– Что с взрывающейся водой дварфов? – спросил я, глядя на вспыхнувшую черную маслянистую жижу, от которой поднимались темно-бардовые языки пламени, коптящие потолок.
– Тут несколько хуже. – Поморщился недовольно Енбор Сватель. – Она сложна в производстве и крайне взрывоопасна. Как вы и приказали, мы пропитываем ею древесные стружки, мелкий уголь и бумагу. Но процесс занимает очень много времени, а результат, мягко скажем, не радует. Все же это новое, слабо изученное вещество. Сами дварфы применяют его для горных работ, в крайне небольшом количестве.
– Не сбавляйте темпов, нам понадобятся сотни литров. Или килограмм если считать пропитанную бумагу. Война только начинается. Сколько сейчас в наличии?
– Три килограмма пропитанных опилок. – Ответил алхимик. По выражению лица эльфа я заметил, что Енбор сильно нервничает, и оказалось достаточно слегка подтолкнуть его, чтобы разговорить. – Понимаете, ваше величество, вещество впитывается не полностью. Мощность взрыва значительно снижена, но мне кажется в этом есть и плюс.
– Какая может быть польза от этого? – удивился я.
– Если мощность достаточно снизилась, можно предположить, что мы сумеем использовать перетертые опилки в качестве замены алхимическому порошку. – Не слишком уверенно заявил Сватель. – А для выстрела из мортирки его требуется не более двадцати грамм. Для той громадины, что привезли к дварфам около килограмма, но там и вес снаряда около пяти.
– Уверен? – спросил я с сомнением. Называемые цифры выходили за рамки моего понимания и превышали ранее слышанные минимум в два раза. – Пятикилограммовое ядро с легкостью пробьет и деревянные и даже каменные станы. И уж точно никакому паровому доспеху такого попадания не выдержать. Даже на танках Империи у мортир вес ядер едва составлял около трети от называемого тобой веса.
– Можете сходить и проверить сами. – Пожал плечами алхимик. – Обычные свинцеплюи потребуют не больше грамма получившегося вещества, вместо порошка. Я уже подумываю назвать получившееся вещество гремучим порошком Свателя.
– И тебя совершенно не смущает, что взрывающуюся смесь привезли дварфы, а смешать ее с углем и опилками приказал я? – одного уточнения было достаточно, чтобы старый эльф выпучил глаза и побледнел. – Ничего, называть можешь, как угодно. Главное, чтобы она работала как надо. Мы захватили больше пятидесяти свинцеплюев, обеспечь их порошком и не забудь о пушке.
– Как прикажете, ваше императорское величество. – Склонившись, пробормотал Енбор. – Немедля приступим к получению новой взрывчатки. Уверен, мне удастся сделать настоящий прорыв в массовом производстве! Только подождите!
– Твой энтузиазм вдохновляет. Занимайся. Только не взорви нас всех вместе с остатками лаборатории. А еще лучше – вынеси-ка оборудование за пределы главной башни замка от греха подальше. – Посоветовал я, помахав рукой на прощание и не дожидаясь, пока алхимик распрямится после прощального поклона.
– Если они и вправду сумели сделать ядра по пять килограмм, то почему не обстреливали нас ими? – спросила с сомнением Джи, держащаяся все это время чуть позади. – Пара удачных попаданий могут полностью перебить роту солдат.
– Возможно, расстояние было слишком большим, или алхимический порошок не подходил. Отсырел, в конце концов, от постоянных дождей Славии. – Пожал я плечами, не разделяя скепсиса супруги. – Если он прав, а мы на это будем надеяться, то у нас в руках только что появилось достаточно мощное орудие, чтобы справиться с Омегалоном. Осталось подготовить заряд и стрелу, которая будет в состоянии пробить толстую костяную броню твари.
– Не ядро? – удивилась Мария, уже распорядившаяся о переносе лаборатории в дальнюю сторожевую башню. – Разве круглый шар не будет лететь дальше?
– Только если он такого же веса. Стрела же будет куда легче, но прочнее. Не волнуйтесь, этим займется Раев со своими умельцами. – Успокоил я девушек, подходя к чанам с торфом. С трудом добытая грязь на морозе превратилась в лед и была неприменима для моих целей. Но я уже знал отличный способ разморозки, и через минуту в чане забулькала разогретая Кладенцом жидкость. – Джи, ты мне поможешь с контролем формы.
– Конечно, что от меня требуется? – с готовностью спросила демонесса.
– Сегодня. – Улыбнулся я, погружая в жижу руку по локоть. – Мы будем делать крылья ангела.
Глава 18
— Это больше щупальца осьминога или кракена напоминает. — Устало улыбнулась Джи, когда через три часа мы закончили приращение. Я сидел обнаженным по пояс, хотя, наверное, нельзя сказать, что был голым, ведь ткани эльфа, дварфа и прочих уже были замещены плотью Хранителей. Мое тело большей частью представляло сейчас живой доспех, пронизанный энергией.
Восемь щупалец толщиной с большой палец руки, шевелились от каждой мысли. Контролировать их движения оказалось не слишком сложно, как когда-то с хвостом, который отпал при смене морфизма. Другое дело, что стоило попытаться сознательно совершить ими действие, как я начинал отчаянно мазать, и три глаза не слишком помогали в координации.
— Ничего, вы привыкните. – Усмехнулась Эва, когда я очередным не ловким движением сбил подсвечник на пол. — Мне тоже управление крыльями далось не с первого раза, а уж взлететь и вовсе удалось только через полгода.
— Нет у меня столько времени. — Буркнул я, пытаясь обхватить ножку подсвечника щупальцем. Каждый раз промахиваясь на несколько сантиметров, я был просто в бешенстве. Ну вот же она цель! Прямо под моим носом! Не выдержав, я придал плети слишком много ускорения, и черная гибкая субстанция, пронизанная белыми нитями, с треском пробила толстую доску. — Твою мать, больно! Будто по спине дубиной врезали.
– Тут нужно постепенно со всем разбираться. — Успокаивая, сказала драконидка. – И в первую очередь определиться с чувствами. Нервы практически не прорастают в новых органах. Мы вам поможем, главное не дергайтесь. Сядьте, успокойтесь и закройте глаза. А мы будем по очереди дотрагиваться до каждого… щупальца. Простите, но на крылья это не особенно тянет.
– Какие уж есть. – Со вздохом сказал я, выполняя рекомендации Эвы. -- Давайте сосредоточимся просто на управлении. Мне сражаться через пару дней, самое долгое. Скорее, завтра к вечеру или послезавтра к утру.
– За такой срок освоить их не получится. – Серьезно заявила драконидка. – Но давайте не отчаиваться. Вот так, чувствуете? – она дотронулась ногтем до кончика одного из перьев, и по спине прошла дрожь. Тело приняло новые органы не без проблем, из полусотни сотворенных из черной эссенции щупалец присоединились только восемь. Четыре по обе стороны позвоночника, от шеи и до нижнего позвонка грудного отдела.
– Чувствую. Правый третий. Нет, второй, если считать сверху. – Поморщившись, сказал я, пытаясь сосредоточиться на ощущениях.
– Расслабьтесь, тут нужно не думать и просчитывать, а чувствовать. – С ноткой превосходства в голосе сказала девушка. – И кстати, это был третий. Нет, так дело не пойдет, сидя, вы слишком напряжены, будто пружина. Вот подушка, ложитесь спиной кверху и попробуйте полностью очистить разум, вообще не думать о происходящем.
Сказать было куда легче, чем сделать. Со времени предательства Лисандры и попадания в каменную кишку я ни секунды не расслаблялся по-настоящему, даже во сне держа меч под рукой, а заклятья наготове. Моя жизнь за последний год не располагала к вальяжному поведению, убить мог кто угодно, опасность скрывалась за каждым углом. Даже лежа на животе и чувствуя, как Малуша пытается размять мои стальные мускулы, я не мог полностью отстраниться.
– Дорогой. – С нажимом сказала Джи. – Понимаю, что время не слишком подходящее, но тебе необходимо научиться расслабляться. Война продлиться еще десятки лет, и такими темпами, если ты не научишься расслабляться – перегоришь или окончательно зачерствеешь. Но уже не только по отношению к противникам, но и союзникам. А может и нам.
– Не выдумывай. Я прекрасно осознаю разницу в необходимых потерях и обязательной гибелью каждого врага. Подчинение или смерть.
– Это совсем не обязательно. – Со вздохом возразила Буланская. – Не каждого врага необходимо убивать, не всех можно подчинить. Если сделать их союзникамиэ или, по крайней мере, заключить пакт о ненападении, в будущем их можно будет переманить на свою сторону.
– Как Империя поступила с морскими эльфами, нагами внутреннего моря и Дружинами войны орков? – усмехнувшись, спросил я. – За десять тысяч лет большая часть материка, некогда безраздельно принадлежащая династии Силерантилов, так и не подчинилась демонам. А это очень хороший показатель успешности.
– Может, они и не хотели подчинять себе всех? – возразила Джи. – Это не так просто признать, но может даже демоны куда человечнее, чем ваши правители древности, прозябающие в работорговле и куче грехов? У них даже через тысячи лет большие дома содержат залы обжорства, лени и всяческие другие извращения. Разве это нормально?
Возразить на это ни мне, ни Малуше было нечего. Тем более, что я сам лично видел в воспоминаниях Ханы жуткую картину полной вседозволенности старых правителей. Это приятно, править в таком строе, когда все вокруг – твои рабы и подчиненные. А вот жить слугой в таком мире будет сущим адом, который не пожелаешь ни одному нормальному человеку. Но и поводом остановиться от сражения с Империей это не стало.
– Ты, возможно, права, но Империя должна быть повержена. Методы и способы правления я буду рассматривать, когда займу единый трон всей Валтарсии. Сейчас у нас идет война на уничтожение. Либо они, либо мы. И это ни громкие слова и ни шутка. Вечная мать, царь Крас и Император объявили мне войну и сделали личным врагом. Пока они и я живы – будут продолжаться покушения и сражения.
– Ого. – Восхищенно проговорила Эва. – А я-то думала, что у нас один враг и полно потенциальных союзников. А выходит, что все строго наоборот.
– Да. Доверять мы можем только тем, кто на стороне Святогора. – Сказал я, чувствуя, как спина начинает расслабляться под кулаками Малуши, к которой присоединились Дара и Джи. – И именно поэтому вариантов с перемирием или союзом почти нет. Но и у Империи не все так радужно и безоблачно. Ее со всех сторон окружают стервятники, которые только и ждут пока она ослабнет. Одни только наги внутреннего моря чего стоят.
– А еще орки и кочевники пустынь, жаждущие свободы Вольные города, своенравная республика Города Мастеров. – Поддержала меня настоятельница. – Каждый хочет завтра жить лучше, чем вчера, а самый простой и быстрый способ сделать это – отобрать уже готовое.
– Сейчас может быть немного неприятно. – Предупредила дриада, а в следующее мгновение меня огрели по спине чем-то тяжелым. Возмущенно оглянувшись, я увидел, что девушка держит в руках кинжал. – Что? У тебя такая броня, что руками ее размять невозможно, вот и приходится использовать подручные средства.
– Не волнуйся, дорогой, такой зубочисткой тебя не прикончить. Хотя это, конечно, стал бы самый быстрый способ закончить кровопролитие. – Со вздохом заметила Буланская. – Не пойми меня неправильно, но на тебе лично держится огромная часть работы. Как и мишень для всех врагов нового королевства. Уверена, ты сейчас на первом месте в списке уничтожения.
– На втором. – Не без гордости поправил я демонессу. – Первое прочно занимает Святогор. В этом даже сомнений никаких нет. Но второе за мной.
– Еще бы. Новый император. Пророк Света. – Довольно сказала Мария.
– Хватит разговаривать. – Перебила нас драконидка. – Судя по пульсации, кровообращение мы наладили. Теперь дело за чувствительностью. Нужно как следует размять эти тощие сосиски, чтобы внутри них нормализовались сигналы и снабжение питательными веществами.
– Ну не такие уж они и тощие. – Задумчиво заметила дриада. – А если по две сплетать, то вполне даже ничего. Чего вы на меня так смотрите?
– Кхм. Будем считать, что ты ничего такого не имела ввиду, а просто ошиблась. – Откашлявшись, сказала строго Буланская. – Это, конечно, тоже способ проверить чувствительность, но не слишком удачный. Пусть его величество в начале научится ими как следует управлять. А то порвет в процессе или пробьет насквозь, как с доской.
– Об этом я как-то не подумала. – Признала с сожалением Малуша, и мне пришлось уткнуться лицом в подушку, чтобы не заржать с этих девиц. Дьявол, о чем они в такой ситуации продолжают думать? Хотя с другой стороны, будет не плохо и в самом деле освоить щупальца на таком уровне, чтобы пользоваться ими в быту, а не только на войне.
Постепенно кровь разошлась по новым органам, и я наконец сумел их полностью прочувствовать. Хоть и не слишком приятно. Кроме того, чувствительность на управлении сказалась не слишком продуктивно. Однако к тому моменту, как прибыл глашатай, я умудрился выспаться впервые за черт знает сколько времени, поесть и даже заживить все ранения, а также восстановить правую руку.
– Ваше императорское величество. – Запинаясь, начал служка, но я уже знал все, что он хотел сказать. На миникарте в Житие появились первые красные точки. Армия Алиенеля приближалась к нашим передовым укреплениям, а значит, разлеживаться больше нельзя.
Быстро поднявшись, я прорубил с помощью Кладенца дырку на спинной пластине кирасы под щупальца. Оделся и обулся, а затем один за другим натянул три слоя брони, включая кольчужный капюшон, почти полностью закрывающий лицо, и шлем с глухим забралом, которое до схваток оставалось открытым. К счастью, пешком пять километров бежать не пришлось. Во дворе меня радостно встречал Акташ со стаей. И ему даже оказалось наплевать на мои новые органы.
В отличие от всех остальных, начиная от дворовых служек и заканчивая десятниками, оставленными для прикрытия детинца. Если бы щупальца не шевелились – их можно было бы принять за деталь декора доспехов. Но, к сожалению, я еще не настолько хорошо освоил управления, и щупальца дергались при любом неловком движении.
Морвировавший лютоволк без труда поднялся на лапы и выпрыгнул наружу. Мне даже не пришлось подсказывать направление движения, он мчал во всю прыть, и Дружок волколачки едва успевал за нами. Вдалеке, на грани видимости, кружил мой дирижабль. Чем ближе мы были к передовым позициям, тем отчетливее в воздухе чувствовалось напряжение. Тысячи мужчин и женщин стояли на холме у реки, а перед ними раскинулись многочисленные ряды армии эльфов, которую возглавляло чудовище – Омегалон.
Монстр даже с расстояния полутора километров не выглядел неуклюжим или неуверенным. Теперь стало понятно, что Алиенель тоже не терял времени даром. Он не только освоился с тяжело бронированным телом древнего дракона земли, но и привел в порядок построившиеся возле реки отряды. Теперь я наконец почувствовал весь размах войны, никогда до этого я не видел столько людей в одном месте.
– Трубите готовность. – Приказал я. – Хватит ждать. Пора решить кто станет хозяином этой земли!
Глава 19
Омегалон взревел так, что земля задрожала. Все наши боевые трубы и горны даже близко не стояли со столь явным призывом к бою, а после чудовище ринулось вперед. Никакой медлительности или неуверенности не осталось и в помине. Великий древний дракон земли несся галопом вперед, используя все шесть ног и даже помогая руками.
Следом, выстроившись в две колонны, мчались всадники на жуках и динозаврах. Были даже кабаны не характерные для эльфов. Но вся эта кавалерийская мошна смотрелась не менее угрожающе, чем сам Омеголон, и только по быстрым прикидкам насчитывала не менее пяти сотен голов. Сколько еще противников скрывается за широкой спиной монстра, я решил не гадать, тем более что тварь неслась на наши заграждения.
— Первая линия! Поджигай! — раздалась команда Крега. Армия такого масштаба, как у нас с противником, не могла управляться единолично. Воеводы, советники, глашатаи, сотники и десятники — сотни помощников, каждый из которых управлял своим участком и отвечал за собственный отряд. Мне оставалось только взять на себя самые важные функции: главнокомандующего и секретного оружия.