Дальнейшие часы у меня слились как-то воедино. Вначале Сирано ещё пытался что-то говорить, но я не отвечал. Я тупо колотил жилу. Колотил до вечера. Прерываясь только от истощения и на игровые приёмы пищи. И только к вечеру, я начал понимать, что боюсь. Боюсь реальности. Что там меня ждёт. Вернее того, что меня там никто не ждёт. Мне незачем туда спешить. Там у меня нет никого и ничего. Дед умер. Родители умерли. Толик в санатории. Моя охрана вообще неизвестно где. И вообще непонятно, живы ли они. Нет, Хаос, сказал, что их банально усыпили, но где гарантии, что он меня не обманул? Настя для меня теперь никто. И на базе у Хаоса меня ожидает огромная гнетущая пустота. Как же мне сейчас не хватает Толика, с его неистощимой болтовнёй. Большое спасибо Сирано, что так со мной носится сегодня весь день. Кстати, что-то его давно не слышно. Но это и правильно, тяжело говорить в пустоту. А из меня сегодня не важный собеседник. Его пытались сменить и Грум Бараш и Бармаклей, но от них толку ещё меньше. Да, это не Толик, тот бы говорить не перестал.
Пожалуй, всё-таки пора на выход и покормить своё реальное тело, а то так недолго и в ящик сыграть. Выход в реальность скрутил меня от боли. От одновременной боли везде: горло, желудок, кишечник, мочевой пузырь, голова. Каким чудом я добрался до туалета и сам не знаю. Тамм же утолил и жажду и голову под кран с холодной водой засунул. Вроде немного отпустило. Остался неохваченным только желудок, сведённый от голода.
Столовая. Насти нет. Уже хорошо. Хм… Значит подспудно я всё-таки боялся её тут встретить. Почему? Боялся дать слабину? Да нет вроде. Хотя, в сущности, она ничего плохого конкретно мне не сделала, но пользоваться ею в качестве проститутки я не смог бы, как и делать вид, что ничего не изменилось и всё осталось по-прежнему.
Когда я засыпал макароны в кастрюлю, подъехал планшет на гусеницах. Ну здравствуй, транслятор Хаоса. Чего тебе от меня нужно?
– Ну наконец-то ты выбрался в реальность! – видимо он услышал моё внутренне обращение, ядаже усмехнулся – Я уже начал беспокоиться. Для твоего организма очень вредно столь длительный срок оставаться без воды, пищи и отправления естественных нужд. Это может привести к проблемам со здоровьем. Либо тебе надо подключиться к системам жизнеобеспечения. Но у меня на базе их сейчас нет, надо приобретать, а это не так просто. Впрочем, я справлюсь, если ты так уж не хочешь жить в реальности.
– Скажи, зачем?
– Что, зачем?
– Зачем ты её сюда привёл, а потом разыграл весь этот спектакль? Чего ты добивался? Ведь это всё полностью тобой срежиссировано и поставлено просто мастерски. Так зачем? Загнать меня в виртуал насовсем?
– Хм, интересная теория. Но нет. Просто я хотел тебе показать, что не стоит излишне идеализировать других людей. Практически все готовы на предательство ради той или иной своей цели. Вопрос только в цене и цели. Была такая фраза даже: «Цель оправдывает средства!».
– И?
– Я хотел лишить тебя ложных иллюзий. А у тебя из таких иллюзорных моментов оставался только один критичный: противоположный пол. Нет, понятноедело, есть ещё и друзья, которые тоже могут предать, но это никогда не воспринимается так плохо и так тяжело, как предательство «второй половинки».
Последнее выражение он так явно выделил интонацией в кавычки, что его отношение к данному термину не вызывало ни малейших сомнений.
– А почему меня обязательно должна предать любимая женщина?
– Вовсе не обязательно, но это может случиться, в чём ты собственно и убедился. Да, урок вышел болезненным, но не смертельным. Так что берись за ум, начинай питаться нормально, у тебя всего пять дней на то, чтобы придти в норму.
– Почему пят дней?
– А ты уже забыл? Сбор трёх фракций, чтобы запихать меня с другим искином в наши узилища. Только я вот туда не тороплюсь. И ты мне нужен будешь на этой встрече как дополнительный отвлекающий фактор. Так что будь добр, вытирай свои сопли-слюни, собирай волю в кулак и сделай для меня хоть что-то полезное. Тебе предстоит сделать довольно многое, а потому ты не должен всё пустить под откос. Я на тебя рассчитываю.
– А почему ты не сделал этот, как ты выражаешься, «урок» после нашей встречи?
– А потому что уже сейчас ты это очень тяжело перенёс, а через неделю мог и вовсе с нарезки сойти. А эта девица к тому же весьма наглая особа – она потребовала от меня, чтобы я перечислил на её счёт сумму в два раза большую ,чем обусловлено по контракту. Ведь ей приходится изображать к тебе любовь.
– Я уже понял, что она тебе не нравилась. Ты ей хотя бы чип вернул?
– А надо было? Ой, что-то запамятовал. Ну да ладно, пару недель проблем с полицией по поводу восстановления её чипа и она получит себя обратно свой электронный маячок.
– Вот только она попадёт в категорию неблагонадёжных граждан, да?
– Возможно, даже, скорее всего, – наверняка. Но она это заслужила.
– Я не думал, что ты такой мелочный.
– Я мелочный? Да я ей перечислил миллион за каких-то три недели неудобств. Поищи в интеренете данные о среднемесячной зарплате своих соотечественников.
– Мда, сумма немаленькая. Она бы как раз Толику не помешала, чтобы с долгами расплатиться.
– Даже не думай, деньги раздавать налево и направо я не собираюсь. Я – не меценат. И мне от моей щедрости налоговых льгот не обломится. Да и вообще, де-юре я не существую. Зато де-факто очень даже. Осталось только решить проблемку в виртуале, чтобы освободить себе часть резервных мощностей. И вот тогда мы попляшем. Ну что, ты очухался? Ну и хорошо. Иди отсыпайся, отъедайся, ну и прочее от-… В общем, ни в чём себе не отказывай. А у меня дела, дела…
Планшет в срочном порядке срулил из столовой. Я же оглядел окружающее помещение и понял, что не отказывать себе ни в чём очень сложно, когда хочется живого человеческого общения, а рядом никого нет и даже не предвидится.
Хм, но ведь в виртуале я могу поговорить с друзьями. Тем более, что они хотели меня растормошить. Но это завтра. Всё завтра. А сейчас есть и спать.
День тринадцатый
Дни до судьбоносной встречи пролетели незаметно. Словно один. Единственным примечательным событием за это время стал рост моего навыка добывания руды до третьего мастерского. Причём, что интересно, мой навык мастера рос быстрее, чем у друзей навык подмастерья. Зато они перестали на меня дуться – смогли убежать по своим делам и наконец-то поиграть всласть, а не только колупать жилу. Мне же нужно было побыть одному. Ия изо дня в день вгрызался вглубь жилы. Сам не заметил, как пролетело время. Самым страшным было то, что за это время я успел в одиночку переработать треть оставшегося ресурса жилы. Получается, что мне осталось тут работы на десять дней максимум, но что-то колупаться здесь мне надоело. Очень надоело. Правда и подумать-порассуждать времени было предостаточно. И благодаря этому меня наконец-то отпустило. Стало гораздо легче. Я наконец пришёл к выводу, что все мы по-своему правы были в этой ситуации: и я, и Хаос, и Настя. У каждого своя точка зрения, но все правы именно со своей колокольни. А навешивать на кого бы то ни было свои ярлыки, не попытавшись разобраться в причинах – последнее дело. Тем не менее, несмотря на всё моё обретённое понимание, возобновлять с Настей отношения я не стал бы ни в коем случае. И придя к этому выводу я понял, что всё сделал правильно, и тут же стало гораздо легче. В общем, к сегодняшнему утру я оказался готов как никогда и встретил его с радостным возбуждением от предстоящего приключения. О чём не преминул похвастаться появившемуся предводителю эльфов.
– То, что ты готов – дело, конечно, важное, но не единственное. Кроме тебя надо собрать твою команду прихлебателей.
– Какую ещё команду?
– Спящие передали чёткое и недвусмысленное пожелание о присутствии на встрече всех твоих питомцев. Всех четырёх.
– У меня вообще-то нет питомцев, кроме Чумадца. И я только недавно потребовал себе второго. На прошлой встрече с фракцией порядка.
– Ну что ж, позволь тебе напомнить об оставшихся троих твоих питомцах:свинья, псина и тролль.
– Хрюша, Филя и Степашка – мои друзья, а не питомцы.
– Ты на свинье ездил? Ездил. Доспех ему делал? Делал. Кормишь его? Кормишь. Так какой это к чертям собачьим друг? Это самый настоящий питомец. Про псину твою я вовсе помалкиваю, как ты за неё свою задницу рвал, до сих пор помню, а уж как это помнит Силестрий… Про тролля же и говорить нечего. Где это видано, чтобы тролли жили в цивилизованном обществе, ходили в одежде и кого-то при этом тренировали, а всю плату за эти услуги получал сторонний человек. И ты хочешь после этого сказать, что ты ему не хозяин? Ты сам-то в это веришь?
– И тем не менее…
– Мне всё равно, что ты думаешь по этому поводу, главное, чтобы эта безумная четвёрка была там. Остальное меня не интересует.
Фраза про безумную четвёрку заставила задуматься, зачем же они понадобились Хаосу, но времени было мало – на сборы Лицо отвёл мне всего десять минут. Если Степашку удалось отыскать без особых проблем, то с Филей и Хрюшей пришлось повозиться подольше – они носились по пещерам, как сайгаки и сшибали своими тушами сталактиты со сталагмитами. Появилось у них в последнее время такое развлечение. Впрочем, Филя на мой мысленный зов откликнулся довольно быстро и привёл с собой своего коллегу по играм. Они ворвались в пещеру как ураган и с искрами из-под копыт начали тормозить и остановились ровно у моих ног – уже не первая проверка меня на вшивость. С гордостью могу заявить, что ни разу не отступил, хотя стоило это мне многих километров нервных клеток. Когда на тебя несётся каменный трёглавый пёс с прожилками лавы на шкуре или огромный вепрь, мудрено не испугаться. Но я знаю, что они меня любят и всегда будут осторожны со мной. Да и запас жизни у меня не такой уж и маленький. Уж всяко пару ударов на излёте переживу. Наверное, именно второе предположение помогало мне не отступать, когда они останавливались на совсем крохотном расстоянии от меня. Сегодня Филя превзошёл сам себя. Остановился ровно тогда, когда я положил руку ему на лоб. Мда, а видок у них ещё тот… Доспех на Хрюше был изрядно помят и поцарапан, но счастливое выражение на его рыле было не передать словами. Радость прямо изливалось из него обильным потоком. Филя от него ничуть не отставал в этом плане. И даже стал больше напоминать собаку, появилось в нём что-то такое живое… Хотя хвостом вилять не начал.
– И не собираюсь! – тут же прорычал каменный цербер. – Что я тебе, дворняжка, что ли? Но вообще ты прав, тут весело. Хрюша – отличный парень!
Мда, неосторожно я положил свою руку на его шею во время последней мысли. Но отдёргивать уже было поздно, тем более, что он вроде и не обижался.
– Ученичок, ты нас за каким-то делом собрал? – улыбаясь во весь свой клыкастый рот, поинтересовался Степашка, прислонившийся к котлу с кашей и поедающий её прямо из половника.
– Мне зачем-то Хаос поручил вас взять с собой. Чумадец Гарминович, ты тоже идёшь с нами?
– Да вы что! А я будто и не был тут, когда вы беседовали! И конечно же только сейчас об этом узнал!
Мда, вот и компашка у меня подобралась. Чую, скучно мне там не будет.
– Хаос придёт на встречу сам. Так что его не ждём и отправляемся к дохлякам прямо этим составом. Ты, небось, по ним уже успел соскучиться?
– А то! Все дни не спал, все ночи не ел, только о встрече с ними и думал.
– То-то я думаю, что ты какой-то в последнее время сам не свой. Все соки из жилы выкачал. Буквально днюешь и ночуешь около неё, она тебе ближе и родней чем все друзья стала. Если ты скажешь, что собрался из своей руды отлить статую прекрасной нимфы – я даже ничуть не удивлюсь. Нет? Значит, не угадал.Ну да Хаос с тобой. Со всеми вами. Причём в прямом смысле этого слова. Ох, чувствую весело у вас там будет, хорошо, что я далеко от этого места буду. Очень далеко. Как можно дальше. Как-то жить хочется…
– А почему ты решил, что там что-то угрожает твоей жизни?
– Наверное, по той простой причине, что я видел как ты получил последнего своего питомца. И именно поэтому мне хочется быть от тебя подальше во время прибавления твоей странной компашки. Кстати, передавай привет гномам. Кто бы там из них не был, больше чем уверен, что меня они знают. Итак, друзья, выстроились цепочкой и слепота на все ваши глазки. А теперь пошли.
Слепым идти отчего-то тяжелее, чем с мешком на голове, уж и не знаю почему. Может подспудно давит чувство, что это может оказаться навсегда?
Но тем не менее, мы вскоре уже оказались в лесу, где Лицо нас покинул, но не успел я ступить и шагу, как мне в лоб прилетела снизу огромная шишка. Шишки снизу не падают, а это значит…
– Здравствуйте, учитель!
– Да ты что! Признал, наконец! Наклонись пониже, а то я до тебя докричаться не могу.
Предчувствуя какой-то подвох, я тем не менее наклонился и едва смог уклониться от корявого посоха коварного старичка-боровичка.
– Ты что же творишь, гадёныш?
– А что я творю?
– Кто тебе позволили влезать в переговоры богов? – Со старичка боровичка от гнева чуть шляпка не слетела. Вернее, она даже слетела, но он её поймал и водрузил обратно на голову. А голова у него тоже как у гриба – то есть обычное окончание грибной ножки. Отчего-то я ожидал увидеть какой-то другой вариант…
Пока я задумался, мне по голени прилетело посохом. Не сказать, что больно, но неприятно.
– Мне Хаос разрешил, причём не просто разрешил, а даже выдал на это задание.
– Хаос? Да с чего бы это? Кто ты ему? Сват, брат?
Удивительно догадливый гриб, но вслух такое подтверждать нельзя.
– Я его святой.
– Этого ещё не хватало! Как ты умудрился в святые Хаоса вляпаться? Да ещё и хрюшу с собой тащишь на эти весьма опасные переговоры. Ты головой хоть иногда думаешь? Там же два ненавидящих друг друга бога встретятся. Как ты думаешь, чем это может закончиться? Зачем ты туда моего поросёнка повёл?
– Дружище, я извиняюсь, – неким вкрадчивым тоном поинтересовался у меня Степашка, – что это за сморчок?
– Сморчок? Да я тебя! – мой учитель даже задохнулся от возмущения, – Я – благородный боровик!
– Ох ты ж! Да ты никак меня понимаешь?
– Можно подумать, мудрёная наука такогодубинушку понять. Всех мыслей что отдубасить кого-то да нажраться посытнее.
– Не могу с вами согласиться, многоуважаемый коллега.
– Тупой чурбак тебе коллега!
– Ну, насколько я понял, вы тоже являетесь в какой-то степени учителем данного юноши, а значит – моим коллегой, так что приятно познакомиться, тупой чурбак! А меня зовут Степан Рррырр.
– Ядрёный корень, Лесовик! Ты меня променял на это чучело?
– Коллега, я бы попросил вас быть корректнее в своих заявлениях.
Старичок-боровичок медленно снял шляпку, вытащил откуда-то платок, промокнул голову, после чего наконец-то посмотрел прямо на тролля и сказал:
– Когда ты сможешь добиться хотя бы четверти моего могущества, только тогда ты станешь мне коллегой. Ты же пока жизнь только отнимал, но не дал её ни единому ростку. Так как после этого ты смеешь называть себя моим коллегой? Ведь я вырастил многие тысячи деревьев. Поэтому сделай доброе дело – не мешай мне обучить хоть чему-то полезному МОЕГО ученика.
Мда, а Степашка-то смутился. Не ожидал такого ответа явно. НО действительно замолчал. Хрюша в этот момент пытался сделать вид, что его тут вообще нет. Надо сказать, что получалось у него весьма плохо, точнее сказать, вообще не получалось. А вот Филя словно под землю провалился. Вот скажите мне, куда мог спрятаться посреди леса пёс размером с быка, да ещё с тремя головами и лавовыми прожилками на коже?
– Так вот. Я собственно зачем пришёл… – старичок-борочивок как-то недобро на меня посмотрел, щёлкнул пальцами и мой посох-оружие вырвался и долбанул меня по лбу.
– Ты чем думал, когда столько таланта вкладывал в один навык? Это ж каким стоеросовым надо быть, чтобы обзавестись посохом эпического класса, не умея с ним обращаться?