Она умеет быть жестокой, когда ей это необходимо. Я видел, что Ирина едва сдерживается, чтобы не послать к творцам графиню Ристоль. От резких слов останавливала моя поддержка и уверенность, что браку не суждено состояться.
— Станешь великосветской клушей, извини, леди. Тебе придется общаться со сливками общества, всячески поддерживать репутацию, тратить семейные деньги на пышные празднества… — в тон бабушке продолжил я, забавляясь реакцией обеих женщин.
Если графиня Ристоль с умным видом кивала, слушая меня, то Ирина изо всех сил старалась не скривиться. Меня тоже перекашивает от образа жизни аристократов, именно поэтому сбежал подальше из графства.
— А на благотворительность? — неожиданно спросила Ирина.
— Хороший выбор, — похвалила Юлиана. — Благотворительность прибавит вес в обществе.
— Я предлагаю передать все деньги на приют для бездомных животных, а в замке устроить клинику для кошек и собак, — воодушевленно вещала «невеста».
Теперь перекосило графиню Ристоль, но она быстро справилась.
— Деточка, состоянием семьи распоряжается муж. Георг никогда не позволит спустить деньги на чудачества.
— Вы считаете благотворительность чудачеством? — искренне удивилась Ирина.
Браво, моя драгоценная спасительница! Ты сделала опытную интриганку, но пока мы провели только первый раунд. Бабушка так просто не сдаст свои позиции.
— «Вес в обществе» — ваши слова, — напомнила Ирина. — Если мне нельзя учиться, я найму профессионалов и стану санитаркой. Уборка помещений после операций, чистка вольеров, вычесывание вшей, обработка лишаев.
Бабушку перекосило еще больше. Аристократы напоказ для прессы имитировали участие в какой-нибудь грязной работе. Например, держали в руках вилы, стоя рядом с конюшнями, пока их снимали для хроники. Но заниматься уборкой!
Обожаю эту девчонку! Ни разу в жизни мне не удавалось выбесить бабулю, у Ирины получалось на раз.
Однако графиня Ристоль славилась своей выдержкой. Удар она выдержала и даже улыбнулась в ответ. Вскоре ее глаза вспыхнули от предвкушения, и Юлиана пошла в атаку:
— И снова напоминаю, что деньгами семьи распоряжается муж. Насколько я знаю своего внука, Георг откажется ввязываться в нечто… недостойное. — Она проглотила неприличное слово, заменив его в последний момент.
Графиня Ристоль отбила пас «невесты» и послала нокаутирующий, по ее мнению, удар.
— Жоржик, любимый, — надула губки бантиком Ирина.
«Что за прелесть!» невольно подумал я, вспомнив, каковы ее губы на вкус. Желание вновь его ощутить закрутилось в груди тугим кольцом. И при этом манерность тона веселила, а не бесила, как обычно происходило раньше с прежними подружками. Творцы, как же хорошо, что все плохое осталось в прошлом!
— Ты же не откажешь своему воробышку? — Ирина состроила умильную мордашку и прижалась ко мне пышной грудью.
Спасибо воспитанной с детства выдержке! Улыбнуться получилось без проблем. Близость желанной женщины возбуждала и настраивала на игривый лад.
— Воробышек хочет лечебницу? — уточнил я, кося глазами на мрачнеющую бабулю.
— И много котиков! — воодушевилась Ирина. — И доктора! Самого лучшего.
— Ты же не согласишься? — всполошилась графиня Ристоль.
— Отчего же? Не только графство может приносить доход. Арендаторов оповестим, что больше в них не нуждаемся, наберем персонал, откроем клинику. Мне нравится идея моей невесты.
С последними словами поднес замершую ручку Ирины к губам и подарил многообещающий взгляд.
— На что ты будешь жить?! — взорвалась окончательно бабушка.
— Налоговые послабления, — улыбнулся в ответ. — Благотворительность может приносить доход не меньше, чем арендаторы. Ты не знала?
Юлиана не знала, а я блефовал от всей души. Попробовала бы нечто подобное предложить одна из навязываемых ею родовитых наследниц! Ирина совсем иной случай.
Графиня Ристоль пребывала в растерянности недолго. Она взвешивала все «за» и «против», а потом приняла решение.
— Творцы с вами! Ваша жизнь, можете сами решать, как ее испортить. Едем! — Она решительно поднялась, не сомневаясь, что оба последуем за ней.
Мы переглянулись. Я знал, что графиня Ристоль сильна. Ее духу любой молодой позавидует. Удар она выдержала, устояла и начала действовать. Ирина с эмоциями справлялась дольше. Но ее взгляду понимал: девушке трудно упорядочить в голове новые требования, предъявляемые к ней.
— Эмильен, — произнесла она одно слово, удерживая меня за руку, когда собрался подняться с дивана.
Верно. Только помощь в поиске кота удерживает Ирину рядом со мной. Почему-то эта мысль омрачила день. Я привык к навязчивому вниманию со стороны женщин, но, кажется, толстушка оказалась единственной, о ком хотел бы думать, что симпатия взаимна. Расчетливых девиц всегда хватало.
— Мы никуда не летим, — вздохнул, принимая правоту напарницы.
Поиски Эмильена связаны с моей свободой. Я не могу подвести Ирину.
— Не обсуждается! — Графиня была категорична. — Сегодня на приеме я должна показать невесту.
— У кого? — насторожился я.
— Герцогиня Вахратовская устраивает ужин «для своих».
Мысленно выругался. Бабушка за короткое время проделала колоссальную работу! Она смогла не просто принести весть в высший свет о мезальянсе, но и заручилась поддержкой столпа этого общества. Ужин «для своих» у герцогини Вахратовской приравнивался к приему у венценосных особ. Влипли.
Нас одобрили и уже заочно поженили. Разумеется, бабушка давила, указывала сроки, оговоренные завещанием, и смогла добиться невозможного.
Но это не отменяет моего плана по обретению свободы. А вот с Эмильеном придется сделать перерыв.
Ирина дернулась и замерла. Ее взгляд полыхнул магией. Эмильен.
Ирина
Образ графини Ристоль поплыл перед глазами. Смущенно моргнула, опасаясь проявить неучтивость, но в итоге зрение стало четче.
Эмильен шел по квартире. Небогатой. По крайней мере, полы в комнатах деревянные, выкрашенные охристым цветом. Нет ковров и прочих изысков, к которым привык рыжий монстр.
Вместо вычурной миски с именем его — великого и прекрасного — обнаружилась обычная тарелка с синими цветочками. Содержимое рассмотреть не удалось, но, видимо, кота оно не обрадовало. Эмильен ткнулся носом и уселся на попу в ожидании привычных изысков. Сегодня по расписанию говядина. Мадам Строем особенно напирала на поддержание диеты, а Игорь выдал список — в какой день чем кормить. Гора консервов возвышалась в шкафчиках на кухне в квартире на втором этаже, а кот отсутствовал и не вкушал деликатесы.
Новая хозяйка попала в зону зрения не сразу. Сначала мелькнул подол, потом шлепанцы на босу ногу. Кот пытался привлечь к себе внимание и наблюдал за передвижением того, кто должен, по его мнению, прислуживать и боготворить. Пока удалось лишь лениво наблюдать за семенящими ногами.
Вскоре Эмильену это надоело, и прицельным попаданием коготь (простите, мадам Строем, как раз собиралась их обрезать) зацепил тапок. Не ожидающая подвоха новая хозяйка споткнулась и, взмахнув руками, шлепнулась плашмя.
Узнаю нахала. Всех организовать и построить. Воспитательный процесс, судя по всему, начался.
Вскоре я увидела молодую женщину. Она замахнулась полотенцем на виновника ее падения, но вдруг отвлеклась. Кот перевел взгляд на новое действующее лицо. На кухню вкатил карапуз. В полном смысле слова. Лошадка на колесиках проигрывала в росте коту-великану, но прекрасно справлялась с функцией транспортного средства.
Кот заскучал. Он чуть прищурился, прикрыл глаза, потом подошел к новой хозяйке и выдал ей свое неудовольствие. Уловить эмоцию получилось даже без звука.
Мелодия звонка встряхнула, пробиваясь сквозь видение. Светка.
— Да! — выкрикнула я, прижимая аппарат к уху.
— Нашла? Барсика нашла?! — завопила подруга.
— Эмильена, — поправила ее.
— Творец с ним. Пусть будет Эмильен. Ты нашла своего хвостатого? — орала в трубку Светка.
— Почти, — смутилась и отвернулась от внимательных взглядов представителей семейства Ристоль.
— Издеваешься? Или лишние деньги завелись? — прошипела подруга.
— Свет, ты же знаешь… — Многозначительно замолчала.
Умная подружка-третьекурсница подумала, потом еще подумала и в итоге выдала:
— Ты понятия не имеешь, где скотина пушистая обитает.
— Да, — пришлось покаяться.
Молчала она недолго.
— Слушай сюда, первогодка недоделанная. — Еще одна командирша на мою голову. — Ищешь тихое место и вызываешь проекцию. Хоть до посинения! Чтобы никто не мешал. Пропустила практические занятия, теперь будешь наверстывать. Поняла?
Я молчала, глядя на жестко поджатые губы графини Ристоль.
— Я спрашиваю, поняла?! — повторила с нажимом Светка.
— Да, — коротко признала свое поражение.
Против двоих мне не выстоять. Либо та, либо эта. С одной еще как-нибудь, но с обеими!..
И вообще! Мне срочно нужен Георг! Один он меня понимает и поддерживает. По крайней мере, пока мы связаны договором. Встретилась с ним взглядом, и от сердца немного отлегло. Виконт понимал, что со мной происходит. Благодарность потеснила влюбленность. Мистер Совершенство слишком хорош. Таких в жизни не бывает. Их только придумать можно. Отличный выход! Буду думать, что я идеализирую мужчину, а на самом деле он совсем другой. Даже легче стало. Глупая я, да.
Георг
Едва Ирина сбросила вызов, быстро подошел к ней и внимательно вгляделся в глаза. Она была растеряна.
— И? — коротко спросил ее, перехватывая девичьи руки и сжимая их.
— Он у новой хозяйки… — торопливо начала объяснять Ирина.
— Дети, нам пора лететь. Самолет ждет, — встряла не вовремя бабушка.
— Подождет! — отрезал ей.
— Я ничего не поняла, но, кажется, Эмильен не доволен новой жизнью, — понизила голос до шепота Ирина.
— Ясно, — понятливо кивнул.
Поганец привык к другой обстановке, а если Павлушка не врал, то продал он кота небогатой семейке. Значит, оголодал паршивец, зовет спасительницу. Теперь Ирина точно никуда не полетит, но герцогиня Вахратовская — это серьезно. Жаль, нет возможности объяснить тонкости невесте. В мой план обретения свободы ужин отлично вписывается.
— Юлиана, подожди нас. Мы на минуточку. — Расплылся в самой обаятельной улыбке бабушке и, ухватив за локоток невесту, уволок ее в спальню.
— Что происходит? — просипела Ирина, а потом накинула на нас искорки.
— Ты летишь, а я остаюсь и продолжаю поиски рыжей морды, — выдал главное.
— Что?! — воскликнула невеста, благо искорки продолжали кружиться.
— Герцогиня Вахратовская просто подарок для моего плана. — Даже присел от удовольствия, оценивая масштабы. — Твое присутствие на ужине «для своих» обязательно, в то время как мое не требуется. Ты летишь с бабушкой, спокойно воспринимаешь приготовления к выходу в свет, а потом очаровываешь герцогиню.
— Я?! — в ужасе воскликнула Ирина.
— Просто будь собой. Ты не представляешь, сколько в тебе шарма, — улыбнулся ей от всей души.
Творцы. Она просто прелесть!
— Примерно шестьдесят восемь килограммов шарма плюс личное обаяние потянет еще на три, — пробурчала недовольно она.
Чудо что за девушка! Но сейчас не об этом.
— Я остаюсь здесь и ищу твоего паршивца, — выдвинул весомый аргумент.
— Ты? Как?
Вопрос, конечно, интересный.
— Ты говоришь, Эмильен вышел на связь. Будешь мне звонить и сообщать подробности. Описание местности и прочее. Я ищу хвостатую сволочь и отчитываюсь подробно. Главное — ужин у герцогини. Для меня это очень важно! Примерно как для тебя поиск Эмильена.
Я смотрел на напарницу и понимал. Ничто для меня не важно. Ни кот, ни герцогиня. Вообще ничто. Только ее губы, упрямо сомкнутые, и потому хотелось их поцеловать, заставить раскрыться.
— Хорошо, — медленно согласилась она, подавленная моими аргументами. — Ты всегда должен быть на связи! — потребовала, собравшись.
— Вот мой номер.
Мы обменялись короткими вызовами и занесли их в список контактов. Сколько их у меня — Наташ, Марин? Стереть все к творцам! Кажется, в моей жизни начинается новый период, где нет места случайным встречам.
— Ирина летит с тобой. — Расплылся в самой обаятельной улыбке я, выходя из спальни, где прошел «семейный» совет. — Я остаюсь. Мне необходимо закончить кое-какие дела. Ты не возражаешь?
Графиня Ристоль возражала, но против моего предложения и ужина «для своих» не могла противостоять. Ей необходимо было представить невесту, чтобы заручиться рекомендациями старой сплетницы. И я правильно рассудил: мое присутствие на ужине не требовалось. Конечно, бабушка предпочла бы предъявить пару молодоженов, но приходилось смириться с ситуацией. Юлиана лишь бросила изучающий взгляд на Ирину, ожидая от нее слов протеста, но правильно мотивированная невеста не попыталась возражать.
В итоге я вызвал такси для моих женщин, спустился на первый этаж их проводить и помахал рукой вслед. Потом остался стоять на месте с тяжелым сердцем. Где я буду искать паршивца? Ответ на этот вопрос знала Ирина, уехавшая в обществе хищницы.
За невесту нисколько не беспокоился, она прекрасно справлялась с графиней, но Иназия значительно отличалась от привычной ей Россаи. Ни за что бы не отпустил Ирину одну в лапы лживых аристократов, но так сложились обстоятельства.
Главное, я смог договориться с Ириной, объяснить свою стратегию. А дальше все будет зависеть от ее тактики. Я в нее верил и знал, что она не подведет. И дело было даже не в Эмильене. Чувствовался в ней стержень, да и не позволит она задвинуть себя, словно ненужную книгу, на дальнюю полку, как водится у жен аристократов, привычных к такому положению. Ирина личность неординарная. Чем дольше общался с ней, тем больше проникался симпатией. Очень хотелось бы, чтобы это было взаимно.
Впервые почувствовал потребность стать объектом внимания женщины. Странно. Необычно. Волнительно. Будто вернулся в далекое прошлое, когда женщина для меня была загадкой, которую хотелось разгадать.
Ирина для меня точно нечто экстраординарное, случившееся в моей жизни.
Знать бы еще, к добру или к худу?
Время покажет. Главное сейчас, выполнить условия договора. Мне найти Эмильена, Ирине — выстоять в высшем свете. С остальным мы разберемся после. Если оно, конечно, будет. У нас.
Как же она давно не звонит! Они хорошо долетели? Бабушка не запугала вконец? С суровой родственницы станется!
В дальний угол сознания заталкивал мысль, что жду разговора с Ириной, потому что просто хочу услышать ее голос, узнать, что с ней все в порядке.
— Справочная? Полет частного самолета графини Ристоль прошел нормально? Я родственник пассажирок! А, спасибо! Всего хорошего.
Они приземлились.
ГЛАВА 14
Ирина
Личный самолет графини Ристоль на меня произвел впечатление еще на взлетном поле. Стюардессы проводили нас в VIP-зону, предложили легкий перекус, пока пилоты в очередной раз осматривали воздушное судно. Нервное утро сказалось и напрочь отбило аппетит. Самое главное, я до сих пор не понимала, как могла согласиться лететь куда-то, вместо того чтобы мчаться на розыски Эмильена. Однако Георг оказался убедительным.
И все же, чем больше увеличивалось между нами расстояние, тем сильней я сомневалась в правильности принятого решения. Но отступать было некуда. Графиня Ристоль следила за моими движениями цепким взглядом и ожидала с моей стороны хоть одной подсказки, как разлучить нас с Георгом. Подумать только! Я считаюсь официальной невестой мистера Совершенство, а на пальце сверкает кольцо рода Ристоль! Насладиться этим фактом мешала мысль о заключенном договоре между нами.
И все-таки сама мысль, что мы стали друг другу не посторонними, едва знакомыми людьми, а близкими, связанными не только договоренностью, но и прошедшей ночью, будоражила. Я бы решила, что это всего лишь сон, но кольцо на руке, гул моторов и сидящая напротив через столик графиня Ристоль не давали шансов забыть о реальности происходящего.