— Пожалуй, стоит начать с самого начала.
Молчание.
— Ее звали Мария.
Глава 25
— Ее звали Мария. Красивая, умная, веселая, нежная. Моя прекрасная Мария… — Виркур замолчал, делая новый глоток. — Все, абсолютно все в ней было прекрасно, кроме одного. Она была единственной дочерью правителя. Единственной наследницей. Отец обожал ее до умопомрачения и даровал возможность выбрать жениха по сердцу. Мы любили друг друга так, как можно вообще любить. Ты же знаешь, дитя, если наше сердце выбрало — это навсегда. Мы решили пожениться, и Мария заручилась личным согласием отца, только вот…
— Что?
— Тебе, смотрю, уже интересно. — Маг подмигнул, но через секунду его лицо снова превратилось в маску. — Наша любовь не была невинной, к моменту получения согласия под ее сердцем уже билось другое, крохотное сердечко нашей дочери. Узнав о предстоящей свадьбе, Совет во главе с молодым, но крайне амбициозным вельможей подстроил несчастный случай. Отец Марии погиб при очень странных обстоятельствах.
Виркур замолчал, то ли вновь переживая случившееся, то ли решая, что сказать дальше.
— Ты же знаешь эту историю, милая. Временно бразды правления оказались в руках совета, а все потому, что…
— Ей не было и семнадцати! — ошарашенно выдохнула, с ужасом рассматривая мужчину. — Вы… она же была совсем ребенком! Как вы могли… с ней?! О, светлые!
— Мы любили друг друга! — Маг с силой шарахнул бокалом по столу, да так, что его хрупкая хрустальная ножка треснула, а часть вина выплеснулась на стол.
— Я любил ее, и мы собирались связать свои жизни навсегда. Ты понимаешь это, понимаешь, но просто ещё не осознала. Итак, совет взял все в свои руки, и Марию поспешно выдали замуж за того самого вельможу. Меня все это время держали в темнице, откуда выпустили только после свадьбы. Они не боялись, что я что-то сделаю, да я и не мог. Был вынужден наблюдать со стороны, опасаясь за жизнь и здоровье любимой.
— Юная наследница Первого Королевства, — процитировала я всем известный факт, — вышла замуж за самого родовитого и сильного светлого. Прожив счастливо полгода, девушка слегла от неизвестной болезни и вскоре скончалась, оставив своего молодого мужа вдовцом… — закончила я почти шепотом, наконец осознав, о чем рассказывает мой, возможно, настоящий отец.
— Когда стало сложно прятать беременность, а сроки говорили сами за себя, Марию скрыли от глаз придворных, заперев в собственных покоях, куда могли попасть только Его Величество и пара особо доверенных целителей. Я много раз пытался пробраться к ней, но мою Марию охраняли больше любого сокровища. Неподкупные стражи, верные исключительно новому правителю, целители, сменявшие друг друга при малейшем подозрении на их неверность. Отчаяние, страх, иссушающая любовь. Я знал… знал, что ее дитя будет первым в очереди наследования. Перед новоявленным правителем, а по достижении совершеннолетия сможет по праву крови занять престол. Но в то же самое время понимал, что моему ребенку просто не дадут выжить.
— Но почему тогда он не избавился и от принцессы? — удивлённо спросила я Виркура. — Раз, и дело с концом!
— Потому что он планировал зачать новых детей, их общих. Смешать кровь родов, чтобы род Атаран законно воцарился в Первом Королевстве. Итак, срок шел, и день, когда моя Мария должна была родить, наступил. Я чуть не сошел с ума, как только понял, что происходит. Между нами была еле уловимая связь. В тот день произошло несколько совершенно невероятных вещей. Его Величество отбыл на охоту, а со мной связалась нянюшка, что, оказывается, также находилась вместе с Марией в ее покоях эти бесконечные полгода. Я так и не узнал почему, но сердце Марии остановилось с первыми криками нашей дочери. А дальше… я не помню, как оказался в ее спальне, кто-то провел меня к ней, дал поцеловать ее холодные губы, коснуться ее потускневших, спутанных волос… а потом сунул в руки окровавленный кричащий комок и выставил за дверь. Не помню, как оказался в трущобах столицы и, оставив новорожденную там, отправился на поиски старого друга, Ариса Риттана. Я не видел его много лет, но всегда следил за его судьбой и был в курсе, что у них с женой недавно случилось горе. В очередной раз…
Я знал, что это жестоко по отношению к ним, понимал, что получу от него по морде и, кстати, получил, но он был моей единственной надеждой. Надеждой, что моя Мария отдала свою жизнь не просто так, что это стоило хоть чего-то! И он понял, принял… Конечно мы немного разнесли его кабинет, но он осознал… Это был и его шанс в некотором роде…
Бам! Мощный удар по столу вырвал меня из странного транса, в который я погрузилась, слушая рассказ Виркура Риттана. Охнув, я во все глаза уставилась на мужчину.
— И оно стоило того. Эти годы ожидания стоили…
— Что, — я сглотнула сухой корм в горле, а затем потянулась к своему бокалу и осушила его одним махом, — что произошло потом?
— Потом… — маг откинулся на спинку стула, неторопливо наполнил новый бокал, смахнув осколки старого на пол. — Та женщина, кормилица или няня Марии, называй как хочешь, в общем, старуха раздобыла где-то мертвое дитя… и подсунула его этому ублюдку Каиру.
— Мертвое?
— Да. — Мужчина гулко сглотнул, словно сам с трудом верил в свои слова. — Мертвое. Она оплакивала их обеих. И я… я тоже оплакивал… вас. Я знал, что потерял и Марию, и тебя. На многие годы. Время шло. Каир Атаран, являясь законным правителем, снова женился и наконец дал миру своих отпрысков. Незаконный правитель и незаконные наследники. Аха-ха-ха! — Жуткий смех светлого напугал меня похлеще самой истории.
— А… — тихо начала я. — При чем тут я и Кир? Все уже давно закончилось и можно…
— Ничего не закончилось, Ани! — рявкнул маг. — Все только начинается! Итак, дальше! Года за четыре до твоего рождения в Первое прибыл правитель Срединного Королевства с дипломатическим визитом. Именно тут он встретил юную, чистую и, безусловно, прекрасную Лисан Атаран. Между ними закрутился роман, тайный, конечно. Спустя несколько месяцев он вернулся на родину, завершив все свои дела в Первом, правда, оставил Лисан подарочек… Спустя ещё полгода девушка родила полукровку, облик которого скрывала амулетами, выдавая за чистокровного светлого. Уж не знаю, что с ней случилось, но и она покинула наш мир, оставив мальчишку одного. К моменту ее смерти ему было около четырех или пяти лет, и он, пригретый свитой своего дяди, жил во дворце. Я часто видел его в темных коридорах, встречал в полуосвещенных залах, натыкался на этого хмурого волчонка в библиотеке. Несчастный, потерявший единственную любящую его душу. Его, как и меня, терпели, ненавидели и старались не замечать. Узрев в нем родственную душу, я сблизился с мальчиком, излил на него всю ту любовь, что ещё оставалась во мне. Наши встречи и общение было общей тайной, что нам удалось пронести сквозь года. Я обучил его тому, что знал сам. Он рос, становясь умнее, сильнее, могу…
— Почему вы просто не уехали? — Кажется, мой вопрос сбил светлого на полуслове.
— Что? — моргнув, спросил он.
— Почему вы просто не оставили это место? Почему не уехали?
— Уехать? — он склонил голову к плечу, разглядывая меня. — Куда? Да и кто бы отпустил меня? Я поклялся стоять за плечом правителя и указывать суть его врагов. Я исполнил клятву и исполняю по сей день. Это мое проклятие и моя же награда, магия, она просто не отпустит меня, ведь у нас с Каиром такой же контракт, как и у тебя с Киром…
Светлый потянулся и, отсалютовав мне бокалом, допил остатки вина.
— Теперь понимаешь, почему я уверен в том, что ты не пойдешь к Атарану?
Я молчала, переваривая свалившуюся на меня информацию, что оказалась страшнее, чем-то, что я узнала ранее. Не дождавшись моего ответа, Виркур продолжил:
— Если раньше ты была просто пособницей сбежавшего полукровки, что Его Величество держал на виду и в любую секунду готов был использовать против Срединного Королевства, обычная преступница, то сейчас…
Я уже раскрыла рот, готовая отстаивать свое честное имя, ведь кем бы я, по сути, ни оказалась, чьей бы дочерью ни была, я все равно оставалась Анией, Анией Риттан, но вместо этого произнесла другое.
— Вы рассказали ему, кем является Кир? — спросила, не веря в собственные слова.
— Нет, — светлый хмыкнул, — догадаться, кто папаша Кира, Атаран смог сам. Уж на это его крошечного мозга хватило.
Я закусила губу, переваривая очередную порцию шокирующей информации.
— Не важно, дитя, что ты лишь жертва контракта, ты пособница сбежавшего, объявленного шпионом преступника. А теперь подумай: поймай тебя стражи, тебя бы просто осудили, заточили на многие годы в темнице, осознавая, что это не твоя, по сути, вина… А теперь представь, что будет, если он узнает, что ты дочь Марии, настоящая, единственная и истинная наследница? Ты угроза его власти, его детям, его будущему. Ведь Ания погибла в лесу, и это сказал ему я, единственный видящий суть.
— Что? — прозвучал даже не вопрос, а еле слышный хрип, так как я уже все представила.
— Если только он поймет, кто ты такая, кем была та самая Ания, он уничтожит всех, абсолютно всех, кого ты когда-либо знала. Поверь, он найдет каждого, с кем, так или иначе, сводила тебя жизнь. Сотрёт с лица этого мира любого, кто мог соприкоснуться с тобой, кто мог просто заподозрить в тебе ту, кем ты, по сути, и являешься…
Почему-то при этих словах я живо представила мальчика, с серьезным видом грызущего кончик карандаша.
— Нет! Не может этого быть!
— Может! — отрезал Виркур. — Может и будет!
— И все же при чем тут я и Кир? Зачем вы втянули нас во все это? И что «это»? Ведь вы просто могли оставить нас в покое, оставить Кира в покое! Дать ему шанс попасть туда, куда он так стремился, а мне… Мне просто дать возможность жить дальше…
— «Это», как ты выразилась, дитя мое, возмездие. Мы с тобой и моим внуком вернём власть истинным наследникам. Размажем, втопчем их в грязь, а ещё, — он ухмыльнулся, — заручимся поддержкой Срединного Королевства, ведь Берхольд не сможет остаться в стороне. Он тораэр, а их кровь сильна!
— Почему же тогда он Берхольд, а не Атаран или тор Халендейн?
— Это род его бабки по линии матери, он сменил род в свое первое совершеннолетие, хотя ранее был Атаран, — последовал ответ светлого.
— Вы чудовище, — честно призналась, решив, что на сегодня хватит разговоров. Хотя меня мучил ещё один вопрос. — А если… если что-то произойдет с ребенком? Если со мной что-то случится и…
— Во-первых, я не чудовище. Я тот, кому не оставили выбора. Во-вторых, советую тебе быть крайне осторожной, детка. Так как, если я лишусь мнимой поддержки Срединного, ты очень сильно пожалеешь об этом. А вместе с тобой об этом пожалеют твои дорогие «мама» и «папа».
— Кир не вернётся, он не придет за мной, ну как вы это не понимаете?! Ни ради меня, ни ради ребенка…
— Ещё как вернётся! Ани, уж он-то точно вернётся за той, чьи золотые косички так покорили его в день, когда отпрыски рода Риттан отмечали свое первое совершеннолетие во дворце.
— Что? — Я ошарашенно уставилась на мужчину. — Не может быть, чтобы вы уже тогда придумали, что… Темные! Вы изначально хотели свести именно нас! Знали и потому продумали все таким образом! О темные…
Я вскочила со своего места, заметалась из стороны в сторону вдоль стола. Потом остановилась и развернулась к довольному мужчине.
— Контракт и все остальное — это же все ваш план, да? Вы все устроили и свели нас. — Я вспомнила слова Кира, что Виркур засыпал его сообщениями, требуя зачать ребенка. — Вы уже тогда пытались сделать из нас кого-то, более чем просто… Как вы могли все это?.. На что вы рассчитывали?! Мы же не животные, чтобы нас сводить на свое усмотрение! Мы люди, каждый со своими мечтами и стремлениями!..
— Я знаю своего мальчика и то, как его поразила малышка Риттан. Об отсутствии желания с его стороны не могло быть и речи. Все остальное было лишь делом техники. Я знал, что ты не устоишь перед ним, точно так же… Даже старый дурак Арис как по нотам отыграл свою роль, почуяв опасность и уговорив Кира упрочить подписанный контракт, приняв все условия. Теперь вы стали единым целым.
— Мне дурно. — Оперлась руками о край стола, делая глубокие вдохи и выдохи. — Вы просто ужасны. Это все, ох, это отвратительно!
— Ты повторяешься.
— Вы мерзкий человек!
Виркур, хмыкнув, поднялся со своего места и, обойдя стол, приблизился ко мне.
— Я был уверен, что ты поймёшь меня. Но, наверное, тебе просто нужно дать время.
Он развернулся и направился к выходу из зала, судя по всему, намереваясь позвать прислугу.
— А побег? Неужели вы и о нем знали?
— Подозревал. Отец Кира погиб несколько месяцев назад, оставив государство своему племяннику Эллору тор Хаэр, но все знали — он ни за что не согласится взвалить на себя такую ответственность. Эллор слишком ценит собственную свободу и место главы загонщиков. А значит, он явится за Киром, и тот согласится. Все было слишком очевидно, милая. Просто нужно было знать, чего ожидать.
Двери хлопнули, и в зал вошло несколько одетых в форму мужчин.
— Уберите тут все и проводите Марию в ее покои. Ах да, пересчитайте столовые приборы, если будет чего-то не хватать, сообщите мне. Как раз будет повод навестить старого друга.
Его угрозу я поняла моментально и медленно потянулась к широкому поясу, вытащив из-под него серебристый столовый нож и двузубую вилку. Демонстративно швырнув их на стол, и, развернувшись, вышла из комнаты. Пересекла зал и зашла в свои покои. Двери за спиной громко хлопнули.
Глава 26
Вопреки ожиданиям, уснула я моментально, как только моя голова коснулась подушки. Ошарашенная новой информацией и злая, как сотня темных, я ворвалась в отведенную мне спальню и выгнала снующих там девушек. Сбросила обувь и завалилась на огромную, мягкую пастель. Мне нужно было подумать! Сообразить, как выкрутиться из этой ситуации без потерь.
Только мое измученное и изнуренное тело решило по-своему, просто бросив в объятия крепкого светлого сна. Проснулась так же молниеносно от громкого крика и топота множества ног. Резко села на постели, отбросив в сторону край покрывала, в которое, судя по всему, завернулась.
— Какого темного вы сразу не начали поиски? — послышался разъяренный голос моего отца.
— Но мы точно видели и проверяли. Следили так, что муха неучтенная не пролетит…
— Да плевал я! Пролетела ваша муха! Если упустили, твари, я же вас лично разберу на части…
Двери моей спальни распахнулись, и на пороге застыли трое мужчин: сам Виркур Риттан и два коротко стриженных стража в облегающей одежде. Светлый, оказавшийся моим настоящим отцом, уставился на меня хмурясь, а пару мгновений спустя его пальцы заискрились золотистым светом.
— Ну и долго любоваться планируете, уважаемый? — хмуро бросила, даже не стараясь скрыть злости и недовольства их появлением.
— Она. — Кажется, мужчина даже не обратил внимания на мой тон и облегченно выдохнул. — И как это понимать?
— Я не… — тот, что ранее строил мне рожи, растерянно развел руками: — Но я ее не ощущаю… ауры нет…
— Ты? — Виркур, не сводя с меня глаз, обратился ко второму.
— И я, уважаемый, — зыркнув на меня неестественно синими глазами, продолжил: — Это определенно она, но ее аура и правда растворяется, словно и нет никого, я не понимаю… Как теперь следить за ней?
— Уважаемые, — повысила голос, обращаясь к ним. — Если на этом все, прошу покинуть мою спальню!
Мужчины никак не отреагировали, продолжая пялиться на меня. Кажется, бесконечная минута напряженной тишины прервалась, когда Виркур рявкнул: «Вон!»
Секунда, и двери спальни хлопнули, закрывшись за вышедшими стражами. Светлый продолжал стоять, молча разглядывая меня.
— Через неделю наша свадьба, — произнес он наконец.
— Нет! — ответила быстрее, чем успела подумать.
— Это не обсуждается, и выбор тебе не предоставляется, дитя, — последовал невозмутимый ответ. — Думай об этом, как о возвращении в семью, Мария.