«Не может же огромный лес исчезнуть в одно мгновение». — Написал я, вспоминая, что именно в это время прекратилось наше общение с Чию. – «Должны остаться следы, свидетели».
«Из трех отправленных на разведку отрядов не вернулось ни одного». — Ответила Голдофирель. — «Последний состоял из элитных отрядов орков, вооруженных по последнему слову техники. Моему шпиону удалось подговорить одного из вождей Дружины сделать вылазку. Внезапная атака на противника, чтобы тот не отправлял подкрепления. Однако и это закончилось ничем. Мой орк просто исчез. Не умер, не попал в плен — растворился, словно его и не было».
«Странно. Но с этим мы можем и после разобраться. Спасибо». — На всякий случай я зашел в житие. Напротив Чикако, моей дочки и принца Феранеля стояла сноска – сигнала нет. В то время, как у Ксиулан четко было написано — мертва. Это внушало надежду, хотя определенности не добавляло. Возможно, дело было в гигантских расстояниях, мы находились на разных концах континента, а может в чем-то другом, мне неизвестном.
«Эва, как ты себя чувствуешь?» – спросил я у девушки, проходящей лечение в Саборе.
«Нормально. А для той, от кого недавно избавились, как только стала бесполезна, и вовсе хорошо». – Через некоторое время ответила драконидка. – «По крайней мере я смогла отомстить своему мучителю. И на том спасибо».
«Я просто забочусь о твоей безопасности. После смерти Ксиулан я не нахожу себе места. А Мария хоть и является формально настоятельницей ордена -- не просыпается уже неделю. Ты мне нужна. В Саборе. Как его глава. Твой острый ум не зависит от рук или крыльев». – Постарался убедить я девушку. Джи поступила верно, когда я был при смерти она направила Эву на лечение в Сабор, а Малушу оставила с нами. К счастью, истощение и травмы супруги оказались слабее, чем у Марии.
«Если это так, то не оставляй меня без дела». – Написала драконидка. – «Я верю в тебя, хоть и не поклоняюсь. А меня окружают фанатики. Я еще помню, каким ты был. До всего этого. Деревенский мальчишка, мечтающий стать магом и выворачивающийся из всех ситуаций. Тогда на пророка и императора не было даже намека».
«Возможно, я таким и остался в глубине души. Но сейчас на моих плечах лежит вся тяжесть ответственности за тысячи жизней. Простые крестьяне, воины, маги – всем им угрожает война. И я должен сохранить как можно больше для мирных времен. К счастью, я могу разделить эту ношу. С Джи, Малушей. Тобой. В течение трех дней к тебе прибудут протеже пророков. У тебя будет два голоса против их трех, но Голдофирель поддержит твои решения».
«Что я должна делать?»
«Искать и выявлять шпионов Империи. Для начала, начни с самых близких. Я приказывал составлять миссионерские тройки. Со смертью большого числа служителей этот план откладывается, но не отменяется. Старший жрец, комиссар и послушник. Лекарь и маг Жизни, воин-морф и ученый. Сочетание может быть любым, главное, чтобы все три работали сообща».
«На это уйдет не один месяц. А как же война? Пусть я не могу помогать в бою, но моих навыков хватит, чтобы лечить раны и усиливать войска!»
«Я не хочу потерять еще и тебя. Ксиулан и Акташа достаточно. За один бой я потерял доверенного помощника, лучшего из бойцов и гениального инженера. Хватит». – Возразил я. – «Теперь на передовую пойдут только те, кому нечего терять, и кто полностью готов к битве. Даже Дара и ее волколаки пройдут обучение и оденут доспехи. Я о тебе же забочусь. Но если ты не хочешь понимать по-другому – это приказ!»
«Я все исполню, ваше императорское величество. И спасибо». – Поблагодарила Эва, отключаясь.
Нельзя сказать, что я полностью был доволен диалогом, но мне предстояло сделать еще многое. Вторым на очереди был Макграг. Точка главы разведчиков маячила возле самой западной оконечности Междулесья, далеко за границей боестолкновений. Судя по докладам, он умудрился не только значительно ослабить армию Империи, но и связать некоторые ее части боем.
«Господин». – Коротко приветствовал маг Крови. – «Я полностью в вашем распоряжении».
«Отлично. Количество недовольных в войсках Длани растет. Шпионы Света говорят о том, что все больше появляется дезертиров и самострелов. Кто наносит себе травмы, лишь бы не идти на войну. Система демонов оценивает поступки по мнению нарушителя и его окружения и не наказывает преступников, если они считают, что делают все верно».
«Да. Только вчера мы сумели поймать целый отряд недоделанных вояк, укравших со складов пять ружей и сбежавших с передовой. Случай не единичный. Мораль в армии Империи быстро падает. Они не понимают, за что сражаются. Нападение на чужие земли хорошо проводить, когда у тебя абсолютное превосходство, а когда ты теряешь одну за другой две армии, настроение быстро портится. Месяц, максимум два, и бегство станет повальным».
«Вот только до этого они сумеют добраться до столицы». – Мрачно заметил я. – «Наноси столько ущерба, сколько сможешь. По восточному пути должны подвозить припасы, оружие и инструменты от Республики синих гор. Если тебе удастся полностью прекратить эти поставки, то значительная часть армии врага останется безоружна. А уж если соберешь недовольных Империей и раздашь вооружение им».
«Сделаю все возможное». – На лету ухватил мысль Макграг. – «Мы уходили до самых степей орков, уверен, эти зеленокожие будут не против поживиться припасами Империи».
«Отлично. Спасибо и прощай. Когда война окончится, ты получишь свое графство». – Приободрил я разведчика, переключаясь на следующего собеседника. – «Кахоша».
«Повелитель, вы живы!» – Обрадованно ответила крысолюдка. – «Я счастлива служить столь великому существу! Ваша сила стала сиянием Солнца! Кровавый пир ваших детей не останавливается ни на день! Мы каждый день едим мясо, а последнее поколение не знало голода или страха подземелий! Вы истинный король и бог моего народа!»
«Довольно лести. Скоро из Ибукоты уйдут основные войска, и я хочу, чтобы ты отправилась вслед за ними на север. Не оставляйте имперцев в покое не на минуту. Вредите всем, чем можете. Портите припасы, убивайте раненых, ломайте телеги и нападайте на конвои. Все что заставит Вейшенга замедлить продвижение».
«О! С превеликим удовольствием, господин! Убивать тех, кто брал наших детенышей в рабство и загонял нас в глубокие подземелья. Пировать на их костях. Что может быть слаще?! Мы построим вам капища из их обглоданных черепов!» – с жутким энтузиазмом ответила крысолюдка. – «Наши выгребные ямы полны трупов. Наши свинцеплюи заряжены, а клинки наточены. Ядом полны наши меха! Враг пожалеет о дне, когда появился на свет!»
«Хорошо. В качестве награды я дарую тебе и твоим приближенным новое магическое плетение. Прозрачная кровяная стрела. Используй его с умом, и ты сможешь убивать врага бесшумно и не оставляя следов». – Говоря это, я открыл у себя панель магии и, собрав воедино картинки активаторы, переслал Кахоше. Вскоре мне придется сотворить подобные плетения для тысяч вольных магов нового королевства, но в начале еще несколько поручений.
«Варна, отзовись». – Обратился я к вараприции, верховной жрице скрытого бога солнца.
«Первожрец, мы давно не получали от вас вестей и наставлений, но я молилась о вашем благополучии дважды в день». – Написала предводительница ящеров. – «Мои братья и сестры живут надеждой и радостью. Мы сумели обойти железнокожих и переправиться через большую воду к теплым болотам. Невежественные сородичи пали от наших рук, и теперь каждый от мала до велика поклоняется истинному богу!»
«Твои молитвы услышаны, Всевышний помнит и смотрит за каждым своим чадом. А сегодня я принес тебе его благословенное слово». – Придумывать награду для народа, тысячелетиями державшего крысолюдах в рабстве, долго не пришлось. – «Собери сородичей и отправляйся к берегам Внутреннего моря. Основные войска прислужников Длани отправились на север. Их порты и корабли почти беззащитны, вы легко захватите себе достаточное количество слуг».
«Благодарю, первожрец, это крайне щедро с вашей стороны. Мы пойдем, как только рой будет готов, накроем их города плотной пеленой насекомых, их захлестнут болезни и бедствия. А потом с туманами и ужасом болот придем мы!» – торжественно провозгласила Варна, и мне ничего не оставалось, кроме как согласится. Отдавать на растерзание ящерам народы побережья мне не слишком хотелось. Но пресечь поставки рыбы, идущей в пайки армии империи, было необходимо.
На этом простое общение заканчивалось. Несколько минут, прежде чем перейти к следующей персоне по списку, я сидел и собирался с мыслями. Осталось всего два контакта, которые были крайне важны, но разговаривать мне не хотелось с обеими. С одной тяжело умственно, а вот со второй эмоционально. И ее я отложил на самый конец. Иначе могу разнервничаться, и диалог с владычицей вольной республики пойдет пухом.
«Герцогиня Валийская, рад приветствовать вас, надеюсь, вы находитесь в добром здравии». – Выбрал я простую и донельзя официальную форму.
«Ваше императорское величество, рада что у вас, наконец, появилось на меня время. Надеюсь, вы так же чувствуете себя прекрасно». – Сухо и с издевкой ответила демонесса. – «Наши договоренности остаются в силе?»
«Да, настолько, насколько это возможно в текущей ситуации». – Уклончиво ответил я. – «Ваши братья напали на подданных республики. Погибло множество ценных людей. А главное, что этим они объявили вам войну, наравне с Междулесьем».
«Называйте вещи своими именами. Вы спровоцировали их атаку, и кучка контрабандистов и бандитов получила по заслугам. Нет, ваше императорское величество. Я прекрасно понимаю, к чему вы клоните, но нет. Мы договорились, Свободная Валия останется нейтральной и присоединится к победителю». – Резко ответила герцогиня. – «Мы не мешаем им, помогаем вам морально, но более – ничего. Я и так поделилась с вами уймой ценных сведений, а вы после этого сумели убить моего сводного брата. Больше я вам ничего не должна, а вот за вами остается существенное обещание».
«Я помню, после нашей победы вы станете моей женой и получите автономию. Но не раньше».
«Все верно. В таком случае прошу прощения, моим маленьким государством тоже необходимо управлять. Удачи вам не желаю. Все же вскоре второй мой брат будет у вашего города».
Да, столь холодного ответа я, признаться, не ожидал. Все же мы хоть и формально, но являлись союзниками. А тут, в грубой форме, мне указали на всю суть наших отношений. Конечно, она была в своем праве, пусть Вольная Валия и была отрезана от Империи широкой полоской горного хребта, заселенного дварфами, но зависимого положения-то не отменяло. И все равно следующий диалог мог оказаться куда тяжелее.
«Трия… здравствуй. Как ты?» – написал я, не особенно надеясь на ответ.
Глава 47
Я не писал ей даже после того, как оборвал связь Души. Справедливо боялся гнева русалки, для которой прошедший год стоил десяти лет. Да еще и ее врожденная проблема с усвоением текста, «ненависть к закорючкам», и мелкой моторикой. Я до последнего не был уверен, что она вообще сумеет прочитать предназначенное для нее сообщение. Но, к счастью, магия во многом была куда умнее меня. Как она преобразовывала сообщения для безграмотной Дары, так и с Трией сумела адаптировать предложенный текст в нечто, что русалка смогла воспринять. И даже ответить:
«Я жива. Здорова. Плаваю. Повелеваю». — Пришло мне сообщение через несколько минут. На самом деле я и так прекрасно осознавал, что девушка в порядке. Несмотря на разрыв основной связи души, я все еще оставался ее руководителем, и как пророк, и как император. Божественная система подсказывала, что русалка получила значительный морфизм, и существенно повышенные характеристики. По крайней мере в сравнении с сородичами.
Победив последовательно двух жрецов, старшего воина и вождя, она возглавила племена подводных русалок, все еще проживающих в затопленных подземельях Уратакоты. И это была одна из причин, почему я решил связаться с Трией. Вейшенг и все преподаватели магии покинули северную столицу вместе с большинством стражников и почти всем гарнизоном.
«Я рад. Скоро будет возможность выбраться из подземелья. Ты сумеешь добраться до моря и будешь свободна». — Написал я, стараясь как можно проще выражать свои мысли.
«Не хочу. Быть нужной. Не свободной». — Почти сразу ответила Трия. – «Народ, мой. Я вождь. Веду. Оберегаю. Создаю новых».
Последнее для меня было не слишком понятно. Она помогает создавать новых наг? Проводит морфизм избранных особей? Или в прямом смысле создает новых русалок — стала матерью и наплодила нескольких маленьких русалочек? Учитывая, что первейшим инстинктом у них оставалось размножение, я такому повороту совершенно не удивлюсь. Но, кажется, говорилось, что любовь у русалок на всю жизнь, так что буду придерживаться первой версии.
«Делай, что нужно. Я уничтожу Вейшенга и пойду на юг. К Уратакоте. Когда возьму столицу, мы сможем встретиться». — Написал я, примерно прикидывая, сколько времени уйдет на все приготовления и путешествие. По всему выходило, что минимум полгода. Через месяц в столицу прибудет Вейшенг с армией, пару недель мы будем растаскивать его войско по всем окрестностям, отвлекая от главной цели, только после этого состоится осада и генеральное сражение.
Итого на первоначальную победу понадобится от двух месяцев до трех. Потом нужно будет собрать армию для контратаки. Наладить снабжение, войсковые подразделения. Хотя этим можно и нужно заниматься уже сейчас. В любом случае понадобится еще пара месяцев на то, чтобы собрать первую армию для нашей атаки. Ну и потом добираться до Уратакоты с большим войском тоже займет немало времени.
«Прибуду, как только смогу. Но не раньше, чем через сто восемьдесят дней. Если не хочешь бежать из города — обживайся. Помни, ты мне очень дорога. Я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Пусть все будет так, как ты сама решишь. Прощай и до встречи». — Закончив сообщение, я нажал отправить и решительно закрыл житие. Настала пора заниматься своими непосредственными обязанностями.
Править империей, пусть и небольшой, находящейся в состоянии войны, оказалось совсем не так весело, как мне казалось. Вместо того, чтобы стать верховным правителем, я так и остался первым после бога. И это влекло за собой неприятное двоевластие, хотя Святогор и показывал, как мог, свое полное безразличие к руководству государством.
Постепенно сужающаяся под давлением Длани территория включала в себя десятки городов. Хоть подавляющее большинство жило в деревнях и поселках, огороженных хорошо если заборами из бревен. Но каждый город, находящийся южнее столицы, должен был стать настоящей крепостью, максимально оттягивающей на себя силы врага.
Наши силы по численности оказались вполне соизмеримы. За тем лишь исключением, что у меня воинами и ополченцами стали все совершеннолетние мужчины и добровольцы из женщин, а враг, даже выставив миллионную армию, сохранял дома нормальное хозяйство и производство. Но разницу в обеспечении войск должны были компенсировать наша обороняющаяся позиция и постоянные нападки на конвои и пути снабжения.
В идеале к тому времени, как Вейшенг дойдет до столицы, у него будет только половина людей. Измотанных, голодных и замерзших. Я же только укреплю свои позиции, соберу и обучу армию. Мои воины будут ждать в тепле, под защитой стен. Хотя далеко не все будут довольны тем, как решаются в новом королевстве дела. Да и людьми останутся не многие.
Тактика нападения стай летающих драконидов на корабли врага показала свою эффективность. Да, мы потеряли больше двух третей отрядов в одном сражении. Но уничтожение воздушного флота Империи того стоило. Рубеж выстоял, и именно поэтому сейчас войскам Империи приходится прорываться с запада, через Златолесье и все находящиеся там крепости.
Небольшие разрозненные группы как могли вредили продвигающемуся противнику. Сбрасывали в колодцы убитых, рыли волчьи ямы, отпугивали и уводили дичь. Крестьяне и пастухи бежали вместе со всеми припасами. Им организованно помогали перебраться на новые места и каждый день в столице стучали молотки, возводя временные дома и обустраивая фермы на северной части города. Статистика поселений говорила, что в скором времени такими темпами она превратится в самое крупное на континенте.
Строители работали днем и ночью. Обжигали глину, собирали из доставляемых по реке камней гигантские стены, которых уже насчитывалось семь поясов. Эльфы держали свое обещание, выкорчеванные деревья оставляли после себя корни и пни, которыми питались выращиваемые ручные насекомые. Гигантские теплокровные жуки, по размерам не уступающие человеку.