Кто-то в течение нескольких лет использовал одно и то же место и моток клейкой ленты, чтобы прятать тела.
Заброшенный кожевенный завод, где нашли беднягу Момбрила, стоял на пересечении улицы Ксеркса и ряда многоэтажных трущоб, известных как Кучи. Здесь все еще стояла постоянная вонь щелока и короскутума, использующихся при дублении. Никакие кислотные дожди не могли вымыть этот запах.
Нормального выхода на крышу не было. Мы с Фишигом и Биквин забрались туда по металлической пожарной лестнице.
– Как долго может прожить человек с такими увечьями?
– Если отрубить одни только кисти, он, скорее всего, истечет кровью минут за двадцать, – прикинул Фишиг. – Но если ему пришлось спасаться бегством, то его мог подстегивать адреналин.
– Значит, от места, где он был найден, до места преступления наверняка не больше двадцати минут ходу.
Мы осмотрелись. И убогий перенаселенный город, где дома жались друг к другу, посмотрел на нас в ответ.
Чтобы все здесь обыскать, потребовалось бы много дней, и нам грозило утонуть в сотнях вариантов. Но мы могли сузить зону поисков.
– Как он попал на крышу? – спросил я.
– Мне тоже хотелось бы знать, – произнес Фишиг.
– А лестница, по которой мы… – Биквин осеклась, осознав свою оплошность.
– Без рук? – усмехнулся Фишиг.
– И без глаз, – закончил я. – Может, он и не сбежал. Может, его притащили сюда мучители.
– Или он свалился, – сказала Биквин, показывая куда-то.
С востока над крышей кожевенного завода нависало здание склада. В десяти метрах над нами виднелись разбитые окна.
– Если он был где-то там, то мог, удирая вслепую, вывалиться оттуда и упасть на крышу…
– Хорошая мысль, Елизавета, – сказал я.
Арбитры проделали неплохую работу, но даже Уорекс не задумалась о несоответствиях.
Мы подошли к боковому входу склада. Помятые металлические ставни оказались заперты. На стене было прикреплено объявление, предостерегающее от взлома собственности «Хранилищ сельхозпродукции Гандлмаса».
Я извлек свой мультиключ и отпер висячий замок, краем глаза заметив, что Фишиг вынимает пистолет.
– В чем дело?
– У меня такое чувство… что за нами сейчас наблюдают.
Мы вошли внутрь. Воздух был прохладным. Здесь все еще пахло химикатами. Ряды цистерн, наполненных химическими удобрениями, выстроились вдоль стен гулкого помещения.
Пол второго этажа представлял собой дощатый настил. Помещение не использовалось уже несколько лет. Дверь, за которой начинался подъем, была забрана металлической решеткой, мокрой от стекающей дождевой воды. Фишиг дернул решетку.
Та оказалась фальшивой и легко отошла в сторону.
Теперь и я вытащил свой автоматический пистолет.
На третьем этаже, откуда можно было выйти на крышу примыкающего здания, мы обнаружили комнату десять на десять метров. На полу лежал лист пластека, покрытый запекшейся кровью и прочими органическими отложениями. В помещении висел запах ужаса.
– Здесь его и покромсали, – уверенно произнес Фишиг.
– Никаких культовых знаков или символики Хаоса, – заметил я.
– Не факт, – сказала Биквин, пересекая комнату и стараясь не наступить на окровавленный пластек.
Уверен, она куда больше заботилась о сохранности своей обуви, нежели о неприкосновенности сцены преступления.
– Что это? Здесь что-то было подвешено.
На эту мысль наводили свежие царапины на двух ржавых крюках, вбитых в стену. На полу под крюками желтым мелом был нанесен причудливый символ.
– Он встречался мне и раньше, – сказал я.
В этот момент загудел мой вокс. Меня вызывала Уорекс:
– Меня есть запрошенный вами список рабочих.
– Хорошо. Где вы сейчас?
– Собираемся встретиться с вами на кожевенном заводе, если вы все еще там.
– Встретимся на углу улицы Ксеркса. Передайте своим людям, что мы обнаружили место преступления на складе удобрений.
Мы вышли из комнаты, где произошло убийство, и направились к лестничному проему.
Фишиг застыл на месте и вскинул пистолет.
– Снова? – прошептал я.
Он кивнул и оттолкнул Биквин в укрытие за дверь.
Если не считать стука дождя и шуршания насекомых, стояла абсолютная тишина. Сжимая оружие, Фишиг посмотрел на ветхую крышу. И тут я увидел тень, которая перемещалась по обнажившимся стропилам.
Я допускал, что она мне лишь мерещится, но все же двинулся вперед, направляя ствол в ее сторону.
Что-то скрипнуло. Половица.
Фишиг указал на лестницу. Я кивнул, но последнее, чего мне хотелось, так это открывать огонь по ложной цели, поэтому я осторожно включил вокс и прошептал:
– Уорекс, вы точно не входили на склад, чтобы встретиться с нами?
– Никак нет, инквизитор.
– Прием окончен.
Фишиг подошел к краю лестничной площадки и посмотрел вниз, нацеливая оружие.
Лазерный импульс пробил доски возле его ног, и Годвин откатился в сторону.
Я выпустил три заряда в лестничный пролет, но неудачно выбрал угол.
В ответ раздалось два выстрела из винтовки, а затем снова полыхнул лазер, обжигая пол.
«Стреляют сверху», – запоздало сообразил я. Тот, кто стоял на лестнице, был вооружен винтовкой, но лазерный огонь велся с крыши. Я услышал шаги этажом ниже. Фишиг приподнялся, собираясь броситься в погоню, но очередной лазерный импульс заставил его снова залечь.
Я вскинул пистолет и открыл огонь по крыше, пробивая в черепице дыры, сквозь которые заструился бледный свет.
Наверху что-то зашуршало и заскрипело.
Фишиг тут же оказался на лестнице, преследуя второго противника.
Я же побежал по третьему этажу, следуя за звуками, которые издавал человек, бегущий по крыше.
В проломе я увидел силуэт и выстрелил снова. Мне ответила яркая вспышка лазера, но затем раздались глухой удар и скрежет, как при скольжении.
– Прекратить огонь! Сдавайтесь! Инквизиция! – проревел я, воспользовавшись Волей.
В ответ загрохотало так, словно обрушилась целая секция крыши, В соседнем помещении черепица падала лавиной на пол и тут же разбивалась.
Я вломился в дверь, выбросив вперед руку с пистолетом и готовясь выкрикнуть очередной приказ, подкрепленный пси-усилием. Но в комнате никого не оказалось. Кучи битой черепицы и кирпичей устилали пол под зияющей дырой в крыше, и среди обломков лежала изуродованная лазерная винтовка. В дальнем конце комнаты виднелись разбитые окна, те самые, которые Биквин заметила с крыши кожевенного завода.
Я подбежал к одному из них. По крыше мчался крупный человек в темной одежде. Убийца спасался от меня тем же путем, каким от него в последний раз сбежала жертва, – через окна, выходящие на крышу соседнего здания.
Расстояние было слишком большим, чтобы использование Воли дало хоть какой-нибудь эффект, зато угол зрения и прицел – достаточно хороши. Я решил стрелять в затылок и за секунду до того, как убийца исчез бы в укрытии, стал плавно нажимать на курок…
…И тут позади меня взорвался весь мир.
В себя я пришел, лежа на руках баюкающей меня Биквин.
– Не шевелись, Эйзенхорн. Медики скоро прибудут.
– Что случилось? – спросил я.
– Мина-ловушка. Помнишь лазган, который бросил тот парень? Он взорвался у тебя за спиной. Перегрузка батареи питания.
– Фишиг достал своего?
– Конечно.
Но нет. Ему это не удалось. Он упорно гнался за своим противником по лестнице через два этажа, а затем через нижние помещения склада. У выхода убийца неожиданно развернулся и опустошил обойму своего автоматического пистолета в Годвина, вынуждая того броситься в укрытие.
В этот момент подоспела капитан Уорекс и пристрелила человека, стоявшего в дверях.
Мы собрались в тесном офисе Уорекс. Отделение арбитров средневысотного сектора гудело, как потревоженный улей. К нам присоединились Эмос, нагруженный бумагами и инфопланшетами, и Мидас Бетанкор, которого он притащил с собой.
– Ты в порядке? – спросил Мидас.
В своей вышитой вишневой безрукавке он казался ярким цветным пятном на фоне строгого сумрака средневысотного округа.
– Мелкие ссадины. Со мной все хорошо.
– Я-то думал, что мы собираемся улетать, а ты тут, оказывается, просто решил повеселиться без меня.
– Я тоже думал, что мы собираемся улетать, пока не узнал, что здесь происходит. Посмотри записи Биквин. Мне нужно, чтобы ты как можно быстрее вошел в курс дела.
Древнее тело Эмоса, напичканное аугментикой, дошаркало до стола Уорекс и бесцеремонно сгрудило там свои книги и планшеты.
– Я работал, – сказал Убер.
– И наработал какие-нибудь результаты? – спросила Биквин.
Он одарил ее кислым взглядом:
– Нет, если честно. Но я собрал столько информации, что заслуживаю похвалы. Когда начнется обсуждение, я, возможно, смогу заполнить некоторые пустые места.
– Нет результатов, Эмос? Это очень странно, – усмехнулся Мидас, и его белые зубы сверкнули на темном лице.
Он передразнивал престарелого ученого, используя его же излюбленную фразу.
Передо мной лежал список рабочих склада, где нашли три тела, и еще один такой же список для сельскохозяйственного хранилища, где мы вступили в перестрелку. Быстрая сверка дала два совпадения.
– Брел Содакис. Вим Веник. Оба работали на складе, пока тот не закрылся. На данный момент оба наняты «Хранилищами сельхозпродукции Гандлмаса».
– Прошлое? Адреса? – спросил я Уорекс.
– Проверю.
– Итак… значит, у нас здесь культ, да? – спросил Мидас. – У вас есть серия ритуальных убийств, как минимум одно место преступления, а теперь еще и имена двух предполагаемых культистов.
– Возможно.
Я не был уверен. Все теперь казалось одновременно и бóльшим, и меньшим, чем представлялось вначале. Чутье инквизитора.
Остатки лазерной винтовки, брошенной моим противником, лежали на столе для улик. Несмотря на повреждения от взрыва перегруженной батареи, определить модель не составило труда.
– Батарея могла детонировать из-за того, что оружие упало? Он ведь провалился сквозь крышу, верно? – спросила Биквин.
– Эти штуки очень прочные, – ответил Годвин.
– Принудительная перегрузка, – сказал я. – Старый трюк Имперской Гвардии. Солдаты знают, как это сделать. Отчаянный шаг в критической ситуации, когда тебя зажали в угол, и терять уже нечего.
– Нестандартное изменение, – произнес Фишиг, тыча в предохранительную скобу искалеченной лазвинтовки. Знания Годвина об оружии порой казались обширными до неприличия. – Видите эту модификацию? Скобу расточили, чтобы увеличить просвет до спускового крючка.
– Зачем? – спросил я.
– Чтобы удобнее было держать, – пожал плечами Фишиг. – Например, аугментической рукой с увеличенными пальцами.
Мы прошли по коридору к помещению морга, где на столе лежал человек, застреленный Уорекс, – мужчина мощного телосложения, средних лет, но выглядевший гораздо старше из-за обветренной и морщинистой кожи.
– Личность установили?
– Мы работаем над этим.
Сотрудники морга раздели покойника донага. Фишиг старательно изучил его, вместе с Уорекс перевернув, чтобы осмотреть спину. Одежда и личные вещи лежали в пластековых пакетах на подносе в ногах мужчины, Я взял один пакет и поднес его к свету.
– Татуировка, – отрапортовал Фишиг. – Имперский орел на левом плече. Грубая, старая. Под ней буквы… заглавная «Эс», точка, заглавная «Пэ», точка, имперская цифра «один», имперская цифра «десять».
Я как раз нашел в пакете перстень с печаткой. Золотой, с изображением каменки.
– Саметерский полк номер девять, – произнес Эмос.
Девятый Саметерский полк был основан в Урбитане двадцать три года назад и, как уже сообщил Эмос, нес службу во время жестокой освободительной войны на Сюреалисе Шесть. Согласно городским архивам, пятьсот тринадцать ветеранов той войны и того полка вернулись на родину тринадцать лет назад, попав из мира воюющего в мир увядающий, полный болезненной нищеты и лишенный будущего. Их полковой эмблемой, что нормально для аграрной в прошлом планеты, была птичка-каменка.
– Значит, тринадцать лет назад. Самая давняя жертва относится именно к этому времени, – заметил Фишиг.
– Кампания на Сюреалисе Шесть была тяжелой, верно? – спросил я.
Эмос кивнул:
– Враг хорошо окопался. Сражения вышли яростными, ожесточенными. Ожесточающими. Да к тому же еще и климат. В небе два солнца, белые карлики, никакого облачного покрова. Одуряющие жара и свет, не говоря уже о потоках ультрафиолета.
– Это травмирует кожу, – пробормотал я. – Она становится обветренной и преждевременно старится.
Все посмотрели на морщинистое лицо покойного, лежащего на столе.
– Я запрошу список ветеранов, – вызвалась Уорекс.
– Он у меня уже есть, – произнес Эмос.
– Готов биться об заклад, что ты найдешь в нем имена Брела Содакиса и Вима Веника, – сказал я.
Эмос помолчал, просматривая перечень.
– Так и есть, – наконец подтвердил он.
– А что насчет Кватера Трэвеса?
– Да, он тоже здесь. Мастер-комендор-сержант Кватер Трэвес.
– А Омин Люнд?
– Кххм… да. Снайпер первого класса. Оставила службу по инвалидности.
– Значит, Девятый Саметерский был смешанным полком? – спросила Биквин.
– Как и все наши войска Гвардии, – с гордостью произнесла Уорекс.
– Итак, все эти мужчины… и женщины… – задумчиво заговорил Мидас. – Эти солдаты прошли через ад. Они сражались с порчей, занесенной Хаосом… Ты думаешь, они привезли ее с собой? Оказались затронуты сами? Ты думаешь, что на Сюреалисе они были инфицированы прикосновением варпа и с тех пор совершают ритуальные убийства, поклоняясь ему?
– Нет, – сказал я. – Мне кажется, что они все еще продолжают сражаться.
Еще ни один ветеран не смог вернуться с войны невредимым – вот печальная реальность Империума. Сражения калечат тела, но ужасы варпа и столкновения с погаными ксеносами вроде тиранидов навсегда калечат души, заставляя ветеранов до конца жизни бояться теней и ночи, а иногда – друзей и соседей.
Тринадцать лет назад гвардейцы Девятого Саметерского пехотного полка, сломленные свирепой войной против извечного врага человечества, привезли с собой эту войну, воплощенную в их шрамах и страхах.
Арбитры немедленно устроили рейды по адресам всех тех ветеранов из списка, чье местожительство сумели установить. Выяснилось, что рак кожи успел за эти годы унести две сотни человек. Они пополнили число боевых потерь на Сюреалисе.
Многих из выживших задержали. Пьяницы, сбившиеся с пути праведного, опустившиеся наркоманы – и несколько почтенных граждан, старающихся вести честную жизнь, которых мне было особенно жаль.
Но около семидесяти человек выследить не удалось. Многие из них могли пропасть без вести, переехать или умереть без того, чтобы информация об этом дошла до властей, однако некоторые явно сбежали. Квартиры Люнд, Трэвеса, Содакиса, Веника были обнаружены пустыми, с разбросанными вещами – все указывало на то, что жильцы спешили отсюда убраться. Такая же картина наблюдалась еще по двадцати адресам, соответствующим именам из списка.
В дом одного из ветеранов, бывшего капрала Жеффина Санкто, арбитры прибыли как раз вовремя, чтобы предотвратить побег. В Гвардии Санкто был огнеметчиком и, как многие его коллеги, ухитрился оставить свое оружие на память. Проревев боевой клич Девятого Саметерского полка, он спалил четырех арбитров на лестничной клетке, прежде чем тактические группы органов правосудия изрешетили его тело градом ружейных выстрелов.
– Почему они убивают? – спросила Биквин, – Все эти годы, проводя тайный ритуал?
– Не знаю.
– Знаешь, Эйзенхорн. Прекрасно знаешь!
– Ладно. Я догадываюсь. Представь… анекдот про Императора, рассказанный парнем с соседнего кузнечного пресса, заставляет твой хрупкий рассудок поверить, что этот человек затронут варпом. Кто-то изготавливает парики, чьи завитки напоминают тебе тайные знаки Хаоса. Акушерка, как тебе кажется, подсовывает отпрысков вечного врага в дома средневысотного округа. Бродячий проповедник кажется слишком пылким, чтобы быть чистым.