Однако он был на месте. По вечерам Снежана, прогуливаясь на своей террасе, видела на земле отблеск света от окна.
С ней неожиданно произошло то, чего она от себя не ожидала — Снежана стала скучать без этих назойливых мужиков в первый же день. Вроде метлой поганой гнать была готова, а вот сейчас их рядом не было, и ей становилось тоскливо, особенно по вечерам, когда девчонки усаживались у светильника и начинали рассказывать байки.
А ее уносило в воспоминания. Снежана почти не видела в них свою прежнюю жизнь, все каким-то серым пятном теперь воспринималось, а приграничные земли почему-то так ярко. И Раад. Он появлялся перед глазами чаще всех. Наверное, потому что ненавидел ее, все время рычал и издевался. И все же всегда первым оказывался рядом, когда ей что-то грозило или было плохо.
Но ведь это просто, потому что у него сильно развито чувство долга, ответственность. И честность. Она не могла этого не признать. Странно, что такие качества сочетались в нем с отвратительным характером. Достаточно было вспомнить его огненную вспыльчивость и злой язвительный язык, Снежана поежилась.
Дура бы она была, если к нему какие-то чувства питала. Просто дура.
И сны ей снились странные, ни понять, ни рассказать. Тревожные такие, как будто надвигается что-то большое, темное. Бродит рядом, а у нее то глаза завязаны, то это что-то под личиной, и не разобрать. И только когда оно подходит совсем близко, вырывается пламя. Но что происходит дальше — ей не видно. Все всегда обрывалось в этой точке.
Сны угнетали ее и мучили, подсознательно заставляя искать разгадку. Ей казалось, если сумеет разгадать сон, поймет, как остановить это надвигающуюся на них опасность.
* * *
Вечером третьего дня карантин, к которому Снежана уже почти привыкла, неожиданно закончился вместе с ее физиологией. Обычно у нее могло быть по-разному, не так четко, а тут все почти прямо на глазах.
— Все, госпожа, теперь можно выходить, — сообщили девчонки.
Она даже не поверила сначала. Но когда они, щебеча что-то свое, стали собирать свои постели со словами:
— Ну вот, теперь снова сможешь спать свободно!
Даже не знала, радоваться, или как. Наверное, радоваться. Все-таки домик теперь был снова полностью в ее распоряжении, и даже можно было выходить уже не только на террасу, но и даже вниз.
Когда совсем стемнело, она спустилась вниз и пошла к водопаду, во-первых, ей порядком надоело мыться в бадье, а во-вторых… Завтра снова начнутся посещения, и это будет как бы уже другая жизнь. А ей хотелось еще немного побыть в этой.
* * *
В отдалении стоял мужчина и смотрел на женщину у водопада. Он в ней не ошибся.
Она смогла сдвинуть чаши весов судьбы.
Зеркало истины никогда не лжет.
Но пусть белый змей Шаум гадает по зеркалу истины и произносит пророчества.
Элкмар просто знал. Потому что он сделал ради этого ВСЕ.
Долгие, долгие годы подготовки. Тайный сговор с врагом. Много сил, потраченных на то, чтобы вырастить лучшего из лучших. А потом найти женщину, способную разжечь до предела его внутренний огонь. И спровоцировать взрыв.
Ему нужно было много огня. Очень много. Жертва должна быть достойной, чтобы откупить то, ради чего Элкмар затеял все это когда-то.
Момент настал.
Еще несколько минут ожидания, а потом он одним махом сорвал с долины защитный купол.
* * *
Синие цветы в темноте, запах такой, что кружится голова, журчание воды. И никого, ни одной души, тихо, все спят Снежана быстро стянула с себя верхнюю одежду. осталась в одной рубашке, все-таки совсем оголяться не решилась. И влезла в купель.
А вода теплая, кристально чистая. Она несколько раз присела в воду, окунаясь почти по грудь. Полила на плечи пригоршнями, а потом замерла с закрытыми глазами, вслушиваясь, как бежит вода, стекая в купель и дальше, по порожкам вниз.
И вдруг так явственно посреди всего этого:
— Кап-кап. Кап-кап.
Она сразу глаза открыла и встала от неожиданности во весь рост. Стена водопада светилась серебром, как огромное колеблющееся зеркало, и в нем отражался мужчина. Тот самый. Ей было видно его по пояс, остальное скрыто в темноте, как в дымке. Мускулистый торс, покрытый блестящими капельками воды, мокрые волосы, она могла поклясться, что капельки с его волос срываются и падают прямо в купель. И в этот раз Снежане видно было его красивое мрачноватое лицо.
Но даже не это было главным! А то, что находилось у этого мужчины за спиной. То самое помещение, которое она все время видела в снах. Разгадка! Она могла быть близка, ей просто надо услышать, понять.
Мужчина несколько раз попытался что-то сказать, но ей ни звука сквозь толщу воды не проходило, тогда он приложил к призрачному зеркалу раскрытую ладонь.
Снежана смотрела на его руку, а мужчина ждал. Потом перевел взгляд на свою ладонь и снова на нее, давал понять, что так она его услышит.
Быть так близко к разгадке тайны и не узнать?
Она подняла руку, раскрывая пальцы, и коснулась его ладони.
А дальше был рывок, преодоление вязкого марева пространства.
Ее просто втащили через призрачное водное зеркало. Снежану еще по инерции пронесло несколько метров и откинуло к стене, и только потом он отпустил руку.
Это было так внезапно! И дико, и немыслимо. Наверное, так ощущает себя мышь, попавшая в мышеловку.
Только что она была в зеленой долине там, а теперь… теперь она была в том самом странном помещении, которое столько раз видела во сне.
— Ну, вот ты меня и выбрала, — проговорил мужчина, склоняя на бок голову.
И смех. Такой самоуверенный.
— Но я тебя выбирала!
Успела подумать она, а потом сознание уплыло.
Глава 56
Белый наг — жрец давно уже не спал спокойно по ночам. С того самого дня, когда зеркало выдало пророчество и в первый раз показало женщину, которой предстояло сдвинуть чаши весов их умирающего мира. Смотрел в зеркало в поисках спасения и разгадок. Ведь у судьбы всегда бывает несколько дорог, когда она ставит перед кем-то выбор, Так и сейчас. Тревожные картины показывало зеркало, но он спрашивал снова и снова, надеясь уловить тот самый выбор, единственно верный.
Он и сейчас почти пол ночи стоял, над чашей, в которой ему виделись шевелящиеся черные щупальца и улыбающееся лицо его личного кошмара. Шаум был великим воином, однако даже и сейчас, глядя в лицо врага, он испытывал суеверный страх. И счастье, что их разделяет грань миров…
И вдруг эта грань, всегда стоявшая непроницаемой стеной, прорвалась, как поверхность воды на обычном водоеме. А из нее стремительно полезли гибкие черные жгуты, обвиваясь вокруг его туловища, шеи и рук. Обвили мгновенно и стали сдавливать, затягивая его внутрь. туда, где в глубине зеркала виднелась пасть.
Жрец застыл, опутанный щупальцами, напрягая все силы, и не стронулся с места.
— Прорвался таки? — сумел он выдавить сквозь зубы.
— А ты думал, этого не случится? Не надо было давать женщине смотреться в зеркало, женщины всегда рушат игры мужчин.
— Оставь, ты бы сам не справился.
Белый Змей был великим воином, и даже страх смерти, заставлявший его тело деревенеть от напряжения, не лишал его способности биться до конца, а главное, мыслить. Сейчас он заговаривал твари зубы, тянул время.
— Ты прав, мне помогли.
— Не буду спрашивать кто, ты все равно не скажешь, — прошипел Змей.
— Ну почему же, вы все равно проиграли. Могу сказать, порадуйся напоследок. Это Элкмар. Что, не ожидал?
Большого усилия Шауму стоило сейчас выстоять. В груди почти не осталось воздуха, и все равно он засмеялся, ответив теми же словами:
— Ну почему же. Ты меня не удивил, предают те, кому мы верим.
А сам наконец дотянулся кончиком хвоста до спрятанного среди его бесчисленных кос острого обломка драконьего гребня. И полоснул им по щупальцам раз, другой, третий, прошипев сквозь зубы:
— Не торопись трепаться, ты еще не победил. И сделай одолжение, убери от меня свою тварь, Джейдок!
Обрубки шлепнулись на пол, остальное немедленно втянулось вглубь зеркала, закрывая грань в другой мир. Шаум откинулся назад на хвосте, в изнеможении прикрыв глаза. Когда дыхание выровнялось, он осмотрел себя и мрачно усмехнулся. К старым отметинам на его теле добавились новые, похожие на татуировки отметины и шрамы. Но это мелочь.
Потянулся, нашаривая рукой один из амулетов и сжал его в ладони. Амулет налился огнем. 6се правильно, ему нужен был Раад.
* * *
Несколько дней выматывающего ожидания. Ночью оно становилось особенно невыносимым, потому что день повелителя может быть наполнен бесконечными делами, а ночью наступает время мыслей, их уже невозможно отогнать. И полог тишины, сквозь которую он пытался дотянуться…
Мгновение, и защитный купол, скрывавший долину, разорвало. На Раада разом обрушилось все. Все отголоски ее чувств, и под конец, финальной вспышкой — ее страх.
В тот же миг его выбросило к ней. Но слишком поздно в этот раз.
Он только успел увидеть, как закрывается, поглощая ее, зеркальная стена другого мира. А его отсекло на границе. Но связь осталась, она тянулась тонкой нитью сквозь толщу пространства. Уходила в никуда, но не обрывалась.
Ошеломление, бессильная ярость накрыла его.
И осознание.
Только сейчас Раад понял, что видит перед собой. Это было зеркало истины, такое же как в сердце гор, только гораздо мощнее. Зеркало, молчавшее столько лет. А может, и не молчавшее, просто его наставник хранил его в тайне для особого момента? Но если он способен был сотворить это здесь. что мешало точно так же открыть для Джейдока и другие купели. И смерти женщин без видимых причин в таком случае понятны.
Просто… Раад ведь, как и каждый из драконьих принцев, выросших в этой долине, не раз плескался в этой самой купели. Он обожал старого учителя…
И даже не подозревал.
Зачем? Зачем ему это было надо?!
— Элкмар, как ты оправдаешься? — тихо спросил он, до боли сжимая кулаки.
— Это был ее выбор.
Раад резко обернулся. Учитель Элкмар, которому он верил безоговорочно, стоял за его спиной.
— Ты лжешь. Я чувствую ее страх! — Раад шагнул к нему, проговаривая вслух слова пророчества:
«Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы.
Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым».
— Раад, мальчик мой, ты всерьез веришь, что судьба мира может зависеть от любви женщины? Я думал, ты умнее. Любовь вообще дешевый товар. А уж любовь женщины? Она вообще ничего не стоит.
— Но зеркало истины никогда не лжет.
— Конечно, мой лучший ученик, ни слова лжи. Ее выбор уже сдвинул чаши весов судьбы. И потом, — он двусмысленно усмехнулся и подмигнул. — Не стоит недооценивать Джейдока, в отличие от тебя, он мастер добиваться от женщин любви.
Слова казались потоками мерзкой грязи, еще более отвратительной, чем черные твари. Но отвратительней всего Рааду сейчас казалась его собственная глупость. А в душе разливалась отрава, горечь адская. Однако именно это и помогло отсечь эмоции и вернуть себе способность мыслить.
— Выбор должен быть добровольным, — проговорил Раад.
Улыбка на лице Элкмара стала шире.
— Выбор и был добровольным.
Рааду вдруг отчетливо вспомнился момент, когда он впервые увидел Снежану. Ее растерянность. И как эта падаль Ноэл Этуэнн кричал, что получил результат.
…Получил в кратчайший срок! Раад! Она согласилась!
Обман.
— Какая разница? — пожал плечами Элкмар. — Главное, что она согласилась.
— Но я чувствую угрозу для нее. Ее страх.
— Страх — это хорошо. Он обострит все чувства, поможет победить сомнения и сделает наслаждение острым. Должен же ей достаться утешительный приз?
Напоследок.
Каждым словом он поворачивал нож в ране Раада, кромсал ему душу. Он смотрел на Элкмара и понимал простую истину. Женщина для него, просто отработанный материал. Ей больше нет места в его планах, и что с ней дальше будет, даже спрашивать не имело смысла.
Но кое-что все же имело смысл.
— Тебя будут судить Элкмар — учитель драконьих принцев, — проговорил Раад. — А после суда казнят.
На что усмехнулся, смерив его взглядом:
— Сначала сумей меня поймать.
И раньше, чем Раад успел среагировать, исчез, словно растворился.
* * *
Пусто и темно, и только боль в душе и текущая в купель вода. Больше ничего.
Раад стоял, закрыв глаза. Сейчас ему претило ловить предателя. Потом. Все это потом. Сейчас его пожирал гнев на себя.
Как он мог допустить все это? Где была его голова? Почему не вник с самого начала?
Он один виноват во всем, потому что не уберег. И потому что он пока еще повелитель. Ему и отвечать.
Очнулся Раад внезапно. Рядом стоял мрачный Азд и тряс его за плечо, а сзади в стороне две заплаканные девушки, прислужницы-подружки Снежаны.
— Мы не знали! — всхлипывали они. — Мы бы ни за что не оставили ее одну!
— Что произошло, можешь объяснить? — спросил Аэд. — Где Элкмар? Где Снежана, что с ней?
— Произошло то, что я дурак, бездна меня пожри. — проговорил Разд, отрешенно глядя в пространство. — Она у Джейдока. Элкмар предал нас.
Аэд отшатнулся, еще потемнел лицом и отошел на несколько шагов. Потом спросил:
— Ты понимаешь, что это означает, брат? Она выбрала Джейдока?!
— Нет, ее просто заманили в ловушку. Так же, как тогда мерзавец Ноэл.
— Амулет подчинения?
— Я не знаю. Скорее всего нет. Тут что-то другое.
— И что теперь? Это же конец.
— Нет, — упрямо качнул головой Раад. — Я вытащу ее.
— Как?! Как ты себе это представляешь?! Если это был ее выбор! Или ты забыл предсказание?
— Я вытащу ее в любом случае. А предсказание…
Он хотел сказать, что предсказание, оказывается, можно читать по-разному. Это просто ложь, ловушка. Но в тот момент на его груди нагрелся брелок, который ему дал жрец Шаум в последнюю встречу. Защита, идентификатор и одновременно артефакт связи. Раад зажал металлическую пластину с выбитым на ней шифром в ладони. Она раскалилась и прожигала кожу, но боль сейчас была полезна, заставляла лучше работать голову. Сжал еще сильнее, крепче стиснув зубы, закрыл глаза.
— Ты уже в курсе, что зеркало работает как окно между мирами? — спросил он жреца.
— Теперь уже да, — саркастически хмыкнул жрец. — Приходи так быстро, как только сможешь. У меня есть кое-что важное для тебя.
Глава 57
Из бессознательного состояния Снежану вытолкнуло чувство опасности.
Глаза открылись сразу. Вокруг мрачно, голые стены. В полутьме восприятие обострилось до предела, звуки, оттенки запахи, энергетика.
Она даже не видела, чувствовала.
Присутствие. И остро — собственную беззащитность.
И негде скрыться. Она отползла к стене и прижалась к ней спиной, натягивая на колени рубашку. А мозг начал анализировать.
Ткань была все еще влажной, значит, не так уж долго она была в отключке. Стена ощущалась шершавой, но то, что она во сне приняла за бетон, вблизи выглядело природным камнем. А поскольку одинаковую фактуру имели стены, пол и потолок, Снежана пришла к выводу, что все это вырублено в породе. А вот над землей или под, сказать трудно.
Откуда-то неподалеку доносился звук капающей воды.
Кап-кап. Кап-кап.
Как в ее сне.
Сон оказался пророческим.
Чтобы не сходить с ума от беспокойства, она стала осматриваться дальше. Может быть, удастся обнаружить что-то такое, что даст надежду найти отсюда выход. Ведь был же сюда вход…
Подумала об этом и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.
Да сколько можно уже! Ничему жизнь не учит. Опять те же самые грабли, только все стало хуже в разы. Раньше хоть относительная свобода была, а теперь она сидит взаперти и неизвестно, что дальше будет.