Выбор, чтобы спрятаться, был невелик. Алена на корточках подползла к ближайшему дереву. Листвы в этом месте было мало, только росли из земли тонкие высохшие стебли травы, так что передвигалась девушка относительно тихо. По крайней мере, человек, который двигался в ее сторону, создавал больше шума — явно шел не таясь.
Шаги все приближались. Алена прислонилась спиной к жесткому стволу и вжалась в него всем телом. Кора с этой стороны дерева показалась ей влажной, по спине тотчас побежали мурашки, но Алену это не волновало. Она подтянула к себе колени, желая слиться с деревом, чтобы остаться незамеченной, и задержала дыхание, боясь, как бы оно ее не выдало — в тишине леса каждый звук казался слишком громким.
Когда очередной сучок хрустнул, казалось, прямо рядом с ней, Алена даже зажмурилась, как будто надеялась, что это поможет ей превратиться в невидимку.
Внезапно она осознала, что больше не слышит шагов. Они не затихли постепенно, как если бы незнакомец удалился от нее, — они оборвались внезапно. В ужасе она распахнула глаза, быстро вскинула голову и, увидев стоящего прямо над ней человека, закричала.
— Чего орешь, как ненормальная? — раздался над ее головой голос, холодноватый и… знакомый.
Моментально затихнув, Алена присмотрелась к тому, кто стоял в шаге от нее, одной рукой опираясь о ствол: черные брюки, белая рубашка с короткими рукавами, галстук. Карамельного цвета волосы в такой темноте не разглядишь, но этот тяжелый взгляд ни с каким другим не спутаешь, даже если темно-серые глаза сейчас кажутся черными.
В первый момент Алена облегченно выдохнула. Если бы кто ей сказал совсем недавно, что она будет так рада видеть Егора, ни за что бы не поверила. Но уже следующие его слова вызвали в ней горячий прилив стыда.
— Ты хоть понимаешь, что заставила всех волноваться? — строго спросил он. — По твоей вине мои братья и твой собственный отец сейчас поодиночке разбрелись по всему лесу. И даже приняв во внимание, что здесь нет крупных хищников, это все равно может быть опасно. Если с кем-нибудь из них случится беда, виновата будешь ты.
Алена поморщилась. Она не собиралась теряться. И, конечно, не думала, что кому-то придется ее искать.
— Пошли домой, — приказным тоном заявил Егор.
Он и раньше не был особо дружелюбен с ней, но сейчас его голос прозвучал настолько холодно, что Алена просто не могла не почувствовать, как сильно он не выносит ее.
— Ты меня слышишь? Пошли домой, — еще строже произнес Егор.
Самым правильным с ее стороны было бы объяснить ему, что она вывихнула ногу и не может идти. Но, ощущая исходящую от него неприязнь по отношению к ней, девушка просто не могла заставить себя раскрыть рот — слова как будто застряли в горле, а к глазам снова подкатила горячая волна.
Чем она заслужила такое отношение?! Она никого не просила привозить ее в эту семью. Никому не навязывалась. Она не заслужила ни пощечины от отца, ни этих строгих слов от Егора.
— Ну все, хватит, — словно потеряв терпение, произнес Егор.
Без церемоний он схватил Алену за руку и, резко дернув, поставил на ноги. Не выдержав сильнейшей вспышки боли, охватившей щиколотку, девушка вскрикнула. Егор мгновенно остановился и, нахмурившись, посмотрел на нее с подозрением.
— Что с тобой?
— Ничего особенного, — борясь со слезами, промямлила Алена, отворачивая лицо; ей не хотелось заплакать прямо у него на глазах, это было бы стыдно. — Просто ногу подвернула.
Некоторое время Егор молчал, потом раздался его вздох.
— От тебя одни неприятности, — раздраженно прокомментировал он, нисколько не жалея ее чувств. — Я не смогу нести тебя на руках сквозь лес, в темноте, и при этом не глядя под ноги. Тебе придется забраться ко мне на спину.
С заминкой Алена поняла, что он предлагает, и в первый момент ее глаза округлились от растерянности. Залезть к нему на спину? Позволить мужчине, который на дух ее не переносит, нести ее в такой… смущающей позе? Когда она была ребенком, папа часто носил ее на закорках, и ей это нравилось, но ведь она давно уже не ребенок.
Спохватившись, что по ее лицу он догадается, о чем она думает, Алена насупилась, чтобы скрыть неловкость, и отвернулась.
— Что такое? — колючим, как иглы, голосом спросил Егор. — От этого пострадает твоя гордость?
Алена соображала быстро. Насколько она успела понять характер Егора, уговаривать он ее не будет. Вот прямо сейчас плюнет на нее и уйдет, бросив одну в лесу, — и без всякого чувства вины.
— Хорошо.
Он хмыкнул.
— Умнее, чем кажешься.
Егор повернулся к ней спиной и присел.
— Подойди ближе и обними за шею.
Алена так и сделала, мгновенно почувствовав убийственную неловкость, как только он подхватил ее руками под колени и поднялся на ноги. Казалось бы, какая к черту неловкость: она впервые всерьез поругалась с папой, заблудилась в лесу, за ней гнался волк, у нее болит нога — но прижиматься вот так всем телом к мужчине, который совершенно очевидно ненавидит ее всеми фибрами души… Куда деться от стыда-то, а?
— Хорошо держишься? — спросил Егор.
— Ага.
Какое-то время они шли молча, и это молчание сводило Алену с ума, поэтому она рискнула заговорить. Хотя разговаривать с человеком, который к тебе относится, как к раздражающему элементу, — тоже нужно иметь храбрость, но из двух зол выбирают меньшее.
— У тебя фонарика нет, — озвучила она свое наблюдение. — Как ты в темноте шел?
— Я живу здесь с рождения, — равнодушно ответил Егор, — и знаю этот лес как свои пять пальцев. А сейчас полная луна, в лесу светло, зачем мне фонарик?
Алена лихорадочно соображала, что еще можно спросить, как до нее дошел смысл его слов.
— Значит… это неправда? — спросила она.
— Что?
— Что для тебя и твоих братьев в лесу опасно, — напомнила Алена и констатировала: — Ты так сказал, чтобы я чувствовала себя виноватой.
— Тебе полезно, — как ни в чем не бывало ответил Егор. — К тому же твой отец, в отличие от нас, этот лес не знает, и он тоже тебя сейчас ищет.
Внутри Алены завязался узел. Как бы она ни была обижена на папу, она беспокоилась, что с ним что-нибудь может случиться. Почему Егор сказал, что в этом лесу не водятся крупные хищники? Это заведомая ложь?
— Я видела волка, — прямо сообщила Алена.
— Прости, что? — переспросил Егор, словно ослышался.
— Я видела волка, — повторила Алена.
— Невозможно, — спокойно ответил Егор. — В этом лесу волков отродясь не было. У тебя воображение с перепугу разыгралось. Сознание не теряла?
Алена нахмурилась. Она действительно видела волка перед тем, как потерять сознание. После своего падения с обрыва. Ей померещилось? Почему она опять сомневается? Уж в этот-то раз она была совершенно точно уверена, что видела его!
«Он меня обманывает?» — мелькнула в голове мысль.
Однако в интонации Егора Алена совершенно не почувствовала лжи. Либо он и не думал ее обманывать, либо был очень искусным лжецом.
— Или ты таким образом пытаешься отвлечь внимание от своего поступка?
Алена напряглась.
— Что?
— Все забудут о твоем поступке, если ты скажешь, что на тебя напал волк, — пояснил он.
Девушка на несколько секунд потеряла дар речи.
— Я не…
Алена чувствовала, как ее накрывает волна стыда и обиды. Да что же это такое? Сколько ее еще будут унижать?
— Ни от чего я не отвлекаю внимание, — сказала она. — Я ничего плохого никому не сделала. Это мне сделали. И я на самом деле видела волка.
Егор хмыкнул, выказывая свое недовольство ее словами.
— Повторюсь, волков здесь нет. То же самое тебе скажет любой, кто здесь живет.
Алена поджала губы, но в этот раз возражать не стала. Бесполезно спорить.
— Ты сбежала, потому что отец тебя ударил?
Опешив, Алена какое-то время молчала, оставляя его вопрос без ответа. За всю жизнь она не испытала так много стыда, как за сегодняшний день. Выходит, все уже знают. Она-то надеялась, что это по крайней мере не дойдет до сыновей Альмы. Зря надеялась. Нахмурившись, девушка спросила:
— Твоя мать рассказала?
Егор хмыкнул, и Алена явственно услышала в этом звуке насмешку.
— Нет, твой отец.
А вот это был удар под дых. Зачем? Почему? Неужели папа не понимал, что ей будет стыдно перед сыновьями Альмы, если они узнают об этом?
— Видимо, он редко тебя лупил в детстве, — не дождавшись от нее подтверждения, сказал Егор.
Алена помолчала немного, потом глухо ответила:
— Он никогда меня не бил.
И после короткой паузы повторила:
— Никогда.
— Понятно, — прокомментировал Егор. — Папа носился со своей дочкой, как с маленькой принцессой.
От этих слов на Алену вдруг накатила такая тоска — хоть вой. Захотелось вернуться в то время, когда она была ребенком, и они с папой счастливо жили в своем мире на двоих. Она даже не сразу заметила, как глаза заволокло слезами, которые горячими ручейками потекли по щекам. Алена понимала, что Егор слышит, как она шмыгает носом. Не мог не слышать — их головы были так близко, что его волосы касались ее щеки. Но остановить слезы никак не получалось.
Спустя пару минут Егор сказал:
— Твой отец очень жалеет, что поднял на тебя руку. Перед тем, как уйти искать тебя, он ругал себя последними словами и выглядел виноватым. Кажется, ему было здорово не по себе.
От этих слов почему-то сразу стало легче. Похоже, только что Егор пытался ее подбодрить, и это было неожиданно. Перестав плакать, Алена подумала:
«Мне кажется, или его тон потеплел?»
Может быть, на самом деле Егор был вовсе не таким холодным и недружелюбным, как ей показалось?
В какой-то момент Алена почувствовала, что разомлела — сказалась усталость и волнения, пережитые Аленой за этот день. Ее веки потяжелели, и она даже не заметила, как уронила голову на плечо Егора. Вдыхая его запах, в полусне она подумала — ей нравится, как он пахнет.
* * *
Алена и впрямь заснула. Очнулась она оттого, что кто-то громким от волнения голосом спрашивал:
— О, господи! Егор, что случилось?! С ней все в порядке?!
Голос был женский, выходит… о ней беспокоилась ее мачеха?
Алена с трудом разлепила веки, но вместо Альмы увидела лица Влада и Славы — оба выглядели так, как будто были рады, что она нашлась, — а следом осознала, что находится в гостиной дома Каффа.
— Все в порядке, мама, — произнес Егор. — Она травмировала ногу, но, скорее всего, это всего лишь растяжение. Я отнесу ее наверх.
— Да-да, конечно, — закудахтала невидимая для Алены Альма; девушка не имела не малейшего желания видеть эту женщину, поэтому головы вполне сознательно не поворачивала. — Позвоню Саше, скажу, что Алена нашлась. Он наверняка с ума сходит…
В ее комнате Егор усадил Алену на кровать и опустился на корточки.
— Я посмотрю твою ногу.
Он снял с правой ноги босоножек, одной ладонью обхватил икру чуть выше щиколотки, другой приподнял ступню.
— Больно?
— Не сильно, — ответила Алена.
Нога была вспухшая. Становиться на нее было больно, но сейчас, когда Егор держал ее в руках и осторожно пытался двигать ступней, острой боли Алена не чувствовала. Зато чувствовала смущение.
— Вроде бы, вывиха нет, — сказал он. — Похоже, растянула мышцы. Не падала?
— Падала, — подтвердила Алена.
— Это насколько же нужно быть бестолковой, чтобы идти в лес на ночь глядя? — совершенно не щадя ее чувства, заявил Егор. — Особенно когда ты лес совсем не знаешь.
Алена почувствовала себя одновременно и пристыженной и злой. Даже ее отец никогда ее так не отчитывал, а тут посторонний человек заявляет прямо в лоб, что она бестолковая. С какой стати она это терпит?
— Ты в галстуке часто в лес ходишь? — спросила она; захотелось съязвить ему в ответ на его грубость, и это было первое, что пришло ей в голову.
Егор отпустил ногу Алены и, подняв голову, посмотрел на нее.
— Нет. Только когда прихожу домой, а мне с порога заявляют, что кое-кто на ночь глядя убежал в лес в поисках приключений на то самое место, на котором ты сейчас сидишь.
Алена почувствовала, как залилась краской при упоминании «того места, на котором она сидит», но решила не сдаваться. Глядя прямо в глаза цвета предгрозового неба, сказала:
— Я и не знала, что люди до ночи работают. Я же еще школьница.
Не отводя взгляда, Егор ответил:
— Значит, сегодня ты узнала для себя много нового. Надеюсь, полученный опыт заставит тебя поумнеть.
Опершись о колени, Егор поднялся с корточек и выпрямил спину.
— Если завтра станет хуже — отвезу тебя к врачу, — сказал он. — А пока надо перевязать.
Он вышел из комнаты, а когда вернулся, в руках у него была аптечка. Алена молча наблюдала за его действиями, пока он не закончил. Где только научился так повязки делать? Эластичный бинт аккуратно обхватывал ступню, хорошо ее фиксируя. Нога меньше пульсировала, стало легче.
Алена подумала, что должна сказать спасибо. Даже если Егор с ней груб, он все-таки искал ее в лесу, нес на себе, а теперь еще и о ноге позаботился. Она как раз собиралась это сделать, наблюдая, как он закрывает аптечку, когда в комнату буквально влетел папа.
— Аленка! — с порога воскликнул он, завидев дочь. — Слава богу! С тобой все в порядке?
Потом заметил перебинтованную ногу и спросил, нахмурившись:
— Что с твоей ногой?
Ответил Егор:
— Не волнуйтесь, просто растяжение. Я наложил фиксирующую повязку, этого должно хватить.
— Спасибо, Егор, — с искренней благодарностью кивнул ему Аленкин папа, и Алена испытала легкую досаду: теперь ей уже было как-то не к месту говорить спасибо, и получалось, что папа поблагодарил Егора за нее.
Вышло неловко, но Егору, кажется, было все равно. Он кивнул и, больше ничего не сказав, покинул комнату.
Осознав, что осталась наедине с папой, Алена отвернулась и уставилась в пол. Она не знала, как себя вести, ведь это была их первая ссора.
Отец подошел, сел рядом и привычно, как будто ничего не случилось, обнял дочь. Для Алены все семнадцать лет жизни руки папы были самыми родными на свете. Захотелось зареветь, как бывало в детстве — когда все самое худшее позади и просто нужно выплакаться, — но Алена сдержалась. Она все еще была на него обижена.
— Прости меня, Аленка, — папа ласково погладил ее по волосам. — Я погорячился.
Он отстранил от себя дочь и заглянул ей в глаза.
— Твои слова показались мне очень жестокими, ведь Альма пережила смерть своего первого мужа. Это очень тяжело. Очень больно. Я хорошо это знаю, потому что тоже пережил смерть твоей мамы. Я понимаю твои чувства, понимаю, что принять Альму и ее детей, как свою семью, тебе непросто. Но это не причина ранить другого человека. Понимаешь?
Алена, отведя взгляд, кивнула. Пусть это и стоило ей пощечины и слез, но теперь она лучше понимала чувства своего отца. Возможно, одной из причин, почему он так хорошо относился к Альме, был тот факт, что они оба пережили смерть своих супругов. Наверное, папе казалось, что это их сближает.
Они больше ни о чем не говорили. Папа сидел рядом с Аленой, пока она не уснула. Такого не случалось с тех пор, как она была маленькой, и Алена подумала, что, может быть, Димка был прав: даже если папа женился, он все равно остается ее папой, и это не изменится.
Эта мысль успокаивала. Однако, засыпая, Алена почему-то думала не о папе. Ей чудилось, что ее ноздрей касается запах человека, который несет ее сквозь лес. И от этого запаха ей было спокойно и уютно.
Глава 15. ИСТОРИЯ ЗА ЗАВТРАКОМ
Ей снова снился закат. Застывшее на горизонте небо затопило медовым светом гостиную, где собрались сводные братья. Не различая лиц, Алена смотрела на них сквозь кружево паутины — серебристые нити оплели каждый угол комнаты и находящихся в ней людей. Казалось, что даже закат угодил в плен паутины и ему никогда не суждено освободиться.
Паучьи нити, купаясь в лучах заходящего солнца, сверкали на крышке рояля, опутывали пальцы пианиста, которые касались черно-белых клавиш. Однако мелодия, которую играл пианист, была беззвучной, либо просто не достигала сознания Алены, оставаясь по ту сторону мира сновидений.