— Вот тебе ни здрасте, ни до свидания, — недовольно проворчала женщина, поставив передо мной целую тарелку куриного супа с вермишелью. Аж через края немного перелилось. — И не надоело тебе еще ужастики свои писать?
— Эти ужастики — мой хлеб.
Присев на соседнюю табуретку, она подперла щеку рукой, широко зевнула и устремила взгляд куда-то вдаль. Будто бы сквозь высокий забор, скрывающий большую часть леса, но из которого все равно проглядывали густые лиственные кроны.
— Поговаривают, что здесь какая-то аномальная зона появилась, — начала тетя свой рассказ, а я тем временем погружала в рот ложку за ложкой с дымящимся супом. — Что-то вроде Бургундского треугольника.
— Бермудского, — поправила я ее.
— Да не важно. Любой, кто в этот лес идет, оттуда уже не возвращается. Даже если с ружьем идут. Ведь если с ружьем идешь, то и на волка наткнуться не страшно, а даже с ружьями пропадают. Вот мы всей деревней забор и отгрохали. На всякий случай. Наши-то уже не полезут, раз такие дела творятся, а вот городские приезжие — только в путь. Такие же, как ты. Вечно в поисках приключений, чтоб вас.
— А ты можешь сказать, кто именно пропал?
Да, история прискорбная, если люди так и не вернулись. Но подобный расклад вещей однозначно попахивает аномальщиной. Хоть я в нее почти не верила после всех тех выдумок, над которыми мы хохотали всем отделом перед отправкой журнала в тираж. Каких только историй я ни начиталась, каких только ни насочиняла. Однако… материал неплохой. Очень неплохой. Если его отшлифовать, как следует, то о Станинском треугольнике узнает общественность. И узнает благодаря мне.
Все-таки у журналистов отпусков не бывает.
— Я тебе немного рассказать могу на этот счет, но можешь у нашего участкового спросить, который в Чамерово сидит, — обнадежила женщина. — За бутылку он тебе всю подноготную расскажет о каждом, а не только список пропавших предоставит.
— Спасибо, теть Лид, — расплылись мои губы в широкой улыбке. — Ты же знаешь, это очень важно для меня.
— Ты только о еде и отдыхе не забывай с этими своими ужастиками. Вроде как, отдохнуть приехала ведь. Да и грядки прополоть надо бы. Шучу-шучу. Сейчас чаю налью.
Больше к теме заколдованного леса мы сегодня не возвращались. Поговорили о жизни в городе, жизни в деревне. О маме, дяде, новом поросенке, который к зиме пойдет на убой. Посетовала на столь жесткую судьбу, на что тетя в ответ только рассмеялась. Ведь это всего лишь животное. Их разводят для того, чтобы забивать, и жалость моя им без надобности.
За окном уже сгущались сумерки, когда мы наконец-то наговорились вдоволь. А поскольку ради материалов статьи встать я собиралась рано утром, пора было готовиться ко сну. Вещи из машины вытащить, веранду обжить, как в старые добрые времена.
Однако… стоп. Погодите-ка.
— Ты говорила, что дядя тушенку забрал с собой на рыбалку, — спохватилась я, припомнив утренний презент. — Свиная тушенка «ГОСТ», да?
— Ну… да, — растерянно ответили мне.
А только ли в местном лесу опасно? Или царящая здесь аномальщина пробралась в дома? И… в холодильники?
Когда вышла на улицу забрать дорожную сумку из багажника, то и дело прислушивалась, внимательно смотрела по сторонам, но не заметила ничего необычного. Может, накручиваю себя? Мало ли, сколько тушенок «ГОСТ» в местном маленьком магазинчике продается? Это еще не значит, что шутник забирался к тете к дом. И вовсе не значит, что он заберется туда еще раз. Кажется, я противоречу сама себе.
Залитая чернилами сумерек, веранда встретила меня стойким запахом пыли и садовых яблок. Небольшая, отделанная вертикальными деревянными панелями. Справа на стене прибиты книжные полки, стоит узкий комод. Зато в этот комод помещается всё необходимое. Слева столик с двумя просевшими креслами, а впереди — кровать, заправленная чистым постельным бельем.
Тетя редко заходила сюда, а потому все следы моего прошлого пребывания здесь должны были остаться нетронутыми.
Да, только поглядите. Даже фантик от конфеты на своем законном месте — под креслом. А на столике надпись, выцапанная… чем-то и гласящая: «Алеся живет тут». Детским корявым почерком по необработанному дереву.
Открыла комод, чтобы начать раскладывать вещи по полочкам, но взгляд мой задержался на листке бумаги, пожелтевшем от времени. Тоже моих рук дело? Взяла его, развернула. На рисунке — девочка в платьице с разноцветными точками, рядом с ней — какое-то рыжее пятно на земле сидит.
Хмыкнула, отложила рисунок в сторону и принялась разбираться с вещами. Их было не так много, потому что приехала я всего недели на две, если не меньше. И в город нужно будет вернуться пораньше, чтобы, как говорится, отдохнуть от отдыха.
Звяк!
Замерла с пачкой футболок в руках. Медленно обернулась на странный звук. В окне — мое отражение, а на улице — уже хоть глаз выколи.
Звяк!
Вздрогнула. Если бы было, куда пятиться в такой маленькой комнатке, то попятилась бы. Звук такой, будто бы в окно что-то кидают.
Звяк!
Нет, ну это уже ни в какие рамки! А если разобьет? С разбитыми окнами прохладнее спать-то летними вечерами. Кем бы ни был этот шутник, а он определенно точно психически невменяемая личность, я с ним что-нибудь сделаю, чтобы неповадно было.
Распахнула окно, уставилась на темный двор перед калиткой, прищурилась. Никого. Как так-то? Или он под домом где прячется? Услышал, как я окно открываю?
Шмяк!
Что-то противное, масляное прилетело в мое лицо и упало на подоконник. Выпучив глаза, подняла это что-то, оказавшееся… пирожком? Понюхала. Пирожок… с капустой? Пирожок, мать его, с капустой?! Вы серьезно? Сначала тушенка, теперь еще и это. Меня откармливают на убой?!
Швырнула мучное изделие обратно отправителю. Прислушалась, максимально сосредоточила взгляд, чтобы глаза постепенно привыкли к темноте.
Шмяк!
Вновь прилетев мне в лицо, пирожок упал теперь уже на пол. Потерла ушибленный нос маслянистой рукой.
В этот раз удар оказался больнее. Неужели, так больно можно ударить обычным пирожком? Что это вообще за приколы?!
— Дурак ты, что ли?! — утратила я всякое терпение, и даже любопытство отошло на второй план.
Отправив капустный снаряд в свободный полет, ответки ждать не стала. Выскочила с веранды, обулась в сенях и только-только схватилась за ручку, пылая от страха и негодования, но так и замерла, не решаясь открыть.
Шутки шутками, но что, если человек, действительно, невменяемый? Лучше у тети уточнить, есть ли среди местных… подозрительные личности, проходя мимо которых лучше даже не оборачиваться? Или наоборот. Оборачиваться, во избежание удар в спину получить. Удар пирожком с капустой! Нет, ну всё!
Выбежала на улицу, спустилась с крыльца, на цыпочках подкралась под окошко веранды. Резко развернулась, чтобы захватить в обзор весь дворик.
Тишина. Никого. Только стрекот сверчков в кустах. Испугался моего выкрика и удрал? Что ж, вполне возможно. Как втихаря, так мы смелые, да еще и обзываемся. А как встретиться лицом к лицу и получить заслужено, так сразу в кусты, к сверчкам. Ну, беги-беги. Если еще раз соберешься в меня чем-нибудь запустить или что-нибудь оставить у меня в!..
Громко хлопнула входная дверь. Тут же перевела на нее полный отчаяния взгляд.
Кто-то… вошел? Или вышел? В доме кто-то посторонний? Меня специально выманили с веранды? И что теперь делать?
Взад-вперед я ходила по двору, кусая ногти и размышляя о тщетности бытия, пока не додумалась подставить под окно пару бочек, вскарабкаться на них и заглянуть на веранду. Хорошо, что свет оставила включенным.
Никого не видно. А спрятаться там негде. Даже если идти через сени, сделать это нужно максимально быстро. Заскочить в комнату и дверь закрыть на щеколду. Отпуск начался довольно… аномально. Или же виной всему — профессиональная деформация? Во всем и всегда нужно увидеть материал для мистической статьи. Ходячая тушенка, летающие пирожки с капустой… Так. Погнали, с богом.
Аккуратно приоткрыла входную дверь, шумно сглотнула, но обратного пути уже не было. Прикрыла ее за собой. Секунда, две, три…
Рванула так, что сама не заметила, как оказалась на веранде. Дверь захлопнула, щеколду задвинула, скатилась на пол и обняла колени руками.
Кажется, опасность миновала. Но… готова была поклясться, что в сенях меня коснулось что-то большое, мягкое и пушистое.
Глава 2. Похититель с пушистым хвостом
Даже если бы я хотела проспать до обеда после всех кошмаров, пережитых минувшим вечером, сделать этого я не смогла бы. Утренний крик петуха разорвал барабанные перепонки. С веранды главного деревенского певца особенно хорошо слышно.
Ах, всё-таки прекрасно, когда просыпаешься не от гудения автомобильной пробки за окном. Или не от звонка начальника, который требует немедля подойти к нему в кабинет и абсолютно без разницы, если я даже с кровати не встала. В кабинет и всё тут. Начальник у меня вообще вредный. Молодой, но такая зараза, что аж оскомину набил. После общения с подобными мужчинами задумываешься, а существуют ли нормальные мужики вообще. Может быть, где-нибудь…
Сладко потянулась, зевнула, перевернулась на другой бок. А потом почувствовала, что нечто… нечто странное зажато в моей правой руке. Положила руку на подушку перед собой, разжала кулак, присмотрелась.
Матерь божья, это у какого кота я такой клок шерсти рыжей выдрала?! Вот, почему настолько тепло было спать ночью. У меня здесь котик под боком лежал. Лечил меня от всех мирских невзгод. Они так умеют. Надеюсь только, что это он линяет, а не я сквозь сон его за загривок схватила.
Но пора бы уже собираться на дело. А именно — за материалом для будущей сенсационной статьи. Статьи, действительно основанной на реальных событиях, между прочим. Можно, правда, приукрасить немного, но в остальном постараюсь собрать как можно более полную базу достоверных фактов.
Блузочка, джинсы, белые босоножки. Темно-русые волосы просто распущу, они у меня от природы волнами завиваются. Голубые глаза слегка подведу черным карандашом. Однако основной акцент всё равно будет сделан на бутылке, а не на привлекательности журналиста.
Что ж, я готова, товарищ участковый. Расскажите мне всё, что знаете.
— С какой стати я должен вам что-либо рассказывать, гражданка?..
— Ромашкина, — улыбнулась я уголками губ.
Непробивной скалой нависнув над столом полноватого мужчины в форме, я уже знала, что не уйду отсюда без необходимой мне информации. Он тоже догадывался об этом и лениво скользил по мне раздраженным взглядом.
— Тогда с какой стати, гражданка Ромашкина, я должен вам?.. — повторил дядька, но оборвался на полуслове, как только на стол с мягким звяканьем приземлилась бутылка сорокаградусной.
— Оп-па, — деланно изумилась я. — Откуда это здесь взялось? Ума не приложу. Но если это не мое, значит, ваше.
Зрительный контакт. С него начинается понимание. Давай же, давай. И не таких в оборот брала. Правда, бутылка — меньшая цена за тот пласт ценной информации, которую мне стоило сейчас добыть, но у людей свои причуды. Кому-то подавай журналистку в мини-юбке, к кому-то в кабинет забирайся и ищи всё собственноручно. Короче говоря, к каждому — свой подход. Пожалуй, эта часть моей работы — самая интересная.
— Да как вы смеете, честному человеку!.. — медленно поднялся мужчина со стула, а я кокетливо захлопала глазками. Тем не менее, бутылка успешно перекочевала в выдвижной ящик стола. — Вас имена за какой временной промежуток интересуют?
Из здания я вышла с широкой победной улыбкой на лице и даже ливень не смог испортить мне настроение. Одной рукой поглаживала сумку с драгоценным бумажным грузом, а другой — держала над нею зонт. Часть имен можно пока отложить в дальний ящик. Они пригодятся в будущей статье. Это имена тех, кто пропал уже довольно давно. По словам участкового, первые случаи начались около двадцати двух лет назад. А вот по именам недавно пропавших я могу провести расследование с опросом родственников, пока еще свежи яркие воспоминания. Интервью — важный аспект достоверности и никогда не стоит пренебрегать им.
Нужно будет обязательно поблагодарить тетю за оказанное содействие. Как только до дома доберусь. Угораздило же пешком пойти по песчаным дорогам, мимо овсяных полей, да под проливным дождем. Но отпуск есть отпуск. Сколько бы дискомфорта ты ни ощущал, сделай вид, что кайфуешь от него. В этом вся суть отдыха на природе. Эх, зато воздух относительно чистый. И лесом пахнет вкусно.
Кстати, о лесе… по дороге из Чамерово в Станино никаким трехметровым забором он не был огорожен. Но разве это не один и тот же лес? Ведь отсюда можно дойти и до той его части, что опасна и скрыта. Может… может, попробовать? Пройти через овсяное поле, разделявшее нас, и попробовать?
Остановилась, вглядываясь и пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густые заросли.
Возможно ли, что люди не пропадают просто так? Я уже совсем перестала верить в чудеса, однако список пропавших оказался довольно внушительным. Не думала, что все настолько серьезно…
— Эй, ты! — громко окликнул меня мужской голос с легкой хрипотцой, и от охватившего меня страха я застыла, словно каменное изваяние. Источник этого голоса стоял где-то позади. Прямо в поле. — Раз мои намеки не помогли, значит, ты забыла меня? Тогда помогу вспомнить…
Оборачиваться было страшно. Очень страшно. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги! Беги и не оглядывайся, пока цела!» От одной только интонации незнакомца всё внутри сжималось в тугой комок.
Но я медленно обернулась, сдвинув брови и вытаращив глаза. И сразу же пожалела о содеянном.
Высокий крепкий мужчина направлялся ко мне, находясь по пояс в колосьях овса. Из мокрой рыжей шевелюры торчали два крупных звериных уха. Капли дождя скатывались с его волос и кончика носа к плечам, ключицам, а затем рисовали влажные полосы на подкаченном голом торсе. Благо хоть в штанах был. Ярко-зеленые глаза гневно посверкивали и метали молнии, которых в небе не было видно даже при таком сильном ливне. Высокие скулы, мощные челюсти… Приоткрыв рот, незнакомец демонстрировал мне свой клыкастый оскал. Губы нетерпеливо подрагивали… предвкушая вкус добычи?
Что это? Что это такое?!
Я не могла сдвинуться с места. К месту меня приковал когнитивный диссонанс. Столько времени я сочиняла мистические небылицы и смеялась над легковерными читателями, а сейчас сама стала свидетельницей природной диковины!
Оборотень становился ближе ко мне с каждой секундой, а я просто стояла и наблюдала за тем, как перекатываются при ходьбе его мышцы. За тем, как с каждым его шагом моя печальная участь всё яснее вырисовывается в сознании. За тем, как зелень его глаз обволакивает меня целиком и полностью.
Банальный инстинкт самосохранения дал о себе знать только тогда, когда расстояние между нами сократилось шагов до десяти. Именно инстинкт дал мне ментальный пендаль, и я бросилась вперед к деревне по песчаной тропе, отшвырнув зонт в сторону, как ненужный балласт.
Сердце бешено заколотилось об грудную клетку. Этот монстр бежит за мной! Сорвался с места так же, как я, и пытается нагнать!
Проливной дождь превратил песок в грязную жижу и приходилось сильно постараться, чтобы не поскользнуться. Сколько этой жижи уже набилось в мои босоножки… Пара верхних пуговиц расстегнулась, и блузка съехала с одного плеча, но не время сейчас было ее поправлять. Хотя мое обнаженное плечо выглядело сейчас довольно презентабельно для того, чтобы впиться в него клыками и разодрать на части.
Готова поклясться, что эта тварь может нагнать меня за несколько ловких прыжков. Бегу я недостаточно быстро. Почему же он этого не делает?! Неужели, поиграть со мной решил перед тем, как сожрать?
Я чувствовала его тяжелое дыхание прямо за спиной. Даже запах его чувствовала, от которого у меня внутри всё переворачивалось. Да и я, активно выделяя адреналин, добычей была самой подходящей для обеденного перекуса.