Пролог
Лес быстро темнел и готовился к очередной ночи. Белка короткими перебежками добралась до куста старого орешника, ловко прыгнула на кривой ствол, вскарабкалась к нижней ветке, усеянной орешками, и чутко замерла. Невдалеке раздались тревожные звуки. Там, в зарослях молодых деревьев перемешанных с обильным кустарником, кто-то с треском продирался, нещадно ломая все на своем пути.
Завидев вышедшие из зарослей темные фигуры в доспехах, белка тотчас позабыла о вечернем лакомстве. Шустро спрыгнув на землю, она вильнула пушистым хвостом и со всех ног пустилась удирать, будто кому-то до нее было дело.
Четверо уставших воинов остановились перевести дух. Дальше идти было посвободнее. Впереди начинались высокие деревья с пышными кронами, не дававшими солнечному свету прорываться к земле. Молодь не приживается в темноте. Разве что любитель тени — папоротник или еще какая-нибудь травянистая мелочь.
Пот ручьями стекал по измученным и исцарапанным ветками лицам. Громко дыша полной грудью, молодые мужчины с тревогой смотрели по сторонам. У двоих первых: коренастого, с широкими плечами и сутулого, с вытянутым лицом, в руках были косые сабли. Судя по ошметкам зелени на клинках, ими только что активно орудовали, высвобождая путь. Стоявший чуть поодаль худощавый азиат вряд ли что-то подобное проделывал своим мечом и, тем не менее, держал его наготове. Другой рукой он прижимал к себе небольшой мешок, заполненный под завязку чем-то тяжелым.
Последним держался самый высокий и мускулистый воин с гигантским двуручным мечом и огромным щитом, прикрывавшим спину. В этой беготне оружие было для него обузой. Он уже не раз пожалел, что не взял с собой в рейд что-нибудь полегче, и столько же раз подумывал сбросить надоевший до чертиков щит.
— Вон хорошее место. Давайте здесь переночуем, — показал мечом в сторону орешника азиат.
— Нет, надо дальше идти, — замотал головой сутулый и его вытянутое лицо, исказилось предчувствием опасности. — Мне только что снова пришло оповещение.
— Достал ты уже со своими оповещениями, провидец хренов! — взревел азиат. — Где опасность?! Три часа бегаем по лесу, как идиоты!
— Мао, отвали от него! Ленос не зря качал навык. Раз пришло оповещение, значит, так и есть! — резко заступился за провидца широкоплечий мужчина.
— Походу, каждый раз, когда оно приходит, качается навык? Ты, наверное, уже неплохо его поднял? — ухмыляясь, поинтересовался здоровяк.
— Взял один уровень перса, а навык довел до тридцать седьмого. Он просто так не качается.
— Ну, хоть какая-то польза, — усмехнулся здоровяк.
— Хрень полная — твои оповещения. Тут лес. Тут везде хищники: волки, медведи, кабаны. Из-за них срабатывает твой дурацкий навык, — уже не столь резко произнес азиат.
— Забыл орков назвать. А еще варгов, — добавил здоровяк. Похоже, из всех, только он не терял чувства юмора.
— Думаешь, они отправят за нами варгов? — тут же насторожился провидец.
— А почему нет? Я бы отправил.
— Ну, хватит нагнетать! Кто-нибудь видел варгов с орками?! Вот то-то же! Что за дебилизм — самим себе накручивать?! — рявкнул азиат. — А если они и были, близнецы всех задержали…
— Лишь бы за нами не пошли следопыты. Попадется такой, как Герт, и нас найдут. Хоть как петляй, а найдут. И варги найдут. У них нюх хороший, — с опаской проговорил провидец.
Азиат посмотрел на него так, что стало ясно: еще слово, и он на него накинется без лишних разговоров и предупреждений.
— Стрёмно получилось, — уже без шуток произнес здоровяк, сменяя тему. — Мы их кинули и убежали.
— Тебе стрёмно?! А хера ты не помог?! Чо побежал за нами?! — взорвался азиат.
— Ребят, хорош сраться, — прикрикнул на всех широкоплечий. — Мы сами знаем, почему побежали. Была бы другая ситуация — никто не убежал бы. Герт и Мариус сами виноваты. Надо было делать, как мы, — фортануло, сразу цапнули и свалили. А они начали искать себе на задницу приключений. Всё им мало…
— Их сгубила алчность. Решили снять весь ништяковый лут и попали под раздачу. Короче, я за то, чтобы с ними не делиться. То, что они там легли, — это их косяк. Разделим кристаллы на четверых и разойдемся, — предложил азиат.
— Герт с Мариусом будут нас искать, — озабоченно произнес провидец.
— Пусть ищут. Сообщения будем игнорить. Если наедут — не страшно. Это уже их пятая смерть. Теперь они снова нубы, — заключил азиат и в очередной раз указал на орешник. — Идемте туда. Пора останавливаться на ночевку. Там будет безопасно. Если кто-то за нами пойдет, мы услышим. Тут всё трещит так, что за километр слышно.
Не дожидаясь остальных, азиат первым пошел к дереву. Выбрав место поровнее, он сел и принялся развязывать свой тяжелый мешок.
— Чего стоите? Идите сюда. Будем делить.
Остальные воины последовали за ним. Все расселись в круг. Азиат принялся доставать из мешка красные кристаллы и раскладывать на четыре кучки, отсчитывая вслух каждый круг.
Ночь надвигалась стремительно. Стемнело настолько, что стволы деревьев стали видеться как очертания. Еще немного и чащу должна была охватить кромешная тьма.
Провидец достал из походной сумки, висевшей у него через плечо, гирлянду из трех белых камней величиной с кулак. Положив их в центр круга, он произнес: «Гори». Те засияли неярким мерцающим светом. Вблизи источника свечения кристаллы переливались от нежного до жгучего ярко-красного цвета. Своей красивой игрой они могли надолго заворожить любого, кто на них смотрел, но не четверку мужчин, сидевших вокруг. Во всяком случае, не сейчас. Сейчас все их внимание было приковано к добыче.
— …Сто двадцать пять, — закончил счет азиат. — Охренеть! Мы взяли пятьсот кристаллов!
Судя по волнению, охватившему воинов, добыча получилась щедрой, но не настолько, чтобы вызвать дикий восторг. Кое-что омрачало их радостное возбуждение.
— Жалко, нельзя было забрать повозку с голдом. Еще бы столько же взяли, — озвучил общую досаду азиат.
— Я так понял, это можно проворачивать каждый месяц. Слышали, что сказали орки? Что-то там про древний обычай… В первый день нового месяца они меняют королю кристаллы на монеты, — укладывая свою долю в кожаный мешочек, вспомнил здоровяк.
— Да, именно так и сказали. В следующем месяце можно будет снова замутить, — согласился азиат. На его лице впервые появилась скупая улыбка удовлетворения.
— А вдруг будет больше орков и людей короля? — нахмурился провидец.
— Какая разница? Мы уже срубили фишку. Пусть хоть целыми армиями сходятся.
— Слушайте, я только сейчас вспомнил, а ведь близнецы так и не поняли, что мы нашли. Когда мы потянулись к телеге, эти дебилы побежали обыскивать трупы, — опомнился здоровяк.
— Да-да, точно. Ты прав. Они, по-моему, и не слышали, о чем говорили между собой орки и люди короля. Оба в тот момент перешептывались. Мне пришлось на них гаркнуть, чтобы заткнулись, — засиял белозубой улыбкой азиат. — Тогда вообще проблем нет. Если наедут, то только из-за того, что мы их бросили.
— А не помогли, потому что было много орков, — радостно дополнил провидец.
— Совершенно верно! — воскликнул азиат, ткнув пальцем в сторону провидца.
Достав флягу, он хорошенько к ней приложился и усталым голосом произнес:
— Всё, давайте спать. Не будем терять времени. С этой беготней у меня уже все ушло в ноль. Завтра целый день придется бегать по этому долбаному лесу… Надо успеть восстановить силы. Дежурим по два часа. Как раз до утра всем хватит. Эликсиры у кого-нибудь остались?
— Да откуда? Миллионеры, что ли… — ответил за всех широкоплечий.
— Теперь уже да. Или ты сомневаешься? — рассмеялся здоровяк.
Невдалеке хрустнула ветка. Воины разом схватились за оружие и наставили клинки в ту сторону, откуда донесся звук. Раздался жалобный писк, потом еще один.
— Сова, — произнес здоровяк и убрал оружие.
Все выдохнули с облегчением кроме провидца. Он принялся озираться по сторонам, будто в черноте можно было что-нибудь разглядеть.
— Вот, опять пришло оповещение. Опять опасность…
— Да ну тебя… — отмахнулся от него азиат. — Тогда и дежурь первым. Все равно не уснешь. Меня будите, когда хотите. Мне по фигу.
— Лучше дежурить по двое, — с опаской предложил провидец, ожидая, что его инициатива воспримется в штыки.
Азиат посмотрел на его озабоченное лицо и тяжело вздохнул.
— Ладно. Задолбал. По двое, так по двое.
— Мало получится отдыхать. Не успеем восстановить силы, — недовольно произнес здоровяк.
— Ну, а как еще? Ты же сам видишь — у этого паранойя. А вместе с ним и у Дрона, — кивнул азиат по очереди в сторону провидца и широкоплечего. — Ничего страшного, потом пару часиков днем перекимарим.
Ужин заменила вода из фляг. Все посчитали, что остатки еды будет лучше использовать на завтрак. Азиат и здоровяк поспешили улечься. Их опыт подсказывал, чем раньше они вырубятся, тем больше сил восстановят, потому они старались скорее уснуть.
Провидец пересел напротив напарника. Оба немного отодвинулись от светящихся камней и слились с чернотой. Воцарилась тишина, время от времени нарушаемая голосами ночного леса. Дозорные напряженно вслушивались, то и дело оглядываясь по сторонам, пытались рассмотреть в черноте возможную опасность. Их кривые клинки вздергивались при каждом шорохе и снова опускались.
Минул час, и провидец понемногу расслабился. Все это время его мучил вопрос: что происходит с его навыком «Предвидение опасности»? Тот срабатывал нечасто, но никогда не подводил. Однако за последние три часа, навык почему-то работал впустую. Что-то было не так, но что именно, провидец никак не мог понять. От этого он нервничал и переживал еще больше. Если бы кто-то за ними погнался, то смог бы уже не раз напасть. Особенно сейчас, когда не спали всего двое. Тем не менее, ничего не происходило.
Наконец, плюнув на свои сомнения, он достал флягу и глотнул воды с мыслью, что хоть покачался за счет временного глюка. И в этот момент до него вдруг дошло, что последний раз оповещения об опасности срабатывали час назад, когда все бодрствовали. Выходит, навык смолк, как только азиат и здоровяк уснули. Стало быть, кто-то из них или, скорее всего, они оба хотели прикончить остальных и забрать себе всю добычу.
Ошеломленный своим открытием, провидец привстал и потихоньку, боясь разбудить спящих, сделал шаг в сторону второго караульного, спеша ему все рассказать. Предстояло обсудить и решить, что делать дальше. Ведь когда эти двое проснутся, будет поздно. Азиат, а тем более здоровяк со своими высокими уровнями запросто разделаются с ними и заберут всю добычу. А потом… Вполне возможно снова схлестнутся — уже между собой. Пятьсот кристаллов — слишком большой куш, чтобы с кем-то делиться. За него запросто можно кинуть друзей.
Неожиданно из темноты раздалось:
— Погасни!
Светящиеся камни, работающие исключительно по команде, мгновенно исполнили приказ. В кромешной темноте раздались звуки рубящих клинков и крики.
Спустя минуту все было кончено.
Вернулась тишина, нарушаемая лишь звуками ночного леса.
Глава 1
Я сидел в кресле за письменным столом и в траурном настроении смотрел в экран ноутбука. В прошлый вторник окончилась моя учеба в университете. На одного дипломированного специалиста в области туризма в мире стало больше. В тот момент энергия во мне бурлила. Я был полон энтузиазма и с оптимизмом смотрел в будущее. Хотелось побыстрее начать работать и, конечно же, зарабатывать.
Тем же вечером я принялся шерстить сеть в поисках подходящих вариантов. Ничего не найдя, особо не расстроился. Утром подошел к проблеме с другой стороны — сам стал рассылать резюме, куда только можно. В сотни две адресов направил, не меньше. Естественно, одновременно с этим продолжал отслеживать вакансии, выставляемые работодателями.
И вот снова вторник, а у меня ничего. В сети по моему профилю вакансий как не было, так и нет, а на письма никто не ответил. От этого весь мой позитивный настрой угас. Единственное, почему я окончательно не впал в уныние, — двести кредитов, которые добавляют к стандартному размеру пособия по безработице тем, у кого есть высшее образование. А на семьсот кредитов уже можно сносно прожить месяц. Получается, что вроде не зря учился…
Год назад в университете нас обнадеживали. Всех выпускников обещали пристроить. Спустя полгода от сказанного уже открестились. Но я не отчаивался. На крайний случай надеялся устроиться хоть куда-нибудь, пусть даже простым гидом в захудалую турфирму или администратором в отель. Лишь бы шел стаж, и была возможность получить рекомендации для устройства в более перспективное место. Но нет, увы, — нет. Работники по моему профилю нигде не нужны. И это неудивительно. Сейчас разгар кризиса. Везде идут увольнения. Иногда массовые. В такой ситуации людям не до лишних трат на путешествия.
От безысходности я стал искать работу не по профилю. Быстро стало понятно, что в моем случае можно рассчитывать разве что на должность низкоуровневого клерка с зарплатой в тысячу, максимум — полторы. Для этого предстояло пройти еще довольно жесткий отбор.
Сквозь раздвинутые шторы в мою небольшую комнату попадают косые лучи утреннего солнца. Открытая створка окна запускает теплый воздух, пахнущий липой, ветви которой едва не касаются стекла.
У меня скромно. Справа от входной двери стоит высокий шкаф, почти на всю стену, слева — раскладной диван. У окна стол с креслом, где я сейчас разместился. На потолке торчит старенький 2D проектор, совмещенный с люстрой. Вот и вся обстановка.
В тишине сидеть уже тошно. Прикрыл шторы и с пульта включил для фона проектор. На стене над диваном появилось изображение ведущей новостного выпуска первого канала — красавицы Лены Роуз.
— …А я напоминаю, что сегодня парламент приступил к обсуждению скандального законопроекта о лишении пособия по безработице лиц, не достигших тридцатилетнего возраста. И с нами на связи автор этой инициативы — лидер партии «Возрождение» Алан Гилберт.
Я застыл.
Изображение шикарной брюнетки сменилось респектабельным политиком.
— О нет! Все совершенно не так! Сразу скажу — никто не собирается лишать безработных государственной поддержки. Хочу, чтобы зрители лучше поняли суть предстоящих нововведений, поэтому перейду от демагогии к конкретике. Пять лет назад, до начала кризиса, доля маргинальной части населения не превышала 1 процента. Эта цифра долгие годы была постоянной. Как бы ни было хорошо или плохо, часть людей, тем не менее, склонна к моральному падению. И мы ничего не можем с этим сделать. В первые три года кризиса показатель «падших» вырос до 2 процентов. Сейчас, спустя еще два года, мы имеем уже 6! И, что прискорбно, доля маргиналов продолжает увеличиваться. Вместе с этим неминуемо растет количество молодежи, вообще не стремящейся найти работу. Их устраивает, что можно пожизненно ничего не делать и получать пособие. Кто-то, наоборот, после обучения и приобретения специальности стремится найти достойную работу, но у него не получается. Тогда у такой молодежи, что называется, опускаются руки. Спустя полгода или год они уже ничего не хотят и порой скатываются вниз, пополняя ряды маргиналов. Это очень опасная тенденция. Как известно, безделье неминуемо ведет к деградации. Если мы сейчас не решим проблему занятости, то уже в ближайшие годы нас всех ждут проблемы, куда большего масштаба. Вплоть до вырождения!
— И что конкретно вы предлагаете? — скороговоркой поторопила политика ведущая.
— Я хочу правильно донести свою мысль, поэтому приходится немного отвлекаться. Итак, как известно, государство должно предоставлять людям возможность трудиться. Оно просто обязано заниматься этим вопросом. Но мы уже сейчас имеем тенденцию к сокращению рабочих мест. Не секрет, что еще лет десять, максимум пятнадцать, и трудоустроиться сможет лишь очень узкий круг лиц. Это будут одаренные люди либо попросту гении. Всех остальных заменит искусственный интеллект и робототехника. Наша партия видит выход из создавшейся ситуации в виртуальности. Мы предлагаем обязать наших граждан, получающих пособия, ежедневно проводить время в виртуальных мирах, где они будут вынуждены заниматься трудом.