Так мы и бежали, перепрыгивая, огибая и проскальзывая мимо препятствий, несколько километров без остановок. Уши закладывало от ударившей в голову крови, а легкие начали гореть, когда через очередную сотню метров на моем пути, словно из земли, вырос кусок скалы. Только и успела притормозить и пригнуться, проскальзывая под очередной низко растущей веткой, когда над моей головой просвистел серебристый клинок. Чиркнув по краю покрытого мхом гранита, отлетел в сторону, так не задев меня.
— Быстрее! — рявкнул Берхольд, появляясь из-за спины и подталкивая вперед. — Давай, Ани, скорее!
По спине побежали мурашки от того места, где его горячая ладонь оставила свой след, магия, жар или что-то еще недоступное наполнило тело, придавая новых сил. Только сейчас я поняла, что бежим мы уже давно, и я порядком выдохлась, захлебываясь резкими вдохами и выдохами, раздирая иссушенное горло и легкие. Так я не бегала с самого переезда в город.
Вырвавшись на открытое пространство, в первую секунду мы ошарашенно притормозили, но уже в следующее мгновение Кир знакомым движением переплел наши пальцы и потянул меня дальше. Всего несколько шагов удалось сделать, прежде чем по коже пронеслась новая волна дрожи.
Портал. Мощный, выстроенный прямо сюда, перед нами. Сначала я лишь почувствовала его появление и постаралась остановиться или хоть на секунду замедлить бег, чтобы оглядеться, выяснить, где именно появился переход. Но Кир не позволил задержаться ни на секунду, тут же потянув, сильнее дергая за руку.
— Пор… тал… — выдохнула, проталкивая сухой ком в пересохшее горло. — Нов… вый… пор…
Но закончить фразу не успела: прямо перед нами возник синий вихрь. Из него на край поляны выступил мужчина в плаще странного, несколько непривычного кроя. И хотя фигура незнакомца была скрыта, а лицо терялось в тени капюшона, я была уверена, что это светлый. Кир притормозил, только сейчас заметив пришельца, и, выпустив мою руку, сделал шаг в его направлении.
Незнакомец молниеносно поднял обе руки в до боли знаком жесте, направляя вытянутые пальцы на меня. А дальше я только краем сознания успела отметить, как Кир попытался встать на пути удара, но не успел. Грудь обожгло мощнейшим разрядом, уши снова заложило, теперь уже от крика, а меня швырнуло назад, приложив спиной к мощному стволу. Удивительно, как только кости не переломала?!
— Не смей, Эрик! Ани! Нет! — голос Кира терялся в моем собственном крике. Тело сотрясалось и выгибалось, боль, расходящаяся от места удара, скручивала мышцы, вынуждая срывать голос.
Я не понимала, что именно за атаку использовал незнакомец, но понимала, что это должно было лишь обездвижить меня, а не убить. Но что-то ещё жгло в груди, разгораясь такой невыносимой болью, что все остальное терялось на ее фоне.
— Нет, Эрик! Не смей! Не так! — доносилось до меня сквозь туман происходящего. — Ты убьешь ее! Слышишь?!
Кир развернулся к незнакомцу спиной и бросился ко мне, но не успел сделать и пары шагов, как магия странного светлого, словно огромная плеть, сорвалась с пальцев и, обвив Берхольда поперек тела, потянула обратно. Кир рухнул на землю, и тут же попытался избавиться от призрачного аркана, что продолжал удерживать полукровку, не позволяя приблизиться ко мне ни на метр.
— Отпусти меня, идиот! — злость и отчаяние в его голосе смешались. — Забери ее, забери ее с нами! Эрик, к темным, я убью тебя! Не смей!
Изрыгая проклятия в адрес мужчины в капюшоне, хватаясь за выступающие из земли корни и выворачивая камни, Кир рвался в мою сторону. Неожиданно все изменилось: воздух будто потяжелел, Берхольд замер на мгновение, а секунду спустя, сбросив с себя магические путы, на ноги поднялся уже другой Кир: мощнее и зубастее, с длинными и острыми когтями. Его аура давила на все живое, заставляя инстинктивно прижиматься к земле.
— Твоюж теменую душу! — громко выкрикнул светлый, которого полукровка назвал Эриком. — Эл, где тебя носит, когда тут все из-под контроля выходит?!..
Ощутив, как магия светлого теряет свою силу, я полностью расслабила все мышцы, позволяя остаткам разряда уйти в землю, и тут же снова напряглась, переворачиваясь и пытаясь приподняться на локтях. Грудь жгло, словно там, где-то внутри, выгорала часть меня.
— Кир… — выдохнула и снова упала, так как ослабшие руки оказались неспособны удержать вес собственного тела.
— Ани! — со стороны портала послышался рык Берхольда, а следом ругань незнакомца. Да такая витиеватая и приправленная неизвестными мне словами, что я невольно улыбнулась. В своем ужасном состоянии, поверженная и растоптанная…
Я как дура улыбалась, понимая, что этот неизвестный мне Эрик, обладая такими силами, не может справиться с Киром. На секунду даже позволила себе добавить: с моим Киром. Большим и сильным. Повернув лицо в их сторону, заметила, как новые потоки сорвались с ладоней мага, оплетая кисти и щиколотки Кира, затягиваясь подобно настоящим путам и превращаясь из призрачных канатов во вполне себе реальные цепи. Светлый рванул руки вверх, и полукровка рухнул на землю, но уже мгновение спустя, сорвал и эти магические оковы. Поднялся на колени, неотрывно смотря на меня.
— Моя! — рычал Кир, освобождая кисти рук. — Она моя! Ани…
Кир оглянулся, бросив на незнакомца полный ярости взгляд:
— Мы не оставим ее, Эрик! Она умрет, слышишь?! Умрет!
— Вот же! Стой ты! — Светлый досадливо тряхнул руками, словно пытался сбросить с пальцев прилипшую к ним паутинку. — Нужно уходить, да стой же ты!
Незнакомец сделал несколько шагов вперёд, накидывая на Берхольда новый аркан и стараясь обездвижить упорного парня. Наконец, поняв, что просто так тот не дастся, запустил в него фиолетовый светящийся шарик. Тот, попав полукровке точно в затылок, молниеносно его вырубил.
Торопливо приблизившись ко мне, маг замер рядом и одним движением кисти заставил мое тело сначала приподняться над землей, а затем перевернуться на спину, аккуратно укладывая обратно под ствол дерева.
— Не знаю, на что ты рассчитывала, девочка… — мужчина сдернул капюшон с головы, позволяя мне рассмотреть себя и, в свою очередь, рассматривая меня: — Но передай ему, что ничего не выйдет. У Кира другая судьба.
Новое движение руки, и боль, что недавно сжигала грудь, увеличилась в десятки раз. Достигнув пика, она резко оборвалась, оставляя абсолютную пустоту внутри. Пустоту, что незамедлительно начала чем-то заполняться.
— К-кому… п-пер-редать?.. Больно… Что ты сделал?.. — прохрипела с трудом. — Кир… Что с Киром?.. Не убивай его… он…
Кажется, я начала путаться в словах и мыслях, стараясь донести до него все, что мучило меня сейчас.
— Убивать? — кажется, я не на шутку его развеселила. — И не думал! Эл мне за это голову оторвет! Уж кто-кто, а тор Хаэр пахать на благо родины не будет… А вот тебе, милая, придется еще немного поработать…
Закончить свою мысль он не успел, так как из леса донеслись крики, и маг, молниеносно развернувшись, рванул к порталу. Тело бессознательного парня поднялось в воздух и также направилось следом за незнакомцем. В последнюю секунду, до того как светлый растворился в синем вихре перехода, с его пальцев сорвался очередной фиолетовый шар и понесся в мою сторону.
— Нет, нет… — я попыталась отползти в сторону, избежать столь нежелательной встречи, но понимала, что это бесполезно. Умом понимала, а тело действовало само по себе.
Когда с двух сторон из леса на край поляны выступили стражи, магия уже отправила меня в мир светлого сна. Хотя это я так думала, что отправилась именно в царство грез, но по факту…
В себя я пришла так же неожиданно, как до этого потеряла сознание. Просто в одну секунду мир вокруг ожил и наполнился не просто белым вязким туманом, а яркими и громкими звуками, голосами и резкими криками.
— Что значит, след оборвался? Ты же чувствовал его до этого?! А теперь что?.. — незнакомый, разгневанный голос.
— А теперь, уважаемый, он словно тут и нет… — тихий и при этом растерянный ответ. — Я не понимаю…
— Чтоб тебя! К темным! Проверьте тут каждый сантиметр! — следом за этим новые звуки и выкрики. — Он не мог просто появиться и исчезнуть, не оставив и крохи магии…
— Уважаемый, — второй обратился к первому, — я же говорю, он словно тут, но его нет! Ни его, ни магии, ни следов…
Тишина после этих слов была оглушающей. Словно человек, произнесший последнюю реплику, просто исчез.
— Найти, — тихий и вкрадчивый приказ.
— Исполним, — такой же тихий и отчаянный ответ.
Но я поняла, что не найдет. Просто по ответу несчастного светлого поняла, что он уже подписал сам себе приговор. Не найдет.
Я мысленно улыбнулась.
Кто-то раздавал указания, отправляя стражей на поиски «его» следов и чего-то ещё. Я же, осознав, что рядом со мной никого нет, попыталась приподняться, но поняла, что сделать этого не могу. Попробовала пошевелить руками или ногами — тот же результат. Под конец попыталась элементарно приоткрыть глаза, а когда не удалось и это, обратилась к своему внутреннему источнику. Что-то со мной было не так, и я должна выяснить, что именно…
— Не-не-не! — тут же раздался смутно знакомый голос: — Не стоит пока обнаруживать наше присутствие!
— Что? Кто вы? — заволновалась, начиная откровенно паниковать, так как голос я таки узнала! — В-вы, что вы сделали со мной? Где Кир?
— Просто лежи тихо и дай мне послушать, — прилетело в ответ.
— Я не… — да кто же он, к темным, такой?! — Я не собираюсь… Кто вы? Где Кир? Что с ним? Почему я…
— Тс-с-с! — я физически ощутила, как мужчина сжал мое плечо, призывая помолчать: — Что «почему ты»? Ты же сама хотела расторгнуть контракт. Я тебе помог… Все, не мешай слушать…
— К-как контракт? — растерянно заикнулась, хотя четко понимала, что этот бредовый разговор происходит прямо у меня в голове, и, конечно же, я моментально поняла, о чем он говорил и что это была за жгучая боль в груди. Только как можно поверить в то, что этот светлый в одиночку мог разрушить древнюю магию? — Как вы смогли?..
— Замолчи! — раздался резкий окрик, и я тут же замолкла, сообразив, что рядом со мной кто-то остановился.
— Как она? — Голос, что я уже слышала несколько минут назад, был очень недовольный, если не сказать больше.
Его владелец был в ярости, в крайней степени бешенства, что ощущалось на физическом уровне. С другой стороны донесся другой голос — тихий, принадлежащий явно немолодой женщине. Оказывается, все это время она находилась около меня, а я даже не ощутила этого.
— Без сознания. Ее, похоже, выжгли дотла, но я не уверена в этом. Сказать что-то больше пока не берусь. Пока. Не те, знаете ли, условия… — послышался раздосадованный вздох и: — Распоряжусь, чтобы ее доставили в столичную клинику, там о бедняжке позабо…
Закончить она не успела, так как яростный рык прервал ее тихую и недовольную речь.
— Я тебя, старая карга, в застенках сгною… поняла?! — Резкий вдох-выдох. — Доставить во дворец, в выделенные покои из моих собственных, и круглосуточную охрану обеспечить! Снять с дежурства лучших лекарей, поставить ее на ноги, пылинки сдувать! Поняла?!
— Д-да… — заикаясь, выдала неизвестная мне светлая. — Д-да, к-конечно…
— Как интересно! — удивленно протянул светлый, засевший в моей голове. — Очень! По моим данным тебя ничего не связывало с ним… хм… а тут сразу — «в мои покои», твой приятель?..
— Н-нет… Кто он? — спросила и тут же снова вся сжалась: — Кто вы и что происходит? Как вы оказались в моей голове и почему я не могу пошевелиться? И… где Кир? Как он?
Голос молчал. Так же, как и те двое, что находились рядом с моим телом.
— Да ответь же, к темным! — взорвалась я, неосознанно рванув к собственному источнику магии, от которого меня, как я уже поняла, аккуратно оттеснили.
— Кто, что, почему, — светлый недовольно заворчал, оплетая средоточие моей силы и не давая мне ни малейшей возможности прикоснуться к ней. — Ты задаешь слишком много вопросов и вообще бесишь! Проще было бы тебя не приводить в сознание или убить…
— Так зачем привели?! — спросила зло, все еще пытаясь прорваться и дотянуться хотя бы до тех крох магии, что у меня были. — Убили бы, вы же столь могущественный!
— Ой, хватит! Прекрати! Я же не чудовище какое! — меня аккуратно, но довольно настойчиво оттеснили в сторону. — Неужели ты не понимаешь, что, как только твоя сила даст хоть крохотную искру, эта старая ведьма сразу поймет, что ее подслушивают! Да и когда бы я еще такую возможность получил: подобраться к Виркуру Риттану так близко?
— Это… — я постаралась сосредоточиться и припомнить, слышала ли хоть раз этот голос ранее. — Это Виркур? Вы уверены?
— Уверен, — ответ тут же прозвучал в моем сознании.
— А вы кто? — я решилась на новый вопрос.
— Тень, — ответил так, словно отмахнулся от меня. — Помолчи немного.
— Какая Тень? — продолжила, не выдержав и минуты.
— Не какая, а чья Тень, — недовольно, словно маленького ребенка, он поправил меня.
— Чья вы Тень? — послушно исправилась, понимая: пока он сосредоточен на внешнем мире, может сказать даже больше, чем хотел.
— Эллора тор Хаэра, — пробубнил маг, — Главы загонщиков Срединного Королевства. Помолчи, он, кажется, возвращается.
И я замолчала, обдумывая услышанное, хотя это было странно, ведь по-сути все, что происходило в моей голове, уже было ничем иным как обдумыванием…
— Ты можешь хоть немного помолчать? — снова меня одёрнул недовольный голос. — Я тебя умоляю, прекрати думать или пытаться думать. Просто послушай. Тебе тоже будет полезно.
Я молча согласилась, решив, что это странно: думать и не думать одновременно, но одна назойливая мысль продолжала терзать мое сознание, от нее жгло где-то внутри и одновременно с этим не внутри, а снаружи. Точнее, где-то…
— ЗАТКНИСЬ, А?! — не выдержал светлый. — Заткнись и слушай!
Глава 22
— Так, а что с ее… кхм… — пробубнил тот, кого светлый назвал Виркуром. Он запнулся перед следующими словами, словно смутившись. — Ты обещала мне разузнать насчет того дела…
— Я не могу увидеть, вы же понимаете, что тораэры защищают свое потомство от любого вмешательства. Но, опять же, я ничего не вижу, и магия не действует на девочку…
— То есть ты думаешь, что она все же беременна? — вкрадчивый тон Виркура Риттана, от которого хотелось спрятаться, пугал. — Значит, он сделал это?!
Тишина, и секунду спустя пространство вокруг меня задрожало от громкого раскатистого смеха.
— Мой мальчик, а-ха-ха, мой глупый мальчик!..
— Уважаемый… — тихо позвала его светлая, практически на грани слышимости. — Я не могу гарантировать, что… вы же понимаете, в таких условиях… — Представила, как эта женщина растерянно разводит руками: — Невозможно рассмотреть, и это даёт надежду, что плод уже сформирован, защищен…
— Как интересно! — весело хмыкнул маг, что судя по всему, с комфортом устроился в моей голове.
— Что? — тут же переспросила, так как о чём они сначала говорили, представляла с трудом. Сопоставив, однако, их слова и наш с Киром недавний разговор на кухне уважаемой Марты, осознала весь ужас происходящего: — Не-ет, не может быть, чтобы они…
— Да-а! — передразнил мой подселенец. — Эти идиоты решили, что парень успел-таки обзавестись высокородным потомством! Заложил, так сказать, фундамент своего будущего…
— Нет! — воскликнула я. — Он не успел и ничего не закладывал!..
— Серьезно? — на мгновение создалось ощущение, словно меня внимательно осмотрели с ног до головы, а затем еле сдержали смех. — Ну, прости, девочка, только они будут думать, что успел. С другой стороны, сложившаяся ситуация это даже хорошо, я бы сказал, отлично… для тебя.
— Почему для меня? — я замолчала, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, но там была тишина, а потому добавила: — Почему они вообще сделали подобные выводы? И что же теперь?.. Темные! Вы могли бы просто убить меня, к чему весь этот цирк? Что же делать теперь?..