— Как их зовут?
— Белую зовут… Снежка, — ответил Влад и изобразил на лице виноватую улыбку: — Да, неоригинально. Имя ей давал я, а у меня, если честно, плохо с фантазией. Серая — Мишель. Это имя ей Артур дал в честь одной американской актрисы с редким цветом волос — пепельным. А трехцветную зовут Кода. Ее так назвал Митя. Сказал — потому что она самая младшая, пришла к нам последней. Кода — это музыкальный термин. Так называется заключительная часть музыкальной пьесы, а буквально это слово переводится как «хвост».
— Пришла последней? — удивилась Алена. — А черная? Ты же говорил, что она недавно у вас, и еще без имени. Разве не она в вашем доме появилась последней?
Влад посмотрел на нее растерянно, потом заулыбался.
— Да, конечно. Но на тот момент последней была Кода.
— А-а-а, — понимающе протянула Алена. — Кстати, у вас и коты, и кошки — котята бывают, наверное?
Влад снова улыбнулся, но в этот раз немного грустно.
— Нет. Все коты стерилизованы. И Шумка тоже. Вокруг слишком много бездомных котов и собак, которым нужен приют и забота. Сначала нужно позаботиться о них, прежде чем разводить новых.
Алена внезапно поняла, почему Влад решил стать ветеринаром. Кажется, он очень любил животных и искренне о них переживал. И похоже, они отвечали ему взаимностью, учитывая, что все эти кошки сейчас собрались в его комнате, а не где-нибудь еще.
— Ты хотела что-то узнать? — спросил Влад. — Или тебе нужна помощь в чем-то? Скажи, я с радостью помогу.
Его слова вынудили Алену вспомнить о причине ее визита сюда.
— А, нет… Все нормально, — отозвалась она и замолчала, не зная, как заговорить на интересующую ее тему. — А на веранду можно выйти?
Влад удивился, но кивнул.
— Да, конечно. — Улыбнулся. — Жарко?
Алена кивнула. Было неловко идти под взглядом Влада через всю комнату прихрамывающей походкой, но зато она была вознаграждена, когда вышла на веранду и смогла облокотиться о перила. Собственный вес был мучением для больной ноги — из-за разговора с Родионом Алена на какое-то время успела о ней забыть. Влад вышел следом и стал рядом с ней.
— Вчера все очень переживали, когда ты пропала, — сказал Влад, заметив, что Алена пристально смотрит в сторону леса. — Слава богу, что Егор тебя нашел.
Наверное, Алене стоило извиниться за вчерашнее, но, по правде сказать, она до сих пор не чувствовала себя виноватой. Однако она была рада, что Влад заговорил на эту тему — теперь нужно только подхватить.
— А знаешь, мне сейчас Родион рассказал, что ты когда-то тоже заблудился в этом лесу. И даже видел волка. Это правда?
****
Влад несколько секунд смотрел на нее не мигая, как будто застигнутый врасплох ее вопросом, потом кашлянул и, неуклюже улыбнувшись, пожал плечами:
— Честно говоря, плохо помню, я же был совсем ребенком. Но вряд ли. Всем известно, что в наших лесах волки не водятся. Скорее всего, он был плодом моего воображения. Знаешь, как говорят — у страха глаза велики?
Алена не могла скрыть разочарования. Влад фактически повторил слова Родиона.
— Понятно. — Она прокашлялась. — Вообще-то… я вчера тоже видела волка. Егор не говорил?
В этот раз Влад удивился по-настоящему. Можно было сказать, что он даже потрясен.
— Нет… Нет, Егор не говорил.
Поджав губы, девушка отвела взгляд в сторону и спросила:
— Ты, наверное, тоже думаешь, что никакого волка я не видела, просто пытаюсь привлечь к себе внимание?
— Это Егор так сказал? — быстро отозвался Влад.
Алена поморщилась и кивнула. Возникла неловкая пауза, потом Влад спросил:
— А как он выглядел? Ну… волк.
Алена посмотрела на него с сомнением. Почему Влад спрашивает? Сам ведь всего лишь минуту назад говорил, что все это фантазия.
— Мне, правда, интересно, — сказал он.
Его слова звучали искренне, и во взгляде не было издевки, поэтому Алена, хоть и нехотя, но ответила:
— Белый. Белый волк. С красными глазами.
Алена тотчас почувствовала себя очень глупо. Из груди вырвался тяжелый вздох:
— Да уж, я сейчас сама себе не верю, когда слышу, как звучат мои слова.
— Я тебе верю! — вдруг выпалил Влад.
Это было неожиданно, поэтому Алена просто смотрела на него удивленными глазами и не знала, как реагировать.
— Я верю, что ты не стала бы выдумывать, — пояснил Влад.
— Спасибо, — отозвалась Алена.
Доверие Влада подкупало. Особенно после того, как отнесся к ее словам Егор — мало того, что не поверил, так еще и унизил, мол, Алена все выдумывает, чтобы отвлечь внимание от своего поступка. Но с другой стороны…
Пусть даже Влад отрицал, что видел в детстве волка, но, все-таки Алене показалось, что он сомневается. Возможно, он действительно плохо помнил тот случай, из-за того, что был маленьким. Но не исключено, что Влад просто убедил себя с возрастом, что волк был лишь плодом его воображения.
В этот момент Алена почувствовала, как что-то трется об ее ногу. Опустив взгляд вниз, она увидел уже знакомую ей черную кошку. Мгновение — и кошка запрыгнула на перила между Аленой и Владом, села и принялась вымывать лапой мордочку.
— Эта кошка с характером, — сказала Алена Владу. — Недавно у вас, а ведет себя как хозяйка.
Влад почему-то натянуто улыбнулся, глядя на животное, покашлял и сказал:
— А-а, это… общая кошачья черта. Все кошки такие.
У Алены с папой никогда не было кошек в квартире, поэтому она не очень хорошо разбиралась в кошачьих повадках, так что ей оставалось только согласно промычать.
— У вас все кошки свободно по дому гуляют? — поинтересовалась Алена.
— Да, — ответил Влад, слегка округлив глаза. — А тебе… м-м-м… это не нравится?
Алена решила, что отвечать утвердительно будет невежливо. Хотя, по большому счету, она не имела ничего против разгуливающих по дому животных. Ее смущала только непрошеная гостья, которую она каждое утро обнаруживала у себя на постели. Но если Алена скажет об этом прямо, не будет ли это выглядеть так, как будто она в чужом доме навязывает свои порядки?
— А-а-а, нет, — ответила девушка. — Просто эта кошка почему-то решила наведываться ко мне по утрам. Я просыпаюсь, а она у меня на постели. Другие коты, кстати, ко мне не заходят.
Влад снова посмотрел на черную кошку, которая, не обращая внимания на людей, то и дело облизывала лапу и старательно терла ею ухо. Снова покашлял, как будто ему было неловко, широко улыбнулся и, переведя взгляд на Алену, сказал:
— Наверное, ты ей очень понравилась.
Алена скептически глянула на кошку, а та вдруг повернулась и посмотрела на нее парой желтых глаз с таким выражением, как будто хотела сказать: «Не возомни о себе слишком много». Алена снова посмотрела на Влада, улыбнулась и, ни капельки не веря собственным словам, ответила:
— Да, наверное.
Она вспомнила, что хотела спросить у Влада о его отце и отцах других братьев, но тотчас подумала: не будет ли после ее вчерашней ссоры с Альмой и с папой слишком очевидна причина ее интереса? «Невзначай» — уже не получится. Теперь нужно ждать, когда выпадет удобный момент.
Глава 17. БРАТ-ГРУБИЯН
Голоса в гостиной Алена услышала, минуя музыкальную комнату, но слов поначалу разобрать не могла. Когда до конца коридора оставалось всего ничего, незнакомый голос с раздражением и неприязнью произнес:
— Дура беспросветная.
Алена резко остановилась. По первому впечатлению показалось, что нелестный эпитет предназначался ей. Голос был мужской, но довольно высокий — уже не детский, еще не взрослый, — и в сознании Алены непроизвольно возникла надменная физиономия блондинчика с чертами, очень похожими на Митины. Алена логично предположила, что говорил ее одногодка Женя.
— Какой же ты грубый, братишка, — прозвучало ему в ответ.
В этот раз говорил Артур. Один раз услышав его голос (бархатный, глубокий, бабочки), впредь узнавать будешь сразу, не ошибешься.
— Нельзя так говорить о девушках, — пожурил младшего брата Артур. — Сестренка, между прочим, вчера натерпелась. Оказаться одной в лесу, ночью, да еще травмироваться… Какая жалость, что ее нашел не я. Я бы ее нежно обнял и успокоил.
Алена скривилась. Во-первых, конечно, из-за в корне небратского отношения к ней Артура — в конце концов, оно просто смущало, хотя Алена уже догадалась, что для Артура вести себя с ней подобным образом — просто забава. Ну а во-вторых, потому что стало совершенно ясно, что первое впечатление не обмануло — дурой беспросветной назвали именно ее.
— Да кто ей виноват, что она заблудилась, — фыркнул в ответ Женя. — Сама в лес на ночь глядя поперлась, да еще и нас всех по лесу бегать заставила. Дура и есть.
Алена сощурила глаза и пообещала себе мысленно, что за дуру этот златовласка ей еще ответит.
— Толстокожий ты человек, братишка, — с улыбкой в голосе сказал ему Артур. — Девочка поссорилась с отцом. В пока еще чужом для нее доме, в пока еще чужой для нее семье. Учись быть понимающим. Девушкам нравятся внимательные парни.
Алена ожидала, что этот высокомерный блондинчик скажет, что ему и даром не нужно ей, Алене, нравится, но тот почему-то промолчал. Только хмыкнул. А с каким выражением — Алена не поняла.
А еще она отметила про себя, что о ее ссоре с отцом знал не только Егор, но и другие братья. Вопрос в том, насколько много они знали. Не успела Алена об этом подумать, как тотчас получила ответ.
— Интересно, — произнес Женя, — за что отец ее ударил? Не просто же так? Наверняка заслужила.
«Не тебе судить, индюк напыщенный», — мысленно ответила ему Алена.
— Ты слишком строг к сестренке, — с насмешкой заметил Артур. — Избавляйся от привычки судить, не зная всех обстоятельств. Наш отчим сам признал, что был не прав и перегнул палку.
Женя снова хмыкнул.
— Ты тоже причин не знаешь, может, она виновата. Но ты ее защищаешь.
Что-то в голосе этого заносчивого мальчишки показалось Алене знакомым. Почти родная интонация. И сразу пришло осознание: да это же ревность! Этот блондинчик с внешностью принца ревнует к ней Артура?
— О чем ты говоришь, братишка? Милая девушка всегда невиновна, пока не доказано обратное, — произнес Артур тем самым грудным и томным голосом, от которого не только бабочки в животе появлялись, но и другие побочные эффекты: сбивалось дыхание, учащался пульс, наблюдались прочие признаки нарушения здоровья.
«Интересно, скольких актрис он соблазнил этим голосом?» — подумала Алена.
— Да что в ней милого? — недовольно буркнул Женя.
— Поймешь, когда повзрослеешь, — без какого либо намека на превосходство, по-доброму подтрунивал над младшим братом Артур. — Кстати, об этом. День рождения дома будешь отмечать или с друзьями?
Алена заинтересовалась: у блондинчика день рождения намечается? У нее день рождения был в конце весны, это выходит, ее сводный брат-одногодка младшее на три месяца?
«Малолетка», — мысленно вынесла вердикт Алена.
— С одноклассниками, — ответил Женя. — Мама аренду кафе в Гнежине оплатила.
— Это правильно, — одобрил Артур. — Зачем скучать с семьей, когда можно повеселиться с друзьями? Надеюсь, хорошенькие девушки там будут?
— Хорошенькие? Среди одноклассниц? — скептически переспросил Женя и хмыкнул: — Ну, парочка сойдет для нашей сельской местности.
— Надо же, — посмеялся Артур. — Да у тебя завышенные стандарты, братишка.
— Это у тебя стандарты стали заниженные, — с хорошо различимой обидой в голосе сказал Женя. — Раньше тебе только актрисы нравились. Красивые.
— Эх, — продолжал развлекаться Артур, — неужели мой братишка во мне разочаровался? Старшему братику больно это слышать, малыш.
— Да ну тебя, — снова по-детски буркнул Женя и, судя по долетевшим до ушей Алены звукам шагов, взбежал вверх по лестнице.
Алене больше не было смысла скрывать свое присутствие, да и торчать в коридоре надоело, поэтому она как ни в чем не бывало двинулась в сторону гостиной.
Артур словно ждал ее появления: глаза цвета шоколада смотрели прямо на Алену, а на расслабленном лице блуждала довольная улыбка.
— Подслушивать нехорошо, сестренка, — нараспев пожурил ее Артур.
Алена почувствовала, как краснеет, однако решила, что нельзя позволять ему каждый раз так легко ее смущать. Прокашлявшись, ответила:
— Я не нарочно. Кстати, доброе утро.
Артур, не переставая улыбаться, провожал ее взглядом, пока она проходила мимо.
— А оно у тебя доброе, сестренка? — И сразу констатировал: — Ты хромаешь. А знаешь, что… Твой старший брат готов носить тебя на руках, пока твоя нога не восстановится. Я весь, целиком и полностью, в твоем распоряжении — только скажи.
Алена непроизвольно уставилась на Артура большими глазами и на всякий случай — бог его знает, шутит он или серьезно, — твердо ответила:
— Спасибо, не надо, обойдусь.
Артур отреагировал тихим смехом:
— Мгновенный ответ — даже не задумалась. Печально, но, кажется, меня только что отвергли.
Он театрально вздохнул и, состроив огорченное лицо, покачал головой:
— Однако это несправедливо. Почему Егору можно носить тебя на руках, а мне нет? Я обижен.
Чувствуя, что опять начинает краснеть, Алена прокашлялась, чтобы скрыть смущение. Она не видела вчера Артура в гостиной, когда Егор принес ее, но это вовсе не значит, что его там не было.
— Вчера я идти не могла. Сегодня намного легче.
Вспомнив все, что наговорил только что в ее адрес златовласка, Алена хмыкнула и добавила, не скрывая сарказма:
— И вообще… Я такая дура беспросветная. Сама виновата, что заблудилась в лесу. Я не заслуживаю, чтобы со мной носились. И чтобы носили на руках тоже. Тем более, если ты будешь носить меня на руках, кое-кто, похоже, умрет от ревности.
— Ого, — впечатлился Артур; судя по выражению его лица, он по достоинству оценил ее выпад. Закинув локоть на спинку дивана, на котором сидел, Артур с мягкой, как тающий воск, улыбкой произнес: — Не злись на нашего Женю, сестренка. На самом деле он просто очень смущен твоим присутствием, ведь в этом доме никогда не было других женщин, кроме нашей матери. Просто в силу своего переходного возраста он пока не знает, что делать со своим смущением, поэтому бывает немного грубоват.
В Алене вдруг взыграло чувство противоречия.
— А что, если он прав, и ты зря меня защищаешь? — спросила она Артура. — Может быть, я сделала что-то плохое.
Артур в первый момент слегка округлил глаза от неожиданности. Секунды две размышлял, потом улыбнулся с таким выражением, будто мысленно погладил ее по голове.
— Ты хорошая девочка, сестренка. Не думаю, что ты могла сделать что-то плохое.
Алена поджала губы, не до конца понимая, насколько Артур говорит искренне. Если в искренности Влада она не сомневалась, то второй сын Альмы, похоже, был актером не только в кино, но и в жизни, и все, что он говорил, и то, как он себя вел, казалось игрой.
— Ладно, — невпопад сказала и похромала вверх по лестнице.
— Выздоравливай, сестренка, — произнес ей вслед Артур с улыбкой в голосе.
Одолев лестничный пролет, а заодно скрывшись от глаз Артура, Алена плюнула на все нормы и приличия и села прямо на нижнюю ступеньку следующего пролета — больная нога устала и разболелась сильнее, чем болела с утра, после пробуждения. Она срочно нуждалась в отдыхе. Ступени роскошной лестницы роскошного особняка — чем не вариант?
Просто сидеть было скучно, и Алена достала из кармана смартфон. Заглянула в соцсети, где ее ждало сообщение от Димки, написанное еще вчера днем во время их диалога онлайн.
«Если найдешь доказательства того, что твоего отца околдовали, сразу сообщи мне. Я, конечно, не Ван Хелсинг, но устроим охоту на ведьм вместе».
Алена прервала чтение, чтобы закатить глаза к потолку. При чем тут Ван Хелсинг? Он же на вампиров охотился, а не на ведьм. Снова опустила глаза на экран и прочла с того места, где остановилась:
«…устроим охоту на ведьм вместе. А пока вот тебе мои наставления: не влюбляйся в красавчиков-братьев, не ссорься с мачехой, не ходи в лес одна. Твой лучший друг волнуется о тебе. Аминь».
Предупреждение запоздало, подумала Алена. Первый пункт был из области фантастики, а последние два пункта уже выполнены.