На первый взгляд, выходило так, что кто-то перемалывал память Луизы по меньшей мере дважды: один раз, чтобы закодировать некоторые воспоминания, и второй — с повторной кодировкой, но уже других, более свежих воспоминаний. И если вскрыть повторную кодировку, то раскроются и области первичного шифрования — то есть Луиза вспомнит все.
Дарс выругался.
Ключа к шифру конечно же у него не было.
И девочка — ох непростая это девочка — либо была разменной монетой в чьей-то игре. Или, наоборот, тузом в рукаве, который выпрыгнет чертиком в нужное время. А уж тогда… Что тогда? Об этом могли знать только те, кто все это затеял.
Дарс хмуро курил, вглядываясь в изображения, что одно за другим выдавал анализатор. Дело дрянь: он, брат императора, сам принес в свой дом, возможно, бомбу замедленного действия.
Да, она совершенно не опасна, пока тот, кому это нужно, не вскроет зашифрованные области ее памяти.
Но потом… Что угодно.
С другой стороны, что может сделать худенькая девушка? Императора хорошо охраняют.
Да и сам он далеко не беззащитный котенок. Хотя от бионика не уберегся.
Он раздавил в пепельнице окурок, отмасштабировал на панели изображение. Интересные такие конусы, чем глубже, тем меньше света, оттенок спелой черники. Кто ж ты такая, Луиза Вивьен Мар?
Больше всего сомнений вызывали торчащие из зашифрованных областей усики триггеров. Они уводили в темноту и область беспамятства, сколько ни гадай, никогда не узнаешь, что там спрятано и на какое событие сработает. Впрочем — Дарс ухмыльнулся — недаром он был квалифицированным специалистом.
Усевшись поудобнее, он выдвинул сенсорную клавиатуру, голографическую, совершенно невесомую, и начал настукивать свой собственный код. Его Дарс планировал объединить с триггерами, сделать их продолжением. По срабатыванию триггеров девушку должно было парализовать. Жестоко, конечно, но в соответствии с правилами Службы имперской безопасности альтернативой параличу была только смерть. Убийство же Луизы ассоциировалась почему-то с убийством собственного сына.
Дарс выдохнул с некоторым облегчением, когда внес изменения в нейроматрицу девушки. Теперь стоило подключиться самому, чтобы, черпая случайные воспоминания, убедиться в правдивости ее рассказа.
Он дождался, пока соединение будет установлено. Прикрыл глаза — и понесся сквозь мельтешащие картинки недавнего прошлого Луизы.
Когда вынырнул, ощутимо тошнило.
И не потому, что перегрузил собственные мыслительные способности.
То, что делал с ней Реми… И еще какие-то странные полудетские воспоминания, когда она привязана к креслу, а к лицу стремительно приближается тонкий зудящий бур.
Дарса передернуло. Что ж, это жизнь, ничего из нее не выкинешь.
Бросил опасливый взгляд на Луизу — кажется, она спокойно спала в объятиях огромного кресла, ангел в белом. Ресницы чуть заметно подрагивали, и было видно, как под веками движутся глазные яблоки.
Нет, он совершенно правильно поступил, пристраивая девочку в академию. В лучшем случае, если никто не придет за ней, она получит блестящее образование и хорошо устроится в империи Квеон. В худшем же… Луиза, по крайней мере, будет на виду, и он всегда сможет лично проверить, как у нее обстоят дела.
Дарс отключил девушку от анализатора, проходя мимо стола, взял шприц-капсулу. Вот сейчас ей действительно станет больно. До хрипов, до судорог.
Худенькое тело содрогнулось. Она широко распахнула глаза, уставилась невидящим взглядом в потолок. Из приоткрытых губ вырвался едва слышный шепот:
— Боже… голова… сделайте что-нибудь…
Еще через секунду тело выгнулось дугой, ногти заскребли по мягкому подлокотнику. Дарс уже вкалывал препарат в окаменевшую шею, прямо в синюю жилку.
— Сейчас, — пробормотал он и, сам того не ожидая, погладил девушку по волосам. Черные, блестящие и чуть вьющиеся локоны оказались совершенно шелковыми на ощупь.
Луиза с усилием повернулась к нему. Полубезумный взгляд, в уголке рта собирается кровь. Прокусила язык? Вполне возможно.
— Помоги…те…
— Несколько секунд, — твердо сказал он, не отводя взгляда, — всегда больно. И мне больно, поэтому во время длительных процедур считывания записи со мной всегда секретарь.
Она закрыла глаза. Сглотнула. Затем нашла пальцами его руку, стиснула ее.
— Не ожидала… что будет так… — Препарат уже действовал, на бледное лицо постепенно возвращались краски. — Вы узнали, что хотели?
— Да, — он по привычке сунул руки в карманы брюк, — вы говорили правду. И поэтому отправитесь в академию. Давайте решим за завтраком, какая специализация для вас будет наиболее предпочтительна.
— Завтрак, — пробормотала Луиза. — Спасибо вам. Вы так добры. Скажите, как мне вас называть? Ведь вы даже не представились.
Дарс пожал плечами.
— В академии меня зовут мистер Эш.
И покачал головой. Эта зеленоглазая куколка совершенно искренне считала его добрым. Где-то глубоко под ребрами заворочалась совесть. Дарс только челюсти сжал: пусть считает, кем хочет, лишь бы дел не натворила, оказавшись в империи.
Магда постаралась на славу. На столе красовалась корзинка со свежими булочками, прикрытая белой кружевной салфеткой. Рядом стояли серебряные розетки с вареньем трех сортов, на блюде пестрели разноцветные цукаты. С ними соседствовали паштет, масло, золотистые груши. И конечно же главным украшением стола был великолепный нежно-бежевый, с золотой искрой сервиз, созданный в двух экземплярах: для императора и его брата. Гордость императорской фарфоровой фабрики.
Едва увидев все это великолепие, Луиза остановилась как вкопанная, даже попятилась, но спиной наткнулась на Дарса. Вздрогнула, как-то затравленно глянула и понурилась.
— Что такое?
— Вы… простите, сэр… я и не помню, когда последний раз за столом ела. Да и ела ли вообще.
Он хмыкнул. С ней придется быть терпеливым. То, что ему довелось увидеть в воспоминаниях, — упаси боженька перенести на собственной шкуре.
Дарс мягко взял ее под локоток, неспешно повел к столу.
— Ну же, вы теперь Луиза Вивьен Мар, последняя из обедневшего, но весьма знатного рода. Привыкайте. В академии, конечно, вы будете посещать столовую, а если захотите, сможете готовить сами. Все апартаменты учащихся оснащены кухнями. Но как бы там ни было, вам придется частенько есть на людях. Вы знаете, что такое ложка и вилка?
Сквозь тонкую ткань пеньюара ее острый локоть казался неестественно горячим. Ноздри щекотал едва ощутимый запах ванили, аромат ее кожи.
— Знаю, — смущенно ответила девушка и высвободила руку. — Простите… Мне не очень нравится, когда ко мне прикасаются. Ну вы понимаете…
— Понимаю. Приношу свои извинения.
Когда она подошла к столу, он аккуратно придвинул ей стул. Черный локон скользнул по руке, и Дарс поймал себя на совершенно неуместном желании запустить руку в ее волосы, пропустить между пальцами пряди, полюбоваться их блеском.
Мысленно выругавшись, он отошел — возможно, слишком поспешно, — уселся на свое место и принялся разливать кофе.
— Итак, мисс Мар. Завтра вы отправляетесь в Академию контролируемых изменений, вас отвезет Ретри, мой секретарь. Давайте решим, чем вы будете там заниматься.
Она двумя руками придвинула к себе чашку, осторожно подула на кофейную пену. Подняла на него растерянный взгляд.
— Кто вы, мистер Эш? Вы так запросто определяете меня в учебное заведение. Так ведь не бывает. Без вступительных экзаменов. Я, конечно, многое забыла, но кое-что просто знаю. Возможно, смогла бы поступить.
Он с удовольствием сделал глоток кофе, покатал на языке приятную горечь.
— Вас не должно волновать, кто я, мисс Мар. Мы ведь договорились, не так ли? Возможность учиться в обмен на молчание.
— Да, все это так. — Тонкие руки задрожали. — Я не отказываюсь… от сделки, если это можно так назвать. Но все это… просто невероятно.
«Невероятно — это то, что сотворили в твоей голове, девочка», — подумал Дарс, а вслух сказал:
— Даже если невероятно, я бы предложил просто принять это как данность. Не рассуждая и не задавая лишних вопросов.
Она опустила голову, словно нашкодившая школьница.
— Да, сэр. Простите…
А потом потянулась за булочкой.
Дарс прищурился. Интересно, сколько ей лет? Она выглядит почти ребенком, хрупким ребенком. Но если судить по толщине слоя воспоминаний… Скорее всего, старше Клайва лет на пять, а то и больше. Что ж… В академии учатся не только вчерашние школьники.
— Давайте я расскажу вам о том, какие специализации есть в академии, — предложил он, и ее зеленые глаза блеснули живейшим интересом.
Дарс сделал еще один глоток обжигающего кофе, отставил чашку.
— Самой востребованной специализацией, конечно, является кибероника. Возможность управлять большими киберсистемами через встроенные интерфейсы. Интерфейсы имплантируются в основание черепа и в глаза, чтобы при необходимости выводить информацию непосредственно в зрительные нервы. Следующая специализация — наноконструктор. Если по сути, то они пишут программы для наногенераторов. Ну и, если есть желание, можно имплантировать наногенератор. Она очень востребованна, особенно в экспедициях в другие звездные системы. И наконец, нейрокриптография. Расшифровка нейроматриц — вам ведь известно, что это такое? — и написание программ. Возможно, ложные воспоминания. Или программирование индивидов на определенные действия.
Луиза слушала, затаив дыхание и напрочь забыв о надкушенной булочке. Дарс приподнял бровь.
— Вы понимаете, о чем я? Знакомы термины?
— Д-да… кажется…
В этот момент Дарс подумал, что он — идиот.
Девочка не помнит, когда последний раз нормально ела, а он рассказывает ей об академии, где готовят высококлассных технических специалистов.
— Вы когда-нибудь учились? — спросил он. — Помните хоть что-нибудь?
Она пожала плечами.
— К сожалению, сэр, я не помню, где и как училась. Но кое-что я все же знаю. Например, мне известно, как управлять звездолетом. Не помню откуда, но точно знаю, как именно. Меня Реми… заставлял помогать. А еще я знаю, что такое нейроматрица и что с ней можно делать.
— Значит, учились, — подытожил Дарс, — какие-то начальные сведения имеете. И какую специализацию выберете? Киберонику?
Луиза наморщила лоб, раздумывая. Затем глянула на него ясными глазами.
— Нет, сэр. Если вы не против, то я бы предпочла учиться на нейрокринтографа. Видите ли, сэр, мне бы очень хотелось когда-нибудь вернуть свои воспоминания.
— Хорошо. — Дарс кивнул.
Если хочет — почему бы и нет?
Главное, чтобы не переоценила собственные возможности.
Луиза снова с аппетитом вцепилась в булочку, затем подвинула к себе розетку с айвовым вареньем. Было видно, что она изо всех сил пытается есть, как девица из аристократической семьи, — и вместе с тем голод брал свое. А он, глупец, не догадался накормить ее сразу же после медкапсулы.
Дарс допил кофе, подлил еще.
Черный, густой и горький кофе он мог пить литрами.
А вот Луиза предпочла добавить сливок, а затем еще и насыпать сахара.
В этот миг она с интересом воззрилась на него и спросила:
— А кто такие бионики, сэр?
— Этому не учат в академиях, — усмехнулся, чувствуя, как неприятно холодеет в груди. Воспоминания, чтоб им…
— Простите, сэр. Но это слово вертится у меня в голове, и я не могу понять, с чем оно связано. Возможно, я где-то его слышала.
Дарс вздохнул и ответил нехотя:
— У некоторых гуманоидов — их и называют биониками — есть врожденная мутация, она дает им возможность усилием воли внести изменения в чужой геном. Биоников очень мало, и те, кому посчастливилось или, наоборот, не посчастливилось ими родиться, воспитываются в храме. Далеко отсюда, очень. Ну а коль вам, мисс Мар, так любопытно, я скажу больше: крайне редко рождаются высшие бионики, которые могут менять не только геном других существ, но и свой собственный.
Тонкие брови Луизы приподнялись домиком.
— Изменяя свой геном, изменяешь себя.
— Вот именно. Разумное существо, способное принять любой облик… Вы завтракайте, мисс Мар, у нас еще много дел.
Говорить о биониках не хотелось.
Он хмуро взял булочку, разрезал ее пополам и намазал паштетом.
— Следующим номером нашей сегодняшней программы будет поездка по магазинам.
— Зачем? — Кажется, худенькие щечки Луизы порозовели.
— Ну вы же не отправитесь в одну из лучших академий Рамоса в… этом?
Жена ушла от него лет десять назад, и поэтому Дарс не помнил, да и не очень-то интересовался, что и где покупают себе женщины. Благо под рукой всегда был Ретри, он же и отвез их в модный нынче торговый центр, нашпигованный магазинчиками с брендовой одеждой вперемежку с закусочными, ресторанами и спа-салонами.
И вот здесь Дарс растерялся. Замер перед пестрыми витринами и понял, что попросту не знает, куда идти дальше. Покосился на Ретри — парень со скучающим видом разглядывал вывеску бара. Глянул на Луизу — девочка стояла, оцепенев, прижав кулачки к груди. Нет, конечно же они не повезли Луизу в ночной сорочке, Магда одолжила свою униформу. Так что теперь Луиза Вивьен Мар выглядела словно молоденькая горничная.
«И сюда надо было ее вместе с Магдой отправлять», — запоздало понял Дарс свою ошибку.
Но не возвращаться же домой?
— Мм… Луиза. Я могу вам дать кредитку, и вы прогуляетесь по магазинам самостоятельно.
Черные ресницы вспорхнули крыльями бабочки.
— Что? Нет, сэр… как я могу…
Попытка сбежать с пугающего мероприятия провалилась. Он пожал плечами.
— Ну тогда… что-нибудь сейчас придумаем.
И предложил девушке руку. Она послушно положила ладонь на жесткий рукав пиджака. Пальчики дрожали.
— Идемте, — повторил Дарс уже скорее себе.
И они двинулись вдоль ярких, будто кто-то наплескал красок, витрин.
Ощущая ее тепло, Дарс вяло размышлял. О том, что, наверное, начать нужно с отдела белья, потом купить несколько комплектов верхней одежды и завершить обувью. К сожалению, он понятия не имел, какие производители лучше, а какие хуже. Для него гардероб подбирал специально нанятый стилист старшего брата. Почесав переносицу, Дарс с некоторым затруднением вспомнил, что на бирках его одежды красовался какой-то логотип, похожий на перевернутый трезубец. Вспомнить бы еще, как называется компания…
И совершенно внезапно он увидел этот самый трезубец перед собой. Точно! «Марко Стрелли».
Возможно, там они смогут подобрать все необходимое?
Дарс решительно потянул Луизу за собой.
— Что, сэр? — Она мертвой хваткой вцепилась в его рукав.
— Сейчас все будет. — И чуть не добавил «маленькая».
Магазин был пуст. Почти. Скорее всего, по причине совсем недемократичной ценовой политики. У входа их встретил прилизанный молодой человек в идеально сидящем костюме-тройке. Его взгляд скользнул, не задерживаясь, по Луизе и прилип к Дарсу.
— Сэр? Чем могу помочь?
Дарс огляделся.
Справа, слева, впереди — простирались бесконечные стеллажи, вытянулись шеренги манекенов. По правую руку был мужской отдел, по левую, похоже, женский.
— Девушке нужно подобрать белье, верхнюю одежду и обувь. На сезон.
Белесые брови консультанта приподнялись, и он взглянул на Луизу уже с некоторым интересом. Серое платье Магды болталось на ней колоколом, маленькие ступни тонули в тапочках. Дарс едва не хихикнул совсем по-мальчишечьи. Пожалуй, этот день консультант запомнит надолго.
— И два чемодана. Если они у вас есть, — добавил Дарс.
Потом он с трудом отцепил от своего рукава Луизу, а сам взял под локоток консультанта, отвел его в сторону и достал из нагрудного кармана идентификационную карту.
Молодой человек побледнел и покрылся испариной.
— Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы девушка ушла довольной, — проговорил Дарс тихо, глядя в невыразительные глаза навыкате.
— Слушаюсь… сэр… — Парень закашлялся надсадно, но быстро взял себя в руки, обернулся к Луизе и сверкнул дежурной улыбкой. — Вы позволите, мисс, показать вам самые лучшие товары?