Но погони не было.
Это означало, что Магда еще не вошла в комнату к Дарсу, не вызвала службу безопасности.
Проверять будут всех отлетающих с Рамоса. Еще бы! Учудить такое с братом императора.
Луиза закрыла глаза. Ночка выдалась веселая, да и утро тоже. Поспать бы, но при таком количестве адреналина в крови вряд ли получится. В голове теснились воспоминания, яркие, словно россыпь розовых лепестков на снегу, но уже подернутые багровым оттенком, отвечающим сути королевской гончей.
В свете предыдущего опыта Реми казался Луизе ни на что не годной развалиной, которого сейчас она бы убивала долго и мучительно.
Гай Вири — пфф! — тот вообще не стоил внимания. Недалекий мальчишка, мозгов десять грамм, привыкший, чуть что, прятаться за спину высокородного папашки. Разумеется, его бы она тоже убила — тут Луиза невольно поморщилась, вспомнив липкие ладони, шарящие по ее груди, — но убила бы изощренно. Изменение генома — это шикарная идея. Живешь себе, живешь, а тело меняется. И восприятие действительности тоже. А потом и сам не замечаешь, как превращаешься в безмозглое и кровожадное нечто. Кстати, она так и не спросила, куда подевался Гай Вири. Вроде как Дарс Эшлин обмолвился, что отправил его на рудники.
В груди потеплело.
И воспоминания сменили оттенок с кроваво-ржавого на перламутровый, окрашенный золотистой пудрой заката. Луиза невольно обхватила себя за плечи в попытке удержать, навсегда впечатать в себя незабываемые прикосновения. То, что было ночью, походило на безумие — так умирающий от жажды добирается до источника с чистой водой. И Дарс оказался тем самым источником, несмотря на то что прежде всего являлся врагом для Безымянной. Она прильнула к нему, растворилась и перестала быть гончей, став просто женщиной, наслаждаясь теми минутами испепеляющей любви, что у них были.
«Какая вопиющая глупость! — Так наверняка сказал бы хозяин псарни. — Тупая шлюха, вражеская подстилка!»
Луиза улыбнулась. Ничего, скоро она и с ним встретится. После того как королеву взяли под стражу, большую часть гончих уничтожили. А этот жирный паук, привыкший плести паутины интриг, скрылся. Но ведь не зря же она была самой лучшей, Безымянной? Убежище известно. Осталось только добраться туда…
Мысли перетекли на Клайва. Тоже ума еще не набрался, но все равно симпатичен. Этакий милый мальчик-принц, которого хочется одеть в белоснежный костюм и поставить рядом с троном. Дел он, конечно, наворотил, но ведь простила… Правда ведь, простила? Даже спасла от программы-проклятия изменения генома, о чем ни секунды не жалеет. Пусть живет и радуется. Разберется со своей Мирандой-прилипалой.
Луиза беззлобно усмехнулась. Корабль несется к ближайшей точке входа в сигма-тоннель, песчинка на необъятных просторах космоса, а ей приятно вспомнить и Миранду, от которой скулы сводило. Ну и Элла, куда ж без нее! А может, им еще суждено встретиться? И когда-нибудь… они будут так же сидеть на кухне, попивая жуткие коктейли и объедая с боков торта взбитые сливки? Хорошо бы…
Она поймала себя на том, что перспектива встречи с хозяином псарни ее совершенно не вдохновляет. Куда с большим удовольствием Луиза вернулась бы в академию. Как раз начались лекции и первая с утра — у ректора Варуса. Да-да, у противного, ядовитого Варуса. Не зря его называли змеем, тут дело не в мудрости, а скорее в ядовитости. Но ведь это хорошая, правильная ядовитость, которая под конец даже начала нравиться. Да и вообще, доктор Варус — отличный дядька и превосходно знает свой предмет.
«И стоило рыдать у него в кабинете?»
Луиза вздохнула.
Тогда она была беззащитной девочкой, над которой вволю поиздевались.
Теперь она стала зубастой гончей, которая и руку по локоть отхватит. Запросто. Разжижит соединительные ткани и кости — и прощай рука…
Ее размышления прервал шепот «Тайны», сообщивший о подлете к точке входа в сигма-тоннель.
— Производи вхождение, — скомандовала Луиза, — выход у Зибруса.
— Напоминаю, что Зибрус считается нежилой планетой, пережившей антропогенную катастрофу.
— Да знаю я, знаю, — проворчала она. — Как ты вычурно выражаешься. Так и скажи, что планета загажена настолько, что на ней и клочка земли нормального нет. А то — антропогенная катастрофа… Планета-свалка — вот это что.
Самое смешное, что Зибрус находился во владениях империи Квеон, но, поскольку туда никто никогда не заглядывал, уже довольно давно хозяин псарни организовал там себе схрон. Очень удобно жить под носом у ничего не подозревающего врага. Никто искать не будет, ведь скорее кинутся перерывать все обитаемые планеты бывшего королевства, чем обратят взгляд на крошечную планетку, где давно никого нет и концентрация кислорода в воздухе не располагает к комфортному проживанию. Кое-какая жизнь там, конечно, есть. Но какая-то вредная и зубастая, даже растения так и норовят кого-нибудь сожрать.
Корпус корабля мелко завибрировал, знаменуя вхождение в сигма-тоннель. Неприятно, но терпимо. А там буквально пара часов — и она вывалится на орбиту Зибруса. Была, без сомнения, и слабина в ее плане: все объекты, входящие и выходящие из сигма-тоннелей, регистрировались. Но объектов так много — равно как и тоннелей, — что поиск одного-единственного корабля займет несколько суток. А уж за это время она управится. Обязательно.
Луиза положила пальцы на прохладное металлическое тельце жука. Вот и все, что осталось от учебы в академии. И, черт возьми, она бы все отдала, чтобы вернуться…
На краткий миг в душе всколыхнулась надежда: а что, если она разделается с хозяином, вернет себе все воспоминания, а потом снова прилетит на Рамос?
Но нет. Вряд ли это будет возможно.
Да и кто ей будет доверять после такого-то?
Глава 12
ДОЗВОЛЕНИЕ ИМПЕРАТОРА
Сквозь сон Дарс чувствовал аромат яблок. Свежий и сладкий, с легкой кислинкой, приносящий спокойствие и непоколебимую уверенность в том, что все будет хорошо. Тело ничего не весило, сделавшись легким, как перышко. Он парил в теплом дыхании ветра, в абсолютной темноте, далекий от забот, сомнений, от всего-всего. И впервые за долгие годы ему было хорошо и спокойно, так, словно вновь стал младенцем и очутился в мягких руках матери.
Потом покров сна медленно, нехотя соскользнул, впуская действительность.
Подернутые поволокой глаза Луизы, самые необыкновенные и прекрасные глаза во вселенной. Ее нежные и одновременно жадные прикосновения. Тонкое, но сильное тело, шелковая кожа. Узкая кисть на его груди.
«Прости меня…»
Дьявол!
У него не было шансов проснуться вообще.
Но тем не менее он все еще жив.
И вместе с тем… это ведь полностью его выбор, его доверие, так ведь?
В груди стремительно собирался тяжелый ледяной комок.
Луиза. Вспомнила. Судя по всему, что-то совсем плохое, — впрочем, ты ведь и ожидал чего-то подобного? Королевская гончая, собственность безумной королевы, подосланная убивать.
Только вот что-то изменилось в ней, что-то пошло не по плану. И самым важным доказательством этого было то, что Дарс Эшлин Квеон проснулся.
Суматошно вываливаясь из полудремы, Дарс непроизвольно дернулся, тут же истерично заверещал диагност на запястье. Кажется, спать он ложился без него.
Резко садясь в кровати, Дарс испытал легкое головокружение, рот наполнился кислой слюной.
Все еще жив. Надолго ли?
И кое-как сообразив, что по-прежнему находится в собственной спальне, встретился с сердитым взглядом императора.
Брат, облаченный в обычный летный костюм, сидел в мягком кресле напротив. На благородном лице читались радость и раздражение.
— Вьорн, — озадаченно выдохнул Дарс, — что ты…
— Дарс, — язвительно передразнил его император, — мне интересно, что ты вытворяешь.
— Я… — Собраться с мыслями. Немедленно. Донести правильно все произошедшее непросто, но он постарается.
Что ж, он сделает все, чтобы Луиза Вивьен Мар стала свободной от собственного прошлого. Разве только…
— Где она, — просипел Дарс, — ты же…
Вьорн прищурился и не торопился отвечать.
— Не молчи! — Из горла вырвалось рычание. — Она жива?
— Понятия не имею. — Кажется, в синих глазах императора мелькнуло понимание. — Не хочешь ли услышать все по порядку, братец?
— Луиза…
— Послушай меня. Как полагаешь, что я должен был думать и чувствовать, когда твой секретарь… Ретри, кажется, отправил мне срочную депешу о том, что поутру тебя нашли в кровати совершенно голым, с невероятно довольной рожей, но при этом абсолютно не желающим просыпаться? Будили тебя, будили, отчаялись. У тебя, к слову, всего два ближайших родственника, включая Клайва, но я подумал, что парню не стоит видеть тебя в таком… э… состоянии. Прилетел вот. И так ты уже пять часов кряду дрыхнешь беспробудным сном с блаженной улыбкой. А Магда, между прочим, донесла, что ночью у тебя была женщина. Я сложил два и два и пришел к выводу, что это все дело рук твоей куклы. Скажи спасибо, что вообще проснулся, а не превратился в лужицу органических соединений. И еще, Дарс. Я тут осмотрелся, она кое-что тебе оставила.
Вьорн вальяжно вылился из кресла, пересек разделяющее их расстояние и протянул сложенный вдвое листок бумаги. На одной стороне было размашистым почерком написано «Л. В. М.».
— Читал? — угрюмо буркнул Дарс.
Император равнодушно пожал плечами.
— Нет. Зачем мне читать чужие письма? Сам открывай. Хотя да. Если бы ты не проснулся вообще, то я бы прочел.
Пальцы подрагивали, пока разворачивал записку.
Вьорн терпеливо молчал и делал вид, что разглядывает рисунок древесины на полу.
Бумага хранила аромат яблок, ванили и счастья, скоротечного, как вспышка молнии.
Еще не веря в происходящее, он прислушался к собственным ощущениям.
Все как обычно. Разве что странная легкость в теле и совершенно неуместное ощущение счастья, искрящееся, гуляющее в крови колкими пузырьками.
Вот так. Вспомнила о том, что должна была убить, — и сняла давнее проклятие. Вместо смерти дала жизнь. Кто из пославших ее допустил бы такое? Почему, почему не попросила о помощи?!!
Ведь брат императора в любом случае сможет куда больше, чем одинокая девочка, пусть и бионик.
А теперь… Где ее искать теперь?
Он хмуро глянул на брата.
— Ты заигрался, Дарс, — тихо сказал тот, — ты позволил ей быть на шаг впереди. Она могла тебя убить, впрочем, как и любого из нас, как и половину Рам-сити.
Пальцы непроизвольно смяли письмо.
И Дарс упрямо стиснул челюсти.
Нет-нет, он не сдастся просто так, сразу.
Он еще поборется. Даже не за себя, за нее.
— Ты не совсем прав, Вьорн, — сказал тихо, — я не заигрался. Я выиграл. И то, что мы сейчас разговариваем, тому подтверждение. А теперь я официально прошу тебя оказать мне поддержку в поиске Луизы Вивьен Мар, гражданки империи Квеон.
Самое простое, что пришло в голову, — это открыть сигма-тоннель по связке, которая была построена на кольцо Луизы, но Дарс отмел эту мысль как совершенно никудышную. Во-первых, конкретно этот сигма-тоннель работал только в пределах Рамоса, а Луиза — что вероятнее всего — уже далеко от центральной планеты империи. Во-вторых, даже если и допустить, что она осталась на Рамосе, вовсе не обязательно, что внезапное появление Дарса будет всем на пользу. В конце концов, его кольцо у нее могли отобрать и теперь поджидать мистера Эшлина в полной готовности.
Поэтому он вскочил в свой аэромобиль и понесся в академию, по дороге вызывая Варуса. Ректор в зеленоватом свечении голографа выглядел совсем паршиво: осунулся, похудел и как будто состарился за одну ночь.
— А, это вы, мистер Эш, — протянул, потирая покрасневшие от недосыпа глаза, — а у нас тут очередное убийство. Ваши люди уже прибыли. Арсум Вейн, однако.
— Что с ним?
— Вам лучше глянуть самому, — осклабился Бенджамин и покачал головой, — я не представляю, кто — или что — мог такое провернуть. Допустим, Лоица разнесли дезинтегратором. А тут… Кстати, Луиза твоя пропала утром. Прибегала ее соседка, швырялась в меня всякими предметами, ей-богу, чуть не зашибла. Требовала, чтобы я отправил людей на поиски мисс Мар. Впрочем, по твоему виду я могу судить, что ты в курсе, а?
— Буду у тебя через десять минут, — хмуро отчеканил Дарс и оборвал связь.
Потом, чуть подумав, набрал Клайва.
Хвала вселенной, сын ответил сразу, был жив и здоров. Выглядел, правда, тоже неважно — ну это и понятно, небось все каблуки сбил на осеннем балу.
— Папа?
Дарсу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы голос прозвучал совершенно спокойно.
— У тебя все нормально, сын?
— А почему ты спрашиваешь? — Клайв прищурился испытующе.
— Потому что беспокоюсь о тебе, мой мальчик.
— Что-то раньше ты не каждый день беспокоился. — В голосе Клайва прорезались ядовитые нотки, или показалось?
— Ситуация непростая, — процедил Дарс.
— А-а, — протянул Клайв и белозубо улыбнулся, — все у меня в порядке, папа. Ну разве что мисс Мар угнала мой корабль, угрожая твоим же дезинтегратором. А так все хорошо.
— Мило, — пробормотал Дарс, — а в общем ты правильно поступил, что отдал ей «Тайну». Луизе как никогда нужна поддержка и понимание.
— Думаю, поддержку и понимание она получила сполна от тебя, коль стащила дезинтегратор. — Клайв усмехнулся, покачал головой, а Дарс ощутил некоторое смущение. — Так что я должен делать, па?
— Мы можем увидеться через полчаса, — сказал он. — Сначала я должен посетить мистера Варуса, а потом предлагаю встретиться… у входа в апартаменты мисс Мар.
Закладывая вираж перед посадкой, Дарс поймал себя на том, что улыбается. Да, улыбается, невзирая ни на что. Эк его сыночек завернул! И ведь выросла же ядовитая змея, такая же, как и он сам в молодости. Почему только раньше всего этого в Клайве не замечал? Не было? Или не хотел, не успевал смотреть и слушать?
На территории кампуса было спокойно, как будто ничего и не произошло. Кружась в воздухе, тихо падали пожелтевшие листья. Бледный диск солнца клонился к закату.
Дарс нашел Варуса в кабинете как раз в тот момент, когда он старательно отсчитывал в стопку успокоительные капли. Понятное дело, что все это выглядело диким анахронизмом, но Бенджамин был человеком крайне консервативных взглядов и предпочитал отмерять дозу самостоятельно, вместо того чтобы запустить в кровь нанороботов-адреноблокаторов.
— А, вот и ты, друг мой, — протянул он, глядя поверх очков, — сейчас пойдем. Ничего не трогали, тебя ждут. Хотя я бы уже все убрал.
Лихо опрокинул стопку, погонял лекарство во рту. И уже энергично пошел прочь из кабинета.
— Больше всего я боюсь, как бы Луиза чего не учудила, — пожаловался Варус. — В прошлый раз я нырял за ней в пруд. Понятия не имею, что ей может прийти в голову сейчас.
— Ее нет на Рамосе. Так что теперь мне о ней беспокоиться.
— Я люблю всех… ну, почти всех своих студентов. Даже после того, как они покидают стены академии. Впрочем, тебе виднее. Лишь бы ничего с собой не сделала.
Они быстро миновали аллею, которая упиралась как раз в бывший домик Лоица. У входных дверей вальяжно прохаживался мужчина в гражданской одежде, но с исключительно военной выправкой. Увидев Дарса, он кивнул и отошел в сторону.
— Это… Арсум Вейн так воняет? — тихо поинтересовался Дарс.
Из-за закрытой двери просачивалось зловоние, от которого пустой желудок мигом свернулся лентой Мёбиуса.
— То-то и оно, — вздохнул Варус, достал из кармана пиджака платок и зажал нос.