Я попыталась вырваться из крепких рук.
— Мне все равно… Я не хочу… Я…
У ректора нервно исказилось лицо. Он вдруг меня оттолкнул.
— И верно. Чего я переживаю? Иди. Ты все равно не дойдешь до границы. Ты знаешь, кого ты чуть не убила только что? Единственную дочь клана Дамиан. Знатный род. И знания у них не чета вашим. Они вашу магию даже не заметят. Эта дурочка еще слаба. А вот ее родня… И она уже позвала их. Тебя настигнут раньше, чем ты успеешь пройти пару миль. Хотя, я так понимаю, ты этого и желаешь… Смерть! Правда, она будет не столь быстрая, как в огне… — Мне казалось, он говорит все это с чувством внутреннего удовольствия. С наслаждением глядя, как у меня вытягивается лицо. А ведь в его покоях мне казалось, что он проявлял ко мне сочувствие. Но нет… Я ошиблась. Я просто надеялась, что хоть кто-то здесь не испытывает ко мне ненависти. Я, верно, дура. Вот он, стоит каменным изваянием, расписывает, как из меня будут кишки выпускать, и при этом не давать умереть, потом кровь по каплям сцеживать, а после…
— Умертвие! — У меня во рту пересохло. При всем моем желании не показывать страха и слабости задрожала всем телом. Умертвие! Худшая из всех смертей, если это вообще смертью можно назвать! Но ведь это противозаконно! За это… И сглотнула. О чем я? Меня закинуло в чужую страну, где правят другие законы, где для человека все очень плохо. Еще хуже для меня! Я в мрачной задумчивости смотрела в темноту леса. Туда, где совсем недавно пыталась найти спасение. А теперь… Жутким и пугающим казался он мне. Каждая крона нависала, чужая и злобная, готовая схватить меня тонкой веткой и не отпускать, пока не придут мои палачи. На секунду мне почудилось, что из глубины деревьев за мной кто наблюдает. Тень словно отделялась от одной из сосен. Я пристально всмотрелась…
— Да, умертвие! — отвлек меня голос ректора. — Вампиры считают, что это…гм-м… Весело. Хотя я ничего веселого в этом не вижу… — смерил меня взглядом. — Ну и чего вы стоите? Идите, куда вы там собирались. На родину, в сказочные края… Ступайте, куда ваша душа пожелает.
Отвернулся, махнул мне рукой и уверенной походкой, заложив руки за спину, направился к академии.
Я застывшими от ужаса глазами смотрела на удаляющегося ректора Алена и вспоминала самоубийственные заклятия. Такие, чтобы сразу и на месте.
Чувство слежки усилилось. Теперь я уже точно была уверена, что в деревьях кто-то находится. Рисовалась картина дикого зверя, терзающего тело юной девушки. А еще хуже — переломанные кости, мертвый взгляд, отпадающая кусками кожа умертвия, некогда бывшего ведьмой Таной. Шмыгнула носом. Нет! Уж лучше я сама.
Что ж, рано и скоротечно закончилась моя жизнь. Ни стране не послужила верой и правдой, ни себя не смогла сберечь. Тонкими иглами защипало на кончиках пальцев. Магия прощальная и горестная.
Тревожно запищала в кармане Знойка. Я ее вытащила и на землю поставила.
— Прощай, малышка, — шепнула, смахнув слезы с лица. — Ищи себе новую хозяйку. Или нет, живи своей жизнью, свободной.
Выпрямилась, глаза прикрыла. Магия с кончиков начала разливаться по телу. Всего пара минут, пока оно откажется слушаться, отключит сознание и…
— Что вы творите? — Крепкая рука вцепилась в мое запястье, разрывая смертельную магию. Меня хорошенечко встряхнули. — Вы и правда дура полная! И как посох Салиха мог указать на вас? Неужели вы совсем не хотите думать головой? — Наконец-то в голосе ректора слышалась хоть какая-то яркая эмоция — злость.
Я открыла глаза. На него устало посмотрела. Что он хочет от меня?
— Меня в любом случае убьют… — прошептала бледными губами. — Вы это не хуже меня понимаете.
Он меня отпустил, сжал виски ладонями и прикрыл веки.
— Послали же нечистые… — Открыв глаза, посмотрел на меня с сожалением. — Тана, академия может защитить вас. Я могу… Если вы позволите. Ведьмы не сдаются, не ваш ли лозунг? По крайней мере, не расстаются с жизнью вот так… Просто и впопыхах… Разве такая смерть честь для ведьмы?
Я опустила голову, уставилась в серую землю затравленным взглядом.
— Бесчестие, — шепнула одними губами.
Он тяжело вздохнул.
— Тана, подумайте хорошо. То, что вам предлагает правитель, не так уж и плохо. Вам просто стоит присмотреться, и вы увидите все выгоды, которые получите из этого союза. Вы собираетесь расстаться с жизнью бесславно и скоропостижно, так и не успев сделать ничего во благо вашей родины. А может, все-таки вы попытаетесь стать аретефактором и супругой правителя? Вслушайтесь! Супруга правителя! Верховный артефактор! Оба из них имеют если не полную, то почти такую же власть, что и сам правитель. Имея столь высокое положение, вы сможете сделать намного больше для своей страны. Возможно, дар артефактора поможет вашему народу по-другому увидеть сложившуюся ситуацию и восстановить пусть хоть шаткий, но союз, к которому наши государства не могут прийти. Подумайте над этим. И чем быстрее, тем лучше. Потому что защитить вас я смогу, только если вы официально согласитесь стать студенткой Шеварской Академии Заклятий.
— Не думаю, что она успеет согласиться, — нагло заявили со спины.
У меня от этого скрипучего голоса мурашки по телу побежали. Странно, я не слышала, как к нам подошли или… подлетели. Оборачивалась я, чувствуя, как по спине стекают холодные капли. И не зря. Нос к носу ко мне стоял бледный мужчина. Черные перепончатые крылья за спиной ударили по воздуху и опали черным плащом, уходившим в землю.
Вампир! И не нужно обладать даром ясновидения, чтобы догадаться: родственнички Мари прибыли.
В нескольких шагах от него угадывался силуэт еще одной особи. Она подошла ближе. Стройная дама с величественной осанкой, с удивительно красивым мраморно-белым лицом и такой устремленной на меня ненавистью в мертвых глазах, что я юркнула за спину ректора.
Знойка издала дикий писк и, вскарабкавшись по платью, юркнула в его карман.
— Никто не узнает и не расстроится, если человеческая ведьма внезапно пропадет, — глухо прошипела дама, сверля меня взглядом.
— Она студентка института… — отрезал лорд Ален.
— Еще нет, — выдавил грозно глава Дамиан.
— Тана Амиас, вы согласны стать студенткой Шеванской Академии Заклятий, факультета артефактики? — выпалил ректор очень быстро.
В такой ситуации меня спрашивать дважды не нужно было.
— Да! — ответила очень четко, не высовываясь из-за спасительной спины лорда.
У вампира челюсть отвисла.
— Лорд Ален, это… Противозаконно!
Дама вся кровавыми пятнами покрылась.
— Что именно? — невозмутимо поинтересовался ректор.
— Присягу принимают при ректоре и одном живом свидетеле, — выдавила дама.
— Я не подтвержу! — рыкнул взбешенный вампир. — И даже если потребуете, мы нежить!
— Она подтвердит. — Лорд Ален выгнул руку, пихнул мне в карман, вытащил перепуганную Знойку, демонстративно сунул ее под нос ошарашенного вампира. Ящерка от носа вампира шарахнулась, палец ректора обхватила и грозно на всех воззрилась, всем своим видом показывая: она подопечная ведьмы и просто так, если что, не сдастся.
— Это… это… — задохнулась от возмущения дама.
— Живая? — заглянул в закатывающиеся от страха глаза моей ящерицы ректор. — Живая! — подтвердил сам себе. — Присяга принята, — сунул Знойку обратно мне в карман. — Есть желание оспорить? Прошу обращаться с жалобой в Шеванский правительственный суд. А еще лучше к самому правителю. Только так.
Кровавый лорд челюстями щелкнул. Дама взвыла.
— Вы видели, что она сделала с Мари? Неужели ей с рук сойдет?
— Мари сама давно нарывалась. И не только с этой студенткой. Просто она первая отпор дала… Воспитывать нужно было лучше.
У дамы недобро сверкнули глаза.
— Вы забываетесь, лорд Ален.
Я ощутила, как от дамы поползли магические нити повиновения. Лорд, прикрывающий меня, напрягся.
— С чего это в академии снова учатся люди? — Голос дамы разлетался жутким шепотом на ветру.
— Она призвана правителем, и не вам решать ее судьбу, — стойко выдерживая натиск вампирши, отчеканил ректор. И зрачки его стали снова темными, пугающе нечеловеческими.
Дама нервно переглянулась со своим спутником. На лице вампира появилась кислая мина.
— Своих не хватает? — протянул, отступая от ректора, лорд Дамиан. Ректор стоял, сузив темные глаза, и… Я всем своим существом чувствовала, как прогибает и ломает волю вампиров сила лорда Алена. И это не было магией. Это была… просто сила… Исходящая от его взгляда, от голоса, от всего его тела, напряженного и прямого как натянутая струна. Вот-вот сорвется, и тогда… Я не знала, что тогда. Но, вероятно, вампиры знали. Обмениваясь быстрыми взглядами, они отступали, не сводя напряженных взоров с ректора.
— Вы что-то хотите мне предъявить, лорд Дамиан? — четко, по слогам поинтересовался ректор.
Дама сжала тоненькие пальчики в кулаки и произнесла чуть дрожащим голосом:
— Мы еще посмотрим, какой из нее выйдет артефактор.
Взмахнула плащом, тут же обратившимся в крылья огромной летучей мыши, и взвилась в воздух. Лорд Дамиан последовал за леди, окинув меня напоследок ненавистным взглядом.
Едва два вампира исчезли в темном небе, как ректор повернулся ко мне.
— Идемте, Тана, — произнес холодно. — Здесь вам совсем не безопасно оставаться.
И я пошла. Вот только не потому, что испугалась смерти и этих двух вампиров.
Нет.
У меня в голове так и гудели слова лорда Алена.
Насупив себе на горло, плюнув в душу и закрыв глаза на ненависть вокруг себя, я могу получить нечто большее. Высшее положение в Шеване. Власть над шаварами.
Я шла, глядя в спину ректора, с твердой уверенностью: костьми лягу, но стану верховным артефактором шаваров и… Какие действия предприму, я не знала. Да разве можно было вообще хоть что-то предполагать? Но я точно знала, что сделаю все, чтобы прекратить эту войну. И впервые в жизни мне вдруг подумалось, что сделать это я хочу не от желания спасти людей, а от переживания за судьбу оставшихся ведьм.
Часть 7
Ректор проводил меня к моей каморке. С плохо скрываемым раздражением обвел ее взглядом.
— Я распоряжусь, чтобы вам завтра же выделили другую комнату. А пока… — Он развел руками. — Располагайтесь. И… — глянул на стопку книг на столе. — Тана, учение в нашей академии не зубреж и ежедневные посещения лекций. Это практика, зачастую изнурительная, а иногда и смертельно опасная. Большую часть знаний вам придется постигать самой.
Самой! Вот что бы могло меня испугать, так это не то, что я начну заниматься самообразованием. Я занималась этим со времен, как погибла моя мама.
Ректор еще раз неодобрительно осмотрел выделенную мне каморку и, откланявшись, вышел.
А я осталась стоять в темной комнатушке. Было холодно и голодно. Фрукты растерялись, когда я боролась с вампиршей и ее прихвостнями. Еду было жалко потерять. И даже как-то обидно. Я ее с таким трудом достала. В желудке от воспоминания о сочных яблоках и зрелых грушах начало неприятно посасывать. Ну нет, на сегодня мне хватит приключений. Утро вечера мудренее, завтра доберусь до столовой и наемся вдоволь. А пока… Лучшее средство для успокоения желудка — сон. Закрыла на тонкий крючок дверь. Прошла до койки и легла, прикрывшись тонким покрывалом и уткнувшись носом в крохотное тельце Знойки.
Уснуть не успела. В комнату сначала постучали довольно неробко, а следом ударом распахнули дверь. Хлипкий крючок отлетел в сторону. Я, полная негодования, приподнялась, взирая на неожиданного гостя и готовая, если что, защищаться. В проеме стоял мой недавний, убежденный в собственном превосходстве знакомый. Он сверкнул изумрудными глазами и уверенно вошел.
— М-да, — протянул, осматриваясь с чувством высшей брезгливости. — Не представительские апартаменты.
— Что тебе нужно? — прошипела я, подтягивая под себя ноги, когда он по-хозяйки уселся на койку.
Гость улыбнулся мне доброжелательно. Но, увидев мое искреннее недоверие его наглой персоне, сунул руку в карман и выудил кусок хлеба с ветчиной.
— На, — подал мне и усмехнулся моему замешательству. — Ешь, не бойся, не отравлю, — прямо мысли мои прочитал. Я за сегодня точно разучилась кому-либо верить и ожидала только подлости. — Слышал, ты здесь с легкой руки его правительственного желания. И возможно, даже будущая супружница. То есть власть, сан при дворе и все привилегии…
Лихо здесь новости расходятся. Хотя кто знает, может, сами магистры и распространились, с чьей легкой руки внезапно рухнула на их голову человечка. Рады моему появлению они точно не были.
Я кивнула, взяла из рук нежданного гостя бутерброд и наслаждением откусила огромный кусок. Начала жевать. Если и решил отравить, то хоть не голодной помру.
— Значит, тебе всего-то нужно стать артефактором, — продолжил зеленоглазый.
Я, жуя, кивнула.
«Всего лишь!» — Ироническая улыбка промелькнула на моем лице, что не осталось незамеченным моим визитером. Он достал из другого кармана кожаную фляжку.
— Не ешь всухомятку, — сказал назидательно. Вода оказалась холодной и очень вкусной. Я чуть не захлебнулась от жадности. Все! Кем бы ни был зеленоглазый, зачисляю в лучшие друзья, даже если после его даров погибну в страшных мучениях. Хотя чем дальше, тем больше мне казалось, что в последнюю очередь он хочет меня отравить.
— У меня к тебе предложение, — продолжил мой внезапный «накормитель».
Я молча кивнула, не в состоянии отвечать, рот был забит.
— Тебе не дадут доучиться, — сказал он то, о чем я и сама прекрасно догадывалась, но собиралась бороться до конца, а победного или нет, война план покажет. — Убить не убьют… — продолжал он говорить, а я слушать. — Ты же протеже самого правителя, но покалечат так, что не сможешь и простенький артефакт сделать.
Я с грустью проглотила последний кусок бутерброда. Жаль, так быстро закончился. Посмотрела на гостя. Все, что он говорил, новостью или открытием для меня не было. Становилось все интереснее, для чего он мне это говорит. Что он хочет? Вообще, чего от меня можно хотеть?
— Я предлагаю свои услуги…
Хорошо, что я бутерброд доела, подавилась бы.
Мне отчего-то так и представился его оголенный торс над телом брюнетки, раскачивающийся в такт. Раз, два… Раз-два…
Я в крайней степени возмущения посмотрела на наглеца. Говорить ничего не нужно было, и так все на лице написано. Нет уж, увольте, не нужны мне ваши неуважаемые услуги.
Он нагло усмехнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом.
— Ты не очень привлекательная по сравнению с моими подругами, — протянул язвительно. — Так что о таких услугах можешь и не мечтать.
Вот тебе спасибо! Уж неизвестно, то ли порадоваться, что стандартами не подхожу, то ли порыдать, ибо ощутила все же некий укол женской неполноценности. Не уродина вроде. Выберу первое хотя бы потому, что не представляла себя с темным, каким бы красавцем тот ни был. И пристально на него посмотрела.
«Так что же ты от меня хочешь, ловелас татуированный?»
— Я предлагаю свое покровительство, а взамен… — Он обворожительно улыбнулся. — В случае успешного обучения ты за меня слово скажешь, документик какой подсунешь нужный, короче, помогаешь мне стать правой рукой правителя. Канцлером или советником.
У меня от обалдения вытянулось лицо. Правой рукой правителя? Ого, высокие стремления! С другой стороны, мне какая разница, кем желает стать мой визитер? Хоть высшим жрецом самарийским. До окончания моего обучения еще дожить нужно, и покровитель мне не помешает. Тем более осознавая «любовь» всех остальных к моей персоне.
А он продолжал.
— Меня зовут Кир Гоше. Я отношусь к очень знатному роду… Гм-м, оборотней… Раньше мы были при дворе… Но так вышло… — было заметно, что вдаваться в подробности Кир не желал. — Я хотел вернуть наше положение, — сказал, наклонившись ко мне. — Никто в академии открыто не станет противостоять мне. Слишком знаменитая фамилия. Я слишком знаменит. Я — лучший…
Смотрела на него, чуть ли не открыв рот. Удивительное самолюбие и уверенность в себе. А уж бахвальства…
— Прям лучший из лучших… — не выдержала моя ирония.