— Подожди, — Кеннет покачал пальцем в воздухе. Да, я сегодня непроходимо глуп и переспрашиваю по два раза, но кто такой лин Кантариус, и что он хочет за помощь?
— Лин Кантариус — Великий Инквизитор, — чувствуя, как от стыда пылает лицо, ответила я. — За своё содействие... За то, чтобы уничтожить протокол проверки и забыть об источнике, он хочет меня. Как ещё тебе объяснить? Я не знаю. Меня. Ночью. Покорную и послушную его извращённым фантазиям. Согласную на любую мерзость, чтобы угодить господину и покровителю. Так доходчивее?
— И что ты ему ответила? — медленно, будто по слогам спросил Делири. Вокруг нас стало невероятно тихо. Даже ветер не трогал лепестки кроваво-алых роз. Но мне было холодно под взглядом мечника. Я дрожала и мечтала обнять себя за плечи, но не могла пошевелиться. — Скажи Хельда, он видел браслет на твоей руке? Он понял, кому это предлагал?
Я молчала. Боялась, что, если расскажу о своём согласии на сделку, Делири снимет браслет и уйдёт. Вот так вот. Только что требовала, а теперь боялась больше всего в жизни. Он мог сколько угодно кричать на меня, давить и доводить до бешенства. Но его разочарования, его холодного презрения и безразличия я не выдержу.
— История любви с фитоллийцем оказалась слишком короткой, — почти шёпотом ответила я. — Я сказала, что помолвлена. Он знал, с кем. Но ему наплевать. А мне… У меня не было выбора, Кеннет.
Слёзы удержать не смогла. Железная Хельда Беринская плакала, жаловалась на обидчика жениху и ждала его слов, как своего приговора. Чего ждала? Что сейчас обнимет и скажет, что прощает?
— Он знал, — эхом повторил Кеннет и дёрнул плечом. — Ему плевать, да? Глава Клана Смерти господину Великому Инквизитору не по чём? Однако.
Уязвлённая гордость Кеннета заставила его пропустить мимо ушей одну крайне важную деталь. Моё согласие. Клянусь, он о нём просто не услышал! Я вытерла глаза и не могла оторваться от невероятного зрелища. Взгляд фитоллийского мечника заволакивало тьмой. Он ещё сильнее выпрямил спину и расправил плечи.
— Где он, Хельда? Я хочу с ним… Побеседовать.
Я мысленно обратилась к Сираи и моментально получила ответ от духа-хранителя.
— Подъехал к трактиру. Вон, отдаёт лошадь в конюшню.
— Прекрасно, — Кеннет прошёл мимо меня, не оглянувшись. — Распорядись, чтобы нам дали пустую комнату и не мешали.
Я кивнула, последний раз посмотрела в тёмные и холодные глаза жениха и повела его к трактиру. "Медвежий угол" уже отходил ко сну. Помощник выполнил обещание, сейчас там остались только он и Нэди.
— Бесо, подготовь угловую спальню, пожалуйста. Потом попроси лина инквизитора перейти в неё. А после бери Нэди и ступайте спать. С остальным я сама справлюсь.
Помощник посмотрел на меня, бросил недовольный взгляд на мечника и решил, что сейчас не время для споров. Ушёл выполнять распоряжение.
— Ты голоден? — нелепо спросила у Делири, потому что тишина давила даже хуже, чем чувство вины.
— Нет, — он мерил шагами трапезный зал, а потом резко обернулся. — Хельда, ты совсем в меня не верила? Тебе и в голову не пришло, что браслет-артефакт не игрушка, а слова “ты под защитой Клана Смерти” — не пустой звук? И давай без: “Ах, мне некуда деться”. Ты должна была отказать Кантариусу!
— Ты ушёл. Предоставил мне самой разгребать всё это. А слова, Кеннет, всего лишь слова. Ты говорил, что я под защитой, да. Но ты говорил, что любишь меня. Принимаешь меня такой, какая я есть. Ты говорил, что готов обсуждать всё и приходить к решениям вместе. А что сделал на самом деле? Пошёл к королю у меня за спиной. Раскопал планы Паучихи — у меня за спиной. Пошёл к Верховной — снова у меня за спиной, — я очень старалась не кричать, говорила почти спокойно, но судорожно сжимала в руках край вышитой скатерти. — Во что мне было верить? В чудесное спасение? Прости, я уже не так молода и наивна. Мне смертный приговор грозил. Я должна была гордо сгореть на костре, чтобы потом тебе со всей скорбью вернули брачный браслет?
Почерневший от копоти браслет-артефакт. Да, с моих костей его снять было бы можно.
Вряд ли магия клана Смерти смогла бы помешать.
Кеннет склонил голову на бок. Молчал и хмурился, а я дышала, постепенно удлиняя выдох. Успокаивалась. Собственная магия отзывалась покалыванием в кончиках пальцев. До нового землетрясения в трактире дело не дошло, но что толку? Катастрофа разворачивалась у меня внутри. Чёрная бездна, холодная и пустая. Я променяла обещание выйти замуж на свою жизнь. Но примет ли это Кеннет? Неверных жён топили в колодцах. От опозоренных невест отказывались. “Кому принадлежит эта женщина” — значило больше, чем десять казней. “Ты должна была отказать” и всё.
— Комната готова? — глухо спросил Делири. — Я устал ждать. Позже поговорим.
Бесо спустился через пару минут, кивнул мне и ушёл за Нэди. В приют они вернулись через подземный ход, так что пришлось ждать сигнала от вездесущей призрачной ведьмы.
— Всё готово, — озвучила я её ответ. — Лин Кантариус в самой дальней комнате. Найдёшь дорогу?
— Да.
Кеннет ушёл, а я обняла себя за плечи и осталась сидеть за столом, глядя на искусную вышивку Риль.
Пришлось досчитать до двадцати, а после снова обратиться к хранительнице источника:
— Сирая, а ты можешь показать, что происходит в угловой комнате?
Ведьма появилась за моим столом. Сидела, положив ногу на ногу и улыбалась, словно я спрашивала о чём-то невозможно глупом.
— Любой каприз за ваше счастье, — хмыкнула она и провела ладонью над столешницей. — Звуковое сопровождение тоже нужно, как я понимаю?
Я кивнула и в следующую секунду, кроме движущейся яркой картинки нам стал доступен и разговор двух моих женихов. Один точно бывший. А второй, видимо, ещё не решил, хочет он стать бывшим или нет.
Кантариус переоделся. Вымыл седые волосы и собрал их на затылке в аккуратный хвост. Я готова была поклясться, что вылил на себя полфлакона парфюма, но ведьминское “окно для подглядывания” не передавало запаха.
— Кто там? — проворковал инквизитор. — Заходи, моя девочка, не стесняйся.
Дверь открылась, запуская Делири. Жаль, Кантариус стоял спиной, а то я бы насладилась недоумением на его лице. А, может, и страхом.
— Тёмных ночей, лин Делири, чем обязан?
— Сейчас расшаркиваться будут, — усмехнулась Сирая, — как петухи на току.
Я умоляюще подняла на неё взгляд и приложила палец к губам. Понимала её ненависть к инквизитору, но хотела посидеть в тишине. И так голова кружилась и тошнило от нервного напряжения.
— Да вот слышал, что Его Величество отправил вас с проверкой в трактир, — сухо сказал Кеннет. — И приехал проверить, не злоупотребляете ли вы полномочиями?
— Почётно. Сам глава Клана Смерти заинтересовался моей скромной персоной. Работаю, как видите.
— Ночью? — Кеннет пнул ножку кровати.
— Не покладая рук и не смыкая глаз, — съязвил в ответ Кантариус. — А что делать? Служба.
Напряжение между мужчинами я и без магии чувствовала. Тошнота усиливалась, мелкая дрожь пробегала то по плечам, то по рукам. Сирая предостерегающе покачала головой и шепнула: “Колдовать нужно было”.
Знаю. Но сейчас некогда.
— И всё-таки с излишним рвением придётся повременить, — сказал Кеннет и, расстегнув пуговицы куртки, достал из-за пазухи плотный конверт. — Здесь приказ Его Величества, отменяющий инквизиторскую проверку в трактире “Медвежий угол” и на прилегающих территориях. Ознакомьтесь, пожалуйста.
Тьма, до этого туманящая взор главы Клана Смерти, так и не выплеснулась наружу. Делири говорил холодно, отстраненно и настолько хорошо контролировал себя, что мне стало неуютно. Другой человек. Совсем другой человек.
Я следила, как Контариус медленно распаковывает конверт, словно надеялась сквозь бумагу рассмотреть приказ короля. Отмена? Отмена проверки инквизиторов?
Если бы Кеннет приехал раньше... Если бы я написала ему раньше, всего этого можно было избежать?
Я приложила ладонь к пылающему лбу. Всё бы отдала за чашку прохладного чая с мелиссой. Особенно свою меховую жилетку.
— Печать не узнаёте? — не выдержал долгой паузы Кеннет.
— Недоумеваю, как быстро Его Величество изменил решение, — Кантариус перебирал листы гербовой бумаги по-старчески сухими пальцами. — Что его побудило? Ещё сегодня утром...
— Приказ подписан два часа назад после тайного совещания. Стало известно, что лина Беринская оказала неоценимую услугу короне и за это была удостоена высочайшей милости.
— Какой именно вы мне, конечно же, не скажете, — продолжал язвить Великий Инквизитор. — Знаю, знаю, совещание было очень тайным. Но проверка уже дала интересные результаты. Чуть раньше, чем на приказе высохли чернила, мои люди обнаружили на землях трактира “Медвежий угол” источник магии. И я не могу о нём умолчать. Согласно законам нашего королевства, источник следует передать Инквизиции. Вне зависимости от того, насколько щедро была осыпала высочайшей милостью лина Беринская.
Значит, ничего не изменилось? Меня не казнят, но с землёй придётся расстаться. А что делать дальше? Детям придётся вернуться в старое здание приюта. Это если их не заберут из-за проснувшейся магии. А куда деваться Нэди и Руфусу? Чем буду заниматься я?
— Ощущение, что после решения одной проблемы появляется десять новых, — проговорила себе под нос, но Сирая услышала и кивнула.
Интересно, какую неоценимую услугу я оказала монарху и своей замечательной родине, что стоила она ровно трёх смертных приговоров? Досыта накормила фитоллийскую ведьму? Или едва не дала доступ к источнику Паучихе? Вот так услуга, просто герой всея Бессалии.
— Судьба источника вас не касается, лин инквизитор.
— Это когда же такое было? — фыркнул Кантариус и встал со стула. Пол под его грузной тушей жалобно заскрипел. — Может быть, по вашему разумению, судьба источника его хозяйке тоже не принадлежит? Сомневаюсь, что лина Хельда запросто откажется от трактира, а ведь ей не по одному закону не позволят его оставить.
— Мнение будущей лины Делири вас тоже не касается, — отрезал Кеннет. — Если у вас остались вопросы, вы можете задать их в канцелярию Его Величества.
— Я хочу поговорить с хозяйкой, — лицо Кантариуса побагровело, он шумно дышал, раздувая ноздри. Не стоило даже надеяться, что Коршун выпустит добычу из когтей. Поздно. Столько лет ждал, лелеял мечту о мести, почти получил своё, до постели со мной оставался один шаг. И вдруг фитоллийский выскочка недвусмысленно прогонял его из трактира. — Где Хельда?
— Вы плохо слышите, лин Кантариус? — Кеннет шагнул к инквизитору и будто бы невзначай положил ладонь на рукоять меча. — Ваша проверка и ваша служба здесь окончены. В комнате на ночь вам отказано. Вот дверь, вот порог. До свидания.
Кантариус не испугался. Я помнила, как он высокомерно заявлял: “Мне плевать на вашего жениха”. Но одно дело - запугивать слабую женщину, и совсем другое — бросать вызов главе Клана Смерти. Хватит ли злости? Или разум вернётся за мгновение до того, как Кеннет обнажит меч?
— Хорошо, — выцедил сквозь зубы Кантариус и, сгорбившись, вышел из комнаты.
Не верилось, что всё закончилось. История с инквизитором не могла завершиться вот так — тихо и мирно. Поговорили двое мужчин без свидетелей, и я спасена. Ни слёз, ни нервов, ни унижений.
Я устало улыбнулась ведьме напротив и прикрыла глаза. На лестнице раздались шаги. Кантариус подошёл и остановился рядом. Хотелось сказать что-то остроумное, с привкусом яда, но в голову приходили только банальные требования бежать, пока лин Делири не передумал отпускать его.
— Всего доброго, лин Великий Инквизитор, — всё так же не открывая глаз, попрощалась с бывшим женихом я. Ответа не услышала. Только грохот шагов, будто Старый Коршун срывал зло на деревянном полу.
— Ты ему ещё белым платочком вслед помаши, — усмехнулась Сирая, возвращая "окно". А я даже не заметила, как ведьма его скрыла.
Кеннет всё ещё стоял в угловой спальне и смотрел на заправленную для Кантариуса постель. Я думала, не пойти ли к нему? Выдохнуть и спросить о неоценимой услуге королю и о судьбе источника, чтобы разговор вышел спокойным и взвешенным. Меня до сих пор колотила мелкая дрожь. Но теперь из-за перепада настроения от чёрного отчаяния к робкой надежде. О, боги, пусть всё будет хорошо.
Глава Клана Смерти достал из кармана зеркало и посмотрел в него.
— Пруст или Сокол, как слышите меня?
— Пруст здесь, лин Делири, — прозвучал незнакомый голос и по зеркальной глади пошла рябь. Лицо Кеннета превратилось в отражение другого мужчины. Черноволосого, небритого и с усталым взглядом.
— Мне нужна жизнь одного человека, — отчеканил мечник. — Великого Инквизитора Кантариуса.
— Поножовщина в подворотне? Сердечный приступ?
— Нет, тоньше. Нелепая случайность без единой ниточки к заказному убийству.
— Будет сделано, лин Делири, — склонил голову собеседник.
— И Пруст. Я хочу, чтобы он страдал перед смертью. Знаю, ты умеешь.
Кеннет услышал короткое “да” и убрал зеркало, но я успела увидеть полную яда улыбку Пруста.
Впервые за долгое время вспомнила, что Делири не просто чиновник из Фитоллии и искусный мечник, а глава Клана Смерти, в подчинении у которого хладнокровные убийцы. И мой жених только что связался с одним из них и запросто потребовал жизнь Великого Инквизитора. Боялась ли я Кеннета после этого?
С одной стороны — стало не по себе от того, насколько обыденно всё происходило. "Я хочу, чтобы он страдал," — колючая улыбка в ответ и всё. Кантариус обречён на мучительную смерть. А с другой — я несколько часов назад задумалась над тем, чтобы убрать старого Коршуна. Кто знает, может быть, этим и закончилась бы сегодняшняя встреча с ним. Моя магия сходила с ума. Один всплеск отрицательных эмоций — и нет Какариуса больше. Но разница в том, что мне пришлось бы за это отвечать, потому что скрыть смерть инквизитора я не в состоянии. А на стороне Кеннета внушительный опыт и армия незаметных убийц.
— Хельда, — сказал он и посмотрел прямо в “окно”, открытое ведьмой, — я жду тебя. Поторопись, пожалуйста, я скоро начну усиливать защиту комнаты для по-настоящему приватного разговора. Сирае хватит того, что она и так знает.
Я уставилась на жениха, приоткрыв рот, но резво встала со стула и под весёлое хмыканье хранительницы почти бегом пошла к лестнице. Ощущение было сходное с давно забытым, когда отец ловил меня за подслушиванием и обещал откусить нос, если я не перестану совать его, куда не следует. Страшно немного, что наругает, но самое интересное уже увидела и услышала.
По лестнице я почти летела, от волнения не замечая, касаются ли ноги ступеней. Дверь в угловую комнату была приоткрыта. Я замерла, взявшись за ручку.
Вдруг сейчас придётся прощаться?
Значит, я поблагодарю Кеннета, верну ему браслет и скажу, что принимаю его выбор. Сама просила уйти, сама кричала и требовала расставания. Так почему сейчас робею?
В комнату вошла, словно нырнула в ледяную прорубь. Кеннет опустил руки, его ладони перестали слабо светиться и тут он щёлкнул пальцами. Дверь за моей спиной захлопнулась, заставив вздрогнуть.
— Извини, — тихо сказал Делири. — Я поторопился и получилось слишком эффектно. Ситуации с инквизиторской проверкой это не касается. Там я, наоборот, чуть безнадёжно не опоздал. С Кантариусом вопрос решён. Ты свободна от любых сделок с ним и данных обещаний. Мёртвые не выставляют счетов. Но учти, пожалуйста. Если я ещё раз услышу, что ты хотя бы думаешь о том, чтобы ответить согласием другому мужчине, я тебя задушу. Своими руками, Хельда.
— Хорошо, — я кивнула, признавая правоту жениха. Мог бы и сейчас задушить — никто бы ему и слова не сказал. — Только действительно сам, пожалуйста. Пруст жуткий.
Я несмело улыбнулась и поёжилась. Устала. Мёрзла в тёплой спальне.
— Сокол ещё хуже, — Кеннет даже не пытался меня успокоить. — Знаешь, почему он Сокол? Любит глаза выклёвывать. Но нам нужно решить, что делать с источником. Король ждёт от тебя ответ. Вариантов всего два. Первый — ты отдаёшь источник короне, как того требует закон.