Я подавила смешок.
— Смотри, как бы эта игрушка не сломала тебе кое-что так, что потом играть будет нечем.
Дружок Дика нервно оглянулся.
— Слышь, Дик, может, ну ее, ведьму? Кир потом нам головы поотрывает. Да и ходят слухи, что человечка вовсе не с ним, а с самим правителем шашни крутит.
— Во! Умный щенок, — улыбнулась я. — Послушай своего дружка, Дик, и проваливай отсюда.
Оборотень глаза сощурил, посмотрел по сторонам. Повел носом и напрягся.
— Здесь слишком много шаваров. Но мы еще встретимся, ведьма, — облизнул губы. — И встреча эта будет совсем скорой и очень страстной…
Я ничего не ответила и сама вся в слух превратилась. Позади, в кустах, слышался тихий шелест листвы и шуршание ползущего тела. Правитель! Как же я его хорошо чувствую! Дик ретировался быстро, даже не попрощавшись.
Я осталась в ожидании.
— Странные рассказы бродят по залу, — донеслось позади. — Мадам Гоше устраивает прием. Хвалится, что в вашу честь.
— Это всего лишь разговоры, — тихо ответила разом онемевшими губами. — Мало ли чего она хочет.
— А ведь он хорош собой — сын лорда Гоше. — Правитель стоял за моей спиной. Его дыхание обдавало мне кожу и волосы. Говорил Киран чуть слышно, и мне казалось, что нотки его голоса заметно изменились. Что-то очень знакомое было в них, не правительственное, а вроде и его. Я хотела обернуться, увидеть выражение драконьей морды и не смогла. Внезапный паралич не позволял двинуть ни одной мышцей тела.
Теплая рука коснулась моей шеи…
Боги самарийские! Именно рука.
Губы, вполне человеческие, скользнули вслед за ней, касаясь кожи. Выше, язык прошел по мочке уха, вызвав во мне трепет. И нет, не было у меня чувства омерзения. Пальцы с нежностью коснулись волос, оттягивая их и чуть запрокидывая мою голову. Но в это же время не позволяя увидеть его лицо. Он целовал мою шею, гладил спину и шею. Пальцы проводили от спины по плечам и вниз к выемке груди. Скользнули под ткань, едва не вызвав во мне трепещущий выдох. Коснулись сосков, проводя по самой вишенке. Слишком нежно, слишком трепетно для того, кто хотел меня изнасиловать, того, кто плевать хотел на мои чувства. И все-таки это был он.
— Вы ведь знаете, что станет с Гоше, рискни вы хоть немного, хоть чуть-чуть дать волю своим чувствам?
— Нет никаких чувств, — ответила, сдерживая озноб, вызванный его прикосновениями, все еще порываясь оглянуться и увидеть человеческий облик правителя.
— Я надеюсь, что это правда.
— Никаких чувств. Ни к Киру Гоше, — я от напряжения начала дрожать, — ни к вам. Но я сдержу слово, и у меня никого не будет, — прошептала плохо слушающимися губами. Пальцы правителя вернулись к моей шее, с трепетом провели по обнаженной коже и спустились по позвоночнику. Мягкие и нежные, совсем не такие, как прежние его прикосновения. Ах, эта нечистая магия, как же я хотела увидеть его лицо! Понять, с кем мне на самом деле придется делить кров и кому подчиниться, кому принадлежать.
— Запомните, Тана. Мое доверие…
— Не безгранично, — за него досказала я.
— Не заиграйтесь…
— Это не игра. Мадам Гоше пытается принять желаемое за действительное.
— Смотрите, моя милая, чтобы остальные поняли правильно ее желания. Мне бы не хотелось вас оспаривать. Никому не будет лучше. Тем более вам.
Я задрожала. Никому! Перед лицом возникла добродушная мадам Гоше. Я пообещала Киру, что помогу вернуть положение их семьи при дворе. Хороша же помощь, хотя и он не слишком рьяно защищает меня.
— Мы всего лишь друзья, поверьте!
Ответа не последовало. Зато у меня в глазах потемнело так, что я покачнулась и чуть не упала с лавочки. Стены беседки расплылись перед взором.
Всего пара секунд, и меня отпустило. Осталось лишь легкое головокружение. Магия исчезла. Оцепенение спало. Я порывисто оглянулась. Рядом никого не было.
— Тана! Тана! — послышался за спиной резкий окрик Лоди. — Сейчас начнется вступительная часть. Ты должна войти с правителем. Он уже ожидает тебя.
— Ожидает? — Я протерла глаза. Неужели разговор в беседке мне почудился? И правитель… Не в драконьем, а в человеческом виде. А драконы бывают людьми? В Самарии никто и никогда не видел дракона в человеческом обличии. Может, я просто пытаюсь придумать его для себя? Чтобы не так тошно было, чтобы не воротило от одного вида.
Теплый озноб прошел по позвоночнику, словно его снова коснулись нежные пальцы. Я тряхнула головой. Морок, это морок. Не бывают драконы людьми. Змеями противными, ящерами древними, но не людьми. Поднялась и направилась следом за Лоди.
Киран стоял у входа в залу. Темно-синяя шкура переливалась в свете огней. Хвост несдержанно хлестал по полу.
Правитель глянул на меня с холодком.
— Извольте, — протянул лапу. Я приподняла голову и уверенно положила ладонь на его локоть. Так мы и вошли в академический зал. Он — как истинный правитель, я — как возможная супруга.
Часть 15
Я стояла по правую руку Кирана, колдун Маридор — по левую. Дракон обвел взглядом всех присутствующих и начал речь. И никто не посмел слова сказать или посмотреть в мою сторону косо. Мне даже понравилось. Если и были взгляды, то сразу же отводились в сторону, не дай нечистые, правитель заметит. Я стояла с гордо поднятой головой и свысока смотрела на тех, кто все это время на меня с презрением поглядывал.
«Рискните сейчас свое недовольство показать! Страшно?.. Если бы мне было позволительно, я бы усмехалась в лица всем здесь стоящим. Хоть я и ведьма, но леди, потому выше всего этого. По крайней мере, в данный момент».
После вступительной речи Кирана и поздравлений первокурсников начался просто бал, когда уже никто не обращал на меня внимания, все шумели, веселились, пили игристое вино и танцевали до упаду.
Мне повезло. После торжественной речи правитель покинул залу, Кир не появлялся мне на глаза, и я проводила остаток вечера с Лоди.
То ли подействовало вино, то ли вампир и правда был простым забавным парнем, но мне было хорошо и весело с ним. Я забыла, когда смеялась так много с момента моего появления в академии.
— Я украду вашу барышню на один танец, — отвлекли меня от прослушивания очередной легкой истории. Я оглянулась. Ректор стоял, протянув мне руку. Я вся напряглась. Лоди ответил ему вежливым поклоном. И я тоже, подтверждая согласие на танец. Да и разве можно было отказать самому ректору? Мне вполне хватило нашего с ним последнего недопонимания. Он мягко подхватил мои пальцы в свою ладонь и увлек в кружащем вальсе.
— Нехорошо у нас сегодня вышло, — начал, чуть наклонившись ко мне.
Я молчала. А что тут нужно было ответить? Пожалуй, мой хмурый взгляд был более красноречив.
— Хотелось бы принести свои извинения. Я бываю крайне несдержан, особенно по отношению ко всему, что касается правителя.
Я недоверчиво посмотрела на него. Ректор Ален просит извинения? У ведьмы! Человечки! Да еще и каким голосом: глубоким, с ноткой заискивающей искренности.
— Вы согласны забыть тот неприятный инцидент, что произошел между нами в вашей комнате? К слову о вашей комнате. По моему приказу ваши учебники и животных уже переместили на второй этаж корпуса артефактики. Теперь вы будете проживать в комнате тринадцать.
— Тринадцать? Ну да, какую еще комнату выделить ведьме.
— Что вы там бормочете?
— Ничего. Спасибо, говорю. Большое. И да, после такой щедрости, как комната, я готова вас извинить.
Ректор притянул меня ближе. Слишком близко. И мне бы отстраниться. Но совсем не хотелось. Так хорошо было в его объятиях, или от того, что он говорил слишком искренне и заботливо. А мне так не хватало чьей-то заботы. Или просто вино дало в голову.
— Тана, я слышал ваш разговор с правителем. — Дыхание темного лорда щекотало кожу. Стук сердца, казалось, вторит моему. И даже мелодия вдруг стала более мягкой и словно кружевной. В нее тонкими нитями вплетался голос ректора. Теперь я буду знать, что он может быть не только резким и приказным, но и нежным, переживающим. — Не злите его. Со мной вы можете играть сколько угодно, но не с ним. Я бы хотел вас видеть живой и здоровой.
— Я постараюсь, — ответила честно. Как же хорошо было. Музыка зачаровывала. Лорд Ален кружил меня в легком танце. Я ловила себя на мысли, что это лучший мой вечер за всю жизнь. Хотелось запомнить его таким, и пусть в нем не будет ни правителя, ни Дика с дружком, ни Кира с его семьей. Мне спокойно и уверенно в объятиях темного лорда Алена, улыбавшегося мне задумчивой полуулыбкой. Я таким ректора еще не видела. Он не пытался ничего от меня получить, в его серых глазах с отблеском замершей магии не было ненависти. Только спокойствие. Томное, заставляющее успокоиться мои сердце и душу. Отчаянно захотелось прижаться к нему сильнее, положить голову на плечо и провалиться в кружащую нас музыку.
— Это потому, что вы темный маг? — чуть слышно спросила. И он без объяснений понял, о чем я.
— Это потому, что вы устали видеть только ненависть вокруг себя, — ответил так же тихо. — Вам необходим рядом тот, кому вы могли бы доверять.
— Вы себя имеете в виду?
Он остановился и, не выпуская меня из объятий, заглянул в глаза.
— Нет. Разве можно получить доверие, просто пообещав его?
Спокойствие, глубокое и давнее было в его зрачках.
— Я бы хотела доверять вам, — произнесла неожиданно.
Он провел пальцами по моей щеке. Я вздрогнула от ощущения его прикосновений к собственной коже.
— Не стоит, Тана, — произнес он, склонившись к моему лицу. Немного отступил, наклонился, касаясь губами моих пальцев. — Это был прекрасный танец. Благодарю.
Вежливо поклонился и ушел. Я осталась стоять посреди залы, смотря ему вслед. Я до сих пор чувствовала его прикосновение. И… Пальцы — тонкие, изящные… Сосем как пальцы Кирана, прикасавшиеся ко мне в беседке. Нет, нет… Лорд Ален… Я слышала разговор с правителем в его комнате. Два голоса! Но ощущения… Такие близкие и оттого пугающие. Уже второй раз задавала самой себе вопрос: «Кто вы, ректор Ален?»
— Тана, ты чего стоишь с зомбированным взглядом?
Я быстро заморгала, постаралась улыбнуться подошедшему Лоди.
— Задумалась.
— Идем, сейчас будет завершение! Это красиво.
Мы выскочили на улицу вслед за гомонящей толпой студентов и овациями родителей и магистров. Луна уже была в зените. Кто-то сунул нам в руки магические светящиеся шары. И под всеобщее:
— Раз, два, три! — мы выпустили их в ночное небо, тут же окрасившееся сотнями разноцветных огней, затмивших яркость звезд и самого ночного светила.
Лоди стоял рядом и держал меня за руку. Мы смотрели на окрашенное искристой магией ночное небо, задрав головы, пока не заломило в затылке.
— Спасибо, — сказала на прощание, выходя из залы, и поцеловала вампира в щеку. — Это был замечательный вечер.
— Я провожу, — предложил он, краснея от собственной смелости.
Я улыбнулась. Он был хорошим и простым парнем. Уж кого-кого, а Лоди мне подставлять совсем не хотелось.
— Не нужно, мне всего лишь на второй этаж.
Он неуклюже попытался прикоснуться губами к моим губам. Но я отстранилась.
— Лоди, ты мне очень нравишься, — ответила, отводя взгляд. — Но мы никогда не сможем даже попробовать быть вместе…
— Я знаю, — прервал он. — Это потому, что я из семьи отступников.
— Отступников?
— Моя семья одна из первых, кто не принял власть драконов. Мы слишком доверяли жрецам, чтобы так просто поверить в их гибель и начать подчиняться первородным. Потом мы осознали, но ярмо так и осталось.
Я застыла в задумчивости.
Жрецы. Нам, самарийцам, повезло больше. Наш жрец-правитель остался жив в той давней кровопролитной бойне — приходе драконов. И невесть как повернулись бы наши судьбы, погибни и он. Вероятно, мы так же, как шавары, уже пресмыкались бы перед чешуйчатокрылыми. Но нам повезло больше. Эта мысль вызвала у меня непроизвольную усмешку. Уж мне-то посчастливилось — будь здоров.
— Нет, — покачала я головой. — В последнюю очередь меня бы волновал этот факт. Все мы принимаем решения, иногда правильные, бывает, что и нет. Но не в этом дело. Я принадлежу правителю. И он не потерпит никого рядом со мной.
Лоди невесело улыбнулся.
— Правителю? И оспорить тебя мне не светит.
— Оспорить? — Я уже дважды за вечер слышала об этом.
— Если ты имеешь достаточно силы, чтобы вступить в магический раунд с правителем, ты можешь оспорить его выбор или решение. — Он вздохнул. — Ни у меня, ни у кого из моей семьи нет столько магии.
Я задумчиво смотрела в лицо вампира.
— А кто-нибудь хоть однажды оспаривал решения Кирана?
Лоди покачал головой.
— Таких смельчаков еще не было.
Я задумчиво кинула. Неужели Кир считает себя настолько сильным? Но ведь это бред! Самоубийство!
— Мне пора.
Лоди взял меня за руку, крепко пожал.
— Но мы ведь можем быть друзьями?
— Можем, — ответила неуверенно. — Спокойной ночи, Лоди!
Помахала рукой и побежала по ступеням на второй этаж.
Часть 16
Войдя в комнату, я немного опешила. Не ожидала такого великолепия. Пожалуй, комната Кира по сравнению с моей и рядом не находится! Вот оно, превосходство быть дамой правителя! Стены покрыты сиреневым шелком с золотым узором. Огромное окно завешено темно-фиолетовыми портьерами с ворсистыми завязками. Мягкий белый ковер на всю комнату. Шкаф с красивыми вазами, в которых угадывались свежие фрукты. За ними несколько бутылок напитков.
Посреди стены широкая кровать с балдахином, рядом пара тумбочек. Ближе к окну учебный стол, софа и пара кресел, книжный шкаф и платяной с зеркалом. Последний я из любопытства открыла и была повторно приятно удивлена. На вешалках красовались самые разнообразные платья. Полки заложены бельем, кофтами, платками. На самой нижней — несколько пар туфель и три пары сапог. Я тут же примерила одни туфли. Что ж, с размером ректор угадал. Довольная обратилась к двери сбоку от кровати. Заглянула. Все-таки это и правда самый замечательный день. Ванна из голубоватого мрамора вызвала просто дикий восторг. Раковина, выполненная в виде ракушки, над ней шкафчик со множеством полочек, заполненных моющими средствами и парфюмом.
И все это мое! Даже глаза прикрыла от удовольствия. Теперь у меня есть мой собственный уютный уголок, где я могу отдохнуть и душой, и телом. Моя личная комната. С широкой кроватью, местом для учебы и собственной ванной без одуряющей вони, а с запахом лаванды и фиалки. Я готова простить ректора Алена на сотню недопониманий вперед за это удовольствие. Знойка скакала и заламывала лапки, показывая животную радость. Химера сидела на софе с гордо поднятой головой и снисходительно посматривала на меня.
— Все у нас будет хорошо! — пообещала я им, развязывая шнуровку платья. Скинула и полезла в шкаф за ночной пижамой. И такая там нашлась! Розовая в белую полоску, пахнущая чистотой и лавандой. Все просто чудесно! Я порхала по комнате в восхищении, пока не устала и не свалилась в кровать, тут же поглотившую меня мягкими перинами. Уткнулась лицом в подушку, благодарно вздохнула и провалилась в царство Морфея.
Но отдохнуть мне была не судьба.
Недовольное:
— Мяу-у, — выбросило меня из благостной неги.
Я открыла глаза. На кровати сидел синий котенок с очень недовольным видом.
— Помню, помню… — буркнула вставая. — Сейчас попробуем тебя назад в химеру обратить.
Шлепая босыми ногами, прошла в ванную комнату, набрала в нашедшийся на полке ковш воды.
— Знойка! — позвала, возвращаясь комнату.
Та возмущенно пропищала и взобралась по шторе на гардину. Оттуда разразилась на нас с котейкой яростной бранью.
— Все понимаю, — постаралась я успокоить ящерку. — Но мы обещали вернуть химере ее вид!
Знойка демонстративно отвернула мордочку.
Киса на нее очень неприязненно посмотрела и прыгнула. Вот это прыжок! Если химера в таком виде так прыгает, то что происходит, когда она в своем истинном образе? Быстроте могут позавидовать и вампиры с оборотнями. Я даже предупреждающе вскрикнуть не успела. Удар когтистой лапы снес мою несчастную ящерку на пол. Она ошарашенно глазами моргнула. Я, ловя момент, выплеснула на нее весь ковш воды.