Власть! – накрыв Связью несколько сотен метров, я обратил вызванных насекомых против их же хозяев. Солдаты, только что мчавшиеся на помощь соратникам, в панике разбегались. Черные демонические мухи и шмели бросались на первого попавшегося неудачника. Залазили в уши, глаза и нос. Впивались в сосуды на шее. Жуткая, невыносимая пытка, когда, найдя порез, под кожу тебе забирается крошечный паучок и начинает ползти к сердцу.
Чернокнижники встали в круг, создавая массовое заклятье, и только после этого мне пришлось отступить. Напоследок я ударил всеми оставшимися насекомыми по ближайшим отрядам, а после вновь занял тело аватара. Магия Души обрушилась на марионетку. В глазах потемнело. Монотонный шум заглушил все звуки, и мне пришлось упереться в землю крыльями, чтобы остаться стоять. Но демоны давили все усерднее, даже подошли, усиливая воздействие.
Это стало их последней ошибкой. Прямой контроль над душевным предметом невозможно было прервать. Лишь затруднить управление. И даже в подавленном состоянии я еще был способен сражаться. Стоило кругу магов приблизиться на десяток метров, и я бросился вперед. Кто-то из младших чернокнижников вскрикнул в панике. Дернулся в попытке сбежать, и плетение заклятья распалось. Морок оборвался, а вместе с ним и жизнь первого из магов.
Ни кольчуги, ни кирасы, спрятанные под мантии, не спасали врагов от лезвий из демонической стали. Даже лишенный рук и ног ученик академии был слишком опасен. А потому я бил только наверняка. Кончики крыльев работали не хуже стилетов, пробивая доспехи и погружаясь в глазницы. Клинки на запястьях рубили шеи и рассекали головы вместе с шлемами.
Когда врагу стало понятно, что чернокнижников уже не спасти на поляну, залитую кровью, обрушился град пуль. Предназначенные для борьбы с тяжелым рыцарством противопехотные мортиры осыпали меня двадцатиграммовыми шарами, дробящими даже мой доспех. Будь я внутри -- уже погиб, но марионетка лишь вздрагивала, когда очередной шар пробивал верхний слой, застревая в искусственных мышцах.
Но управлять аватаром становилось все сложнее. К тому же подходил к концу запас выносливости, которым я щедро поделился с марионеткой перед отправкой. А терять столь ценного голема категорически не хотелось. Сорвавшись с места, я помчался вниз по склону, к реке, на треть закованной в ледяной панцирь. Помогая себе крыльями, я петлял меж деревьев. Щепки и куски коры разлетались в стороны, осыпая меня со всех сторон. Но второго залпа бронебойной пушки не последовало, и вскоре я уже перебирался по дну на наш берег.
Демоническая сталь, как, впрочем, и любая другая, отвратительно плавала. Особенно если это была не емкость с воздухом, а полноценный тяжелый доспех. К тому же под водой связь обрывалась. Но зачатки духа машины позволили аватару с одной только команды выбраться к группе встречающих уже разводивших костер по выданному мной заданию.
Группка рыболовов, сердито бормочущих на своего нового господина, по дурости приказавшего запалить несколько деревьев на пустом берегу, в ужасе смотрела, как моя марионетка пробивается из-под толстого слоя льда и заходит в самое пекло. Мне даже пришлось самому взять контроль и подтянуть бревна под аватара, чтобы он быстрее восстановил утраченную выносливость. Ничего. Все местные вскоре привыкнут к этой процедуре. Ведь теперь их покой будет оберегать четыре десятка марионеток.
А мне предстоит обсудить результаты внезапной вылазки с советниками и помощниками. Враг лишился медиков, но появление у них ручных пушек способных пробить демоническую сталь стало для меня неприятным сюрпризом. Если они дошли до такого – какие еще адские машины и устройства они готовят для этой войны?
Глава 30
— В данный момент мы укрепляем позиции по всему фронту. — Сказала уставшая, а потому раздражительная и резкая, Малуша. — Крестьяне работают неохотно, земля слишком твердая, но нам все равно удалось обезопасить берега на несколько километров вверх и вниз по течению. В основном смотровыми вышками и патрулями. Так что теперь незамеченными высадиться имперцы не смогут. Также дриадам удалось разбудить несколько десятков энтов, прятавшихся в лесах…
– Что совершенно бесполезно против пушек и дирижаблей. — Заметил с сожалением воевода Новыша. — Магические твари хоть и сильны, да только в рукопашной.
— И поэтому мы оставили их в рощах у воды. — Оборвала рассуждения эльфийская княжна. – Мы демонстративно показались разведчикам врага, так что теперь они в курсе о значительной магической и боевой мощи в ключевых местах и особенно удобных заводях. Но этого, конечно, не хватит, чтобы спокойно оставить рубежи.
— Нужно воздушное прикрытие. – Понимающе кивнул я. – Единственная причина, по которой боевые дирижабли противника еще не бомбят город – опасаются повторения истории с их флагманом. Но стоит им узнать, что я покинул Новыш и отправился в столицу, налет гарантирован. Какие будут предложения?
-- У нас на все укрепления одна единственная пушка. – Мрачно заметил воевода. – Если даже поднять ее на самую высокую башню – не уверен, что это спасет нас от вторжения.
– Сто процентов что не защитит. Боюсь, придется опять прибегнуть к помощи Фифайзенов. И разделить войско драконидов. – Признал я, откидываясь на спинку трона. – А ведь мне хотелось сохранить их существование в тайне до решающей битвы. Но если моя страна не в состоянии защитить крупнейший речной порт, то в дальнейшем можно забыть о экспансии на юг.
– Значит, придется прибегнуть к помощи Эвы. – Недовольно поморщилась Малуша. Она вообще недолюбливала моих фавориток. Как и любая нормальная женщина. И если Джи княжна признавала равной, то с остальными отношения выстраивались по остаточному принципу. Буланская же вообще никого даже соперницами не считала. Ведь она старший демон, а значит, бессмертна, и сколько бы не прожили остальные жены, их век имеет предел. И только вместе с Джи мы проведем весь остаток вечности.
– Не гоже отказываться от помощи из-за личной неприязни. – Нахмурившись, сказал воевода. – Какие бы у вас не были прошлые обиды, их нужно отбросить во имя победы.
– Он прав. Тем более, что я не оставлю никого из близких. Пока смерть не разлучит нас. – Улыбнувшись, приобнял я за талию Малушу. – Ксиулан занимается восстановлением дирижабля. Эва морфизмом и тренировкой воинов. Дара ведет стаи волколаков, своих собратьев, к столице. И наконец Мария фон Эрталь, баронесса Сабора, является настоятельницей моего личного Пылающего ордена, почти целиком состоящего из фанатиков.
Каждая из фавориток занимается важнейшим для государства делом, которое требует предельной преданности и тотального контроля. Каждая из них, кроме Марии и Дары, связана с моей душой. Погибну я – погибнут и они. И если у меня еще появится возможность возродиться, когда слепок личности сформируется, то у девушек шанса на бессмертие нет. Вот и получается, что они единственные, кому я могу доверять безоговорочно.
– Как когда-то Лиске? – горько усмехнулась Малуша. – Той, чью душу ты разорвал и, соединив с новой личностью, создал себе ручную демонессу?
– Осторожнее со словами. – Предупредил я дриаду. – Кто из нас без греха? У каждого есть свои сильные и слабые стороны. И мы должны уметь прикрывать друг друга. В этом мире и так слишком мало людей, которым можно доверять. Если обвинять своих близких, можно остаться в гордом одиночестве. А один в поле не воин.
– Прямо как вы, господин? – гораздо веселее заметила Малуша. – Когда вырезаете врага ротами? Скольких убили во время вылазки? А до того, взорвав флагманский дирижабль. Сотни?
– Я исключение, из всех правил. И это не хвастовство, просто мне дозволено больше, чем остальным. К тому же если действовать по уму, то и один сможет сражаться с многими. Но не с армией, которую возглавляют старшие демоны. В последнее время меня особенно радует Макграг со своими разведчиками и диверсантами.
Как бы то ни было. Обороняться сейчас станет проще. Дара обещала пригнать стаи лютоволков в окрестные леса, так что их можно будет оставить на волколаков. А оперативной группы из сорока марионеток хватит, чтобы справиться даже с несколькими сотнями воинов противника на переправе. Пока враг не подтянет новые запасы алхимического порошка – город в полной безопасности. Главное перерезать их линии снабжения.
– Разве этим и не должен заниматься Бладстил? – удивленно подняла зеленую бровь Малуша. – Его отряды сейчас в глубоком тылу врага, он должен справиться.
– У него несколько сотен бойцов, распределенных по всему фронту. А у противника только на этом участке пятьдесят тысяч солдат. Может меньше с учетом предыдущих сражений, но ненамного. Пока враг выжидает поставок провизии и продовольствия и пополняет медицинские роты, мы должны нанести следующий удар, достаточный для победы.
– Как это вообще возможно? – спросил недовольно воевода Новыша. – У нас всех жителей с окрестными селами тысяч двенадцать. С бабами да дитями. А у врага только войска в пять раз больше! Пусть даже крепостницу мы удержим, даже думать о том, чтобы атаковать, глупо!
– Есть один вариант. – Морщась, сказала дриада. – Природа – это не только сильные деревья и урожай, кормящий всех на земле. – Она помялась несколько секунд прежде, чем продолжить. – Отец рассказал мне о проклятье, унесшем больше половины населения в Лесу кошмаров. Именно из-за его возникновения начали убивать детей джиннов. Если оно распространится сверхмеры – могут пострадать сотни тысяч. Все Междулесье окажется под ударом.
– От войны пострадает не меньше. Если есть шанс уничтожить противника без вреда для себя, пока рядом нет магов Жизни – сделай это. Даже если есть риск, что проклятье перекинется на наших воинов. А для того, чтобы пресечь попытки переправы, поставьте несколько ладей на воду. В чаны налейте воды, а поверх них сделайте костры, на которые встанут заряжаться марионетки. И поднимите вверх по течению. Так мы быстрее сумеем добраться до любой точки побережья. Устройте там форт на пару сотен бойцов с пирсом.
– Понял, ваше величество. Все выполним в лучшем виде. – Поклонился воевода, быстро удаляясь. Малуша еще несколько минут стаяла в задумчивости. Ни то роясь в библиотеке интерфейса, ища записи о проклятье, ни то просто обдумывая дальнейший план действий. Поцеловав девушку, я оставил ее наедине с мыслями, а сам спустился в подвал.
– Дорогой! А я думала, ты не хочешь их видеть, пока все не выяснится. – Улыбнулась Джи, совершенно не смущаясь того, что даже лицо ее было забрызгано каплями крови. – Но ты как раз вовремя. Этот кусок мяса сдал нескольких своих подельников из бояр и купцов. В основном по мелочи, разворовывание казны, изнасилования простолюдинок. Но есть и более серьезные проблемы. Целый круг лиц, которые не просто хотят твоей смерти, но и активно ее приближают.
– И почему они еще не висят на крюках рядом с бывшим капитаном стражи? – спросил я, осматривая едва дышащее тело, исполосованное кнутом. – Как ты поддерживаешь в нем жизнь?
– О, ничего сложного. На самом деле на нем только мелкие порезы да десяток сломанных костей. – Пожала плечами демонесса. – Ничего, с чем организм не мог бы справиться самостоятельно. А что до заговорщиков, то тут есть проблема. Большинство из них уже сбежало из города. Видно, слух о том, что капитана стражи взяли, распространился быстрее пожара.
– Ну хоть беспокоиться о бунте не придется. – Облегченно выдохнул я.
– А вот тут мне придется поспорить. – Сказала Буланская, зачерпнув воды из бочки у входа. – Люди недовольны вашим правлением. Его началом. Постоянная война, потери, пожары и приближающийся голод не несут никаких положительных изменений. А уж новость о том, что демоническая Империя своими войсками приближается к самому городу. Народ в панике. Многие считают, что – если вас убить или сдать врагу – их самих не тронут.
– Наивные. – Хмыкнул я, глядя на бывшего капитана стражи. – Не понимают, что только вместе, единым государством, мы сможем выстоять против Императора и его прихвостней.
– Они просто хотят мира и не хотят за него сражаться. Это нормально для человека, который не видит картину в целом. – Вновь пожала плечами Джи. – Другое дело, что даже если начать объяснять – сейчас они вряд ли поймут, в чем дело. Они напуганы и подавлены. Но самое страшное, они могут быть не одни. Если в других городах ситуация такая же, как в Новыше – войны как таковой просто не случится.
– Значит, им нужен знак, что сражаться нужно? – спросил я прямым текстом. – Если дело в знамении, то я могу его дать.
– Было бы неплохо. Хотя и не думаю, что одного знамения станет достаточно. У нас впереди затяжная военная компания. Если постоянно не поддерживать боевой дух…
– Значит, решено. К счастью, с этим проблем у нас не будет. – Улыбнулся я, расправляя крылья. – Оставайся здесь и активируй ментальный блок.
Выйдя из пыточной, я взбежал по лестнице на самую высокую башню крепости. Жрецы и комиссары, подчиняясь моему приказу, уже выстраивались в сеть, покрывающую весь город. Врываясь во дворы, они поднимались на крыши. Каждый старался оказаться выше, чтобы его голос накрыл большую территорию.
Хотя это было не главное. Все они являлись глубоко верующими людьми. Хотя среди комиссаров преобладали дварфы, а жрецов – эльфы. Но объединяла их стойкая вера. А еще зачатки магии Души, которой и была молитва. Сотня ртов по единой команде начала читать молитву. Массовое заклинание волнами стекалось к центру – ко мне, и, когда энергия Связи переполнила мои ангельские жилы, я воззвал, открывая канал.
Сила. Мощная, всесокрушающая, сметающая все преграды. И одновременно ласковая, и нежная разрывала меня на части. Отклик от бога был непереносим простым смертным. Жилы ангела раскалились так, что стали видны даже под одеждой и доспехом. Щупальца за спиной превратились в сияющие полотнища, сливающиеся в единое целое. Ангел расправил крылья над Новышем. И город ответил.
Мольбами. Просьбами. Верой. За несколько секунд контакта с богом вера всего населения поднялась на тридцать процентов. Доспех на мне плавился. А сам я пылал и даже после того, как молитва была окончена, камень раскалялся под моими ногами до красна. Капелька божественного всемогущества. И приказ, который нельзя не исполнить.
«Я жду тебя в столице».
Глава 31
— Его величество, князь Коростенский и Буланский, барон Саборский. Первосвященство и первожрец Междулесья. Пророк господа нашего. — Громогласно объявлял мои титулы глашатай, пока я с супругами поднимался по ступеням в отстроенный заново дворец-ратушу. Кому принадлежит город становилось понятно еще на дальних подступах к столице. Не увидеть маяка, сияющего над главной башней замка, мог только слепой.
А теперь с каждым шагом я все больше ощущал давление необузданной, непредставимой силы, что властвовала в этих стенах. На каждом пролете стояли жрецы и мелкие бароны. Лавки для посетителей помогали тем, кто, сваливаясь от усталости, хватал воздух ртом. Легко взбежав по лестнице первые пять пролетов, сейчас я впервые за долгое время почувствовал собственный вес.
Джи морщилась, скрипела зубами, но наотрез отказалась остаться в нижнем городе. Каково сейчас было демонессе подниматься к ожившему богу Света я мог лишь представить. Поддерживая девушку под руку, я подпитывал ее собственной энергией из ангельских жил, но, когда мы миновали четвертый этаж, ноги у нее подкосились.
— Если я сейчас сдамся, позже скажут, что мне не место рядом с будущим императором. – Тихо прошептала Буланская. — Я должна прийти к нему вместе с тобой!
— Сейчас тебе приходится нелегко, но дальше будет еще хуже. — Заметила Малуша, у которой от напряжения тоже вздулись сосуды. Оглядевшись, я понял, что на этом этаже уже стояли и сидели князья и старшие жрецы. Если прикинуть градацию, то на следующем должны быть верховные жрецы и князья городов. На шестой смогут подняться лишь первожрецы и короли. Седьмой же остается лишь для одного существа.
— Держите меня за руки. – Сказал я вполголоса. — Что бы ни случилось, просто не отпускайте. Может стать неприятно и даже больно.
– Мы выдержим. – Заверила меня дриада. – Верно, сестра?
Джи молча кивнула и до крови закусила губу. Это лишь магия. Это все -- лишь заклинание божественного уровня. Всего-то. А раз так, то я сумею ему противостоять. Источник был ясен и не требовал уточнения, способ тоже понятен. Скорее всего, давящая на меня аура относилась к аспекту Власти, магии Души. И у меня есть универсальное решение для противодействия подобному. Вот только проблема в том не станет ли это прямым оскорблением бога.