— Не сомневалась, — заметила его мать — женщина сорока с небольшим лет с огненно-рыжими волосами. — А что с твоей аурой?
— Три слоя! — у Крысы горели глаза, как у первоклашки, рассказывающего о своей первой пятёрке. — Целых три слоя за раз, после первого же пробуждения!
— И какого цвета? — мать довольно улыбнулась.
— Обычного, золотого, но…
Бац! В щёку Крысе влетела хлёсткая ладонь.
— Но… за что?! — опешил он.
— Обычная аура?! — мать поглядела на него так, будто он доложил ей о полном провале. — Разве тебя к этому готовили? Ты должен был или унаследовать чёрную ауру своего отца, или мою — красную!
— Но три слоя… — Крыса попытался возразить, но мать перебила его:
— Слои — ерунда, сын. Если бы сейчас у тебя проснулся всего один слой, второй и третий легко было бы открыть потом, на втором ритуале. А цвет ауры — один и на всю жизнь.
Она тяжело вздохнула. Ну почему не красная или чёрная аура? Ей, младшей дочери Высокородного, тяжело было принять, что её мужем станет человек из Среднего круга. Только авторитет и слава Саула Амоса заставили её пойти на этот брак. Но она была уверена, что хотя бы её сын возведёт клан в Высокие рода.
— Зато несчастный калека больше не будет путаться у нас под ногами, — заметил Крыса.
— Это уж точно, — его мать немного успокоилась. — Твой отец уже три дня только и говорит, как о том, столько молитв он вознёс Богам во имя его спасения.
— Боги не слышат, — усмехнулся Крыса. — Прошло три дня, и он не появился. Впрочем, я уверен — его убил ещё первый же противник.
— Ладно, — она покачала головой. — Главное, что теперь ты наследник. Вы с Мирой Клио будете отличной парой, и уже у ваших детей будет клановая аура, я уверена.
Её глаза потемнели, когда она подумала про Каина. Подумать только, сколько лет он был для них угрозой; мать — простолюдинка… Но вот сила, которую пробудил ее сын еще даже до ритуала… из-за нее Саул решил сделать Каина своим наследником.
Что ж, теперь всё закончилось. И не по её вине — даже самые пристрастные недоброжелатели не смогут заявить, что это она всё подстроила.
Хотя, если вдуматься… ведь были бы с Каином его силы — может быть, и Разрыв не был бы ему страшен? Так что определённая доля её заслуги в этом всё же есть.
При мысли об этом женщина улыбнулась.
Глава 24
Любой ценой
Месяц назад.
Победа над Плотью не привела его к ожидаемому спасению. Наоборот, Каин оказался в ситуации даже худшей, чем раньше. Терн мертв. У Каина сломаны ребра. Из оружия — пара кинжалов, оставшихся от лейтенантов, и огрызок меча, который едва ли сможет нанести один-два удара. А впереди ждет неизвестная угроза, что явно не по силам Каину. Ведь даже система давала три процента шанса на то, что Каин выберется живым. Три, три процента, что раньше были шестьюдесятью. Какую же катастрофическую ошибку они совершили, что все так обернулось?
И тем не менее, три процента — это не ноль. Каин это понимал и не собирался сдаваться. Ведь… Ситуация не так безнадежна, не так ли? У него есть одна большая непреложная возможность. Гнилая кровь, разлитая по полу — одно непреложное обещание. Нужно лишь определиться с целью и методом, что повысят его шансы.
Когда адреналин покинул кровь, Каин испытал последствия боя. Он едва мог дышать — давали знать сломанные ребра, на фоне боли от которых, ушибы по всему телу казались легким зудом.
Какие сражения, какое продвижение вперед, когда тело разбито? Сейчас Каину нужно лишь одно — время и возможность зализать раны, не подохнув от голода, болезни или слабости тела, не сумевшего справиться с последствиями испытанной нагрузки.
Доползя до ближайшей стены, весь покрытый черной слизью, Каин взглянул на гору плоти.
«Рацион на год и риск помереть от трупного яда,» — он криво ухмыльнулся, — «Не говоря уже, о том, как бы не блевануть и запихнуть это в себя».
Одно непреложное обещание. Он может наложить его на себя, да, но…. Если подумать, то его обещания — как обоюдоострое лезвие: зачарованный клинок рассекал плоть, кинжал разил, и во что они превратились в итоге?
Потому есть риск, что тело Каина ожидают такие же последствия, если он запишет на себе необдуманное обещание.
Вот только, похоже, его бросило в жар. Рассудок становился несвязным, а мысли запутанными. Вместе с этим стремились к нулю и шансы найти верное решение.
И, уже практически не соображая, что он делает, Каин обмакнул ручку в черную кровь, которой было предостаточно на нём.
…ручка обагрена кровью… — выскочило привычное сообщение, которое Каин отмахнул, оттягивая рукав пиджака и рубашки.
Это будет его первое обещание, наложенное на самого себя.
«Что бы ни случилось, я выживу. Любым способом.»
Выводил он кривые черные буквы на тыльной стороне левой руки. Черная слизь словно впитывалась в кожу там, где проходило перо ручки.
В формулировке не было ни сроков, ни условий, ни ограничений. Сам того не понимая, Каин подписал себе приговор.
* * *
Два дня спустя.
Жар, наконец, спал. В недавнем состоянии его организма не было ничего удивительного. Обильные гематомы по всему телу, перегруженные мышцы, сломанные ребра и износ организма — все это заставило его тело пылать. Воспалительные процессы, все дела. Удивительно было как раз-таки то, что у него сердце не встало от сорока восьми часов безумной гонки кипящей крови по венам. Хотя, учитывая недавнее обещание, такое маленькое чудо было вполне обосновано.
Так что Каин не умер. И чувствовал себя он прескверно. Обезвоживание, истощение, ломота мышц, острая боль в груди и повышенное давление — букет такой, что не каждый помирающий старик похвастаться может!
Но хуже было то, что Каин вообще понятия не имел, что с этим делать. А он любил жизнь, больше, чем кто-либо. И сейчас он шустро начал перебирать варианты: что бы такого успеть сделать, пока его организм хоть на что-то способен.
Вариант первый: помолиться.
Вариант второй: зарыдать.
Возможно, он бы выбрал что-то из этих двух, если бы не увидел одно маленькое «но». В вызванном логе сообщений система вместо трех процентов шанса на выживание сейчас давала ему все сто.
Каин пустыми глазами смотрел на эту надпись, пока не перевел взгляд на левую руку. Там, черным по кожаному, было написано его недавнее обещание.
Каин сглотнул отсутствующую слюну. Это что получается… Теперь, что бы он не делал, он в любом случае выживет? Даже если решит перерезать сам себе горло? Естественно, Каин не станет этого делать, но тем не менее.
Это одновременно его и успокоило, и в то же время нет. Чтобы немного разобраться в ситуации, он решил вызвать отчет системы по поводу этого самого обещания.
«Обречен жить, так что ли?» — с усмешкой подумал Каин, — «Вот только и „жить“ можно по разному.»
Он рассудил, что лучшим решением для него будет помочь организму восстановиться, не дожидаясь момента, когда придется вмешаться системе. Найти что жрать, что пить, и куда положить свои кости, пока они заживают.
Каин окинул взглядом комнату.
«Нет,» — покачал он головой, «Нет нет нет!»
«Я не буду есть!» — его взгляд соскользнул с груды плоти на останки Терна, — «И это тоже!»
Вот только он уже ничего не мог поделать, его тело уже ползло к ближайшему отрубленному куску Плоти.
«Пожалуйста, нет!» — внутренне содрогался он, — «Там в коридоре есть останки лейтенантов! Уж лучше их, чем это!»
Но тело ему не подчинялось.
Он был готов зарыдать, глядя на исходящую черными миазмами груду тухлого мяса. Его пальцы хватались за каменный пол, руки тащили тело вперед, а ноги толкали его все ближе и ближе.
— Бл*дская жизнь! Бл*дское обещание! Уж лучше подохнуть, чем есть эту… — он даже не успел договорить, как зубы уже вцепились в кусок плоти. Черная жижа стала затекать ему в рот.
На глаза навернулись слезы, настолько отвратительным был вкус. Он бы и рад вырвать все обратно, да вот только как бы ни был силен рвотный позыв, организм словно отказывался это делать, глотая раз за разом черную жижу.
Шли минуты. Зубы Каина не могли откусить это мясо, потому он просто жевал его, высасывая получаемую этим действием жижу. Точнее, это делал не Каин, а его тело.
«Убейте меня,» — тихо молил парень.
* * *
Если кто-то попросит его рассказать о худшем опыте в жизни, то Каин не думая назовет «это время».
«Это» был кошмар наяву. Особенно в самом начале. Он тогда уже перестал есть Плоть и просто лежал, скрючившись от боли в животе. Эта боль была даже сильнее, чем от сломанных ребер. Он вообще забыл о том, что у него что-то болело, помимо желудка!
Как вдруг — произошло то, о чем он молил: его стошнило. Облегчение — вот что испытал тогда Каин — недолгое мгновение, сменившееся новой порцией ужаса.
И начались круги ада. Он ел, спустя с десяток минут его начинало тошнить, а затем он снова начинал есть. И так по кругу. Раз за разом.
В какой-то момент, перед приемом «пищи», он начал молиться:
«Обещаю, меня не стошнит…»
«Обещаю, мне не будет больно…»
«Обещаю, я смогу это переварить…»
«Обещаю, у меня не будет изжоги…»
Система засчитывала каждое из обещаний, но вот исполнялось… первую неделю — ни одно, ни разу. Тем не менее, у него было время на отдых. Словно по графику, его сознание отключалось каждые четырнадцать часов, а спустя десять — включалось.
Первую неделю, не смотря на то, что он постоянно «ел», едва ли что-то усваивалось. Он глотал черную жидкость, из которой едва ли усваивался процент. Он все так же страдал от обезвоживания и истощения, но, по крайней мере, он хуже не становилось.
На вторую неделю, впервые за все время, исполнилось первое молебное обещание и его не вырвало. Тогда его желудок целых два часа сводило судорогами, но! После них шли еще два часа, менее болезненных и лишенных необходимости жрать эту отраву.
Тогда Каину пришла в голову мысль: похоже: его организм адаптировался к этой заразе. И он правда будет жить! Как? Он не знал. Но факт в том, что время идет, а его телу даже становится лучше.
«Когда-то, это закончится,» — утешал он себя.
Глава 25
Свет в конце туннеля
Шли дни неотличимые друг от друга. Каин уже давно потерял счет времени и смиренно принял свою участь. В этом всём его радовало одно: хуже не станет. Мясо Плоти не гнило (возможно, потому, что там и гнить нечему), тело постепенно всё больше адаптировалось к скверному рациону, а раны и переломы заживали. Пугало другое — он не знал, как долго его рассудок будет оставаться вменяемым.
Чтобы хоть как-то его сохранить, он постоянно обещал себе, что будет сильным и не сломается, что преодолеет любые трудности. Действовало ли оно? Каин не знал, система давала один и тот же ответ: пятьдесят процентов. Как будто шутя: либо сломаешься, либо нет; одно из двух, и всё зависит только от него самого.
Что ж. У Каина оставался лишь один вариант: найти, чем себя занять и не сойти с ума.
Первым делом, когда у него появилось хоть немного сил и времени между «приемами пищи и их последствиями», Каин собрал и оттащил в сторону останки Терна, чтобы они случайно не попали ему в рацион.
Так как он не хотел оставлять их просто гнить, то решил создать хоть какое-то подобие могилы. Нет, он не рыл землю, так как стены и пол этого места были из скальной породы. Он несколько циклов собирал по всей округе камни, из которых выстроил поминальную «гору». Это малое — всё, что он мог сделать для мертвого наследника.
Затем пришлось придумывать следующий план действий. Его тело всё ещё было в хреновой форме. Он был калекой в квадрате, исхудавшим, со впалыми щеками (только сам этого увидеть не мог) и немного распухшим животом. Глядя на него, Каин сам про себя шутил — мол, у него появилась пара лишних органов, чтоб переваривать весь этот ужас. В прямом и переносном смысле. Но, конечно же, никаких новых придатков там у него не появилось.
Каин в какой-то момент понял, что может дышать более свободно — благодаря тому, что ребра немного зажили. Только вот, похоже, ребра срослись неправильно. На груди, снизу от атрофированной грудной мышцы, он видел и чувствовал странную деформацию, как будто там выпирал осколок кости. Вот только и по всему телу, в местах ушибов, он нащупывал разного размера затвердевшие образования. Как будто под кожу зашили инородные предметы.
Что ж, учитывая, чем он питается — это не удивительно. Скорее всего, в местах гематом была просто затвердевшая кость, а на грудной клетке — просто наросты на кости, в местах переломов.
Что ж, не критично, главное, что организм шел на поправку и уже скоро Каин сможет хотя бы взглянуть, что его ждет впереди.
* * *
Выход из пещеры маячил светлым пятном — пятном, которого не было всё это время.
— Неужели выбрался?.. — пробормотал Каин себе под нос. В последнее время он постоянно говорил сам с собой вслух, чтобы не отвыкнуть от звука человеческого голоса… да и просто, чтобы хоть чем-то себя отвлечь.
После всего, что произошло, он уже боялся поверить, что это — всё, финиш, наконец-то выход наружу. Босса не обнаружилось, но тем не менее, пещера заканчивалась — и там, снаружи, за её пределами, светило солнце. Каин буквально ощутил его лучи на своей коже… А легкие уже чувствовали свежий воздух.
Каин попытался рвануть вперёд — и тут же, охнув, схватился за грудную клетку. Рёбра, конечно, уже не грозили убить его болевым шоком — но всё же не могли окончательно зажить за такое короткое время. Постояв на месте секунд десять и уняв боль в груди, Каин двинулся дальше уже прежним шагом.
Тело продолжало болеть — и было бы странно, если бы это было иначе. Для полноценного восстановления потребовалось бы не только в десять раз больше времени, но и здоровое, полноценное питание. Он же даже воды не видел уже невесть сколько времени.
Тем не менее, есть нестерпимая боль — а есть та, которую можно перетерпеть. Если больше между ним и выходом наружу никто не стоит — лучше забыть про боль.
Каин не знал и знать не хотел, почему слова Терна о предстоящем Боссе оказались неправдой. А может, всё же имелась в виду Плоть? Ведь он её победил… если бы не раны — он смог бы покинуть Разрыв ещё в тот же день.
Куда дальше?.. Вариантов много, он теперь свободен! Можно в дом клана Амос. А можно плюнуть на клан — в конце концов, это не его родня, а прежнего обладателя тела. Каин задумался над тем, как много возможностей перед ним открывается в новом мире…
— Тьма разливается между путей невозврата! — раздалось через десяток метров, и в залитом солнечным светом проходе на миг мелькнула явно нечеловеческая фигура.
По инерции, не сразу сообразив, что произошло, Каин прошёл ещё несколько шагов — почти до самого выхода — и лишь потом остановился. Нет. Нет, нет, нет, нет, нет! Этого не может быть, просто не должно… Откуда здесь взяться новой Плоти?
А может, она охраняет выход? Последнее препятствие на пути к свободе?.. Каин вдруг почувствовал, как у него кружится голова.
Нет, если будет достаточно просто тихо прокрасться мимо неё — наверное, это он сможет. Двигаясь тогда, когда Плоть вновь кричит свою белиберду, шагая как можно тише… Кидая камни… А если нужно её убить?
— Черная кровь воскресит мертвых! Моря полнятся черной кровью! — вещала новая Плоть. Каин с лёгким ужасом поглядел на своё оружие — два кинжала. Зачарованные обломки он в расчёт не брал.
Разведка первее всего. Для начала — выйти наружу и оглядеться. Плоти не было видно, но, тем не менее, Каин двинулся вперёд крайне медленно, буквально по паре шагов в минуту. Тварь может оказаться где угодно.