Пакля сморщился, явно не горя желанием нырять в самую гущу событий. Но иного выбора не было. «Шкуродеры» технически сильнее нас — это показали два предыдущих боя, которые мы едва не продули. Поэтому нужно было срочно придумать что-то, способное нейтрализовать или уровнять это превосходство. И это что-то у меня было. Надо было только умело им воспользоваться.
Я улыбнулся, сказал Пакле:
— Выдвигаемся будем прямо сейчас, не теряя времени.
Тот тяжело вздохнул, понуро побрел к группе. Четвертого робота мы тоже решили взять с собой не только потому, что он мог отлично нас прикрыть, но и имел увеличенное маскировочное покрытие, способное спрятать не только нас, но и наш сюрприз.
На душе вдруг стало весело, страх, до этого терзавший душу, улетучился, уступив место веселью. Да, если задуманное получится осуществить, то будет и в самом деле весьма весело.
– Готовы?
Робот, все это время недвижимо глядевший на меня окуляром камеры, едва заметно кивнул. Никас тоже махнул рукой. Пакля и пара бойцов, стоявших чуть поодаль от меня, выдохнули:
– Готовы!
– Тогда пошли.
2
– Идут! – шепнул мне Пакля. Я не имел возможности слышать отчеты дозорных, поэтому поручил Пакле немедленно передавать мне всю информацию. – Наши бойцы заметили движение в северной части поляны. Кажется, будут электромагнитные бомбы кидать.
Я довольно кивнул головой. Пока все развивалось именно так, как я и планировал. «Шкуродеры» заметили наших роботов и планировали вывести их из боя еще до начала основной атаки.
– А по правому флангу что-нибудь есть? – спросил я.
Я планировал, что именно оттуда будет основной удар противника – последний бой на тех позициях был очень для нас провальным.
– Пока тихо, – ответил Пакля.
Ничего, время еще есть.
Мы прошли вдоль небольшого оврага и успели выйти к зарослям полыни, когда раздались первые взрывы.
– Ударили по центру! – сообщил Пакля, округлив глаза.
– Роботы?
– Не задеты.
Правильно, потому что радиус взрыва очень маленький, а местность там расположена немного под наклоном, так что не должно задеть. Вот если враг ближе подойдет, то тогда может срубить. Но на это у нас есть группа под командованием Вивальди. Основная их задача – не подпустить противника ближе.
– Как там Вивальди? – спросил я.
– Пока в бой не вступили – говорят, что «шкуродеры» продвигаются слишком медленно.
«Опасаются», – понял я. И правильно. Видимо не хотят рисковать. Последний бой пощипал не только нам все перья. «Шкуродерам» мы тоже большие потери принесли. Теперь берегут каждого бойца.
– Как только начнется бой – пусть немедленно сообщат! – уже в который раз сказал я.
Пакля терпеливо ответил:
– Хорошо, уже передал.
Робот, идущий вперёд, протоптал нам широкую тропинку в зарослях травы, мы миновали небольшую низину и вышли с другой стороны основной нашей базы.
– Ждём пока здесь, – произнес я, прислушиваясь – впереди раздавалось низкое гудение – то ли ветер завывал, то ли враг подкрадывался. – Никас, твой подчиненный может уловить своими локаторами что там за звук раздается? Что-то он мне не нравится.
– Wir werden es herausfinden, mein Herr, – промурлыкал свитч, подрагивая, словно его прошивал разряд тока.
Я скривился. Обращение «meinHerr» начинало меня выводить из себя. В пору своей шальной молодости, когда в чужие карманы я заглядывал чаще, чем в свои, знавал я одного немца. Его звали Пауль. Мерзкий тип. Стечение обстоятельств свело меня с ним, когда я планировал обчистить одного богатенького жирдяя, точнее его замечательную коллекцию редких картин 19-го века. Пауль возник словно бы из ниоткуда, и подвязался организовать отключение всей охранной системы, но, когда дошло до дела, меня едва не повязали. Подвел, гад. Гнилым оказался, сдал с потрахами, едва я ногу оттуда унес…
– Achtung! Achtung! – прервал мои воспоминания Никас.
– Что такое?
– Идут! – вместо него ответил Пакля. – Вивальди сообщил, что основная группа идет прямо на нас. Как ты и говорил.
Я кивнул. Отлично. Все разворачивается по сценарию.
– Маскировка? – спросил я у Никаса. Хотя мог и не спрашивать – ощущал легкое покалывание по всему телу, а перед глазами видел легкую рябь. Мы были надежно спрятаны под маскировочной электронной сеткой. И то, что было за нами, тоже.
– Открывать только по моей команде! – прошептал я, вглядываясь в даль.
Впереди показались первые бойцы противника. Авангард шел быстро, но с соблюдением всех предосторожностей.
– Не спешить, Только по моей команде, – продолжал как мантру шептать я, внимательно наблюдая за идущими.
Вот показалось еще несколько бойцов, из основного отряда.
– Мать честная! – не смог сдержать неприятного удивления Пакля. – С «брусками» идут!
– Какими еще «брусками»? – не понял я.
– Оружие такое, у него бронебойность зашкаливающая. Страшная вещь.
– Не паниковать, – успокоил я парня.
– Давай жахнем ракетой по ним? – теряя терпение, предложил Пакля.
– Нет, рано! Ракет на всех не хватит. Сначала сюрприз. Гостей принято сначала легкими закусками угостить, а потом уже и на основные блюда переходить.
– А сейчас не пора?
Насчитав уже порядка двадцати человек, идущих ровной шеренгой по направлению к нам, уже совсем близко, я кивнул:
– Пора, – и сразу же начал раздавать команды. – Никас, снимай маскировочную сеть! Скажи роботу чтобы отходил влево. Пакля, за мной, стрелять по врагу, отвлекать внимание.
Невидимость исчезла, мы материализовались прямо перед врагом, чем сбили на несколько секунд их с толку. Пока враг с удивлением таращился на нас, мы расступилась в стороны, открывая свободный доступ для нашего замечательного сюрприза.
Самый первый воин, стоящий в двух шагах от меня, увидав, что мы ему приготовили на закуску, с ужасом выдохнул:
– Хватень!
3
Монстр, уснувший после нашего первого появления на дереве, незваным гостям был явно не рад. Заревев, спрыгнул с ветки и грозно осмотрелся. Вид огромного хватеня внес в ряды противника панику, авангард побежал в рассыпную, а первые ряды едва не сбили с ног стоящих позади.
Мутант вновь зарычал, бросился в атаку.
В бою он был хорош. Я завороженно смотрел, как хватень рвет на части солдат, раскидывает их в разные стороны, ловко при этом, не смотря на свой неповоротливый вид, уворачиваясь от контратак противника.
Дав монстру как следует наиграться, и облегчить нам задачу, я скомандовал первую готовность. И едва хватень начал пропускать атаки и крепко отхватывать от «шкуродеров» мы вступили в потасовку. Первым рванул в самую гущу наш робот, умело управляемый Никасом. Следом – мы. Давая плотный мощный огонь, мы зашли почти на десять метров вглубь основного расположения противника, встали в круговую, плечом к плечу, и принялись крушить врага.
Несмотря на не самые последние модели оружия и численное меньшинство, дрались мы весьма у спешно – сказалась тактика неожиданности и наш сюрприз с хватнем, – и уже через двадцать минут начали оттеснять врага назад.
«Шкуродеры» еще продолжали сопротивление, но уже чувствовалось – морально они проиграли эту битву и лишь огрызались, злясь на такой исход не в их пользу. Необходимо было нанести решающий удар.
– Пакля! – крикнул я парню, быстро перезаряжая оружие. – Вивальди срочный приказ! Двоим роботам дать ракетный залп. Координаты передать не забудь.
Пакля кивнул и, поливая свинцовыми очередями врага, начал передавать мои слова второй группе «Тризны».
Вскоре в небе раздался свист.
– Ложись! – успел крикнуть Пакля и шмякнулся на землю.
Я последовал его примеру. И весьма вовремя, потому что в ту же секунду все в округе залило огнем. Бабахнуло. Взрывная волна окотила по спине, и я сильнее вжался в землю, боясь, как бы мне не подпалило пятки. Не успевшим укрыться от ракет «шкуродерам» пришлось не сладко. Снаряды попали точно в центр их скопления и практически всех раскидало на приличное расстояние, принеся ощутимые потери. Вторая ракета закрепила наш успех, окончательно поставив точку в битве.
– Колдун мертв! – закричал Пакля, приподнимая голову.
– Кто это?
– Капитан «Шкуродеров»! – радостно сообщил парень, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. – И полномочия свои не передал. Мы победили! Мы…
Пакля вдруг дернулся, закашлялся. Изо рта побежала струйка крови.
Я обернулся и увидел ухмыляющегося «шкуродера», лежащего на земле. Длинная очередь – и от ухмылки не осталось и следа. Правда положение Пакли это не спасло. Парень начал оседать, держась за страшную рану в районе груди.
– Черт! – процедил я, подскочив к Пакле.
– Нормально, – прохрипел тот. – Главное, что мы победили. Мост свободен – Вивальди уже доложился.
– А эти? – я кивнул на трупы «шкуродеров». – Они же уже вышли из игры.
– Вышли – да не вышли! – криво улыбнулся Пакля. Боль прошивала и не давала быстро говорить – приходилось вымучивать каждое слово. – Через тридцать минут их обратно в Игру закинет, только без оружия. И Хорс тоже вернется. Будем представление устраивать – купать врага в реке. Присоединяйся, если хочешь.
– Я бы с удовольствием, но мне идти надо. Да еще к Гире заглянуть, чтобы блокировку снять.
– Я вот что думаю, Лис, – Пакля с трудом вдохнул, выдохнул. Воздух прорывался через сомкнутые от боли зубы со свистом. – Тот, кто тебе блокиратор этот поставил имеет очень хорошую техподдержку. Это было видно даже по тому, как закрыт был адрес твоего дружка, Zz-top который. Гиря если и поможет, то не на долго. Блокировку опять повесят на тебя, только в следующий раз могут еще туже ее затянуть, так, что видеть ничего не сможешь.
– И что ты предлагаешь?
Пакля застонал, не в силах терпеть больше боль. Лицо его побелело, парень стал похож на призрака.
– Что предлагаешь? – повторил я вопрос.
– Возьми мой узел доступа.
– Что еще за узел доступа? – не понял я.
– Ох, мать твою! Как же больно! – Пакля вновь начал дышать, стиснув зубы. Только через минуту смог продолжить разговор. – Долго объяснять. Это один из элементов доступа в игру. Он у всех есть. Не важно в общем. Попробуй перейти на мой узел. А свой мне отдай. Я все равно сейчас умру – Здоровья две единицы осталось. Тогда по протоколам будет высвечиваться, что это не я умер, а ты. А ты станешь мной. Усек?
– Усек, – кивнул я. – Спасибо за помощь.
– Тебе спасибо. Помог выиграть.
– Постой, а как же ты тогда попадешь в Игру опять без узла этого?
– Не переживай. Он каждый раз новый выдается – Гиря такую приблуду придумал. Чтобы налоги не платить.
– Ладно, уговорил! – улыбнулся я.
Пакля протянул трясущимися руками мне свой планшет, прошептал:
– Руку приложи.
Я сделал как он велел.
– Теперь дай сюда, – Пакля стал, почти не глядя жать на кнопки, иногда останавливаясь чтобы как следует выругаться от подпирающей боли. Потом устало произнес: – Готово. Еще раз руку приложи – и заработает.
– Спасибо, Пакля!
– Не благодари. Дай бог свидимся еще.
– Конечно! Мы ведь…
Я посмотрел на парня и понял, что он меня уже не слышит – умер.
– Er starb, mein Herr, – печальный тоном сообщил Никас, подъезжая ко мне ближе.
– Да, – не впопад ответил я и приложил ладонь к планшету.
Идентификация установлена!
Я почувствовал легкую слабость, словно меня укачало.
– Gehtes Ihnen gut, mein Herr? – спросил Никас, и я вдруг впервые его понял.
– Да, я в порядке.
Глянул в информационное поле – оно, после нескольких долгих часов, вновь светилось полупрозрачными красными буквами и цифрами.
Игрок: Пакля
Сила 70
Выносливость 80
Здоровье 90
Ловкость 70
Интеллект 50
Харизма 30
Удача 10
Перепрошивка начинала давать о себе знать. Я почувствовал иную силу в руках, ноги напротив, как мне показалось, стали чуточку слабее. Заметно обострилось зрение. Надо немного привыкнуть к себе новому.
– Was werden die Anweisungen sein? – спросил Никас, косо поглядывая на меня. Кажется, он еще не мог до конца разобрать кто я – Лис или Пакля.
– Возвращайтесь на базу, – ответил я ему.
– Und Sie?
– А я пойду к Мосту, мне нужно попасть в одно место.
– VielGlück für Sie! – пожелал мне удачи Никас.
Я улыбнулся, кивнул. Потом глянул на стоящего за его спиной робота и, набравшись наглости, спросил:
– Послушай, Никас, коль война кончилась, может ли твой подчиненный проводить меня? Так будет и быстрее и безопаснее для меня.
Никас долго думал, видимо соображая. С одной стороны я был Лисом, которому незадолго до своей смерти Хорс передал все полномочия, а с другой – уже вроде, как и не Лисом, а Паклей, который тоже наделил меня кое какими своими функциями. Наконец, не выдержав долгих попыток решить сложившуюся дилемму, произнес:
– Entscheiden Sie selbst!
– Хорошо, – улыбнулся я. – Если ты разрешает мне решить самому этот вопрос, то я прошу тебя отдать приказ твоему роботу сопроводить меня. Кстати, у него есть имя?
– R-472, – ответил Никас и повернулся к роботу. – Bruder, Folgen Sie diesem Herrn und tun Sie, was er will.
Робот смерил меня холодным взглядом, подошел ближе и внезапно произнес металлическим голосом, полным ненависти:
– Готов выполнять любые твои поручения, кожаный ублюдок!
Интерлюдия I. Молчание тьмы
Виктор открыл глаза. Жив? Убит? Ранен? В первые секунды пробуждения в вирт-камере, когда выходишь из игры из-за смерти перса, всегда так — не понятно ничего. Все мешается в голове, валится в одну кучу, и так сложно отделить реальность от вымысла. В Игре убит. А тут?
Виктор протер глаза, пару раз шлепнул себя по щекам. Помогло. Вспомнил. Отбивался с товарищами от целого войска, пока Лис с Леей штурмовали крепостную тюрьму. Удалось оттеснить врагов к самым стенам, хорошенько при этом проредить их количественный состав, а потом… был взрыв. Почти у самых ног. Парней выбросило мгновенно, а он еще некоторое время валялся в грязи, безвольно наблюдая — позвоночник был перебит, конечности не слушались, — как бойцы отряда «17» подходят к нему, ухмыляются, нацеливая стволы оружий прямо ему в голову. Потом темнота. И теперь здесь, в вирт-камере. Стало быть убили. Интересно, как там Лис с Леей? Удалось прорваться и выполнить задание?
И следующей мыслью, неприятной, колкой, словно засевшая в ноге заноза, было осознание того, что в оффлайне за ним будет охота. Настоящая, мать его, охота, как на каданов!
Виктор подскочил, больно ударился о крышку камеры. Выругался, отодвинул преграду в сторону, весь напрягся, готовый в любую секунду прыгнуть врагу в лицо и как следует поработать кулаками. Но в комнате никого не оказалось. Тихо гудели процессоры, иногда сухо пощелкивая. Виктор спрыгнул на пол, огляделся. И в самом деле никого. Две первые капсулы — те самые, где были его друзья, — оказались пусты.
— Корт! Ледок! – позвал друзей Виктор.
Парни не отозвались. Плохой знак.
Виктор осторожно подошел к ячейке с вещами, нажал нужный пароль. Крышка звякнула, открылась. Оружия в оффлайне у него конечно же не было, по крайней мере огнестрельного – за такое не долго и срок получить. Слишком сложной стала в последнее время законная процедура оформления разрешения. А приобретать вне закона Виктор не хотел. Зато имелся отличный нож, нужной длины, чтобы не проходить по статье как «холодное оружие», но каким в умелых руках легко можно распороть брюхо.
А обращаться с ножом Виктор умел. Вот и сейчас он взял удобнее свое «стеклышко» и крадучись пошел в коридор.
«Надо найти парней, а потом…» – мысли оборвались на середине. Виктор вздрогнул – что-то холодное уперлось в затылок.
— Без глупостей, — прошептал незнакомец. — Руки подними.
Виктор повиновался.
– Нож на пол брось.
Звякнула сталь о кафель.
«Черт! Черт-черт-черт! Как упустил? как смог проглядеть?!»
– Чего надо? — хмуро спросил Виктор.
А незнакомцу действительно было что-то нужно от него, раз сразу не убил. Только вот знать бы что именно.