– А может быть, я смогу вам помочь? Говорят, что человек, который видит документ впервые, может заметить намного больше, чем тот, кто уже изучил его вдоль и поперек.
Мягкая улыбка коснулась губ Лорда эль Свьен.
– Спасибо за предложение, но этот документ разрешено видеть лишь узкому кругу лиц. Не обижайтесь, Петра.
– Другими словами, вы хотите сказать, что это дело, касающееся Империи.
– Вы, как всегда, проницательны.
– Но ведь я всего лишь хочу помочь. И потом, вы всегда можете наложить на меня сплетение о неразглашении…
– Оу! Откуда же вам о нем известно? Дайте угадаю. О нем вам поведал Пракир?
– Совсем нет. Старшего Лорда эль Борнид я более не видела с того самого дня, когда вы нас познакомили. Эту неделю со мной занимался Тирен. Он и рассказал об этом загадочном сплетении, хотя и напрочь отказался учить ему.
– И правильно сделал. Вам его знать пока рано. По неосторожности вы можете перепутать границы, и тогда тот, на кого вы накладываете это сплетение, не сможет, к примеру, называть людям свое имя.
– Я не настолько безнадежна.
– Я об этом и не говорю. Просто у вас еще слишком маленький опыт в управлении Тьмой. Итак, чего же вы достигли за эту неделю? Есть успехи?
– Преподаватель из Тирена, конечно, не самый лучший, но все с лихвой восполняли его энтузиазм и какая-то совершенно непостижимая уму логика, – решила похвалить своего нового друга девушка. – Теперь я умею управлять Тьмой вне тела.
– Неплохо. Тогда, может быть, продемонстрируете?
– С удовольствием.
Тьма заклубилась и заполнила комнату полностью, погружая ее в чернильный туман. Для Грона все оставалось по-прежнему, и каких-либо особых изменений он не чувствовал. Когда вязкое марево расступилось, мужчина увидел все так же сидящую в кресле Петрицию, да вот только в руках у нее с удобством расположился злосчастный договор между Киролией и Лионией.
– Все просто, Лорд Директор, и одновременно сложно. – Адептка подняла взгляд на Грона. – Этот договор может расторгнуть Императрица как лицо, не указанное в теле договора, а значит, не присутствующее при его подписании. Насколько я знаю, все документы подписываются Императорской четой. В ином случае, когда подпись всего одна, их можно расторгнуть. Только вот проблема в том, что Императрица – опять же, насколько мне известно, – считается пропавшей без вести.
Сначала лицо мужчины ничего не выражало, кроме недовольства, но постепенно вместе со словами Петры оно начало разглаживаться и приобретать черты, которые характерны для человека в состоянии эйфории. Взгляд прояснился, губы растянулись в совершенно бесшабашной улыбке, а плечи распрямились, будто перед прыжком.
– А почему вы на меня так смотрите? – девушка вжалась в спинку кресла, быстро положив листок обратно на стол.
– Вы ведь даже понятия не имеете, как помогли мне сейчас.
Рванув, будто Дракон при взлете, Грон схватил Петру в крепкие объятия. Кружил, словно сумасшедший, по комнате, не забывая покрывать лицо мимолетными короткими поцелуями. Радовалась вместе с ним, хотя и не понимала, какую именно роль сыграла в этом странном деле. Даже не поняла, как оказались на диване. Поцелуи углубились, а дыхание надрывалось, как и шнуровка рубашки. Где-то на полу оказался плащ. Веки закрывались сами собой. Она наслаждалась каждой секундой запретного действа, каждым жадным касанием к мощному телу. Его руки бесстыдно гуляли по талии, груди, шее, бедрам. Темные волосы растрепались и скользили по ее лицу.
Задыхалась, чувствуя пламя, что неминуемо разжигалось где-то внутри. Каждый нерв будто пронзало током. Поцелуи переместились на оголенное плечо. Касания – обжигающая пытка, но лава страсти уже текла по венам, забираясь в тайные уголки, где просыпалось желание. Зарывалась пальцами в густую шевелюру, прикасалась кончиками к колючкам проступившей щетины. Затуманенный взгляд встречался с таким же, но нескончаемо черным, будто сама бездна расстилалась в недрах радужки. Губы впивались неистово, заставляя стонать в голос, сжимать зубы от боли, что рождалась из неудовлетворенности. Хотелось подобраться ближе, почувствовать глубже, испытать ощущение кожа к коже. Никогда не могла и подумать, что такое бывает. Страсть затмевала разум, да только Грон по-прежнему оставался непоколебимым.
– Так хочется… не выпускать вас… не отпускать тебя… – шептал, крепко сжимая в объятиях.
– Не отпускайте, – говорила, а сама краснела как маков цвет.
– Не могу. Сама понимаешь, что не могу. Не хочу портить твою жизнь…
– Вы даже не рассматриваете других вариантов, верно? – отвернулась, чтобы ненароком не заплакать, настолько сильной была душевная боль.
– Не имею права рассматривать, Петра. Ты ведь многого не знаешь обо мне. Я не имею прав на собственное решение. Тяжело целиком и полностью принадлежать Империи, – отвечал, уткнувшись в ее волосы, вдыхая чарующий аромат свежих весенних цветов.
– А если бы я… Если бы я была Герди или Леди… Это бы могло что-то изменить?
Ожидала ответа, затаив дыхание. От его слов сейчас зависело, расскажет ли Петриция мужчине о своем главном секрете или нет. Всего один шаг отделял их друг от друга. Этот шаг неизбежно породит множество новых вопросов и проблем, но хотя бы их встречи смогут приобрести другой статус. Готова была рискнуть всем, да только Лорд эль Свьен не хотел обнадеживать маленькую доверчивую Гори.
– Нет, Петриция. Даже если бы ты имела титул, ничего бы не изменилось. Я бы по-прежнему принадлежал Империи, ставя ее выше, чем собственную жизнь. Я обречен на политический брак, как и все, кто как-либо причастен к Императорской семье. Мы не решаем свою судьбу. Судьба решает за нас.
Прекрасно знал, что мог бы жениться на любой Леди, на которую бы упал его взгляд, но расстраивать девушку еще больше не желал. Зачем говорить об этом, если титула нет? Мужчина обязательно повлияет на ее судьбу, если она сама захочет того, но решение останется за ней. Как только ее Тьма достигнет высшего уровня, она сможет примкнуть в ряды Лордов Тьмы, став первой Леди Тьмы, но пока… Не считал нужным разбрасываться пустыми обещаниями, хотя уже сейчас готов был положить к ее ногам весь мир. Маленькая доверчивая Гори…
Страстный цветок, что только хорошеет с каждым днем, с каждым новым рассветом. Грон замечал малейшие изменения в девушке, хоть и видел теперь слишком редко. Ему хотелось бы запереть ее в его собственной резиденции, а лучше где-нибудь на краю мира, но и этого он себе позволить не мог. Не желал слишком давить, лишать свободы, приговаривать к вечности одиночества. Когда-нибудь он обязательно отойдет от дел, передав их более юному и горячему сорванцу, чей пылкий нрав и энтузиазм будут гасить проблемы Кирольской Империи в зародыше, а пока… Рана кровоточит меньше, если не трогать ее постоянно.
– Простите, но время нашего занятия закончилось. Мне необходимо идти в библиотеку. Кристоф наверняка уже заждался меня…
Не останавливал, когда уходила, лишь в самом конце пути, когда уже открывала дверь, хотел метнуться к ней, чтобы сжать расстроенную девушку в объятиях, чтобы донести, что уже никогда не отпустит, но не стал. Лишь обломки стола, что украшал гостиную маленького уютного домика, знали, насколько в этот день Грон ненавидел себя.
* * *
Тирен по-прежнему был единственным, кто ежедневно являлся на занятия всю следующую неделю. К слову, Лорда Директора Петра всю эту неделю не видела. Нянечка и Куратор эль Свьен смотрели на девушку с жалостью во взгляде, настолько она не походила на саму себя. От них не укрылась тайна ее печали. Кристоф, видя ее состояние, не стал задерживать помощницу в тот злополучный день, отпустив ее в общежитие, и Петра пошла туда, правда, в комнату коменданта.
Плакала навзрыд, объясняясь путано и проглатывая целые фразы. Слезы лились рекой, не останавливаясь ни на секунду, и нянечке пришлось отпаивать свою подопечную травяным отваром. Да только успокоить окончательно Петрицию смогла лишь нянечкина Тьма. Заснула прямо в комнате на диване, укутанная в теплый мягкий плед. Тревожно спала всю ночь, постоянно проговаривая что-то в состоянии дремы. Тревога не прошла и сейчас.
– Эй, Петра. Мы собираемся в город. Ты с нами? – Ариана схватила девушку за руку, вынуждая остановиться посреди коридора общежития.
– Очень хотелось бы, но не могу. У меня через десять минут встреча. Я подойду к вам чуть позже, хорошо?
– Что-то не нравятся мне твои тайны, дорогая. Ты можешь поделиться со мной любыми проблемами, ты ведь знаешь об этом? – девушка смотрела с прищуром, словно пыталась найти в подруге какое-то несоответствие.
– Знаю, Ари. Но у меня все хорошо. Правда. Я сейчас тороплюсь. Увидимся в «Толстом Мешке»?
– Хорошо.
Торопилась на поле, выбегая через ворота Академии Равенства, да вот только даже за угол завернуть не успела, как столкнулась с мужчиной. Медленно поднимала взгляд, потирая ушибленное плечо:
– Простите, я… Вы???
– Добрый день, Гори Сей. Сегодня вашим преподавателем являюсь я…
Глава 5
ЗА ЛЮБЫМИ СЛОВАМИ И ДЕЙСТВИЯМИ
ВСЕГДА СТОЯТ ЧУВСТВА.
РАЗНИЦА ЛИШЬ В ТОМ, КАКИЕ ИМЕННО…
Смотрела с испугом и долей неверия во взгляде. Словно перед ней вдруг из воздуха материализовался сам Правитель Кирольской Империи. Мужчине такое поведение льстило.
– Хорошо. Простите, не ожидала вас увидеть здесь. Я думала, занятие, как и всегда, проведет Тирен. – стояла, чувствуя, как краснеют щеки от этого нахального взгляда.
– Непредсказуемость – одна из моих привычек… А еще задумчивость и неряшливо уложенные волосы. Ну да ладно. Жаль, что вы мне не рады.
– Я такого не говорила.
– О, я без труда прочел это на вашем миленьком личике. Я смотрю, вы принарядились. Хотите соблазнить этого несносного мальчишку? – язвительность прокатывалась по нервам, ударяла в самую глубину.
– Да как вы смеете? Тирен не говорил, что его брат такой невоспитанный!
– Ну, он просто не любит хвастаться. Так что на счет наряда? Мне уже оповещать родителей о вашей скорой свадьбе?
– Это мой повседневный наряд! Сегодня выходной, и после занятия я иду в город встретиться с подругами! – не знала, зачем оправдывается, но слова сами лились из уст.
– Ну-ну. Что же, я как раз хотел провести занятие в вашем забытом Драконами городке. Приступим. – Крепко сжав локоть Петры, мужчина потащил ее тропами Тьмы, чтобы уже через секунду вытолкнуть на улице городка.
– Что вы себе позволяете? Вы неотесанный хам и мужлан!
– А вы всего лишь Гори и забываете, на кого повышаете голос. – Ледяной тон впивался иглами в кожу, вынуждая остудить пыл.
Всего лишь Гори, всего лишь Гори… Знал бы он, с кем так обращается… Взяв себя в руки, Петра горделиво посмотрела на своего спутника и ответила со всей подобающей статью:
– В первую очередь для вас я – дама. Элементарные границы приличий все же извольте соблюдать. Если вам тягостно проводить занятия, вы можете с легкостью отказаться от них. Я от этого точно не проиграю.
– Вы забываете, дама, что я – Директор Академии Тьмы, а значит, могу научить вас всему. Так что хорошенько подумайте насчет того, с кем собираетесь играть.
Пракир говорил совсем не об обучении, а об обмане несносной Леди, но она и подумать не могла, о чем толкует этот наглец.
– Мне помнится, вы собирались сегодня меня чему-то научить.
– Так точно. И для этого нам как никогда кстати подойдет вот это милейшее заведение.
Корявая вывеска «Толстого Мешка» покачивалась из стороны в сторону, подхватываемая продирающим тело ветром. Холода наступали слишком быстро, если не сказать стремительно. За этот год Петра значительно вытянулась. Старая одежда уже смотрелась на ней смешно, а потому именно сегодня она намеревалась пройтись по лавкам, чтобы немного приодеться. Бережно собираемые монетки ютились в небольшом кошеле на ремне и ожидали своего часа, пока адептка осознавала, как будет выглядеть в компании несносного невежественного Лорда. Слишком много вопросов вызовет этот неотесанный мужлан у подруг, которые планировали сегодня заглянуть в таверну.
– Так и собираетесь стоять на улице? Не боитесь примерзнуть к земле? – ехидничал этот тип.
– Как бы у вас что не примерзло…
– Например? – тут же спохватился Пракир, открывая перед ней дверь.
– Например, слишком длинный язык. – Понимала, что провоцирует, но по-другому не могла.
Этот нахал выводил на эмоции, будто специально задевая все сильнее и обиднее. Контроль летел к чертям, а уроки этикета тут же забывались, как только Лорд эль Борнид открывал свой рот. Об утонченной пикировке она уже и не думала.
Присев за один из пустующих столиков и обведя таверну взглядом, Петра с облегчением выдохнула. Подруг еще не было, а любопытство других адептов не волновало. Пусть смотрят, раз хотят, все равно сами все придумают…
– И зачем же мы здесь? – вопросила с толикой нетерпения.
– Во-первых, я еще не обедал, а во-вторых, я уже сказал, что у нас здесь пройдет занятие. А теперь будь добра, помолчи. Мне нужно сделать заказ.
Себе Петра заказала лишь кружку травяного чая. Кусок в горло не лез, да и отобедала она совсем недавно. Как только мужчине принесли тарелки с жареным мясом и овощами, он продолжил свой не входящий ни в какие каноны урок.
– Сегодня я научу вас использовать еще одну грань вашей Тьмы. Все, кто имеют опыт, знают, что Тьма – это неотделимая часть мага, как и его стихии. Придя один раз, она уже никогда не покидает своего носителя, становясь связанной с ним.
– Но Тень…
– Не перебивай, – посмотрел он грозно и совсем неподобающе продолжил жевать. – Тень все равно связана со своим носителем и несвободна, как бы ты ни думала об обратном. Так вот. Мало кто знает, что Тьма впитывается во все тело мага, в отличие от стихий, и может брать его под контроль, но и у этой стороны есть вторая грань. Точно так же и маг может использовать Тьму в своих целях.
– Не понимаю, что вы пытаетесь мне объяснить.
– Да вы, Гори Сей, намного безнадежнее, чем говорит Грон. Все элементарно. – Щеки Петриции покрылись пятнами злости и негодования.
Этот человек прямо оскорблял ее, используя приличествующие фразы. Неужели Грон тоже считает ее безнадежной? В свете последних событий ее уверенность в Лорде эль Свьен рассыпалась как высохший песок.
– Не понимаете? Вы можете использовать Тьму как свои глаза и уши, а не только как дополнительные руки. Этому вы и должны сегодня научиться.
Как бы ни пыталась Петра воспроизвести то, что мимолетом показывал Пракир, у нее не получалось. Надменный преподаватель давил, ругал и не чурался заковыристых выражений.
– Вы мне не помогаете!
– А я и не должен! – кинув на стол салфетку, ответил, точно так же распаляясь. – Я пытаюсь научить вашу пустую голову элементарным вещам!
– Вы даже не показали толком ничего! – Петра поднялась, намереваясь покинуть мужчину.
– Сидеть!
– Да сейчас!
Вылетев из таверны, девушка лишь успела завернуть за угол темного проулка, как ее тут же настиг неугомонный Лорд эль Борнид. Его руки припечатали ее к стене, причиняя боль, но чего уж она точно не ожидала, так это того, что бессовестные губы обожгут ее уста клеймящим поцелуем.
– Да как вы смеете?!
Не думала, откуда нашлись силы, но Тьма откинула неудачливого ухажера, приложив того о противоположенную стену.
– Еще раз подойдете ко мне…
– И что будет? Пожалуешься Грону? Кому он поверит, Петра? Старинному другу или смазливой девчонке? – проговорив это, мужчина растворился в клубах собственной Тьмы, но его дьявольская улыбка так и продолжала стоять перед глазами девушки.
* * *
Лорд эль Свьен не любил покидать Империю, чувствуя ответственность перед ее жителями, но иногда это делать все же приходилось. Тропы Тьмы открыли мужчине дорогу к границам Киролии, а шальные ветра унесли его еще дальше. Давно не был в этих местах. Закрытые горы, чьи вершины утопали в белесых облаках, встретили Грона тишиной. Никто из ныне живущих не мог добраться сюда, если на то не было дано разрешение. Разрешение тех, кто бороздил необъятное небо, разрывая пушистые хлопья острыми крыльями.