Зато белому змею, судя по тому, как дернулись его губы, было весело.
А ей стало немного не по себе, потому что она ничего не понимала в их местных заморочках. Снежана улыбнулась натянуто и застыла, бросив на всякий случай взгляд на Раада. Но по его каменной роже невозможно было понять, правильно ли она поступила.
Тогда она просто опустила взгляд и стала смотреть на кончик змеиного хвоста.
Достало уже все это самцовое высокомерие.
Наконец в тишина раздался голос нага, заставляя ее поднять глаза:
— Прошу, Снежана, отдохни в моем доме. Знакомство с Проводниками, — он обвел взглядом толпу. — Будет продолжено с утра.
Чуть посторонился и показал рукой на черневшую в скале трещину. черт… Ей совсем не хотелось туда идти.
Но она пошла.
Возможно, это был шанс узнать, для чего ее вообще сюда притащили.
Глава 21
В пещере оказалось не темно, как Снежана ожидала. Рассеянный свет, лившийся откуда-то с потолка достаточно хорошо освещал все. Чтобы попасть внутрь, им надо пройти извилистую расселину. На деле она оказалась не такой уж узкой и образовывала коридор примерно в четыре метра шириной.
Наг скользил рядом на своем хвосте. Снежана старалась не смотреть на него, он у нее почему-то ассоциировался с инвалидом, а это неприлично, пялиться на чужие увечья. Хотя, конечно, инвалидом он не был, и кажется, читал ее мысли, потому что выражение лица у него было весьма ехидное. Наверное, это ее и разозлило.
Наконец они выбрались из коридора в просторный зал. Снежана стала оглядываться, а наг скользнул дальше, остановился в центре зала и сказал, склонив голову:
— Добро пожаловать в мое жилище.
Жилище… Пустовато, однако. Она незаметно огляделась и пробормотала:
— Спасибо.
Опять этот ехидный взгляд, как будто он знал ее мысли.
— Здесь ты можешь отдохнуть до утра, — проговорил, разведя руки.
Вот прямо здесь, да, на голом каменном полу? Отлично. Возможно, это был верх змеиного гостеприимства, однако, чем тут торчать, Снежана предпочла бы ночевать с драконами. Под боком у Нерра тепло и безопасно, не то что здесь.
Ей не хотелось быть невежливой, но…
— Благодарю, я… — начала Снежана.
И тут наг расхохотался. По-мальчишески весело, несмотря на свой явно почтенный возраст.
— Что бы ты сейчас не подумала, но тебе не придется ночевать на голых камнях на пустой желудок, Снежана. Я отведу тебя к моим девочкам, там тебе будет удобно.
Но для начала… — он сложил руки на груди и склонил голову набок, изучающе глядя на нее. — Мы могли бы поговорить. Ты не против?
Вот же… Змей.
— Не против, — проговорила она, подавив желавшее прорваться возмущение.
Похоже, хвостатому доставляло удовольствие забавляться, а это было не слишком вежливо по отношению к ней.
— Для меня честь быть вашей гостьей, — проговорила, выпрямляясь и поднимая подборок.
Он как-то мгновенно стал серьезным и даже слегка нахмурился. А потом уже другим тоном проговорил:
— Прошу, здесь есть более удобное место для отдыха.
Там действительно было нечто вроде лежанки или софы, покрытое огромной лохматой шкурой, столик, какие-то фрукты на блюде, высокий кувшин и две чаши.
Он указал ей на лежанку.
— Присядь, в ногах правды нет, — а сам быстро отполз куда-то в сторону и остановился, разглядывая ее. — Угощайся. Или ты хотела бы прямо перейти к разговору?
— Да, я бы предпочла сначала получить ответы.
Он снова засмеялся.
— Хорошо, но на каждый твой вопрос будет один мой.
Как будто у нее был выбор. Снежана кивнула и задумалась, потому что вопросов было много. Решила начать с главного.
— Зачем я здесь?
Змей застыл, глядя на нее, и проговорил:
— Ответ на этот вопрос ты узнаешь позже. Спрашивай еще.
— Кто такие Проводники и почему их так много, если обычно, чтобы провести кого-то через границу вам достаточно одного? Что такого страшного творится в приграничных землях? Я видела самых настоящих чудовищ! И почему они все представлялись мне и открывали лицо?
— Кто, чудовища? — ехидно осведомился наг.
— Нет, Проводники.
— Много вопросов… Я отвечу на этот, а потом ты ответишь мне. Проводники открывали перед тобой свое лицо, чтобы могла его увидеть.
— Зачем мне было видеть из лица?
— Моя очередь, — возразил наг. — Что означает твое имя?
Снежана пожала плечами.
— Снежная, из снега.
— Что такое снег?
— Это замерзшая мелкими частицами вода, падающая с небес, господин Шаум. И сейчас моя очередь. Почему нападали черные твари? Это связано со мной?
Наг нахмурился и отвернулся, проведя по лицу ладонью.
— Тебе не откажешь в уме и наблюдательности. Да, это было связано с тобой. Но тебе ничего не грозило.
Вот опять! Опять эта фраза, что ей ничего не грозило! Врет же. А может, и не врет…
— Возможно. Но красный дракон получил ожоги.
— Да! — оживился наг. — Как тебе удалось его вылечить?
— Я врач, умею лечить. И у меня была противоожоговая мазь, правда, очень немного. Я думаю, просто сработала его природная регенерация.
Он снова странно на нее смотрел, потом спросил:
— Что ты думаешь о тех Проводниках, с кем успела познакомиться?
Что она думала… Она вовсе не собиралась говорить ему, что думала об этих красавцах на самом деле. Потому что в ее жизни уже имелся отрицательный опыт общения с одним таким вот самоуверенным красавцем. На всю оставшуюся жизнь ей хватит разочарования.
Сказать, что им всем что-то нее нужно, и она понимает это? Зачем, этот змей и сам бессовестно темнит. Нечестная игра. Wicked Game*.
— Среди них были разные люди, — ответила Снежана. — О некоторых мне бы не хотелось говорить вообще, некоторые вели себя достойно, — она отвела глаза. — Кстати, я еще у Раада хотела спросить, почему ребенку позволили участвовать в таком опасном деле? Но он же постоянно так раздражен… Не хочется лишний раз его беспокоить.
Она могла поклясться, что наг слушал очень внимательно, а когда она упомянула Раада, у этого змея глаза так и загорелись от любопытства. Однако он вопросов больше не задавал, поклонился ей и проговорил:
— Пойдем, я отведу тебя к мои девочкам, сможешь нормально помыться и поесть.
Сегодня тебя больше никто не побеспокоит, а завтра поищем ответ на твой первый вопрос.
Честно говоря, Снежана обрадовалась, что наконец-то увидит местных женщин, хоть пообщаться, нормально поговорить, а то одни мужики зыркающие кругом. Да и отдохнуть хотелось, и помыться.
Но когда наг привел ее на место, и она этих самых женщин увидела, поняла все.
* * *
Жрец увел женщину, а он чувствовал себя так, будто кто-то ворошит у него в груди раскаленной кочергой. Раад испытывал тревогу, ему казалось, он ощущает состояние женщины по этой проклятой связи, будь она неладна. А мысль о том, что Шаум мог просто обойти всех и воспользоваться ситуацией, была мучительной и обидной. Чтобы занять себя чем-то он ушел к Ардо, стоял рядом с ним, приложив ладони к горячему телу друга.
Ему надо что-то с собой делать. Рвать надо как-то эту связь. Он покачал головой и в ожесточении сжал кулаки. Чувствовать — надоело! Друг с шумом выдохнул, но не пошевелился.
А сзади послышался шорох. Раад обернулся, за спиной стоял белый наг.
— Я поместил ее в свой гарем. Там ей будет удобнее, сможет переночевать, заодно немного познакомится с нашими обычаями. А завтра попробую показать ей зеркало.
И уполз снова. Раад смотрел ему вслед и чувствовал себя идиотом. Но его немного отпустило.
* — имеется в виду песня Криса Айзека Wicked Game (Жестокая игра).
Ключевая фраза песни:
Ты сыграла со мной злую шутку, заставив меня почувствовать любовь.
Глава 22
Бывает так, очевидное настолько очевидно, что просто ускользает от понимания. А ведь догадка все время бродила где-то рядом. Но только сейчас все как-то само сложилось и щелкнуло в голове.
Достаточно было увидеть женщин. Однако Снежана предпочла отложить эту мысль и додумать ее потом. И пока просто смотрела. Ей ведь неоднократно приходилось слышать, что у них тут гаремы. Но одно дело слышать и воспринимать как нечто «далеко в горах, не в нашем районе», а другое, увидеть воочию сейчас.
Наг привел ее в этакое пещерное гнездышко, все убранное и украшенное. Сразу видна женская рука, определенная эстетика, уют и даже стиль. Правда. Снежане это было чуждо.
Их тут было девять, замечательных красавиц. Все миниатюрные, ей примерно по плечо. По сравнению с приведшим ее сюда нагом. просто коротышки. Однако щедро одаренные природой в стратегических местах. Из одежды на всех были разнообразные и богато украшенные набедренные повязки и сандалии. А большие груди вообще не были прикрыты ничем, кроме многочисленных висюлек и ожерелий.
Очень красиво, черт побери! Прямо как героини порномультиков. Снежана сразу поняла, почему у нее просто не было шансов поразить тут кого-то своей красотой в кавычках.
Увидев их, красавицы дружно бросились к нагу и облепили его, а на нее уставились ревниво и подозрительно. И тут змей сделал заявление:
— Девочки, помогите нашей гостье Снежане расслабиться и отдохнуть с дороги.
Снежана заметила, как он интонацией выделил наша гостья. А у женщин во взглядах на миг отразилось презрительное недоумение. Ей даже смешно стало, ожидали чего-то другого? Ну, извините, что есть. Однако дамы реагировали быстро.
Головы тут же склонились перед хозяином, они разулыбались и прощебетали:
— Все будет исполнено, господин.
Ну вот.
Дальше наг ушел, или уполз, а ее приняли в заботливые женские объятия.
Сначала красотки кормили ее местной едой, нормальной, кстати, едой, не особо от земной отличалась. Немного другие фрукты и лепешки из темноватой муки с какими-то семечками. За ужином развязались языки, им интересно было узнать, как живут в другом мире. Когда Снежана сказала, что у нее нет мужчины и это нормально, на нее сочувственно покосились. Мол, с такой-то внешностью оно и понятно.
А вот то, что она умеет лечить, было очень интересно. Но интерес быстро сошел на нет.
Честно говоря, Снежане даже не хотелось их о чем-то расспрашивать, и так все было ясно. Местные дамочки разглядывали ее с любопытством и жалостью. Еще бы, такие тонкие и длинные ноги, совсем маленькая грудь, никакой задницы. А рост? Одна из них даже сказала:
— Сначала мы думали, господин привел мальчика. Но это… фууу.
Красотка замялась и состроила такую гримасу, что Снежана поняла, тут не приветствуются однополые отношения.
— И на тебе мужская одежда! Хотя, наверное, тебе не стоит обнажаться, потому что… Прости, но тебе не пойдет нормальная одежда.
И улыбнулась сочувственно так, остальные закивали. Чтобы отвлечь их от обсуждения ее нескладной по местным меркам фигуры, Снежана спросила:
— Извините, я устала с дороги, и хотела бы лечь спать. И если можно, искупаться перед сном?
Ей выделили альков, которых тут оказалось много, и отвели в купальню с термальной водой. Вообще, пещера у нага оказалась весьма благоустроенной, хотя по виду снаружи так и не скажешь. В другое время Снежана с интересом изучила бы все тут. Но сейчас она действительно устала.
А еще больше не давали покоя мысли, постоянно вертевшиеся на периферии. И потому, поблагодарив за все и избавившись, наконец, от женского общества, Снежана сидела в каменной купели одна и усиленно соображала.
* * *
Когда-то давно, еще в школе, ей неплохо давались логические задачи.
Вот теперь ей и надо было просчитать известные факты и уложить в кучки.
Мужская одежда, которая на ней. Ее ведь никак не выделяли в отряде, кроме того, что при ней постоянно должен был находиться Проводник. Ну и да, они ее тщательно оберегали. О, а белое платье? Она же тогда купалась буквально в оцеплении. Еще думала, зачем?
Ее прятали.
В связи с их утверждением, что твари черненькие и страшные появлялись по ее душу, но ей ничего не грозило. Надо полагать, что везли ее через приграничные земли (да еще на драконах!), чтобы… От кого ее прятали? От черных тварей?
Зачем, если ей ничего не грозило?
Хороший вопрос.
Теперь Проводники.
Все эти церемонии, правила, о которых так пекся Раад. И непременно открыть лицо, чтобы она его увидела. Ей просто совали под нос всех этих красавчиков.
Зачем? Некоторые из них недвусмысленно намекали, что готовы чуть ли немедленно ублажить ее, их надо только выбрать.
То есть, ей показывали товар лицом, чтобы она могла ВЫБРАТЬ?
Для чего?
Чеееерт! Как противно стало от мысли, что те предлагали ей себя. Она даже стукнула кулаками по воде. Долбаные извращенцы!
То есть, они притащили ее, уродливую по местным меркам, сюда, для того чтобы она с кем-то из них переспала? А может быть, со всеми, но по очереди?! А вечно злой погонщик Раад, значит, бдил там за всеми, чтобы они очередь соблюдали?
Снежану просто выворачивало от отвращения.
И пока не переспит, они таки будут мозолить ей глаза?!
А после того как переспит?
Вопрос на миллион.
Снежана ведь подозревала, что ее, возможно, собираются принести в жертву, выходит, рановато от этой мысли отказалась? Она еще думала, почему она? По каким же критериям ее выбрали? Да все очень просто! Вспомнилось, как в родной поликлинике вечно ею все дыры затыкали. Как же не пользоваться, если она идеальная жертва. Добровольная, блин.
Откинула голову на каменную полочку и расхохоталась.
«Врачи без границ»? Это же надо было сообразить… И ведь она сама сюда напросилась!
Но самым болезненным было даже не это.
Они ведь, эти мужчины, постоянно как-то соревновались между собой, старались оттеснить друг друга. Снова вспомнились те самые правила, которые не для нее, а для них. Но если есть правила, значит, это такая игра. Гонка. Кто первый встал, тому и тапки? Кто первый — тому и приз. А она приз.
Было это в жизни Снежаны когда-то. Спорили на нее парни на старшем курсе. За сколько времени в койку уложат. Один уложил, тоже такой вот красавец. Когда она потом узнала цену победы (до нее просто не могли не донести сердобольные подружки, правда, не до, а после того, как все уже случилось), оказалось, что ребята спорили на ящик пива.
Хотелось бы знать, а на что спорят эти?
Просто в глаза посмотреть и спросить.
* * *
А белый наг — жрец смотрел в тот момент в глаза своему отражению, пытаясь увидеть в зеркале истины будущее, которое их всех ждет. Кого она выберет? Все-таки, всегда хорошо знать заранее. Можно чуточку подправить, повернуть в нужную сторону, а если уж неизбежно. соломку постелить.
Но зеркало молчало, не желало являть картин.
Наконец он ушел. Завтра придется работать наугад, а это всегда немного волнительно.
Глава 23
Ночь прошла спокойно. Правда, Снежане в алькове за занавеской было не слишком комфортно, потому что все время не давала покоя мысль, вдруг нагу вздумается посетить свой гарем и устроить там оргию в лучших хентайных традициях. Однако он не появился, и ей кое-как удалось уснуть под утро.
И когда это случилось, в сон она провалилась мгновенно.
Сейчас, в своем сне, Снежана снова была там, в приграничных землях. Вот горы внизу, подсвеченные солнцем сквозь пепельную дымку, розовато-золотистое небо с легкими перьями облаков. Красиво, дико, дивно. Мерно машут крылья Нерра, рядом с ней кто-то, не видно лица. расплывается, как в мареве.
И вдруг тот момент!
Словно в замедленной съемке, чтобы она могла лучше рассмотреть.
Лучше… Рассмотреть?
Какая-то паранойя, ей уже и во сне начинает мерещиться этот бред. Но во сне удивительно красиво начинают раскрываться гибкие щупальца. Как экзотический цветок. И она не может отвести глаз…
А потом начинается ЭТО.
Смертельный поединок, Раад с клинками, огромные красные крылья Ардо, Где-то далеко угадывается Аэд, черный дракон, имени которого она так пока и не узнала.