— Не бойся, девочка, — увещевал идущий рядом с тащившими меня слугами старик. — Хозяин бывает добрым. Главное, ты его не раздражай. А там время покажет, научитесь вместе работать. Может, и сложится что у вас… Сопротивляться будешь — хуже будет.
«Сопротивляться? Боги самарийские, убейте меня, ниспошлите молнию, чтобы уничтожила мое бренное тело, уроните на меня весь этот замок! Я не хочу… С драконом! Со змеем ползучим!» Я отчаянно забилась в руках слуг. Те крепче вцепились в мои запястья.
Да когда же заклятие спадет!
Меня, бледную и растерянную, втолкнули в комнату правителя. Огромную, темную, с единственным окном, в которое не попадало солнце, отчего внутри стоял мрак, разгоняемый лишь магическими огоньками. Толстый ковер на полу. Несколько картин его ящеровеличества. Камин с полкой, на которой поблескивающие позолотой кубки. Кровать под тяжелым парчовым балдахином. И посреди всего этого великолепия — лоснящийся крылатый змей.
— Чтобы никто не мешал! — рыкнул иссиня-черный дракон, глянул на меня сощуренными змеиными глазами.
Дверь за мною захлопнулась.
Правитель медленно направился ко мне.
— Не пытайся вырваться. — Голос глубокий, тело лоснящееся, переливающееся в свете магических огней комнаты. Я попятилась к двери, отчаянно соображая, как бы выбраться. И понимала, что выбраться мне не светит.
Я уже чувствовала прерывистое дыхание в затылок. Повернулась, отчаянно размахнулась и влепила змею по морде. Он даже не моргнул. Усмехнулся мне в лицо, оскаливая зубастую пасть. Я вся затряслась. Лапа обвила мое тело, прижимая к шершавой груди правителя. У меня волосы встали дыбом от осознания того, что должно произойти.
О да, я знала, как подчиняют артефакторов. Вот только в Симирале обычно это происходило по обоюдному согласию. И не с… ящерами доисторическими. Я забилась изо всех сил, пытаясь освободиться, когда по моему лицу прошелся длинный раздвоенный язык. Проник в ухо, обвел острыми кончиками ушную раковину.
Я застонала. Отнюдь не от желания. От беспомощности и омерзения к самой себе. Меня… Я… Первым моим мужчиной будет дракон! А после, когда узнает, что я не артефактор, убьет. Вот такая бесславная смерть. У меня слезы на глаза навернулись. Он замер и, казалось, даже растерялся. Коснулся языком моих слез, слизывая.
Я попыталась увернуться, уперлась руками в его грудь. И было что-то на моем лице столь брезгливое, отчего он разъярился. Зло зашипел и рывком швырнул на широкую кровать. Сильное тело прижало меня к перинам. Одна лапа перехватила мои запястья, не позволяя сопротивляться. Другая скользнула по бедру, поднимаясь вверх… Хвост подцепил ворот платья и рванул, раздирая ткань. Еще одна лапа уверенно легла на мою обнажившуюся грудь, сжала. По морде скользнула полуулыбка, больше напоминающая хищный оскал. Дракон наклонился, язык заскользил по моему телу. Правитель медленно, самым кончиком коснулся темных сосков, провел тонкую полоску к шее. Замер на пару секунд на пульсирующей венке. И снова спустился вниз, чуть прикусывая и вылизывая нежную кожу груди. Лапа ласкала живот, опускаясь все ниже. Я чуть не задохнулась от сдерживаемых рыданий, когда он собственнически задрал юбку и запустил когтистую лапу между моих ног.
Я губу закусила, по щекам слезы побежали.
Нет, не так я представляла себе первую свою ночь. Дернулась изо всех сил, смогла вырвать одну руку, начала бить ею в грудь дракона. Он всего лишь усмехнулся.
— Не сопротивляйся, будет больнее, — зашипел в самое ухо. — Ты моя, привыкни к этому… — Нехороший у него был взгляд. Длинный коготь прошелся по ткани нижнего белья, скрывавшего самое сокровенное. Дрожь пробила все мое тело, когда и полупрозрачный кусочек ткани оказался в стороне, а лапа накрыла ложбинку между ног. Палец раздвинул складки, проникая глубже…
И в этот момент лопнуло заклятие. Я разом вздохнула всей грудью. И вся собранная сила рванула наружу под выкрики зловещих заклятий. Правителя откинуло от меня к стене. Я вскочила. Шар сорвался с ладоней, выбивая дверь. Я рванула в нее. Не успела сделать и пары шагов. Сильный рывок опрокинул на спину. Удар, которым наградил меня дракон, заставил на секунду потерять понимание, где я и кто. Но сила тут же заставила прийти в себя. Второй удар он отразил и озлобленно навис надо мной. Моя магия взвилась в воздух и обрушилась сверху, придавливая правителя ко мне, а отсюда уже я давилась магическим трезубцем, нарисованным в воздухе. Острые пики вонзились в змеиное тело. Дракон сжал зубы. Пронзительные, полные боли глаза уставились на меня. Морда исказилась. Но он все же вцепился мне лапой в горло и сдавил. У меня в глазах потемнело. Заклятие, направленное на правителя, глотало мою собственную силу, а тут еще и он сам… Тяжелый… Голова пошла кругом.
— Отпусти меня, я отпущу тебя… — прошипел змей.
— Нет! Убей! — сказала на одном выдохе. И удар. Я и сама не поняла откуда. Меня вышвырнуло из-под правителя. Он закашлялся, поднялся неуверенно. Из пронзенной трезубцем груди текли струйки крови. На лапах сияло синим. Мое заклятие, разнесенное в пух и прах, осыпалось меркнущим сиреневым пеплом.
— Ты будешь моим артефактором! Или моим, или… мертвым… Выбирай! — прорычал, сжимая от боли зубы и пытаясь лапой сдержать кровь.
Я даже пошевелиться не могла под магическим взором дракона, который тянул мою силу, восстанавливая себя.
— Я… — Голос осип от напряжения.
— Подумай хорошо, мы можем решить это прямо здесь и сейчас… Ты либо подчинишься мне… Либо…
Я скользнула взглядом по его блестящему темному телу. Всхлипнула. Что ж… Тогда лучше смерть…
— Убивайте! — сказала, глядя на безразличную морду. — Смерть в любом случае — мой исход. В бою или в ваших лапах.
— Отчего же, ты можешь… — И вдруг он застыл, всматриваясь в меня. — В бою? Артефакторы не выходят в открытый бой, у тебя есть шанс… — и смолк.
— У меня нет шанса, — прошептала надтреснутым голосом, рискуя вот-вот упасть от ослабления. — Я не артефактор. Я всего лишь ведьма.
У него морда вытянулась. Казалось, эта фраза выбила из него сил куда больше, чем мой трезубец. Правитель даже чуть покачнулся.
— Маридор! — крик огласил весь коридор. — Маридор!
У меня ши заложило.
Старик-оборотень появился невесть откуда. Увидел окровавленного правителя и меня, почти голую. Быстро оценил ситуацию.
— Дурочка! Сказали же — не сопротивляться! Придержать дурочку?
У меня испарина выступила от такого предложения.
Дракон посмотрел на меня с угрюмой усталостью.
И все же его качало. Меня это даже немного порадовало. Значит, не такая уж я и слабая.
— Уведи ее отсюда, — выдохнул правитель.
Откуда появились слуги, я тоже не видела. Только меня подхватили и выволокли из комнаты. Последнее, что запомнила, — падающего на руки старика правителя и брошенную фразу:
— Ты кого мне привел?
Часть 3
Меня затолкали в убогую комнатенку без единого окна.
Ну-у, хоть деревянный лежак был.
Меня это не спасло. Все же не лето на улице, и ночи уже стылые. В комнатке ж вообще холодно. Я пыталась посильнее натянуть платье, но разорванные полы расходились. Меня трясло от холода. Зубы отстукивали дробь. Сжимала их, чтобы не расплакаться.
«Ведьмы не плачут, ведьмы не плачут», — повторяла как мантру слова, сказанные моей мамой. Давно это было. Другие были времена. Мама светлая и красивая. Уверенная в себе, сильная ведьма. Она первая пала в этой войне. А мне осталось лишь вспоминать ее ярко-синие глаза. Таких глаз не бывает у ведьм. Ясные, светящиеся, словно изнутри. Мама говорила, что это река, в которой бабушка родила ее, наградила такими глазами. И смеялась. Какой же у нее был смех! Заливистый и радостный. Никогда после ее ухода я больше не слышала такого смеха. И глаз таких не видела. Я несдержанно всхлипнула от обиды за маму, за себя, за все, что происходит с ведьмами… Идет война, кровопролитная война.
Оборотни, дроу, вампиры вовсю пользовались силой магии природы, данной им от рождения. Сильнейшая академия мира делала из них мощнейших темных магов, некромантов, чародеев.
Самарийцы — люди.
Мы брали лишь то, что даровала нам жизнь, и, даже имея дар, научиться пользоваться им нам куда сложнее. Колдуны и ведьмы — единственная природная сила, способная противостоять рожденной магии. И людям приходилось прибегать к нашим услугам. Прибегать? Невеселая усмешка скользнула по дрожащим от холода губам. Нас просто ставили перед фактом, не оставляя выбора, мы не могли отказать. Ведь это наша страна, наш народ… И мы гибли… Поначалу десятками, потом сотнями, а теперь список исчислялся тысячами убиенных. Ведьмы гибли, не успевая рожать и воспитывать новое поколение с даром колдовства. Еще года два этой войны, и не останется ни одной ведьмы. А уж про артефакторов и вовсе можно молчать.
Когда-нибудь все это закончится. Ведьм не станет. Артефакторов в Самарии не останется. Людям придется подчиниться драконам и войти в союз с темными. Что останется тогда от человечества, одним богам известно. Я, скорее всего, не доживу до того времени.
Я крепко обняла себя руками. Постаралась отключиться, но холод, прокрадывавшийся в каждую клетку моего и без того разбитого тела, жалил, пробивался в каждую косточку и мышцу. Чудилось, что каждый вдох — это проникающая в меня смерть. Кусающая, отламывающая по кусочку и не убивающая, а наслаждающаяся моими муками. И я могла только молить ее о снисхождении. И не получить его.
Послышался скрип засова. В низкую дверь всунулась голова слуги, худощавого паренька с надменным взглядом мертвых глаз — вампир. Он брезгливо на меня посмотрел. Не любят шавары людей. И искренне считают их более низшими жителями Тартарота.
Еще бы! Темные, истинные некроманты и маги в сотых поколениях, не просто обладающие, а сами являющиеся составной частью магии. А мы — всего лишь люди, пытающиеся обладать колдовством.
— Идем, — бросил коротко, схватил меня за руку и вытолкал из комнатушки прямо в лапы двоих парней. Судя по запаху и моему пониманию, оборотней.
Один, более крупный, усмехнулся, смотря на меня. Второй, младше и меньше ростом, с юношеским взглядом карих глаз посмотрел сочувственно. Именно он помог мне подняться. Стянул с себя меховую тужурку и накинул мне на плечи.
— Идем, — шепнул, поддерживая за локоть. Я была благодарна ему. С тех пор как я оказалась здесь, никто не проявлял к человеческой ведьме сочувствия.
— Ты не думай, — сказал он тихо, когда мы шли по коридору. — Мы не все такие… Просто… Очень многие погибли… Не осталось никого, кто не потерял близких. Мне жаль…
— Мне тоже, — единственное, что смогла ему сказать уже перед дверью тронного зала.
И вошла.
Меня ждали. Правитель и старик колдун. Больше никого.
«Значит, решили втихую избавиться», — решила уверенно. Я с трудом сглотнула. И хотя старалась с гордостью смотреть на своих убийц, все же руки вспотели, пальцы против воли подрагивали.
Эх, надеюсь, хотя бы Знойке удалось сбежать.
Я смотрела в глаза свернувшегося на широком троне дракона. Он отвечал мне совершенно ледяным взглядом.
— Меня зовут Киран, — произнес медленно и надменно. — Изволь сказать свое имя, ведьма.
Киран — сильнейший и воинствующий правитель Тартарота. Наследник правителя Лорна. Именно он вел войну против самарийцев последние пять лет. И если правы слухи, отличился жестокостью и немилосердием. Пленных не брал.
— Тана… — ответила, вскинув голову.
Он приподнял одну бровь.
— Тана Амиас, — гордо поправила я.
— Вы знаете, что это? — кивнул дракон на клюку в руках старика.
Я, честно, не знала.
— Посох Салиха, — пояснил правитель.
Я с недоверием посмотрела на кривую палку еще раз, чем вызвала непроизвольную улыбку правителя. Но морда его тут же стала непроницаемой.
— С его помощью в академиях определяют артефакторов, — добавил старик.
Киран кивнул.
— И он указал где искать. Это он привел нас… — Дракон нехорошо глянул на старого оборотня. Тот втянул голову в плечи. — … к вам. И мы были уверены, что вы артефактор.
Правитель чуть усмехнулся. Мне его усмешка не понравилась. Что-то плотоядное было во всем его облике.
Я вся сжалась.
— Как известно, до сей поры посох Салиха не ошибался.
— Может, испортился? — предположила я.
Киран подался весь вперед.
— Что ждет вас, если вы вернетесь домой? Ни денег, ни влиятельных родственников для обучения у вас нет. А с вашими силами вы погибнете в первом бою как ведьма, преданная своей стране. Хотя нет… Ваша смерть будет более бесславной. Едва узнают, что вы вернулись из Шевана, вас сочтут предательницей… Думаю, не стоит объяснять, что произойдет с вами дальше.
Объяснять мне не нужно было. В сжатом от страха сознании так и вспыхивали картинки возведенного посреди городской площади костра. В ушах стоял дикий раздирающий вопль ведьмы, пожираемой беспощадным огнем. Я видела это, и до сих пор помню запах горелой плоти.
— Что вы хотите? — прошептала сдавленно.
Дракон удовлетворенно кивнул, свесил хвост на пол и несколько раз по нему ударил.
— Я не думаю, что посох ошибся. Дело в том, что у нас есть некоторые проблемы с артефакторами. Потому я предлагаю вам поступить в нашу Шеванскую Академию Заклятий. — Глаза правителя серьезно смотрели на меня. — И стать артефактором.
Я быстро заморгала, смотря на правителя. Я? Поступить на артефактора?
— У меня никогда ничего не получалось, — попробовала оправдаться.
— Вот и постарайтесь доказать, что вы сильнее, чем кажетесь, — продолжил невозмутимо Киран.
— Для этого нужен дар!
Дракон глаза сощурил. И соскользнул с трона ко мне. Встал очень близко, прожигая меня змеиным взглядом.
— Ошибочное мнение ваших магистров, — прошипел мне на ухо. — И вы это докажете. От этого будет зависеть ваша жизнь. И если вам все же удастся стать артефактором…
Я стояла, едва сдерживая дрожь. Вновь ощутила, как лапа правителя обвила мое тело, привлекая к себе. Дыхание обжигало мою кожу. С трудом сдерживалась, чтобы не оттолкнуть его.
— Но ведь это лучше, чем смерть. Причем в случае неудачи я постараюсь, чтобы вы о ней молили… — Язык дракона прошелся по моему лицу. — Кстати, вы единственная студентка академии на факультете артефактики, являющаяся человеком. А наши студенты и магистры… — Он посмотрел мне в глаза. — Вам будет трудно. Все, что они знают, лишь теория, вам же придется учить практику. И делать это бок о бок с темными. — Морду исказила ухмылка. — Удачи! — резко отпустил меня, так, что я от неожиданности покачнулась и чуть не упала. А правитель выскользнул из залы.
Мне показалось, что с его выходом в помещении стало пусто. Я перевела взгляд на старика колдуна. Он, хромая, подошел ко мне.
— Для тебя это шанс, девочка. Не просто стать артефактором, но и… — скривил тонкие губы. — Стать королевой Шевана. Наш правитель благороден, и ту, что сделает своей, наречет супругой и провозгласит правительницей. Но только в том случае, если вы оправдаете его доверие. И вы должны учитывать: если вы овладеете искусством и вдруг решите… — Он помялся, подбирая слова. Но я прекрасно поняла его мысль. Сила артефактора привязывается только к тому, кто первым овладеет самим носителем. — Если вы решите подарить себя кому-то другому… Это плохо закончится и для вас, и для того, кого вы выберете. Вы будете мечтать покинуть ваше бренное тело.
У меня руки задрожали. Правительница Шевана, королева шаваров или… Смерть, мучительная и постыдная.
Дверь за спиной приоткрылась.
— Я забыл вам кое-кого отдать, — вернулся правитель. От звука его голоса я механически отшатнулась к окну. Дракон нахмурился. Разжал лапу. В ней находилась Знойка. Ящерка вертелась по крупной ладони, тыкалась в пальцы, завидев меня, пискнула. Киран подал ящерку мне. Я приняла свое создание, прижала к груди и едва слушающимся языком прошептала:
— Спасибо!
У него губы дрогнули, но морда оставалась при этом все такой же непроницаемой. Кивнул старику.
— Проводи Тану Амиас в академию. Ее уже ждут. И да, возьми что-то у прислуги из одежды, не может же она полуголая идти.