— Это скучно, — протянула Эми. — Давай я найду тебе что-нибудь из своих платьев? У меня есть наряды, которые я не надевала.
— Только если они будут удобными, — согласилась я и замялась, подбирая слова. — Вы не хотите перед балом встретиться с Саймоном и Оливером? Мы давно не проводили время вместе. Мне нужно сказать вам всем кое-что важное.
Эми изумленно вскинула брови:
— А как же подготовка к празднику? Притирания дожидаются своего часа в холодильном шкафу.
Трина изменилась в лице и вдруг горячо поддержала меня. Рисса выпалила:
— Думаю, это отличная идея.
Я улыбнулась. Кажется, страсть Эми к наведению красоты сыграла против нее. Девушка со вздохом покачала головой:
— Хорошо, как скажете. Но нарядами займемся сейчас! А то еще куда-нибудь убежишь!
Распрощавшись с мыслью увидеть Мэтта, я кивнула, сдаваясь.
* * *
— Замок стоит на ушах! А столько прислуги я не видел ни разу в жизни — горничных, наверное, больше, чем гостей, — сказал Оливер, заходя в наш блок.
За ним проследовал Саймон, одетый в серебристый сюртук и узкие брюки. Волосы на голове отросли, и теперь он нисколько не напоминал варвара.
Я выглянула в окно — во дворе стояло множество карет, первые гости уже прибыли. Мы тоже переоделись для бала — мне досталось ярко-синее платье Эми. Несмотря на пышный подол и обилие нижних юбок, оно было довольно удобным. Лиф украшало нежное кружево, а вырез был целомудренным. Так как наряд закрывал обувь, я надела выданные академией туфли на плоской подошве.
— Да, — кивнул Саймон. — Меня наградили еще парой блокираторов. — Он тряхнул руками, и браслеты звякнули, ударившись друг о друга.
— Как твои успехи с магией? — спросила его Трина.
— По-разному, — пожал плечами Саймон. — Иной раз я неплохо контролирую ожившие предметы, а порой они вовсе меня не слушаются. Впрочем, занятия проходят лишь пару раз в неделю — я теряю слишком много крови. Лекари пичкают меня восстанавливающими зельями, но тренировки все же пришлось забросить.
Кажется, последнее обстоятельство расстраивало парня больше всего.
— Здорово, что вы решили пригласить нас! — Оливер сбросил сюртук, чтобы не запачкать его, и стянул булочку с блюда. — Вы хотели пообщаться или сообщить что-то определенное?
Ребята знали, что именно я стала инициатором встречи. По моей просьбе они пришли без Колина. Я ничего не имела против парня, но доверять ему не могла.
Бен, невидимый остальными, подбодрил меня взглядом. Я открыла рот, но тут же закрыла. Они предвкушали праздник, поверят ли россказням про нюкьеров?
Я прокашлялась:
— У меня есть новость.
— Если ты про Василиска, то я уже догадался, — улыбнулся Оливер. — На медитациях он глаз с тебя не спускает, да и ты явно неровно к нему дышишь.
Я ошарашенно распахнула глаза:
— Все настолько очевидно?
Оливер развел руками, а Эми обиженно фыркнула:
— Ну вот, а я думала, что единственная знаю эту тайну!
Я покачала головой:
— Это, конечно, стоит обдумать… Но я хотела рассказать о другом. Это довольно странно, но доверьтесь мне. Но для начала… позвольте представить вам моего друга Бена.
Прошло несколько секунд, и Трина удивленно ойкнула. Оливер задвинул за спину сестру, а Саймон что-то пробормотал себе под нос. Рисса улыбнулась:
— Так вот с кем ты все время разговариваешь!
Да уж, в академии совершенно невозможно сохранить тайны!
— Рад познакомиться с друзьями Яны, — поклонился Бен.
Наверное, он счастлив, что теперь его видят столько людей сразу.
— У меня есть одна способность, — затараторила я. — Я вижу призраков, их в академии предостаточно. Есть и не такие безобидные, как Бен…
По мере моего рассказа глаза друзей становились все круглее. Особенное впечатление на них произвела наша вчерашняя вылазка. Оливер даже удивленно крякнул и плюхнулся прямо в кресло, куда пристроил сюртук.
Закончив говорить, я с опаской уставилась на них, подспудно ожидая, что меня обзовут сумасшедшей.
— Да… — протянула Трина. — Лучше бы твоей новостью был роман с преподавателем.
Я нервно хихикнула и развела руками.
— Есть предположение, что праздник может спровоцировать нюкьеров на нападение. Мы с Беном чувствуем их присутствие, потому обязаны пойти на бал. Возможно, мы предупредим магов…
Вопрос о том, как справляться с тварями, по-прежнему оставался без ответа.
— Тогда нам лучше держаться вместе, — прищурился Оливер. — На этой радостной ноте все же предлагаю отправиться на праздник. Он уже начался.
Едва я увидела бальный зал, у меня перехватило дыхание — до чего же красиво! Пол усыпан разноцветными листьями, а окна украшены яркими витражами, изображающими, по всей видимости, момент Сотворения мира. Забавно, что за окном царила самая настоящая зима. Где бы Всевидящий ни создавал Ниэль, это точно произошло не во Флориане — тут осенью и не пахнет!
Музыканты уже играли, и в центре зала кружились первые пары. Многие девушки были одеты в цвета осени, и от обилия желтого и красного рябило в глазах. К счастью, мужчины выбирали более сдержанные тона.
— Здорово! — восхищенно протянула Трина.
Я разделяла ее чувства: по сравнению с прошлым балом этот впечатлял сильнее, да и народу было куда больше.
Мое внимание привлекли латы рыцарей, расставленные вдоль стен зала. Выглядели они несколько угрожающе и не вписывались в обстановку. Похоже, это и есть обещанные Дженни защитные артефакты.
Ее саму или Мэтта в зале найти не удалось, и вместе с друзьями я отошла к столику с закусками. Из-за волнения кусок в горло не лез, несмотря на то что желудок уже бурчал от голода. Может, я накручиваю себя? Все пройдет гладко, а нюкьеры все еще заперты наверху? Ухватившись за последнюю мысль, я сделала глубокий вдох и заставила себя разгладить скомканный подол платья.
— Не жалеешь? — тихо спросила у Бена. — Если бы мы сожгли твои кости, ты бы не боялся быть сожранным нюкьером.
Призрак возмущенно нахмурился:
— Я не бросаю друзей в беде.
Я улыбнулась: кто бы мог подумать, что хорек окажется настолько храбрым?
— Принц?! — восторженно пискнула Эми, вдруг вцепившись в мою руку.
Она оказалась права — к сцене приблизился молодой мужчина в синем камзоле и черных брюках. По залу пронесся восторженный вздох. Принц был хорош собой: кудрявые волосы цвета шоколада, ярко-синие глаза, статная фигура. Но куда больше меня порадовала охрана, следующая за Леонардом, — трое крепких мужчин, цепким взглядом осматривающие зал. Надеюсь, хотя бы особа королевской крови в безопасности.
Его Высочество поднялся на сцену и широко улыбнулся гостям. Его встретили бурными овациями, и он вскинул руку вверх, попросив тишины.
— Я рад присутствовать на празднике Сотворения мира! — У принца оказался глубокий баритон, и глаза Эми сверкнули еще ярче. — Все мы знаем, что Всевидящий создал нас и подарил магию. Но давайте посмотрим традиционный спектакль в честь праздника.
Да, Леонард не стал утруждать себя длинной речью. Не у Дженни ли он брал уроки?
Откуда-то вдруг вынырнуло несколько старшекурсников, судя по нашивкам в виде маски на их мантиях — иллюзионисты. С рук одного из студентов сорвалась ветвистая молния, и зал погрузился в темноту.
Я испуганно вздрогнула, но Рисса шепнула:
— Не бойся, это часть представления.
И вправду — вскоре в зале загорелся свет, выхватив из темноты деревья с разноцветной листвой. Я почувствовала запах спелых яблок и груш и озадаченно моргнула. Откуда все это взялось? Неужели иллюзии?
— Как же красив Ниэль! — раздался громогласный голос под потолком.
Похоже, по задумке он принадлежит Всевидящему.
— Это из-за тебя!
Меня вдруг толкнули, и я удивленно обернулась. Передо мной стояла заплаканная Карен. Я непонимающе посмотрела на нее, и она прошипела:
— Из-за тебя на Райана завели административное дело!
Какого еще Райана? До меня не сразу дошло, что она говорит о Кроне. Выходит, Дженни привела свою угрозу в исполнение, а Карен — та самая студентка, с которой он встречался. И почему я не удивлена?
— Он сам виноват, — пожала я плечами. — Он приставал не только ко мне.
— Он любил меня!
Я поморщилась. Мне еще истерик Карен не хватало! Девушка вскинула руку, готовясь запустить заклинание, как вдруг в шлеме стоящего у стены рыцаря вспыхнули ярко-синим глаза. Одновременно нагрелся мой кулон, висящий на груди.
Оливер хмыкнул:
— Не советую колдовать, защитный артефакт все равно не позволит причинить кому-то вред на балу.
Карен фыркнула и, развернувшись на пятках, ушла. Я искоса взглянула на рыцаря — сияющие глаза в пустом шлеме выглядели устрашающе. Однако демонстрация работы защитного артефакта несколько успокоила меня.
Переведя взгляд на представление, я поняла, что Всевидящий успел создать людей — они глазели на царящую вокруг красоту, ежась от холода.
Вдруг краем глаза я заметила нечто серебристо-голубое, висящее рядом со мной. Сердце испуганно скакнуло к горлу, но в следующую секунду я сообразила, что это не нюкьер. Но призрак.
— Яна Гордеева? — спросила полупрозрачная девушка в роскошном бальном платье.
Я кивнула.
— Артур велел передать вам, что Мэтт и Дженни ждут вас в комнате неподалеку. С собой можете взять всех, кто в курсе происходящего.
Я удивленно вскинула брови. Да, призраков в качестве посыльных мы еще не использовали.
— Ты сейчас с кем-то говоришь? — настороженно спросил Саймон.
Я вздохнула:
— Да, нас приглашают к Дженни. Возможно, появились какие-то новости.
Наверное, для человека, который умеет видеть призраков, наша процессия показалась бы донельзя странной. Во главе — привидения девушки-аристократки и хорька, за ними — несколько разодетых студентов.
Пока мы шли к Дженни, Бен успел расспросить нашу провожатую о причине ее смерти. Похоже, у призраков это повод завязать разговор, как мы говорим о погоде.
Девушка, представившаяся Элизабет, охотно рассказала, что сама наложила на себя руки, узнав об измене жениха. Сейчас она, конечно, пересмотрела свое решение и с куда большим удовольствием отравила бы его самого.
Я невольно поежилась: а выглядит такой незабудкой в этом своем воздушном платьице!
Проводив до нужной комнаты — похоже, это какое-то подсобное помещение, — Элизабет нас покинула. Я постучала в дверь и, дождавшись разрешения войти, толкнула ее. Внутри обнаружились Мэтт, при виде которого на сердце потеплело, Дженни с мужем, Даррен Рэнфорд и незнакомый мне старик. Помимо этого здесь присутствовали боевики — Густав, Пол и Ник.
— А вот и Яна с друзьями! — Магичка окинула взглядом нашу компанию. — Полагаю, вы знаете о том, что происходит в замке?
— Про тварей, пожирающих призраков? — дернула плечом Эми. — Да, слухи дошли. И почему мы узнаем обо всем последними?
— Лучше бы вы вовсе ни о чем не узнали, но ситуация зашла слишком далеко, — вздохнул Даррен. — Сразу перейдем к делу. Позвольте представить вам магистра Бернарда Алвиана. Он знает о нюкьерах немного больше.
— Да, я посвятил изучению Спирали Тиррэя большую часть жизни. Чтобы вы понимали, — старик замялся, подбирая слова, — Спираль Тиррэя — это основа нашего мира, самая ее суть. Ниэль расположен в девятом секторе, и именно девятый сектор является самым «густозаселенным». Это довольно удобно для магической почты и кратковременных путешествий, но неприемлемо для полноценных перемещений.
Именно поэтому я активно протестовал против экспериментального набора студентов из других миров. Это могло нарушить баланс Спирали Тиррэя, утончить ткань миров… К несчастью, у магистра Лойсона оказались сильные покровители, — усмехнулся Алвиан. — Едва я выразил свое неудовольствие этой идеей, меня вышвырнули с должности заведующего отделом, занимающегося изучением Спирали Тиррэя. Допуск к документам я тоже потерял. В удивительно кратчайшие сроки проект был приведен в исполнение.
— Но зачем им это? — спросил Саймон.
— Власть, всего лишь власть, — ответил Даррен. — Когда в технологических мирах появится магия, начнется паника. И орденцы предложат свою помощь, получив при этом большое влияние.
— Когда ко мне приехал Даррен и рассказал о том, что творится в академии, я понял, что сбылись мои худшие прогнозы, — продолжил магистр. — В ткани Ниэля появились прорывы, и нюкьеры — создания изнанки — получили свободу. Они питаются слабыми призраками, но истинное лакомство для них — люди. Я уверен, что праздник не оставит их равнодушными.
— И кто же эти нюкьеры? — не выдержала я.
Старик перевел взгляд на меня.
— Всевидящий забирает к себе своих детей. Изнанка же — обратная сторона мира, где господствует пустота. Туда отправляются призраки, еще при жизни потерявшие свою человеческую суть, — убийцы, насильники… В посмертии ими движут лишь инстинкты: голод и злоба.
В комнате повисла тишина, все переваривали слова магистра.
— И как же с ними бороться? — тряхнул головой Мэтт. — Вчера мы пытались изловить нюкьера, но заклинания ни некроманта, ни боевиков не подействовали на него.
— Мы предположили, что причина в том, что мы не видим их, — добавил Ник.
— Именно! — поднял палец Алвиан. — Раньше считалось, что их вовсе невозможно увидеть, но теперь мы знаем, что существуют исключения.
— И как же нам защитить людей? — в отчаянии спросила Дженни. Уилл прижал ее к себе, словно надеясь спрятать от опасности.
— Только устранить причину — вернуть иномирцев домой. Именно это вывело Спираль Тиррэя из равновесия. Сейчас здесь находятся три лишних человека, рожденных в других мирах, а значит, энергетически не вписанных в Ниэль. Это и разрушает ткань мира. Если все станет как прежде… — Старик пожал плечами. — Это должно помочь.
— Но магистр Лойсон сказал, что раньше чем через год он не может отправить нас домой, — растерянно произнесла Трина.
— Ерунда! — отмахнулся тот. — Он просто не хотел подвести свое начальство. Я вполне могу провести обратный обряд — в академии есть все необходимое. И лучше поторопиться!
Сердце оборвалось, и я покачнулась. Мэтт успел схватить меня за локоть, и от его прикосновения меня пробрала дрожь. У нас не будет времени… Я должна вернуться домой прямо сейчас.
Словно этого было недостаточно, на грани слышимости раздался голодный рев, а меня передернуло от ужаса. Мы с Беном переглянулись.
— Нюкьеры прорвали заслон, — упавшим голосом сказала я.
ГЛАВА 34
Мэтт Рид
Слова Алвиана будто обухом ударили по голове. Яна должна уйти.
Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала. Она не испугалась Артура и хотела быть со мной. Не могло мне так повезти! Теперь у нас не будет даже года.
Подхватив девушку под локоть, я, не удержавшись, прижал ее к себе. И почему я не сказал, что люблю ее? Мы столько раз оставались наедине, но я боялся надавить на нее, хотел дать время освоиться с моей странностью…
Артур в моей голове что-то пробормотал, в его голосе звучали печальные нотки — ему тоже полюбилась моя подопечная.
Вдохнув цитрусовый аромат, исходящий от волос Яны, я горько усмехнулся. Дождался! Стоит ли признаваться в любви сейчас, когда нам придется расстаться? На кону благополучие всего Ниэля.
Невеселые мысли оборвало восклицание Яны:
— Нюкьеры прорвали заслон!
Этого еще не хватало! Я выругался сквозь зубы и обернулся к Алвиану:
— Я отправлюсь в зал, буду защищать людей. Я единственный вижу нюкьеров.
— Я пойду с тобой! — Яна вцепилась в мою ладонь.
— Незачем подвергаться опасности, ты должна вернуться в свой мир…
Под красноречивым взглядом девушки я умолк. Что ж, она все равно не останется в стороне, так пусть будет на глазах.
— Мы попробуем помочь тебе, — сказал Ник, и остальные боевики поддержали его.
— Тогда я достану все необходимое для ритуала, — кивнула Дженни, и Алвиан передал ей список.
Даррен обернулся к друзьям Яны:
— Держитесь вместе с магистром Алвианом возле артефактов. Они создают защитное поле, непроницаемое для любой угрозы.