— Сирвис… хороший мальчик, — она кивнула, — вырос тут, частенько бывал у нас, они с Марисом дружили. В общем-то, Марис и помог ему в свое время, забрал с улицы и устроил подмастерьем к кузнецу, а потом и в школу помог попасть. Удивительно, что мальчик, выросший среди грязи и ненависти, видел красоту в окружающем мире… Марис многим детям помог, при нем беспризорников на улице Тракора практически не было, только пришлые, да и те ненадолго там оставались… Он сам когда-то был таким же: озлобленным и измученным мальчишкой. Сиротой, пришел в Первое Королевство из Срединного, тогда там гонения были… Его родители погибли…
Женщина говорила, а я, удивленная и увлеченная ее откровенностью, отложила очередную картофелину и нож и внимательно слушала. При этом и сама женщина изменилась, она словно помолодела на несколько лет, и за маской черствой и невозмутимой хозяйки я смогла увидеть ее настоящую. Это не была магия или мои особые умения и способности, это жизнь заставила ее прятать истинное лицо. Научиться скрывать чувства и настоящие эмоции. Передо мной стояла немолодая, но еще вполне красивая женщина: румяные то ли от жара печи, то ли от нахлынувших воспоминаний щеки, блестящие глаза, яркая, многогранная мимика. Тонкие нити морщинок, собравшиеся в уголках ее глаз, когда она улыбалась, чуть прищуривая их. Она была по-настоящему красива.
Между тем, будто ощутив благодатную почву, женщина продолжала рассказывать:
— Марис был полукровкой… Его родители погибли, когда правитель Срединного решил очистить территорию Королевства от светлых. Его мать была светлой, а отец тораэр, из нечистокровных, но все равно тораэр… Их кровь, она же очень сильная и все равно берет верх… Сюда он добрался уже один, долго жил на улице, воровал, даже попадал в крепость за драку. Тогда даже какой-то ребенок погиб… Марис винил себя.
А в крепости познакомился со старым комендантом, тот ему помог… устроиться в школу при крепости, потом в академию. Марис вырос и стал помогать другим ребятам. Ох, когда я его встретила на ярмарке, какой он был: высокий, красивый, в форме… как же ему шла форма…
Она замерла на секунду, должно быть, вспоминая своего любимого и их встречу.
— Вашего мужа сложно было не заметить, — улыбнулась, натолкнувшись на такую же теплую улыбку, что уже в следующую секунду померкла, и добавила: — Простите.
— Тебе не за что извиняться. — Она торопливо повернулась ко мне спиной и стала быстро перекладывать ароматные пироги с большого противня в не менее объемную корзину, а мне показалось, что она спряталась.
В следующую секунду в дверь постучали. Звук был громкий и четкий, словно знак. Кивнув сама себе, женщина крикнула громко:
— Входи!
Через мгновение я услышала, как щелкнул замок, а затем раздался тихий скрип открывающейся двери. Несколько долгих секунд, или на пороге кухни оказался невысокий и катастрофически худой мальчишка, не старше десяти лет. Одежда грязная и рваная, волосы всклокоченные и явно уже давно не знавшие мыла и расчески. Истрепанные башмаки с пробитыми насквозь носами.
Я к тому времени, как он появился на пороге, уже была на ногах, готовая отразить любую опасность. Стул, на котором я сидела, упал с громким стуком. Парнишка перевел радостный взгляд с хозяйки на меня и его глаза округлились, а в следующую секунду губы растянулись в какой-то уж очень похабной улыбочке, обнажая неровные желтые зубы.
— Привет, красотка! — выдал пацан, а у меня, кажется, даже лицо вытянулось от шока. — Ты откуда такая сладкая тут взялась?
Я открыла рот и закрыла его, первый раз в жизни, кажется, не зная, что делать дальше. Перевела взгляд на явно развеселившуюся хозяйку.
— Успокойся, деточка, — хохотнула она, — и садись уже, этот тебя не обидит.
— Да я! Чтобы такую красотку! Да ни в жись! — возмущенно вскрикнул мальчишка и, пройдя в кухню, отодвинул и присел на стоявший напротив меня стул. — Ма! Откуда такая куколка?!
Я, вздернув бровь, перевела все еще ошарашенный взгляд с мальчишки, что сейчас жадно разглядывал меня, на хозяйку.
— Ма? — все, что я смогла выдать вслух.
Это еще что за явление такое? Явно беспризорник, и тут… Хотя если ее муж помогал этим детям и, судя по ее недавним словам, тратил на это много сил и времени, то почему после его смерти сама хозяйка не могла помогать ребятам?
Будто поняв ход моих мыслей, женщина кивнула на пацана.
— Это они меня так называют — Ма, — развернувшись к нам спиной, она подхватила корзину с еще горячей выпечкой и водрузила ее на стол, четко между мной и мальчишкой. — Ритти Пер, я сто раз просила тебя вытирать ноги!
— Ма! — возмутился юный соблазнитель, что до этого момента продолжал улыбаться, разглядывая меня и поигрывая своими бровями. И тут же его глаза стали похожи на две плошки, когда быстрый и острый взгляд натолкнулся на гору пирожков, — Ма… Ма!.. Вот это да! Это же столько! Ох!..
Он торопливо поднялся и, уткнувшись носом в корзину, шумно втянул ароматный запах. Я невольно улыбнулась от нелепости всей ситуации: только что пытался заигрывать со мной, изображая опытного ловеласа, а в следующую секунду совсем по-детски радуется горячей выпечке. Я, подняв упавший стул, села обратно и потянулась к лежащей на столе неочищенной картофелине. Пацан между тем, словно забыв обо мне, прошептал:
— Ма! Это же ого-го! Так много?! Сегодня праздник какой-то?
— Нет, Ритти, просто… — хозяйка потрепала его по всклокоченной макушке. — Просто так! Кстати, ты принес то, что я вчера просила?
Мальчишка засучил рукав своей грязной курточки и залез в явно очень глубокий карман не менее грязных штанов. Порывшись несколько секунд, выудил из кармана небольшой серебряный кругляш. Подкинув его на ладошке, сжал монетку в кулаке.
— Пришлось помотаться по городу, пока нашел Кривого!
— Отлично! — она протянула руку, и с кончиков ее пальцев метнулись серебристые нити, оплетая руку, а затем и грудь мальчишки. Неодобрительно покачав головой, похлопала его по плечу, а затем, забрав монетку и спрятав ее в кармашке фартука, продолжила возиться у печи. — Ты опять курил смеси, Ритти Пер?! Сколько раз я говорила, что в твоем возрасте это опасно?! В следующий раз даже на порог дома не пущу!
— Ма!.. — обиженно надулся пацан, снова опускаясь на стул. — С Кривым же по-другому нельзя, он ведь и говорить не будет, Ма…
Я оторвалась от своего занятия, уже откровенно рассматривая их и прислушиваясь к разговору. Мальчишка, заметив мой заинтересованный взгляд, снова нацепил на себя маску коварного соблазнителя и теперь кидал на меня такие взгляды, поигрывая белесыми бровками, что я с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос.
— Ритти Пер, прекрати сейчас же, — не видя его лица, женщина однако совершенно точно знала, чем именно он сейчас занят. — К тому же девушка уже занята.
— Ха! — выдал мальчишка, округляя грудь и прищуривая глаза. — Ма, и кто же он, мой конкурент?
— Я, — послышался голос Кира от входа.
Я перевела удивленный взгляд, так как, увлеченная происходящим между мальчишкой и хозяйкой, не заметила его появления. Кир стоял, прислонившись боком к стене и перегораживая выход из кухни. Сложив руки на груди, внимательно разглядывал малолетнего гостя. Ритти же, соскочил на пол и медленно приблизился к Берхольду, оглядывая того с ног до головы, для чего пацану пришлось задирать свою.
— Хм! — выдал мальчишка, остановившись перед Киром и так же сложив тощие ручонки на груди. — Твоя?
— Моя! — кивнул Кир, стрельнув в меня озорным взглядом, и в этом его «моя» я неожиданно ощутила отголоски его «зверя», что еще вчера и даже сегодня утром, низким вибрирующим голосом рычал: «Моя Ания, моя…»
— Хм! — повторил мальчишка, не заметив ничего и словно обдумывая ответ полукровки.
— Мне чужого не надо, но и ты, — он разомкнул руки и ткнул в Кира пальцем, — приглядывай за своей красоточкой, а то ведь уведут! У нас, знаешь ли, такую сладенькую без внимания не оставят… Понял?!
— Ритти! — возмутилась хозяйка, что в это момент накрывала корзину большим полотенцем и обвязывала края бечевкой.
— Я дело говорю! — таким же возмущенным голосом ответил Ритти, снова повернулся к Киру и повторил: — Понял?
— Понял! — с не менее серьезным видом кивнул Кир.
Затем, оглядев мальчишку, выпрямился и, выудив из кармана мелкую монетку, подкинул ее разок на ладони. Чуть склонившись к мальчику, продемонстрировал монетку ему.
— Знаешь, где достать корреспонденцию за последние… — он притворно задумался. — дней десять?
— Обижаешь, друг! — выдал Ритти и, молниеносно схватив монетку, прошмыгнул мимо Кира. Через пару секунд хлопнула входная дверь.
Глава 16
Я отвела глаза и снова принялась за дело, отчего-то стушевавшись под его пристальным взглядом. Во мне боролись сразу два сильных желания: одно из которых призывало сейчас же спрятаться, а другое схватить Кира за грудки и потребовать ответ на вопрос, что я уже задавала ему.
Кир же прошел в кухню и, замерев на секунду рядом со мной, обошел стол и опустился на стул, что еще минуту назад занимал мальчик. Отодвинув в сторону объемную корзину, некоторое время следил за моим занятием:
— Да ты полна талантов, любимая, — наконец произнес Берхольд.
Я же промолчала, сосредоточенно ковыряя «глазок» у очередного клубня.
— Уважаемая, — не дождавшись от меня реакции, Кир обратился к хозяйке, — позволите воспользоваться вашим гостеприимством чуть дольше, чем мы договаривались ранее?
Бросив на нее взгляд из-под ресниц, заметила, как женщина медленно развернулась и, склонив голову к одному плечу, внимательно посмотрела на парня. Вот сейчас перед нами снова стояла та самая хозяйка, что повстречалась нам на улице перед гостиницей. Удивительно, как быстро она меняет маски.
— Да, уважаемый, — кинула в ответ и перевела взгляд на меня. — Ну что же, вижу, деточка, что ты уже справилась, давай сюда.
Собрав со стола овощи, она сгребла в небольшое ведро гору очисток и поставила на пол. Их место передо мной заняла деревянная доска, глиняная плошка и тот самый пучок зелени. Закусив губу и изобразив на лице самое невозмутимое выражение, на которое была способна, я начала аккуратно нарезать свежую зелень. Кир молчал, следя за моими действиями.
— И все же ты полна талантов, милая, — пошел он на новый заход, поигрывая бровями так же, как это делал недавно Ритти Пер.
Стараясь не замечать его взгляда, я обратилась к хозяйке самым серьезным тоном:
— Мне кажется, с этим стулом что-то не то: он явно плохо влияет на садящихся на него!
Женщина подавилась смешком, забавно хрюкнув, да и я не смогла сдержать мимолетной улыбки. Кир же наклонился ко мне, укладывая крупные ладони на стол. Забарабанил пальцами по столешнице, отвлекая от увлекательного занятия — нарезки зелени, а потом потянулся к пучку, пытаясь выдернуть из него пушистый стебель ароматной травы. В ту же секунду нож в моих пальцах дернулся, а острый кончик воткнулся в деревянную доску, буквально в миллиметрах его ладони.
— Полна, — произнесла ласково, с усилием вытаскивая нож из доски и очаровательно улыбаясь. — Это для рагу.
Руки тут же исчезли из моего поля зрения, а Кир переключился на хлопочущую рядом женщину, прекратив смущать меня своим навязчивым взглядом.
— Как мы сможем попасть на главную площадь к портальным вратам незамеченными?
Та развернулась к нам, в очередной раз вытирая руки о фартук, а затем расправляя его на себе.
— До здания Ратуши вас проведут мальчики, я уверена с этим проблем не будет, только вот пересечь саму площадь и добраться до врат вам придется самим.
Подумав немного, она продолжила:
— Возможно, лучшим вариантом будет разделиться? Все же вас ищут в паре…
— Нет! — резко выкрикнула я, и в ту же секунду Кир рыкнул свое собственное «нет», перебивая хозяйку.
Та же, вскинув ладони и хмыкнув, тут же согласилась:
— Хорошо-хорошо! Спокойно, уважаемые… Но вы слишком приметны. Оба. Можно попытаться достать артефакт, меняющий внешность… — предложила хозяйка, а Кир снова посмотрел на меня.
— Нет, артефакт не вариант. — Он снова побарабанил по столу пальцами.
— Почему? — на этот раз удивилась я. Закончив с нарезкой зелени, отодвинула в сторону хозяйки полную плошку, доску и нож. Сложив руки перед собой, обратилась теперь к Киру:
— Это был бы идеальный вариант. Ты мог бы…
— Нет. Я не смогу удержать его. А ты, — он указал на меня пальцем, но закончить не успел, так как снова раздался уже слышанный ранее стук в дверь, и хозяйка выкрикнула:
— Входи!
Щелкнул замок, и через мгновение на пороге кухни показался запыхавшийся и разрумянившийся Ритти Пер. В руках он держал стопку газет. Выгрузив ее на стол, он, словно нехотя, знакомым движением засучил рукав и полез в карман.
— Оставь себе, — правильно поняв его действия, остановил парнишку Кир. — Лучше расскажи, ты хорошо знаешь город?
— Ха! — выдал мальчик и выставил вперед ладонь. — Как свои пять!
— Отлично! — Кир вытянул ногу и порылся в кармане. На стол лег очередной кругляшок темного металла. — Знаешь, где тут библиотека?
— Да, — смущенно кивнул пацан.
— Достанешь мне план города?
— Неа, — мальчишка замотал головой, — я нарисовать могу! Там же план старый, а за последние месяцы тут столько всего изменилось! Новый глава и комендант перестроили половину города, да и стражей из-за этой ярмарки столько, что только времени потеряю больше…
Я бросила быстрый взгляд на Кира, а затем на хозяйку. Та в свою очередь внимательно слушала Ритти и кивала на его слова. Она-то уже знала, кто мы, и отчего на улицах так много вооруженных людей, но почему об этом не знают те, кто, в принципе, узнает всю правду чуть ли не первыми?! Неужели огромная награда — причина сохранения тайны?
— Уважаемая, — обратился к ней Кир, — не найдется ли у вас?..
— Да, — женщина кивнула и покинула кухню, чтобы уже через минуту вернуться с небольшим листом бумаги и карандашом. Она положила их перед мальчиком на стол, и тот сразу же приступил к работе, облокотившись на него и высунув кончик языка от усердия.
Я с, кажется, ставшим уже привычным мне удивлением рассматривала мальчика: то, как он правильно держит карандаш, как прикусывает его кончик и щурит глаза, стараясь вспомнить и нарисовать новую линию улиц. Как неровными, пляшущими во все стороны буквами подписывает самые важные, по его мнению, строения и места. Поймав на себе мой заинтересованный взгляд, он улыбнулся.
— Ты умеешь писать?
— Да, — гордо задрав перепачканный нос, выдал он, — я умею писать! Это сейчас все школы снесли, а раньше я учился! До того как…
Мальчик смутился и быстро метнул взгляд на хозяйку, а та, словно не заметив ничего, продолжила возиться у печи.
— О! — только и смогла выдать я, поняв, что именно осталось недосказанным.
— На, держи, — Кир прервал меня, закончив раскладывать газеты в две стопки. — Я просмотрю одну часть, а ты другую.
Придвинув к себе неровную стопку сложенных газет, перебрала их, отмечая, что Берхольд подсунул мне выпуски за последние три дня, себе же оставил, похоже, более ранние. Бросив на него полный благодарности взгляд, торопливо развернула первую газету, внимательно пробегая глазами по ровным печатным строкам.
Я настолько погрузилась в чтение, что совершенно потерялась во времени и пространстве. Не заметила, как Ритти закончил свой рисунок и исчез с кухни, прихватив монетку и тяжелую корзину выпечки. Как передо мной опустилась тарелка, полная еды, и столовые приборы. И только когда широкая ладонь легла на газетный лист, закрывая от меня написанное, возмущенно вскинулась.
— Хватит, Ани, — голос Кира раздался совсем рядом, хотя я не предполагала, что он окажется так близко, и вообще ожидала услышать его с другой стороны стола. — Ты перечитываешь все уже пятый раз. Хватит!
— Возможно, тут просто не написали самое важное, я прочитаю следующую и… — попыталась вытащить из-под его ладони газету, но Кир лишь сильнее надавил, прижимая ее к столу.