Вернувшись на кухню, первым делом полной грудью вдохнула расслабляющий аромат кофе, затем включила духовку и распахнула крышку, позволяя жаркому теплу устремиться на кухню. Да, неразумно, неправильно, но эффективно.
Шагнув к окну, подхватила кружечку и сделала глоток любимого напитка. Часы в витрине магазина напротив показывали одиннадцать ноль две — до наступления Нового года осталось меньше часа.
— Что ж, — в душе смирилась я, — буду встречать дома одна, как и должна.
И словно в ответ, оставленный на столе, завибрировал телефон.
— Да, Мир?
— Ты где?
— Я не приеду. Извини, празднуйте без меня.
— Почему?!
— У меня тут авария — трубу прорвало, квартиру заволокло горячим паром. К счастью, сантехника прислали — ремонтирует сейчас. Как видишь, не до празднования мне сегодня.
— Печалька… — горестно протянула подруга. — Вот невезуха!
— А то.
Я была с Миркой полностью согласна.
— Нагрянем к тебе завтра?
— Ох, не знаю, — честно призналась я. — У меня еще и света нет. Так что не факт, что прорветесь.
— Вот уж веселье у тебя, — пожалела меня Мира. — Но делать нечего, не оставишь же одного сантехника дома. Ладно, выкарабкивайся из своих проблем — позвоним тебя поздравить.
— Хорошо.
Отложив телефон на холодильник, я запретила себе расстраиваться и снова отхлебнула кофе. Взгляд скользил по ярким огням новогодней Москвы, благо, вид из окон открывался шикарный. Чувствуя, что дрожь напряжения, владевшего мной последний час, проходит, а сердце успокаивается — прикрыла глаза. Сколько так простояла — не поняла, но в неутешительную реальность вернул голос сантехника.
— Хозяйка, работу принимай.
Опомнившись, оглянулась и отставив почти опустевшую кружку послушно поплелась вслед за уже исчезнувшим в темноте мужским силуэтом.
— На самом деле вам повезло, — басил незнакомец пока я в свете его фонарика недоуменно пялилась на трубы и шланги, сокрытые в нише. — Всего-то сорвало шланг от водонагревателя. Это вариант-лайт. Не в трубе дело, так что тут особых бед нет. Шланг я заменил, так что еще лет тридцать можно из-за этого дела не переживать — сработано тут все качественно, трубы все новые и современные.
— Отлично, — буркнула я.
Благодарность за эти слова была, а вот уверенности — нет. После сегодняшнего я уже не верила в отсутствие неприятных сюрпризов.
— А со светом у вас что?
— Погас… — чувствуя себя идиоткой, признала я очевидное. — Я из-за пара так испугалась, что про электрика спросить и забыла. Но при этом все работает — и духовка, и холодильник, только вот свет… А! И звонок, оказывается…
— Я посмотрю, — спокойно предложил он.
— О, конечно, — обрадовалась я, ухватившись за предложение о помощи. Тока с детства боюсь. И раз мастер такого широкого профиля, то мне это только на руку. Мысленно я уже вспоминала сколько денег у меня в кошельке — хотелось дополнительно отблагодарить пришедшего мне в такое неудобное время на помощь человека. — Только вот до Нового года совсем ничего. Вы домой не опоздаете? Или у вас сегодня всю ночь дежурство?
— Да, — подсвечивая нам путь фонариком, незнакомец шагнул в прихожую, где висел щиток. Вероятно, он заметил его еще когда одежду снимал. — Встречать мне не с кем, так что я особо не спешу.
Такой ответ одновременно порадовал, но и смутил, все же человек фактически признался в одиночестве. Впрочем, для меня это оказалось благом — где бы еще я отыскала сантехника в это время.
— А стремянка у вас есть? — Оборвал он мои метания закономерным вопросом.
— Да, — спешно развернулась я к неприметной дверце, в потемках и вовсе не различимой, — в кладовке.
— Тогда помогайте мне, будете светить, — с этими словами мужчина передал мне фонарь и подхватил стремянку в одну руку, а ящик с инструментами в другую.
Дальнейшие его действия были для меня мало понятны. Он, сопровождаемый мной и лучом света, несколько раз взбирался по лестнице, что-то крутил вертел в люстре в большой комнате, возвращался к щитку, затем снова лез на стремянку… Когда до Нового года осталось чуть больше двадцати минут, мужчина уверенно щелкнул выключателем и… комнату залил свет!
С чувством ликования я заморгала, временно ослепленная. А затем кинулась в спальню за сумочкой.
— Вы меня просто спасли, — уткнувшись в кошелек, спешно бормотала я благодарности — мастер обнаружился уже в прихожей. — Вот вам за оперативное реагирование и отзывчивость!
Протянув деньги мужчине, я, наконец-то, всмотрелась в его лицо. И крайне удивилась, обнаружив на мужчине очки! Как это я умудрилась в потемках не заметить бликов на стеклах? А еще больше меня поразил другой факт. Моим своевременным спасителем оказался совсем не дядечка в годах, а высокий и темноволосый молодой человек!
«Вряд ли он старше меня больше, чем лет на пять», — ужасно удивилась я.
— Спасибо, — очень располагающей улыбкой ответил спаситель. — А на счет оплаты, может быть вы меня лучше накормите?
— Ой! — Я даже подскочила, резко развернувшись к кухне. И тут же затараторила. — И как до меня не дошло, вы же, наверное, большую часть смены по домам ходите, поесть некогда. Конечно, проходите! Заодно и Новый год встретим. Мойте руки, я сейчас на стол накрою.
В душе сожалея, что ограничилась сегодня только салатами, я нырнула в холодильник. Вытянув контейнеры с нарезанным для заправки салатом, вдруг заметила за ним еще один, приспособленный у меня для мяса. Как раз накануне я делала отбивные в кляре, только мне казалось, что все их съела… Но заглянув в контейнер, поняла, что два кусочка остались забытыми!
Спеша, одновременно заправляя салаты соусом, грея в микроволновке мясо и расставляя посуду на столе, я стремилась успеть до курантов. Часы над столом показывали, что на все про все осталось минут пять!
— Зря вы это затеяли, — появившись на кухне, мой спаситель, сразу шагнул к духовке, что так и работала у меня интенсивным прогревателем влажного воздуха, и выключил ее, вернув крышку в привычное положение. — Еще пожар устроите!
— Да, — хмыкнула, бросив на него быстрый взгляд через плечо, — сегодня могу! Все беды на мою голову. Просто черная полоса.
Понимала, что говорю и веду себя как легкомысленная глупышка, но нервное перевозбуждение еще не прошло. И я опасалась, что ударюсь в слезы, стоит проникнуться чувством явно обоснованной вины.
— Я надеюсь вы не против, но я включил теплые полы по всей квартире. Это куда эффективнее такого варварского способа просушки. И безопаснее!
— Теплые полы?
Я озадаченно застыла с бутылкой шампанского в руках, которое как раз вынимала из холодильника.
— Да, в щитке есть для них регулятор. Вам показать?
Молодой человек очень деликатно сохранил невозмутимый вид, хотя ему наверняка было удивительно видеть такое очевидное недоумение на лице хозяйки квартиры.
— Да…
— Так и поступим, — немедленно кивнул он и осторожно забрал из моих рук шампанское. — Через минуту начнут бить куранты.
И он показал на часы. Опомнившись я метнулась к пульту и включила телевизор, а затем не менее резво плюхнулась на стул. На соседним уже устроился гость, занятый открыванием бутылки с самым новогодним напитком. Я скорее пододвинула ему бокалы, радуясь тому, что встречаю этот момент не в одиночестве.
Дзинь! Куранты пробили двенадцать, мы соприкоснулись бокалами и хором воскликнули: С Новым годом!
И тут же засмеялись над такой синхронностью. И я снова отметила какая удивительная улыбка у парня — открытая и добрая с ямочками, неизменно появляющимися на щеках, она преображала его лицо, придавая ему чуточку таинственности. Я смотрела и не могла насмотреться. Огорчали только слегка затемненные стекла в очках, они делали цвет и выражение глаз слегка размытым и неопределенным.
— Мы же с вами даже не познакомились, — опомнилась я, сделав еще пару глотков шипучего напитка. — Меня Ирина зовут. А вас?
Гость отчего-то замялся, я поняла это по немного резкому движению головы. Но спустя небольшую паузу, представился тоже:
— Пол.
В душе удивившись такому немного иностранному имени, вида не подала. Вон кто-то детей в честь героев бразильских сериалов называл, может и моему собеседнику в этом плане родители «подсобили».
— Будем знакомы! — Отсалютовала я бокалом.
— Будем, — снова улыбнулся он своей завораживающей улыбкой.
— Да вы же кушать хотели, — снизошло на меня спасительное озарение, иначе я бы неминуемо растеклась лужицей на полу — так сокрушительно действовала на меня улыбка Пола. Схватив тарелку, я спешно положила на нее самый большой кусок мяса и овощного салата на гарнир. — Вот, пробуйте!
— Вы даете отведать мне пищу, приготовленную лично?
Мужчина замер, выжидательно уставившись на меня.
— Конечно, — пожала я плечами, немного растерявшись от такой мудреной формулировки. Почему-то вспомнился домовой из известного фэнтезийного романа, как следствие я улыбнулась. — Отведайте же пищу, приготовленную мной! — И тут же расхохоталась над собственной шуткой. — Кто бы еще ее мог приготовить?..
— Спасибо, — проникновенно с удивительно достоверной благодарностью отозвался Пол. Вероятно, он решил подыграть мне. — Хозяйка угостила меня собственноручно приготовленной пищей…
Он еще и с блаженным видом зажмурился, как если бы в этот момент его распирало от восторга. Хихикая и давясь смехом, я нашла своего нового знакомого очень артистичным! А еще крайне забавным, интересным и интригующим. В обществе Пола чувствовала себя на удивление комфортно — и не скажешь, что впервые увидела его пару часов назад.
— Учитывая, что ты для меня сделал, — решила я на правах хозяйки избавиться от официоза, — мне вообще надо тебя месяц кормить! Сама никак не могу поверить, что столько бед может стрястись разом. Да еще и в канун праздника. Но тебе, наверное, это не так удивительно? Может быть, всегда находятся такие «везунчики» как я? И каждый Новый год приходится встречать за работой?
Я рассчитывала услышать смешные байки о таких же незадачливых домовладельцах как я, но…
— У тебя очень красивая елка, — отчего-то сменил тему Пол.
— Да, — тут же вдохновилась я и поведала гостю про еще одну странность последних дней. На этот раз, приятную. — Представляешь, позавчера нашла под дверью эту красавицу! Обзвонила всех соседей по площадке — думала с адресом напутали, но все открестились. Так что я с чистой совестью утащила ее себе.
Подскочив, я кинулась в комнату, чтобы снова полюбоваться на новогоднюю ель. Пол подошел следом и встал рядом.
— И игрушки… — он задумался, осторожно поддев пальцем большой шар, расписанный миниатюрами из зимней жизни: дети, на санях летящие с горки, дымок, вьющийся из заснеженной трубы домика, гномик, достающий подарок из мешка. — Они необычные. Еще стеклянные…
Я горделиво кивнула. Игрушки — это тоже странность. От них меня переполняло восторгом не меньше, чем от пушистой ели. Прежде чем повесить на ветку, я каждую долго и восхищенно рассматривала.
— Мне они достались вместе с этой квартирой. До вчерашнего дня я и не знала, что они тут есть. А когда собралась бежать на ближайшую новогоднюю ярмарку за украшениями, неожиданно наткнулась на ящик с ними. Представляешь, полезла в кладовку за широкой вместительной сумкой, которую закинула туда, вселившись, и… ударилась о него ногой. Не пойму, как раньше внимания не обратила? Мне кажется, они вручную разрисованы, — поделилась возникшей тогда мыслью. — Не похоже на штамповку.
— Верно, — согласился Пол с каким-то ностальгическим вниманием рассматривая елочные игрушки. Он прикасался к ним очень осторожно, даже трепетно.
— И благодаря тебе, можно зажечь гирлянду!
Мы немедленно это сделали, еще и выключив в комнате свет. На этот раз темнота не казалась пугающей, она была уютной и ласковой. Воздух на удивление быстро прогрелся — идея с теплым полом себя оправдала, о недавнем «влажном» ЧП ничто не напоминало. В свете крошечных огоньков, удивительные игрушки смотрелись просто волшебно, навевая ощущение из детства — предчувствие сказки. Когда-то именно с таким настроением я ждала появления Деда Мороза.
Засмотревшись на серебристого звездочета, у которого даже черты лица не поленился прорисовать неизвестный мастер, я вдруг осознала: рядом звучит музыка. Такая же нежная и обволакивающая как тепло дома.
— Я со стремянки заметил на шкафу, задвинутый к стене проигрыватель и стопочку пластинок, — тихо, удивительно органично вплетаясь в звучащую мелодию, прозвучал позади голос Пола. — Вот решил включить, ты не против?
— Что ты, — замерев от восторга, настолько волшебным казалось все вокруг. — Я только за. И о проигрывателе не подозревала, ростом в отличие от тебя не вышла, и по стремянке не ползала.
— Потанцуем?
Кажется, я подсознательно желала именно этого предложения. Безмолвно кивнув, забыв о том, что в полутемной комнате мой спутник может и не увидеть такого ответа, позволила мужской руке осторожно обвить мою талию, а другой перехватить ладошку.
Вальс? Я же никогда его не танцевала?..
Но с Полом оказалось невозможно почувствовать себя неуклюжей неумехой. Он так легко и грациозно направлял меня, так уверенно подхватывал каждое движение, умудряясь действовать в одном ритме с мелодией, что я ощутила себя бабочкой, порхающей с цветка на цветок.
Возможно, со стороны это выглядело куда хуже. Но у нас не было зрителей, а мое воображение рисовало исключительно вдохновляющие образы. К этому располагало все — накатившее облегчение, запах свежести и леса, витавший вокруг, на удивление лиричная мелодия и главное — мужчина, который твердой рукой вел меня в этом танце, умудряясь избегать всех опасностей в виде мебели. Меня заворожил аромат, исходящий от него — что-то освежающее, с толикой горчинки, пленило ощущение твердого тела, к которому я неизбежно приникала в танце и зачаровала уверенность, исходящая от него. Никогда — в этот миг я ощутила это явственно — мне не встречался такой потрясающий мужчина!
Он или обладал зрением кошки, или комната внезапно раздвинулась, освободив нам пространство для маневра, но едва я расслабилась в плавном течении музыки, как мелодия сменилась, провоцируя нас на более активную и в чем-то чувственную импровизацию. Самое поразительное — за все время танца я ни разу не вспомнила о том, что «разодета» в пижаму и домашний халат! Темнота скрывала этот факт, а я чувствовала себя по меньшей мере принцессой в самом прекрасном одеянии.
Мы замерли вместе с последними аккордами, немногим не сжав друг друга в объятиях. Но и тут Пол не допустил появления неловкости от осознания очередных странностей.
— Еще шампанского? — Шепнул он мне.
В свете огоньков от гирлянды его лицо изменилось, став совершенно загадочным. Казалось, даже глаза засияли желтоватым свечением. И очки исчезли, видимо, он снял их, когда включал проигрыватель. Кивнув, я прикрыла глаза, желая запомнить этот миг удивительного счастья. Но почти сразу ощутила, что ощущение рассеивается, стоило Полу отступить. К счастью, он быстро вернулся, протянув мне бокал, из которого я с готовностью отхлебнула — внезапно в горле пересохло.
Странное дело, в этот раз не было так нелюбимого мною кисловатого привкуса, словно бы напиток в бокале кардинально отличался от того, что мы распробовали, отмечая бой курантов. Он был куда приятнее, насыщеннее и… волшебнее. Или все дело в пузырьках, которые уже ударили мне в голову?
— Давай присядем, — едва я пошатнулась, Пол поддержал, приобняв за плечи.
Смахнув с дивана плед, расстелил его неподалеку от елки и усадил на него меня. Снова исчез в направлении кухни — я подмечала все как-то отстраненно, продолжая окружать себя атмосферой временной, но такой волнующей сказки, вернулся с подносом с фруктами, конфетами и шампанским. Присев рядом, вновь наполнил мой бокал.
— У меня есть тост, — позволила я Полу прижать меня к себе.
— Мм?
Кажется, он коснулся моей макушки губами?
— За встречу Нового года! Пусть это станет традицией.