредоточился на управлении нашими щитами и огнем.
— Спасибо! — пусть Бен и делал вид, что не слушает, я все равно его поблагодарил, а потом со всех ног бросился на нижнюю палубу.
И сейчас меня интересовало не то, что она находится дальше всего от обстреливающих нас врагов. Нет, гораздо важнее было то, что она уже частично погрузилась в защитное поле, и то, что именно там располагались наши десантные капсулы.
— Бежать вздумал? — рядом со мной пристроился непонятно откуда взявшийся китс.
— Нет, хочу попробовать высадиться в поле. Вдруг для капсулы хватит и того, что есть, и не надо будет ждать самого конца. Если выживу, то и Бена, и тебя потом вытащим так же…
— Внизу хорошо, там вкусно пахнет, — китс ответил немного невпопад. И чего он опять про запахи? Помню, недавно удивлялся моей «чистоте», теперь Фьёрн у него, видите ли, вкусный.
— Тогда жди сигнала. Я выживу и позову…
— Ты умрешь, — безапелляционно заявил Вулчик. — Еще слишком рано, но я все же схожу с тобой. Слишком вкусно, не могу устоять.
Китс плотоядно облизнулся, а мне на мгновение стало жутковато. Конечно, вроде бы его слова относятся не ко мне, но тут уже кто угодно начал бы волноваться. С другой стороны, такой напарник мог бы и в самом деле пригодиться. На корабле он помог с внутренней системой защиты, так вдруг и при спуске что-нибудь присоветует.
— Тогда не отставай.
Мы с китсом добежали до десантной палубы и я, прыгнув в первый попавшийся бот, нажал кнопку отстыковки. Ну что, вот сейчас и узнаю, повезет ли мне с раскрытием тайн вселенных или же азартные игры — это точно не мое.
Глава 12. Аессик
Наша капсула под салют из атакующих техник, сдерживаемых Беном, оторвалась от корабля-базы и начала медленно погружаться в защитное поле Фьёрна. Я специально не стал использовать двигатели, чтобы сделать этот процесс максимально плавным, и вроде бы у меня получилось.
— Пять секунд, полет нормальный, — я порадовал устроившегося рядом китса и неожиданно понял, что тот умудрился словно бы стать частью корабля.
Вот идет переборка, а вот уже и тело Вулчика — причем ни по цвету, ни по фактуре практически никаких отличий. Что ж, теперь я ни капли не удивлен тем, что он смог перебраться с нами на базу Ревака так, что мы с Беном его не смогли заметить. Действительно, китсы умеют прятаться.
— Поврежден защитный экран! Повреждена обшивка!
Система вывела на экран обе эти надписи и громким надсадным голосом повторила их вслух, заставив меня на мгновение оглохнуть. Вот же неприятная техника! Нет, я понимаю, что капсула предназначена для спасения жизни, и поэтому связанные с этим функции играют главную роль — но неужели нельзя было хоть немного подумать о людях!
— Соберись! — только после ворвавшейся в голову, словно оплеуха, мысли китса, я понял, что чуть не впал в состояние паники. Да уж, это была бы не лучшая смерть.
— Спасибо.
Я поблагодарил китса и задумался, могу ли я в текущей ситуации хоть что-то сделать. Щита уже нет, и если я создам новый, то он будет снесен в считанные мгновения, обшивка трещит, и уже скоро защитное поле планеты пробьет ее, после чего неумолимая смерть, окружающая Фьёрн, доберется и до меня.
В этот момент передний край капсулы разорвало, и воздух планеты маури добрался до меня. Первая волна, кажется, просто окатила с ног до головы, но весь мой скафандр моментально покрылся язвами, ну или чем-то похожим. Похоже, план не удался, и, если я не хочу умирать мучительной смертью, наверно, пора включать систему самоуничтожения.
Разве только Бена надо предупредить, что все кончено…
Я уже был готов выходить на связь, когда неожиданно взгляд зацепился за китса. Его ведь тоже задел местный воздух, тот самый, который, по его мнению, так вкусно пах, и теперь тело зверя содрогалось от судорог. Он даже вывалился из своего режима маскировки и словно бы стал побледнее… И ведь мне не кажется — он точно стал светлеть, а еще задние лапы прямо на глазах вытягивались и становились тоньше…
Проклятье!
Все это время, пока я сидел и ничего не делал, защитное поле добивало мой скафандр, и вот сейчас он пал жертвой храбрых, лишая меня воздуха и одновременно подставляя под атаки мое тело. И, черт побери, это было очень больно! Но все же недостаточно, чтобы помешать мне нажать кнопку, подтверждая самоуничтожение. Однако сначала я должен досмотреть до конца и увидеть, что же станет с китсом. Секунда, две… Как же медленно тянется время!
Три секунды… Кажется, воздух планеты добрался до моей энергетической ауры и принялся корежить уже ее — и вот это уже точно лишнее, так ведь можно получить и непоправимые повреждения! Но, несмотря на боль, я считаю, что страдал не зря — все же мне довелось увидеть самое настоящее чудо. Да оно и сейчас передо мной!
На пластиковом полу капсулы в луже липкой жидкости с темной шерстью китса лежала человеческая фигура. Вернее, фигурка — стройная, женская и… довольно высокая ростом. Как и положено настоящим вели, большинство из которых достигали двух метров. Чем-то эта девушка напоминала мне Ами, вот только ее кожа была еще темнее, а вот волосы, наоборот, казались светлыми, почти белыми. Что, черт побери, сейчас произошло?
Статус
А что еще можно сделать в такой ситуации?
Аессик, уровень батарейки 50
Печать: «Пылающая длань Зании»
Я смотрел на появившиеся передо мной надписи и с трудом удерживал рвущиеся наружу ругательства. Получается, китс на самом деле, девушка — девушка-вели, причем с огромным, прямо-таки немыслимым уровнем. А еще эта печать, похожая на мою медаль или знак лордства — что значит «пылающая длань»? Какая «Зания»? И ведь самое обидное, что в следующей петле китс мне ничего не расскажет, даже если сам будет в курсе, в чем я сомневаюсь. А уж о том, чтобы снова пробраться на базу императора, я, пожалуй, даже и мечтать не буду. Теперь уж Ревак точно не станет меня недооценивать…
Но тогда что, все? Я увидел краешек самой настоящей тайны и ничего не могу с этим сделать?
— А-а-а-а-а! — китс в образе девушки не приходил в сознание, но принялся орать от боли. Ну да, его же сейчас тоже ломает атмосфера планеты.
Вернее, вряд ли это воздух, скорее — энергетическая аура Фьёрна. Отсюда и такая боль… И тут меня осенило.
— Прости, но иначе ты можешь окончательно повредить свою ауру, — я вслух извинился перед девушкой-китсом и, достав бластер, выпустил несколько зарядов ей прямо в голову.
Вулчик, вернее, Аессик (вот оно ее настоящее имя, совсем как пары маури-вели или Гуавк-Ревак) до этого намекала, что помнит прошлое. А раз есть шанс того, что вместе с воспоминаниями до нее доберутся и повреждения, то допустить этого я не могу.
А вот сам я еще немного потерплю — это больно, но необходимо. Даже можно немного усилить процесс, если открыть свою ауру. Риск, конечно, немаленький, но если следить за процессом, то я всегда смогу все закончить вовремя… Аура Фьёрна разрушает меня, но ее частицы словно застревают рядом, смешиваясь с личной энергией и подпитывая надежду, что мой безумный план все-таки сработает.
— Вот же тысяча кроков! — я выругался одним из любимых Старым Беном оборотов, явно недооценив уровень продолжающей давить на меня боли, а потом, опасаясь, что потеряю сознание, все-таки активировал самоуничтожение.
Вспышка… Раньше такого не было, и разобрать, что за ней скрывалось, так и не получилось. Я снова оказался на Земле. Визг тормозов, несущееся ко мне такси и боль… Почти такая же, что мучила меня перед смертью. Чертовы эксперименты, чтобы я еще хоть раз так собой рисковал!..
Внушение
К счастью, я не стал доводить до крайностей, и пусть моя энергетическая аура зияла прорехами, мои техники мне еще подчинялись. В итоге, я, не теряя ни секунды, потянулся к своему чипу и перенесся на корабль Солдоков.
Шаг — от боли мышцы сработали немного неправильно, и я чуть не подвернул ногу. Еще шаг — да где же этот чертов китс!
— Солдок! — ну, наконец-то, он пришел. Такой же черный и смертоносный, как обычно. — Ты пахнешь болезнью.
Ну, и ехидный тоже, как обычно. Впрочем, плевать. Надеюсь, я все это терплю не зря — бросившись со всех ног вперед, я прыгнул на китса и, пролетев сквозь так и не поставленные от удивления щиты, упал на него, обхватив изо всех сил руками. А еще своей аурой, в которой помимо дыр и, собственно, моей личной энергии оставалась еще и энергия Фьёрна. Та самая, что задержалась во мне, продолжая мучить и не оставляя попытки довести начатое до конца.
— Да что ты себе позволяешь… — китс попытался что-то сказать, но не успел.
Глава 13. Длань
Мой план сработал, и принесенная в собственной ауре энергия Фьёрна подействовала на китса, запустив процесс трансформации, словно тот снова оказался в капсуле, сгорающей в защитном поле планеты маури. Это хорошо! Это значит, у меня еще будет возможность во всем разобраться. И, позволив себе легкую улыбку, я запустил на себя восстановление эргонов, а потом, наконец, позволил телу провалиться в обморок.
Пробуждение получилось тяжелым. Было очевидно, что лечение подействовало — боль ушла, руки-ноги уже начали нормально меня слушаться, но при этом перед глазами все еще немного плыло. Словно всю ночь работал, доделывая «хвосты», а потом неожиданно наступило утро, и начался новый абсолютно такой же день…
— Вулчик! Аессик! — неожиданно меня накрыло воспоминание о том, что я умудрился провернуть, и я вскочил на ноги, быстро оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда же делась моя девушка-китс.
— Правильно говорить Асси, звуки «е» в начале слова и «к» в конце не читаются. Если ты не из какой-то младшей недорасы, конечно…
Хриплый голос заставил меня подпрыгнуть и обернуться — как оказалось, спасенная мной девушка пришла в себя и сейчас, облачившись в боевой скафандр, сидела в паре метров от меня на раскуроченном боевом пси-киборге. Проклятье, кажется, я что-то пропустил!
Не удержавшись, я запустил в девушку «статус», снова увидев информацию про пятидесятый уровень и новое имя, но на этот раз моя способность привела не к самым приятным последствиям. Не успел я что-то сказать или сделать, как незнакомка встала, подошла ко мне и со всего размаху врезала ногой под дых. В общем, следующие пару минут я ловил ртом воздух и пытался прийти в себя.
— За что? — наконец, у меня получилось выплюнуть эти два слова.
— Неприлично лезть в ауру другого вели, в приличном обществе за это сразу убивают, но ты мне вроде как помог, так что… — незнакомка замолчала, подбирая слова. — Ну, и в моих воспоминаниях было не так много вели, с которыми стоило бы иметь дело… Кроме тебя.
— Почему ты называешь меня вели? Я не синий, и моя родина вовсе не Соул! — возможно, стоило бы начать с чего-то другого, но так уж повелось, что полученные тумаки обычно провоцируют меня на развитие конфликта, а не его прекращение.
— Цвет не важен, ты лорд, у тебя есть печать, есть вассал. Именно это определяет настоящего гражданина империи… И что такое Соул?
Когда девушка начала говорить, я уже был удивлен. А когда закончила, это удивление уже перешло все возможные грани. Вели, которая рассуждает о том, что землянин может быть больше достоин империи, чем те, кто в ней родились. Разве такое возможно? А тот факт, что она не знает про Соул — разве это не родина всех вели?
— Кто ты такая? — кажется, пришло время главных вопросов, хотя, учитывая увиденный уровень девушки и ее вопросы, вариантов ответа не так уж и много.
— Я Асси, Пылающая длань Зании, одна из тех, кто по слову императора несет в миры закон и справедливость… Я не помню детали, память сохранилась не целиком. Вернее, от нее почти ничего не осталось, — я практически почувствовал боль, что скользила в каждом слове девушки.
— Пылающая длань? — ладно, раз на полноценный рассказ рассчитывать не стоит, буду помогать вопросами.
— Некоторые миры считают, что имеют больше прав, чем остальные. Тогда в них прихожу я и сжигаю дотла, — вот тебе и закон. Впрочем, готов поверить, что иногда действительно не бывает другого выхода.
— А что такое Зания?
— Столица империи, — сказать, что Асси удивлена, это значит ничего не сказать.
— А что ты помнишь о своей жизни?
— Меня отправили на Фьёрн, — ага, значит, она точно из старой империи. Сейчас-то система Белой звезды давно заброшена. Кстати, а не из-за моей ли знакомой? Как она сказала, «боевой длани». Конечно, сложно поверить в это, глядя на хрупкую фигуру передо мной, чья худоба видна даже в боевом скафандре…
— И что там?
— Я должна была сжечь планету младших, но что-то пошло не так… Не помню…
— А после Фьёрна? — я не стал напирать, решив сразу перепрыгнуть к следующему воспоминанию, пока Асси идет на контакт.
— После я горела… И сжигала! Сначала много разумных, потом мало… Считанные единицы, приходящие раз в сотни лет, — кажется, она ассоциирует себя с защитным полем планеты, но не буду ничего говорить. — Так было, пока не появилась одна пара, настоящие вели. Они почти прошли, но девушка совершила ошибку, и они тоже сгинули…
Асси замолчала, а я почему-то вспомнил легенду о Триане и Иде — может ли быть, что это воспоминание связано именно с ними? И они настоящие вели, с печатью, как я?
— Они пропали, но на их корабле был кто-то живой. Я тянулась к нему, но в итоге запуталась в зверином разуме и лишилась своего, — глаза девушки блеснули гневом. — Я помню, как меня убивали, пытали, выбивая мои секреты. Как ты меня убивал!
Вот же засада!
— Но потом ты предложил союз и помог вернуть тело, — фух, вроде бы в целом на меня не злятся. — Я простила тебя. Живое тело поможет мне упорядочить ауру и вернуть воспоминания. А пока…
Тут Асси указала на тело пси-киборга, лежащего у ее ног.
— Выкладывай, что это за чудовищ вы тут наплодили?
— Подожди! — я уже собрался все рассказать, когда до меня дошло, что девушка недавно не только поведала о своем прошлом, но и упомянула события сразу нескольких временных петель. — Ты знаешь про путешествия? Путешествия во времени? Ты тоже, как и я?..
— Нет, я не в петле, — Асси оборвала меня на полуслове. — Неужели ты не знаешь? На высоком уровне достаточно легко отслеживать такие мощные техники как петля, а сохранение ключевых воспоминаний на такой случай отрабатывают до автоматизма еще при первом призыве.
— Первый призыв?
— Каждый, кто достигнет тридцатого уровня, призывается на службу императора… Правда, ты еще совсем малыш, может быть, тебе пока еще рано такое знать. Я вообще удивлена, что с твоим уровнем ты смог заполучить полноценную печать и вассала…
— Я талантливый, — не могу удержаться от подколки. — А еще все изменилось…
И я принялся рассказывать Асси о том, что творится в галактике в последнее время и во что превратилась ее империя. Черт, надеюсь, я не перегнул палку, а то союзник со знаниями и силой из прошлого, доверяющий мне и готовый помочь — это могло бы очень сильно облегчить все мои будущие планы.
Главное, понять, чего именно я хочу от Асси, и… Проклятье! Я же забыл отправить сообщение Ами и остальным, а с начала петли прошло уже больше суток. Только бы их еще не убили!
Глава 14. Поворот
— Может, ты хочешь отдохнуть? — галантно предложил я Асси, рассчитывая поговорить с принцессой и остальными без ее присутствия. Скажем так, пока не придумаю, как представить новое действующее лицо остальным. — На корабле есть медицинский отсек, и…
— Я знаю строение стандартных кораблей империи, — оборвала меня девушка. — И отдыхать мне пока не нужно. Впрочем, после того, что ты мне рассказал…