— И как же в твой план вписывается наша с тобой откровенность?
— Несмотря на все мои старания, время поджимает, — после длительной паузы ответил Шэдоу. — Учитывая то, с чем мне пришлось столкнуться, твои навыки и архетип “Загробника” могут оказаться весьма полезны в скором будущем. Я уже подключил оракулов с целью отыскать старика Дэво, его нашли в Аэллифарне. Что насчет того мальчишки, выбил из него что-нибудь интересное?
— Он ничего толком не знает, упомянул только о каком-то ритуале в Аэллифарне, который готовили волшебники аэлли и моанни, — ответил я. — В этом плане наши с тобой цели совпадают, Шэдоу. Мне тоже интересно побеседовать с этим магом, у меня есть к нему пара вопросов о премудростях магии разума.
— Тогда по рукам, — с готовностью откликнулся консул. — Я постараюсь разузнать об этой твоей Вес’Надаль, хотя ты сам понимаешь, эта просьба скорее напоминает поиск иголки в стоге сена. Может быть, оракулы что-нибудь прояснят. А ты держи меня в курсе, если разузнаешь что-нибудь о Дэво.
— Я уже пробовал и оракулов, и провидцев, без толку, — хмуро откликнулся я.
— А ты не думал, что твоя цель может быть мертва?
— Ты предлагаешь мне сдаться, Шэдоу? Это не в моих правилах, к тому же ее ранг не подразумевает окончательную смерть, значит, она жива.
Впервые за долгое время у меня появился реальный шанс продвинуться в своих поисках, уже начавших казаться мне тщетными. Сердце тревожно забилось в груди, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не выдать своих чувств перед собеседником.
— Как знаешь, как знаешь, — откликнулся консул, хлопая меня по плечу. — Ну что, время продолжить наш маленький урок?
Глава 28
В руках Шэдоу мелькнули уже знакомые игральные кости, и я понял, что мне предстоит очередное побоище с участием игрушечных “Легионов Джеро”. Мы сыграли три партии прежде чем удача наконец улыбнулась мне, и я впервые с начала наших с Шэдоу игровых сессий одержал верх.
В логе мигнула новая информация: система накинула мне несколько очков “Лидерства”, “Тактики” и драгоценной “Стратегии”, которую никто толком не знал, как качать. Пришло сообщение о достижении и свежем атрибуте. Ого...
— Ну что, удача наконец улыбнулась бравому стратегу? — рассмеялся консул. — Качай ветку “Стратегии”, Капитан, она тебе пригодится.
“Стратегия” отвечает за управление кланом и альянсом, за командование большими группами игроков и НПС. Получалось, у Шэдоу имелись на меня далеко идущие планы?
Взяв замечание на заметку и распрощавшись с наставником, я поспешил обратно в свои покои, но не успел сделать и нескольких шагов, как был пойман Сатиром и отправлен на очередную тренировку. Воин был непреклонен, ссылаясь на прямой приказ Морганы, натаскать новых членов ее отряда до необходимого уровня. Учитывая планку, которую центурион поставила для вышеупомянутых навыков, мне казалось, что потребуется еще не один десяток тренировок, чтобы, как выразился Сатир, “подтянуть азы”.
Но надо отдать должное, воин был прекрасным учителем и мастером своего дела. Выполняя замысловатые приемы, он раз за разом побеждал меня как мальчишку, не забывая объяснять причины моих поражений и показывать контрприемы защиты. Активный спарринг занял несколько часов и изрядно меня утомил. Убедив Сатира сжалиться над моей бренной оболочкой, я поспешил обратно к себе в покои, надеясь немного отдохнуть и поразвлечься с книгой Миониса. Моргана по-прежнему не появлялась в онлайне и это немного настораживало. Как бы я себя не убеждал, но тусклая искра сентиментальности еще не до конца угасла в моей душе.
Стоило только устроится на удобном ложе и открыть книгу, как клан протрубил общий сбор, призывая соратников к массовому онлайну. Похоже передышка подошла к концу раньше обещанного срока и альянс в срочном порядке требовал от своих воинов новых свершений. Быстро собирая нехитрые пожитки, я не заметил, как рядом материализовалась Моргана. Похоже, девушка вышла в офлайн прямо в моей комнате. Такой вариант мне в голову даже не приходил, хотя мои покои обеспечивали все условия, необходимые для безопасного выхода в офлайн.
— Какая неожиданная встреча, — констатировал я, оглядывая рыжеволосую фурию.
— Объявлен общий сбор, советую поторопиться, — холодно отозвалась жрица, не выказывая ни намека на нашу недавнюю близость. — С этим что?
— Лафет? Не знаю, еще не решил.
Моргана вскинула руку и Лафет затрясся в конвульсиях. Из глаз и рта жертвы пыхнуло пламя, повалил дым. Спустя несколько мгновений, выжженный изнутри труп парня рухнул на пол.
— Нет времени на игры, — изрекла заклинательница. — Мы выдвигаемся немедленно, собирай группу. Через пять минут жду всех на площади.
— А ты не хочешь…
— Когда захочу, ты узнаешь об этом, — отрезала Моргана, и развернувшись эффектно удалилась прочь, оставив меня в гордом одиночестве.
В целом мои ожидания насчет жрицы оправдались, гордая и независимая, она четко обозначила свою позицию, проводя между нами черту. Что же, по крайней мере, Моргана со знанием дела избавила нас от неловких разговоров о минутах слабости.
В ноздри ударил отвратительный запах паленой плоти. Тело Лафета застыло на полу, скорчившись в агонии. Мне было жаль паренька, что оказался игрушкой в руках игроков, но и оплакивать его смерть я не собирался. Собрав вещи и последний раз окинув взглядом комнату, я вышел в коридор и направился к выходу. Большая часть бойцов “Эвтаназии” уже покинула здание, направляясь к центральной площади. Коридор был безлюден. Но похоже, судьба решила основательно подойти к вопросу и сделать нынешний день исключительно насыщенным.
— Капитан Пантера, — пророкотал зычный голос, заставив меня обернуться. — Кровь и Сталь! Старые Боги чуют запах свежего мяса!
В дверном проеме одной из спален стоял крупный огр, перекрывая его чуть ли не полностью. Одного взгляда на незнакомца хватило, чтобы без труда опознать с кем я имею честь беседовать. По спине пробежал неприятный холодок.
— Есть разговор, — хищно улыбнулся Джерхан, жестом приглашая меня войти.
Джерхан, лидер клана “Стальной Отряд” собственной персоной. О причинах его появления я мог только гадать, но интуиция подсказывала, что от этой встречи мне не стоить ожидать ничего хорошего. Именно бойцы “Стального Отряда” были повинны в том, что стало с Вес’Надаль, именно они обманули меня, обойдя условия нашего договора и забрав ту, что была мне дороже всех в обоих из миров. Но отказывать было неразумно, и я подчинился. Войдя в комнату, я заметил, что та надежно укрыта “Сферой Тишины” и еще несколькими охранными заклинаниями. Похоже у нас намечалась исключительно приватная беседа. Огр закрыл за мной двери и шумно почесав пятерней обнаженный торс, вольготно плюхнулся на кровать, от чего та издала жалобный скрип и, подломившись, рухнула на пол.
— Чем обязан визиту лидера клана? — осведомился я, пристально разглядывая собеседника.
— Ты умный парень, я это знаю, — обронил Джерхан, кидая на меня тяжелый взгляд. — А умные парни все видят и все замечают. Старые боги шепчут, что ты кое-что потерял…
Наглая ухмылка лидера клана заставила меня сжать руки в кулаки. невозможно передать словами, как сильно я хотел стереть ее с лица надменного огра. Но мое нынешнее положение не позволяло исполнить это скромное желание. Джерхан помнил меня знал что мне нужно и это давало искусному манипулятору определенную власть надо мной.
— Потерял? — холодно заметил я, выдерживая взгляд собеседника. — Мне кажется это слово здесь не вполне уместно.
— Потеря, утрата, злой рок или тяжелая доля — называй как хочешь, мне все равно, — насмешливо сообщил Джерхан. — Я знаю кто ты и что ты здесь ищешь. Шэдоу будет интересно узнать всю правду о своем новом рекруте.
Лидер Стального Отряда не любил ходить вокруг да около и прямо поставил меня перед фактами. Ничего хорошего от его всеведения ждать не приходилось, поэтому я задал единственно верный вопрос.
— Чего ты хочешь?
— Пустяк, — ощерился Джерхан и от его улыбки мне стало не по себе. — Мне нужны глаза и уши в “Эвтаназии”. Посмотреть тут, послушать там, рассказать старому огру что и как.
— Ты предлагаешь мне шпионить за кланом? — с недоверием заметил я. — Союзным тебе кланом? С какой целью? Ты думаешь, твой шантаж сработает?
— Довольно! — отрезал огр, рывком поднимаясь с кровати. — Тебе нужен “Пандорум”, и в моих силах лишить тебя его. Пара слов здесь, несколько монет там и ты мой с потрохами. Считай мое предложение доброй услугой.
— Не слишком это похоже на дружескую услугу, Джерхан.
— Ты умный парень и видишь все варианты, — осклабился огр, почесывая грудь. — Можешь решить сам, кем ты будешь: другом или пешкой. Выбирай.
— Похоже выбор у меня невелик, — тихо произнес я, обдумывая слова собеседника. — Но действовать во вред альянсу — это верный суицид.
— Ты не понимаешь, — рассмеялся огр, не сводя с меня насмешливого взгляда. — Клянусь верностью Старых Богов, все что я делал, делаю и буду делать служит лишь во благо “Пандорума”!
Над головой огра вспыхнул странный символ, какого мне прежде видеть не доводилось, но намек был ясен. Боги Джерхана услышали клятву и подтвердили искренность его слов. Интересная же каша здесь варилась! Лидер “Стального Отряда” затевал какую-то свою игру против “Эвтаназии”, причем делал это во благо альянса. Меня же этот факт ставил перед сложным выбором, рискуя зажать меж двух смертельно опасных огней.
— Впечатляет, — согласился я. — Почти убедил.
— Боги шепчут, что ты крепко спелся с правой рукой Проксимо, — довольный, произведенным эффектом продолжил Джерхан. — Я хочу знать, чем занимается Шэдоу. Хочу знать какая молва ходит в рядах “Эвтаназии” и что затевается в недрах клана. Мне нужна информация и ничего более.
Несмотря на божественное подтверждение, сформулированная Джерханом клятва была весьма расплывчатой, давая огру возможность трактовать ее по-своему. Хоть лидер клана и казался прямолинейным, слегка туповатым персонажем, от меня не укрылся тот факт, что мой собеседник обладал незаурядным умом и смекалкой. Доверять ему будет ошибкой с моей стороны, но поиграть на две стороны, похоже придется.
— Понятно, — задумчиво произнес я. — Насчет моей потери… она была в твоем пожирателе, возможно она еще там. Я хочу вернуть ее.
— Не так быстро, юнец, — отмахнулся огр, грозя мне толстым пальцем руки. — Мне нет дела до всякого сброда, особенно если это НПС. Ее душа уже давно покинула Ноктис, мой пожиратель, как и тысячи других душ.
— И где же она?
— Зависит от того, что ты мне расскажешь, — плотоядно ухмыльнулся Джерхан и от его улыбки повеяло смертью. Советую не медлить.
Разговор с Джерханом получился коротким и не слишком приятным, как только мы обозначили свои интересы, огр тотчас же открыл портал и был таков. Собравшись с невеселыми мыслями, я поспешил на главную площадь Алькараса, где собирался отряд Морганы.
— Опаздываешь! — откликнулся Сайден, лукаво подмигивая. — Тяжелая выдалась ночка, да?
— Я слишком устал, чтобы искать в твоих словах скрытый контекст, Сайден, — отмахнулся я. — Что у нас намечается? Есть информация?
— Пока нет, — ответила Мираби, поглядывая наверх. — Но судя по всему, нас ждет еще один увлекательный вояж на джаггернаутах.
— Обливион и Эвтаназия оставили в провинции пару отрядов, — просветил меня Йота. — На случай если остатки остроухих взбунтуются. Там все под контролем.
— О, а вот свежачок! — встрепенулся Блат. — Друзья из пауков говорят, что их рейды взяли под контроль Равнину Страха!
— Там же находится Безумный Бог-Древо, разве нет? — спросила Мираби, попутно седлая птичку.
— Был бог, да сдох! Аха-ха! — разразился хохотом Блат. — Ребята знатно повеселились, расстреливая тварь осадными орудиями джаггеров! Теперь гоняют клятых кочевников на страусах по Серым Пустошам!
Внимание! Джиндо, клан “Эвтаназия”, альянс “Пандорум”, становится новым лидером фракции “Каганат”!
Толпа игроков разразилась радостными воплями. Игроки вскидывали вверх оружия, вопя в неистовом экстазе. Волна всеобщего возбуждения не смогла оставить безразличным даже меня, выдавив легкую улыбку.
— Да, у альянса похоже серьезные планы насчет Таэрланда, — заметил я. — Наступаем по всем фронтам, НПС даже пикнуть не успевают. Две фракции уже подмяли.
— Великолепно! — заявил Сайден. — Я бы тоже не прочь заиметь собственное королевство!
— Война еще не окончена, кончайте трепаться! — прикрикнула Моргана, натягивая поводья красного дракона. — Выдвигаемся!
Наши отряды взмыли вверх, направляясь к “Левиафану” медленно разворачивающемуся на восток. Похоже настало время обратить в пепел все, что осталось от прежнего Таэрланда.
Интерлюдия: Проксимо-Мозгоправ
С момента начала военной кампании, оплот “Эвтаназии” днем и ночью жужжал словно потревоженный улей. Проксимо прекрасно знал, что помимо превосходства в силе и отличном моральном духе бойцов, залогом любой успешной войны является логистика. Он был прекрасным организатором и обладал редким даром подбирать своим людям нужные места в структуре альянса. Транспортные корабли прилетали и отправлялись на встречу с передовыми отрядами альянса почти без остановки. Тысячи единиц расходников, снаряжения и припасов поступали в цитадель прямиком из Базаара, чтобы спустя несколько часов отправиться по месту назначения.
Налаженная инфраструктура “Пандорума” работала словно часы и наблюдая за ее работой, Проксимо испытывал неподдельную гордость за плоды своих трудов.
— Ты сегодня выглядишь довольным, — хмыкнул Гор, обращаясь к лидеру клана. — Хорошие новости с фронтов?
— Не только мой друг, не только, — усмехнулся Проксимо. — Ребята конечно молодцы, подмяли под себя две трети стратегических точек Таэрланда всего за несколько дней, это достойно уважения. Но есть и иная причина для хорошего настроения.
— Какая же?
— Со мной связалась администрация, — усмехнулся Проксимо, делая витиеватый жест рукой. — Их засыпали жалобами о действиях Пандорума в Таэрланде. Насилие, контент 18+, у них проблемы, видите ли, из-за нас….Интересовались, возможны ли варианты развития событий, при которых мы прекратим нашу кампанию.
— Готов поспорить, ты отправил их куда подальше, — довольно прихрюкнул Гор, представляя себя лица вытянутые лица админов.
— Конечно, — подтвердил Проксимо. — Наши адвокаты готовы к схватке! Действия альянса не нарушают правил, нигде не прописано, что сильный не имеет права угнетать слабого. Мне нет абсолютно никакого дела до нищебродов и их, сгорающих в пламени войны, грошах! А что до 18+, это их собственная механика, лол! Это не наши проблемы, мы просто играем, как умеем! Если они создали мир, где можно трахать НПС, пусть теперь сами думают, как загнать джинна в бутылку!
Гор расхохотался.
— Мы подарим вам месяц алмазного аккаунта, господин Проксимо! — передразнивая невидимого собеседника, продекламировал лидер альянса. — О нет, три, целых три месяца! Придурки! У меня хватит средств чтобы купить алмазный статус на десяток лет вперед.
— Да, это действительно веселая история, — отсмеявшись, подытожил Гор. — У меня тоже есть хорошие новости! Наши ребята нашли брошенный круг воскрешения в глубинах астрала, все, как и описывал Санта. Координаты оказались верны.
— Отлично, когда круг будет смонтирован в Атросити? — спросил Проксимо. — Надеюсь, ты понимаешь, что это нужно сделать как можно быстрее?
— Конечно понимаю, но эта штуковина размером с небольшой остров, — ответил Гор, виновато пожимая плечами. — Раньше, чем за несколько дней не управимся.
— Так и сделайте, — резюмировал Проксимо. — Чем раньше запустим Атросити, тем быстрее сможем приступить ко второй части плана.
— Хм, а когда ты собираешься посвятить меня в свои планы, Про? — поинтересовался Гор, наблюдая за лидером клана.