— Люся, — выдохнула подруга, всхлипнула. — Уходи, пожалуйста. Здесь Дамьен неподалёку, и я боюсь, вам сейчас лучше не пересекаться.
— Что случилось? — выхватила взглядом красный след у подруги на шее. Ожог, по очертанию напоминавший чьи-то губы.
— Не спрашивай! Просто уходи!
Ноги опалило жаром и, опустив взгляд вниз, я увидела огненные спирали, медленно поднимающиеся по ногам подруги, сжигающие лосины. Оголенные участки кожи покрывались чешуёй.
— Что они с тобой сделали…
Юля задрожала, а потом вдруг яростно зашипела:
— В таком виде я тебе противна, да?!
— Нет, что ты…
Помимо ног, теперь горели и руки. Огненные браслеты уже очертили кисти, оставив лапы с когтями, добрались до запястий.
— Не смотри! Не смотри! Не смотри!
Она вдруг развернулась и побежала так быстро, как никогда не бегала. Моя Юля, которая стометровку не могла нормально сдать, унеслась с такой скоростью, что у меня и шанса её нагнать не было. А потом среди деревьев рядом с полем что-то взорвалось, и из-за полыхающих стволов показалась фигура кремового дракона. За ней в воздух взметнулся другой дракон, золотистый, куда более крупный. А деревья так и оставили полыхать.
Я уже собиралась позвать на помощь, но вдруг прямо над охваченными пламенем деревьями замерла туча, и сильный ливень потушил пожар. Ох, ты ж…
Поняла, что шла не к себе, а в сторону башни некромантов лишь, когда показались чёрные флаги их общежитий. Вид подруги в слезах, её привычный мне психоз, свидетельствующий о состоянии постоянного напряжения, сами привели меня сюда, к Глену. Тому, кто может вытащить подругу из бездны, в которую она падает.
Он молча открыл дверь. Пропустил внутрь.
— Какова гарантия, что ты выполнишь свою часть сделки после того, как я отдам тебе воспоминания? — голос звучал глухо.
— Мы заключим магический контракт. Читай и подписывай.
Глен протянул мне выглядевший вполне обычно лист бумаги, на котором красными чернилами были прописаны условия нашей сделки. Не найдя подвоха, взялась за перо.
— Проткни им палец, — сказал склонившийся надо мной, сидевшей за письменным столом, Глен. — Магический контракт подписывается кровью.
Мне жутко, но решение принято. Юлю надо вытаскивать. Любыми средствами.
Кровавая подпись вспыхнула чёрным и впиталась в бумагу. То же самое произошло с подписью Глена.
— А теперь ложись на кровать. Это будет быстро.
Послушно пристроилась на кровати некроманта. Закрыла глаза.
Глава 11. Зимний бал
Юлия Кейран
Несколько месяцев спустя
Зимний бал — мероприятие, которое драконы всей Дарнеи ждут с величайшим нетерпением. Вечером тридцать первого декабря королевский дворец Дарнеи открывает свои двери всей верхушке драконьего королевства, аристократы кружат друг с другом в танцах, общаются, пьют вино и что покрепче, заключают союзы, помолвки, торговые соглашение и прочее, ведь ночь, когда Матерь Всех Драконов прилетает, чтобы сжечь старый год и принести своим детям новый, особенная, колдовская. Существует поверье, что она заставляет всё зло спрятаться, забиться в норы, потому все связи этой ночи обязательно будут крепкими, нерушимыми, злу неподверженными.
И я, как Юлия Кейран, должна на балу присутствовать. Должна быть драконицей из рода Кейран, внучкой Астрид, членом драконьей аристократии. Разумеется, никому по-прежнему и дела нет, что мне всё это не нужно. Потому что мне говорят, что мне нужно. Не думай, не спрашивай, учись, исполняй. Без шанса на покой. Без шанса на побег. Без шанса приблизиться к Люсе, которая перестала предпринимать какие-либо попытки со мной увидеться. И как бы то ни было обидно, я понимала, что это к лучшему. Разве нужна ей подруга, у которой даже воли нет? Которой владеет навязанная семья и животные инстинкты? И всё же, без неё я ломалась.
Месяцы пролетели быстро. Нападений странного существа, завладевшего Клемайни, больше не было. Подруга перестала вести себя столь невыносимо, учёба перестала казаться странной, а постоянно драконье общество стало терпимым и привычным.
Был Даниэль, что делал из меня ту, кем я, по его разумению, должна была быть. Рассказывал о нашей семье, учил летать, заставлял усиленнее налегать на дарнейский, помогал справляться и обуздывать физическую силу, превышающую человеческую. День за днём, маленькими шажочками я приближалась к тому, чтобы из сланы, подчинённой ему, стать сильтой, равной. Но он был силён, а я слишком юна. Спорили мы уже больше на автомате, и лишь одни наши уроки я действительно не выносила какое-то время. Так не выносила, что ему приходилось пользоваться силой своих слов, дабы меня заставить. Танцы.
Я с детства считала себя кривоногой, криворукой, деревянной и вообще не способной двигаться так, чтобы это выглядело красиво, женственно, привлекательно. Даниэль же утверждал, что тела драконов невероятно пластичны, что мы любим танцевать и кружиться, потому что это напоминает полёт, напоминает близость. А драконы страстны, без страсти и полётов нам жизни нет. Именно нам. Потому что я дракон и должна смириться с этим.
И мы танцевали. Сначала через силу заставляющих слов, через фон в ушах, мои слёзы, боль в теле. Потом через мою силу воли, попытки оградить себя от его воздействия. А потом начало получаться. И в какой-то момент я просто поняла, что больше не ненавижу ни танцы, ни Дана за то, как жестоко он заставлял меня учиться.
— А теперь не думай, — шепнул рыжий мне в ухо. Приподнял за талию, покружил, поставил на ноги. — Теперь чувствуй.
И я обвила его руками за шею, смело откинулась назад. Потом резко поднялась, вновь дала его рукам обхватить талию. Танцы у драконов — это пламя. Это прикосновения, нередко резкие движения. То, что на земле сочли бы до ужаса откровенным, для драконов естественно и нисколько не порицаемо.
— Неплохо. На зимнем балу ноги уж точно никому не оттопчешь, — прокомментировал рыжий, когда мы поклонились друг другу.
— Предпочла бы в принципе там не показываться, — пожала плечами я. Да, танцевать было не так уж и плохо, но… Мне с большим трудом удалось привыкнуть к окружающим меня драконам в Академии. А ведь здесь, помимо них, были и другие существа. Были люди. Там же будут одни только драконы высших кровей. Властные и зазнавшиеся.
— И скрыть такую красоту? — усмехнулся двоюродный брат, приобняв меня за плечи, и повёл прочь из бального зала Академии. Его использовали для больших мероприятий, вроде выпускного, а те студенты, кто, по какой-либо причине не могли отправиться на зимние каникулы домой, проводили здесь с магистрами Новогоднюю ночь. — Я гарантирую, Юля, тебе там понравится.
— Мне бы понравилось дома, с моей семьёй, — в который раз напомнила я, уже просто для галочки. Ну, и чтобы чуточку его позлить, чтобы попытаться убедить себя, что ещё не полностью подавлена им.
— Ты сейчас слишком непредсказуема, в мир без магии тебе нельзя, — раздражённо напомнил Дан. — И ты и проведёшь время со своей семьёй. С тётей, дядей, кузеном и кузиной, способными за тобой присмотреть.
«И делать с тобой, что пожелают», — добавила про себя. Вслух же ничего не сказала. Бесполезно. Хоть противься, хоть нет, исход один: вечером мы порталом отправляемся в Дарнею, в поместье рода Кейран, а завтра — зимний бал.
***
В Дарнею мы с королевскими отпрысками прибыли академическим порталом. Он открылся в просторном зале, в котором Дамьена с Клемайни уже ожидала королевская стража, среди которой оказался придворный маг, перенёсший их во дворец. Нам же предстояло путешествие в механической карете на магическом двигателе.
— Разве мы не могли переместиться порталом? — недовольно спросила я, усевшись на мягком бархатном сиденье. — Твоя мать с сестрой в прошлый раз переместились из Академии порталом, собственным, не академическим.
— Тебе что, совсем не любопытно посмотреть на родную страну? — укоризненно протянул Дан. — Хотя бы на столицу.
Я промолчала. Лишь окинула его взглядом: «ничего не хочу, меня заставляют». Но двоюродный братец уже успел свыкнуться с моими «женскими капризами».
— Мне пока недостаёт сил на портальные перемещения. А мать с отцом готовятся к нашему прибытию. К нашему, подчёркиваю. Будь с ними вежливее, это я тебя терплю, а они привыкли действовать жёстко, по-драконьи.
Чудесно, я, оказывается, ещё и грубиянка.
— И не боитесь меня, такую невежливую, на зимний бал пускать?
Даниэль закатил глаза. Кажется, общение со мной на него плохо влияет.
***
Городской особняк Кейранов впечатлял. По словам Даниэля, это был лишь маленький дом в городе, где они жили, когда появлялась необходимость длительного пребывания в столице. К примеру, в период зимних праздников, нестабильности магических фонов или долгих совещаний Королевского Совета, вторым драконом в котором после короля значился Аврин Кейран, отец Даниэля и мой… дядя. Один из тех, от чрезвычайной заботы которых сбежала моя бабушка.
Под «маленьким домом» подразумевался находящийся в центре города пятиэтажный особняк с огромным садом и двумя башнями. Из-под снежных шапок выглядывали деревья с красными иголочками, красные цветы обвивались вокруг белоснежных колон крыльца. Снег покрывал колпаки башен и черепицу крыши. Из множества высоких окон, часть из которых была витражной, лился тёплый свет.
— Ничего себе, маленький дом… — всё-таки проявила какие-никакие искренние эмоции я. Красиво жить не запретишь.
— Если тебя этот особняк поражает, то что ты скажешь, когда увидишь родовое поместье? — улыбнулся Даниэль. — Оно намного больше и красивее.
Верю. И даже загораюсь любопытством.
— Архитектура у города интересная, — на фоне восторга домом, решила поделиться впечатлениями. — Ступенчатая, как торт, — странное сравнение, но первым вспомнился именно торт. Большой такой, свадебный. — С каждым уровнем убранство всё богаче, а центр — аристократическая верхушка?
— Верно, — кивнул Дан, охотно пояснил, — так как для нас важна разница в силе. Те, кто сильнее, чья родовая кровь предполагает высокий полёт, находятся выше, ближе к небесам и правителям. Те, кто слабее, ниже.
— Тогда почему я здесь? — хмыкнула, сложив руки на груди.
— Не становись снова противной, — поморщился Даниэль. — Ты не слушаешь. То, к какому роду ты принадлежишь, определяет твой магический потенциал. Ты — Кейран, твоё место ближе к звёздам.
— Тот, кто близок к звёздам, — свободен. Я же — нет.
Даниэль решил меня просто проигнорировать. Выбрался из кареты, сам подал мне руку и повёл к массивному крыльцу из белого мрамора. Двустворчатые дубовые двери приветственно распахнулись, впустив нас в тёплое помещение. Едва мы вошли, слуги закрыли их за нами, отсекая холодный зимний воздух.
Внутри особняк был не менее великолепен и вычурен, чем снаружи. Поражала массивность: большие, толстые колонны, широкие ступени лестницы, ведущей из просторного беломраморного холла на второй этаж, магические светильники с искусной золотой резьбой, скрывающиеся в боковых коридорах по обеим сторонам от лестницы, огромная люстра под потолком…
— У драконов страсть ко всему большому и роскошному?
Даниэль кивнул.
— Скажешь, что тебе не нравится, не поверю.
Нет, это красиво, спорить не могу. Но назвать это великолепие своим домом у меня язык не повернётся.
— Вы задержались, — раздался незнакомый холодный голос сверху, вынудив меня поднять голову. Со второго этажа к нам медленно спускались рыжеволосая леди Килиаза, сегодня облачённая в чёрное платье с рукавами три четверти и тонкой золотой вышивкой по линии декольте и подолу, и высокий светловолосый мужчина в строгом красном костюме, очень схожем с обычным земным смокингом.
— Нужно было закончить дела в Академии, — отчитался Даниэль, ничуть не стушевавшись под взглядом ледяных янтарных глаз. Если у Дана глаза были живые, временами полыхающие пламенем, то у его отца они как будто остекленели. Не обязательно иметь льдисто-голубой цвет глаз, как у многих героев в романах, чтобы приморозить к месту и заставить холодок пробежать по спине.
— Что ж, тогда надеюсь, ты действительно их закончил, — мужчина перевёл взгляд на меня. На мгновение в его глазах что-то вспыхнуло, но тут же словно спряталась за запотевшим от жара стеклом. — Приветствую в городском особняке рода Кейран, Юлия. Ты успела посмотреть на столицу?
— Немного, — кивнула я. Это мне в присутствии леди Килиазы было неловко? Да от её мужа аура куда хуже исходит. Подавляющая. Но к встрече я, благодаря навязанным урокам Даниэля, была относительно готова. Теоретически. Без желания вообще тут находиться. — Необычная архитектура.
— У тебя будет возможность узнать, насколько она необычна, — многообещающе произнёс лорд Аврин Кейран и замолчал. Стоит, глаз с меня не сводит, прямо в душу смотрит.
— Дан!
Обстановку между нами разрядила маленькая рыжеволосая девчушка, вылетевшая из одного из примеченных мною коридоров и бросившаяся к брату. Кэролайн Кейран, младшая сестра Даниэля.
— Вы так долго ехали! В следующий раз лучше порталом. Да, мам? — обнимая брата, девочка обратилась к леди Килиазе.
— Да, так будет лучше, — кивнула женщина. — Предлагаю пройти за стол и поужинать всей семьёй. Дети устали и голодны.
И хотя тон у женщины командный, в тот миг я была ей благодарна и незаметно выдохнула. Она спасла меня от своего жуткого мужа. Брата моей бабушки, которую он, если верить словам знакомых драконов, любил истинно собственнически и по-драконьи. И я в который раз задумалась, а нужна ли такая любовь? Одержимая… В голове всплыл образ Дамьена Дарнейского, и я поспешно переключилась на столовую, тарелки с едой и драконью беседу. Думать о принце себе старательно запрещала.
***
Ужин прошёл на удивление спокойно, меня не стали слишком долго мучить и отправили спать. Смутно помнила, что выпила несколько бокалов вина и, добравшись вместе со слугами до спальни, просто упала на кровать и уснула. Лишь утром сумела оценить роскошную спальню в оранжевых тонах. Двуспальная кровать под собранным пламенным балдахином была застелена мягким красновато-оранжевым покрывалом, в ногах кровати — кушетка с подушками-цилиндриками, по бокам небольшие дубовые столики, на которых высечены драконы. Шелковые красные шторы, шкаф с кожаным покрытием на дверцах, красный ковер с вышитыми золотой нитью узорами, массивный дубовый стол у дальней стены, магические золотые светильники… В такой спальне довольно легко почувствовать себя аристократкой.
День пролетел быстрее, чем мне бы того хотелось. Все готовились к торжеству, за мной следила малышка Кэролайн, которой на такие мероприятия ходить пока рано. Хотя, на деле, это я малышка в сравнении с ней. Выглядит девочка всего на десять, а в действительности ей уже пятьдесят стукнуло.
— А вы тогда с Мьеном закончили? — невинно поинтересовалась Кэролайн, и я не сразу сообразила, о чём она спрашивает. А когда сообразила, покраснела, сливаясь с расцветкой комнаты.
— Судя по твоему виду, закончили, — довольно кивнула Кэрри. — Тогда сюрприз тебе определённо понравится. Особый подарок в особую ночь.
— Что за сюрприз? — не нужны мне драконьи сюрпризы. Неприятности только сулят.
— Ну нет, не скажу, — хитро улыбнулось это рыжее чудо и, подскочив с моей кровати, распахнуло дверцу шкафа. — К тому же, тебе уже переодеваться пора.
— Кэрри…
— Не скажу, даже не проси, — она покачала головой. — Юля, переодевайся.
Спорить с этим ребёнком не легче, чем с её старшим братом, потому просто подошла и достала из шкафа вешалку с подготовленным платьем. Довольно откровенным в сравнении с теми скромными платьями, что носили студентки в Академии.
Увидев непонимание в моих глазах, Кэролайн пояснила:
— Это же зимний бал. Драконий праздник, драконьи приличия. На нём не будет никого, кроме драконов, потому можно носить, что угодно, чаровать, соблазнять. И многие драконицы сегодня попытаются соблазнить Мьена. Тебе ведь надо быть лучше них?