— Но не все из них одинаково полезны. Хороших мастеров НПС не так много, большинство из них прочно привязаны к фракциям, — продолжала свою лекцию Моргана, кивая в сторону рабов. — Этот сброд не годится даже для того, чтобы убирать мусор. Слишком гордые или бесполезные, они годятся только для забав.
Хамелеон, прыгнув на арену, атаковал орка. Боец “Пандорума” в три касания обезоружил противника и, взвившись в “Двойном Прыжке”, точным ударом снес ему голову. Моргана, хрипло рассмеявшись, показала большой палец, по достоинству оценив красоту удара. Похоже, кровь, щедрым дождем орошающая арену, ударила ей в голову похлеще крепкого вина. Сатир прикончил второго человека, не сумевшего оказать сопротивление опытному воину. Зато эльф, молодой юноша, показывал чудеса стойкости, и Панд это веселило.
— В чем смысл этого представления?
— Иногда бойня – это просто бойня. — рассмеялась Моргана, вытирая брызги крови с щеки, — Главное, не забывать, кто мы и кто они.
Эльф продержался недолго. Искусного фехтования было недостаточно, чтобы одолеть опытных бойцов “Эвтаназии”. Они взяли его в тиски и раздавили, кромсая незащищенную броней плоть острыми клинками. Через несколько минут кровавая жатва была окончена. На залитой кровью арене осталось несколько изуродованных тел.
Я знал, что “Пандорум” не церемонится с НПС, но увиденное все равно оставило на душе неприятный осадок. Мои взгляды фундаментально отличались от представлений Морганы, более того, именно благодаря им я сейчас и находился здесь.
Конста Морганы отправилась в офлайн, а я покинул форт и направился к баракам, на ходу предаваясь мрачным думам. Время в компании профи пролетело незаметно. На арене разминался Сайден, без умолку болтая с Мираби, которая, похоже, была не в восторге от такой шумной компании.
Время для отдыха еще не настало, и я поспешил присоединиться к товарищам. Но до арены так и не дошел. По дороге мне встретился Хмырь, вольготно расположившийся на скамье вместе со своими прихвостнями. Как говорится, подобное всегда притягивает подобное, а от разбойника попахивало, прямо скажем, не очень.
— О, какие люди, вы только посмотрите, — осклабился Хмырь, кивая в мою сторону. — Мне тут птичка напела, что ты теперь новая шлюшка Морганы. И как она, горяченькая штучка?
Глава 14
— Тебе точно не по зубам, Хмырь. Остынь.
— А что, думаешь, ты лучше меня? Думаешь, раз тебе уделили внимание, то ты особенный? Ох, я тебя расстрою, ты по-прежнему никто, ноль без палочки, — ухмыльнулся разбойник под одобрительные смешки товарищей.
— Какая собака тебя покусала, Хмырь? — я остановился и взглянул на заводилу. — Дружки с утра не подлизали, где нужно?
Я понимал, что затевать потасовку с этим типом очень опасно. Несмотря на многочисленные недостатки, разбойник был первоклассным бойцом. Но разум оказался бессилен перед эмоциями, подсознательно я хотел этой стычки, хотел выплеснуть раздражение.
Хмырь словно почуял мою слабину, резко вскочил с лавки, обнажая парные кинжалы. Кривая ухмылка на лице разбойника обещала мне новую порцию боли и унижений.
— Так я не только языком трепать умею, — приторно ласковым тоном произнес Хмырь. — Ты что-то хотел мне показать или зассал? Капитан…
Последнее слово он выплюнул с едва скрываемым презрением.
— Остынь Хмырь, здесь все свои, — вмешался Сайден, заметив назревающую заварушку.
— А ты не лезь не в свое дело, некрофил, — гаркнул Хмырь. Он медленно поднял кинжал вверх, держа лезвие параллельно земле – известным всей Сфере жестом вызова на поединок.
Игрок Хмырь вызывает вас на дуэль! Да/Нет?
Вызов был брошен, отступить, не потеряв уважение наблюдавших за перепалкой товарищей, я уже не мог. Ситуация складывалась противоречивая. Составив о Хмыре определенное мнение, я никогда не выбирал его в качестве партнера для спарринга. Сейчас я понимал, что это было ошибкой. Мне пригодилась бы любая информация о хамоватом разбойнике. С другой стороны, в памяти еще не остыли уроки Сатира, а тело помнило незамысловатую методику.
Я вытащил Раззар, принимая боевую стойку. Зеваки моментально разошлись в стороны, освобождая пространство для поединка. Хмырь широко улыбнулся и, выпрямившись, медленно начал обходить меня по кругу. Я прекрасно понимал, что им движет – зависть и гордыня. Может быть, он винил меня за смерть в руднике, а может, просто завидовал пристальному вниманию состоявшихся игроков. Он привык быть в центре событий и часто играл на публику. В этом была его слабость, но поможет ли она одолеть искусного противника в бою?
Не дожидаясь, пока разбойник соизволит приступить к поединку, я первым кинулся в бой. Пара пробных ударов, сопровождаемых финтами, не доставили противнику никаких проблем. Его основным атрибутом была Ловкость, навыки Уклонения, Мобильности, Акробатики на порядок превосходили мои. Противник без труда уворачивался, проваливая мой натиск в пустоту. Он двигался чертовски быстро, и вскоре сумел нащупать брешь в моей защите. Я даже не понял, что именно Хмырь сделал, какой трюк позволил ему оказаться за моей спиной и издевательской подножкой опрокинуть на землю. Будь на его месте кто-то более прагматичный, я бы уже не поднялся, но Хмырь лишь презрительно загоготал, красуясь перед зеваками.
Разбойник был настолько самонадеян, что дал мне спокойно встать на ноги, а затем набросился с новой силой. К черту. Я собрался, отбросил все мысли и с головой окунулся в схватку, используя все уловки, которым обучил меня Сатир. Не смотря на разницу в прокачке и навыках, мне показалось, что в какой-то момент я сравнялся со своим противником. Его удары больше не доставляли мне проблем, зато мои выпады стали пробивать его защиту. Тело словно уловило ритм сражения и бросилось в смертельно опасный танец ближнего боя.
Несмотря на иммунитет к замедлению, Хмырь начал сдавать позиции и после очередного моего “Гамбита” использовал козырь. Его фигура подернулась сероватой дымкой, скрывая противника с глаз. Невидимость, классовая способность разбойников.
Ну уж нет! “Ультиматум Древних” выдернул противника обратно и оглушил, заставляя застыть на месте. В отличие от поединка с Сатиром, меня не сковывали правила. Одно из главных отличий между нубом и профи – это правильная подготовка. Я давно определил для себя, какие расходники должны лежать у меня в инвентаре. Среди них была и ловчая сеть.
Не дав Хмырю опомниться, я укутал его сетью, лишая подвижности, и повалил на землю при помощи мощного “Рывка”. Меня окутал “Щит Лавы”, Раззар отправился в инвентарь, а в руках занялось яркое сияние. Запрыгнув на Хмыря сверху я буквально вонзил руки в его тело.
Знакомьтесь, мое самое любимое заклинание после экзотического арсенала Морпуса, называется “Адский Жопожог” или “Термальный Бур”. Имея довольно узкий спектр применения и крайне неприятные побочные эффекты – это заклинание все же смогло найти свое место в моем арсенале. Бур формировал узкий конус раскаленной плазмы, наносящей чудовищный урон, увеличивающийся с каждой секундой. Заклинатель также получал возрастающий урон от Огня, но в моем случае большую его часть поглощал “Щит Лавы”.
Хмырь отошел от контроля и заорал от боли, попутно пытаясь забить меня кинжалами, но тщетно. Без надлежащей защиты Бур быстро разворотил его тело, выжигая внутренности. Мой Щит отказал, руки покрылись волдырями, но я продолжал жарить противника, пока тот не испустил дух. Уровень здоровья опасно замер в красной зоне, интерфейс сигнализировал о серьезных ожогах, но бой был выигран.
Наблюдавшие за схваткой игроки разразились одобрительными криками, в то время как дружки Хмыря тихо ретировались прочь, не желая привлекать внимания. Дрожащей рукой я достал Раззар и нанес решающий удар. Опустившаяся на арену тишина буквально кричала, что я допустил серьезную оплошность.
Капитан Пантера (Эвтаназия) убивает игрока Хмырь(Эвтаназия).
— Дебилы, вы что творите? Зачем портите клану киллрейтинг?! Завершение поединков окончательной смертью запрещено, — свирепым голосом сообщил Арранкар, расталкивая зевак. — Это черным по белому написано в общепринятом своде правил, с которым ты должен был ознакомиться.
— Не смог отказать себе в удовольствии, — признался я.
— Ну тогда и я не стану отказывать себе в удовольствии, — подытожил Арранкар. — За грубое нарушение правил клана даю четыре часа работы в стойлах. Если логофнешься, обратно можешь не заходить. За такое наказывают всех, будь ты хоть сам господь бог, все равно отправишься разгребать дерьмо. Вперед.
— Мне бы руки залечить, босс, — возразил я, показывая обожженные ладони. —Травма, “Ожоги”...
— Залечишь, — холодно ответил воин, удаляясь. — Через четыре часа.
— Я бы так же сделал, Пантерыч, — сочувственно произнес Сайден, хлопая меня по плечу. — Этот мешок говна давно заслуживал хорошей трепки. Черт, культяпки тебе знатно ошпарило!
— Стой, — выкрикнула Мираби, направляясь ко мне.
Девушка не церемонясь взяла мои воспаленные от ожогов руки в свои ладони. Сперва я почувствовал приятную прохладу и нежность ее темной, словно ночь, кожи, а затем меня окутало черное пламя, и боль усилилась многократно. Рядом охнул Сайден.
— Твою мать, Мираби! Тебя не учили спрашивать разрешения, перед тем как делать такие штуки? — огрызнулся некромант, потирая виски.
— Я и так борюсь с искушением выдоить тебя досуха, Сайден, может, тогда ты, наконец, заткнешься? — фыркнула Мираби и перевела взгляд на меня. — Темное исцеление сработало, боль скоро отступит, но до конца залечить ожог может только спец. Не благодари, Хмырь уже многих успел достать.
Не говоря больше ни слова, темная целительница развернулась и зашагала прочь. Сайден слегка склонил голову на бок, присматриваясь к соблазнительно покачивающимся бедрам девушки. Тлен и Отчаяние за спиной друга попытались исполнить страстный поцелуй, но Тлен не рассчитал силы и ударом черепа выбил Отчаянию челюсть. Отчаяние в ответ вырвал компаньону руку и отвесил тому знатную пощечину.
— Черт, она будет моей, клянусь! — с томным вздохом заметил некромант и, пожелав мне удачи, поспешил за объектом своего воздыхания.
— Пантера!!! — раздраженный рык Арранкара прогремел над ареной, сигнализируя начало нового захватывающего дух предприятия.
Интерлюдия: Санта
— Кланы начали готовиться к войне, как ты и хотел, — произнес Гор, присаживаясь рядом с лидером “Пандорума”. — Хотя Джерхан по-прежнему ворчит, что это тактика трусов!
— Это не просто очередной налет, мой друг, — ответил Проксимо, расстилая на столе карту Таэрланда. — Задача такого масштаба требует серьезной подготовки и планирования. Джерхан всего лишь тактик, а я – стратег.
— С этим не поспоришь, — согласился Гор. — Предвкушаю славную бойню, ха-ха! План уже созрел?
— Да, геополитическая обстановка в Таэрланде благоволит нам, как никогда. На севере и востоке властвует Каганат, союз кочевых племен, не обременяющих себя постройкой фортов и поселений. Они многочисленны, но разрознены, у них нет союзников, нет крепостей. Основная опасность: Круг Шептунов, нечто вроде слегка свихнувшихся шаманов. Легкая цель, мы лишим их божественной поддержки, а затем вырежем коронную фракцию и захватим регалии верховного кагана.
— Ага, эти забавные всадники на страусах. А что с Равниной Страха? Она тоже на востоке, рядом с их владениями, — спросил Гор, всматриваясь в карту.
— Эти цели неразрывно связаны. Дальний восток находится во власти Безумного Червя, которому поклоняется Каганат. Отличная мишень для джаггернаутов.— ответил Проксимо. — Достаточно испепелить эту тварь, и большая часть востока ляжет у наших ног.
— Разумно, — согласился лидер “Обливиона”.
— На западе простирается Древний Лес, здесь всего несколько НПС провинций и все они находятся во владении Лесных Эльфов, — продолжил Проксимо, указывая на карту. — Для них у меня заготовлены сотни свитков Большого Огня, Армагеддона и прочей пиротехники. Поджарим ублюдков вместе с лесами. Их фракция давно рассорилась с аэлли, Солнечными Эльфами, так что скорой помощи им ждать неоткуда. Главное, локализовать и уничтожить Древесного Кронпринца, его регалии дадут нам полный контроль над Светлолесьем и прилегающими территориями.
— А это что за пятно? — поинтересовался Гор, указывая на самую дальнюю точку северо-западной части материка.
— Иммерия, мелкая и обособленная провинция, ее захват не доставит проблем, — отмахнулся Проксимо. — Самое интересное нас ждет на юге, друг мой. Здесь правят аэлли и моанни, говоря проще, Солнечные и Лунные эльфы. Множество богатых городов и провинций, залежей адамантита, мифрила, драконьего стекла. Между фракциями давно соблюдается холодный нейтралитет, но не исключено, что они сплотятся перед общей угрозой. Поэтому действовать надо будет быстро и решительно.
— Аэллифарн, неофициальная столица Таэрланда, — мечтательно протянул Гор, ехидно улыбаясь. — Этот курятник я с радостью навещу!
— Не ты один, Гор, — ухмыльнулся Проксимо, уводя взгляд в сторону, словно задумываясь о чем-то. — Но над планом захвата Аэллифарна необходимо еще подумать, это непростая задача даже для “Пандорума”.
— Бог-Древо? — уточнил Гор.
— Да, и не только, — ответил Проксимо. — Но хватит о Таэрланде, рассказывай, как дела в Астрале?
— Все идет по плану, Про, — ухмыльнулся Гор. — У “Обливиона” лучшие астральные охотники в Сфере, наша маленькая жемчужина в надежных руках.
— Как говорится, лучше семь раз отмерить, чем потом сожалеть.
— Случись что, Атросити выдержит любое нападение, — заверил его лидер “Обливиона”. — Да и кому под силу спланировать его в Астрале? Это новый фронтир.
— Атросити? — Проксимо выгнул бровь, подчеркивая свой вопрос.
— Ребята уже окрестили форт новым именем, я тут ни при чем, — развел руками Гор. — Они сутками прозябают на краю вселенной, надо же как-то развлекаться!
— Звучит зловеще, мне нравится, — согласился Проксимо.
— Форт полностью функционирует, надстройка фортификаций для апгрейда в цитадель идет полным ходом, — доложил Гор. — Сердце под надежной защитой, Про, даю тебе слово!
Проксимо на мгновение задумался. Сердце, могущественный артефакт, квинтэссенция знаний и технологий невообразимой силы. Сам факт его существования, как и местонахождение, был засекречен. Сердце было тайной, о которой знали лишь единицы, и в то же время причиной, по которой был основан форпост в Астрале.
Будучи созданным расой Древних, этот артефакт оскорблял Богов Сферы одним своим существованием. Ему не было места ни в одном из известных миров. Другое дело Астрал – бескрайняя прослойка между мирами, куда не решались совать свой нос даже Боги. Для Божественных Пантеонов Астрал был кладбищем поверженных в былые времена сородичей и единственным местом, куда не проникал их взор.
— Ксандер сообщил, что контуры Сердца настроены, скоро оно будет работать на полную мощность, — обронил Проксимо, все еще размышляя о чем-то.
— Мне не нравится этот тип, Про, — скривился Гор. — Молчаливый, скрытный…
— И единственный мастер-артефактор с “Геном Древних”, свято придерживающийся атеизма даже в Сфере, — отрезал Проксимо. — Ни одно божество не сможет пронюхать о Сердце раньше времени. А когда мы закончим, Атросити будет им не по зубам.
— Как скажешь, Про, как скажешь, — поспешил согласиться Гор.
— Сердце, друг мой, это наш шанс покорить всю Сферу, недаром его так боятся даже Боги, — продолжил Проксимо. – Это наше будущее, Гор. Надеюсь, ты не поверил в ту чушь, что я нес на Совете насчет причин завоевания Таэрланда?
— Я понял, что ты темнишь, ведь ни слова не было сказано о душах, — согласился лидер «Обливиона», — Думаешь, среди наших кланлидов есть чужие уши?