Она упрямо нахмурилась и поджала губы, а я навострила ушки. Драконы — это же так интересно!
— А что, правда он там есть? — осторожно спросила я, на свою беду.
Рая тут же встрепенулась, увидев во мне союзницу, и уверенно заявила:
— Точно, точно. Я слышала, как кто-то со старших курсов рассказывал, как на первом курсе кто-то из его знакомых пробрался в подземелье и нашел череп. — Получилось немного сумбурно, но все поняли.
— А еще говорят, что если его найти и потереть нос, то все годы учебы в Академии будет сопутствовать удача, — задумчиво высказалась Катрина, отхлебнув из кружки какао со сливками. — И экзамены с зачетами не завалишь.
Кажется, начинаю догадываться, к чему все идет. И вот, наверное, стоило бы отговорить, не соглашаться, но — драконий череп, это же так интересно! А в свете личной неприязни ко мне Верховной ведьмы и Марины удача на зачетах и экзаменах мне ой как пригодится.
— А давайте попробуем поискать? — с воодушевлением произнесла Рая, блестя глазами. — Парней возьмем с собой для безопасности!
В результате бурных обсуждений мы все-таки уговорили Иртею пойти с нами, и осталось только посвятить Кирста и Барта в нашу сумасшедшую задумку. Мы поспешили в общежитие, обрадовать мужскую часть нашей компании, и, конечно, оба авантюриста согласились! Осталось только решить, как выбраться из общежития и, самое главное, как потом вернуться обратно.
— Так через окно, — авторитетно заявил Барт, и, судя по его уверенному виду, он такое проделывал не раз. — А потом залезете обратно. Тери, ты сможешь?
— Ну, я в нашем замке любила лазать по деревьям, — заверила я. — Думаю, с веревкой справлюсь. Слушайте, а на самой Академии разве никаких защитных заклинаний не стоит? — переспросила я, нахмурившись. — Как мы внутрь проберемся?
— Ой, да что ты, только на лаборатории, в аудиториях-то кому что понадобится? — Катрина прыснула в кулак. — На самом деле можно и по лестнице, — задумчиво добавила она. — Ну, обратно. Обычно там дежурные сидят самое большее до часу ночи, а потом уходят.
— Посмотрим, — отмахнулась Рая. — Ну что, во сколько встречаемся?
Мы обговорили детали, Барт сказал, что знает, где вход в подземелья — у них там занятия по некромантии проходят. Потом разошлись по комнатам и остаток вечера до задуманной вылазки прилежно занимались домашним заданием. По крайней мере, мы с Иртеей. А когда я начала собираться, Кроля вдруг нетерпеливо забегала по вольеру, поглядывая на меня, и через амулет донеслась волна ее эмоций. Волнение, беспокойство, нетерпение. Я остановилась посреди комнаты в одних штанах и с рубашкой в руках и покосилась на фамильяра.
— Ты чего? — обратилась к зверьку. — Погулять хочешь? Ну, давай уже завтра…
Кроля забегала еще шустрее и даже начала попискивать, и эмоции стали сильнее. Я накинула рубашку и нерешительно уточнила:
— Не хочешь завтра? Ну… Я же ухожу сейчас. — Понизив голос, я выразительно посмотрела на фамильяра.
Она вдруг встала на задние лапки, а передними оперлась на клетку, усиленно завиляв хвостиком-помпоном. Мои брови поползли вверх.
— Хочешь, чтобы я тебя с собой взяла? — протянула я с сомнением. — Ну… Кроль, я же не знаю, как там все будет…
— Ты готова? — Из ванной комнаты вышла Иртея, на ходу завязывая хвост.
— В общем да. — Я торопливо застегнула пуговицы и покосилась на Кролю. — Тут это, она с нами хочет. — Я махнула на вольер.
Брови соседки поднялись, она подумала несколько мгновений.
— Ну, твое животное, тебе решать, — наконец ответила Иртея. — Если вдруг заблудится, сама будет виновата.
На том и порешили. Прихватив Кролю из вольера, я вышла вслед за соседкой. Мы договорились встретиться в комнате Катрины и Раи, она находилась в самом конце коридора. Их окно удобно выходило в уединенный дворик, где нас точно никто не заметит. И недалеко от входа в Академию. Увидев, что я держу под мышкой смирно свесившую лапки Кролю, девчонки только покосились, но ничего не сказали.
— Так, ну, пошли, — выдохнула Рая и достала веревку с узлами.
Крепко привязав ее к ножке кровати, выбросила в окно, откуда раздался тихий свист — парни уже были на месте. Мы поочередно спустились — Кроля смирно сидела на моем плече, вцепившись в куртку, и совсем не мешала. Только глаза мерцали в темноте. Кирст и Барт встретили нас, и мы гуськом, вдоль стены, направились к центральному входу в Академию. К моему безграничному удивлению, дверь банально закрывалась на замок, с которым легко справился Кирст. Ну а потом мы вошли в гулкий и пустой холл, по нему тут же разнеслось эхо наших шагов, добавляя жутковатому ощущению силы.
— За мной, — тихо шепнул Барт и уверенно направился к одному из коридоров на первом этаже.
Я только надеялась, что здесь никакой внезапной охраны не обнаружится. Патрулей там каких-нибудь или дежурных. Или вообще вредных и опасных заклинаний, как раз от таких безбашенных, как наша компания. Я невольно ближе придвинулась к Иртее, подавив порыв вцепиться в ее локоть. Кроля так и сидела смирно на моем плече, только смешно сопела над ухом. Это немножко помогало справиться с бегущим по спине холодком от общей мрачноватой атмосферы ночной Академии. Мы спустились по каменной лестнице, кто-то из девчонок зажег в воздухе несколько светящихся шариков, чтобы не споткнуться.
— Барт, а ты знаешь, куда дальше? — шепотом спросила я, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Ну, я знаю, как идти до лаборатории, а дальше не бродил по подземельям, — пожал плечами некромант и оглянулся, ободряюще улыбнувшись. — Видел только, что в конце коридора дверь какая-то, и она всегда закрыта.
— Угу, небось еще и магией, не только обычным ключом, — проворчала Иртея. — Ох, влипнем мы, попомните мое слово!
— Не влипнем, — отмахнулся Кирст. — Не сможем открыть — просто вернемся в общежитие, и все. У нас, между прочим, как раз недавно была практика по вскрытию защиты, — добавил он. — Если бы там было что-то опасное, то дверь сделали бы невидимой.
— А тут привидения точно не водятся? — Я поежилась, оглядываясь, — мы как раз шли по коридору, с обеих сторон которого виднелись двери. — Или еще какие-нибудь гадости?
— Ну, вообще здание Академии старое, очень, — откликнулась задумчиво Катрина. — Может, где-то и водятся, здесь же по ночам никто не лазает. — Она хихикнула. — Кроме таких же, как мы. Но я ничего не слышала.
Я нервно вздохнула, поправила Кролю на плече, и тут ребята впереди остановились. Перед той самой дверью, о которой говорил Барт.
— Так, ну, посмотрим. — Кирст выступил вперед и хрустнул пальцами.
Мы с девушками отступили к стене, предоставив действовать парням. Правда, к ним вскоре присоединилась и Рая, и они уже втроем исследовали дверь и магию, охранявшую ее. Она в самом деле была, и даже не очень сложная. По крайней мере, они справились с защитой где-то через полчаса, и все это время воздух дрожал и переливался, вспыхивал искрами и всполохами. Даже иногда доносилось негромкое шипение и потрескивание. Мелькнула мысль — а вдруг все же что-то нехорошее там закрыто, если так серьезно с защитой?.. Но тут раздался удовлетворенный возглас Барта:
— Отлично, готово!
И дверь медленно бесшумно открылась. Мы все замерли на мгновение, у меня сердце даже стукнулось о ребра чуть быстрее от волнения. Ощущение приключений щекотало изнутри, любопытство нетерпеливо тянуло вперед.
— Пошли, что ли? — храбро заявила Рая и первая смело шагнула через порог.
Вот тут я все же вцепилась в чей-то локоть, напряженно всматриваясь в темноту впереди. Висевшие в воздухе шарики разгоняли ее всего лишь на несколько шагов вокруг, и только. Пахло пылью и плесенью, под ногами — все тот же каменный пол. Даже эха от наших шагов не слышалось, и вот это, признаться, пугало больше всего.
— Надеюсь, здесь в самом деле нет ничего опасного, — пробормотал кто-то приглушенно, кажется, Иртея.
— О, там коридор! — с воодушевлением воскликнул Кирст и повел нас куда-то вправо.
Только не успели мы сделать несколько шагов, как Кроля сиганула с моего плеча и умчалась в темноту. Вот… животное!
— Эй, стой! — от неожиданности выкрикнула я и рванула за ней, на несколько мгновений позабыв, где вообще нахожусь.
— Тери! — раздались хором мне вслед голоса друзей, и я даже, опомнившись, затормозила.
Однако поздно, темнота сомкнулась вокруг меня плотным коконом, даже света от шариков не было видно. М-мамочки! По позвоночнику змейкой спустился холодок, я обхватила себя руками, напряженно вглядываясь во тьму.
— Ребята? — неуверенно позвала я и сделала маленький шажочек вперед. — Иртея? Рая?
Никто не отозвался. Только донесся отголосок эмоций Кроли — очень сумбурных, надо сказать. Тревога, волнение, нетерпение, любопытство. Я еще потопталась немного, решая, что хуже, остаться здесь или все же пойти в неизвестность за несносным фамильяром. Выбрала последнее. Знаю, глупо, но оставить Кролю здесь одну я просто не могу! Она же мое животное, в конце концов, и это я взяла ее с собой, на свою беду. И я шагала в темноту, вглядываясь вперед, по телу попеременно прокатывались волны то тепла, то холода. А через какое-то время стало понятно, что темнота не такая уж плотная, и я начала видеть пол под ногами. Только как-то странно, в сером, неверном свете. Эмоции Кроли вели вперед, ничего особенного не происходило, и я слегка осмелела. Как буду возвращаться, пока не думала, главное, найти фамильяра.
Не знаю, сколько шла, ведомая эмоциями Кроли, уже даже немного заскучала от однообразия. Как вдруг впереди появилось какое-то странное мерцание, и я застыла как вкопанная, покрывшись холодным потом. А потом передо мной возникло… самое настоящее привидение. Полупрозрачное, в длинном саване, лохматое и с первого взгляда без признаков пола.
— Ну и кто тут бродит по ночам, скажите на милость? — проворчало оно, оказавшись мужчиной.
И тут я завизжала. Вдохновенно, громко и во всю силу легких, еще и зажмурившись. Побежать не получилось, ноги приросли к полу намертво.
— Зачем так орать?! — возмутился призрак, шарахнувшись от меня, и я от неожиданности замолчала, хлопая ресницами и пялясь на полупрозрачное нечто.
— А… а вы призрак, да? — робко поинтересовалась я, переступив отмершими ногами.
— А не видно, да? — буркнул он, сделав круг и разглядывая меня. — Ты вообще кто и как тут оказалась? Подземелья же заперты?
— Ну… — Я покраснела, опустила глаза и шаркнула ножкой. — Мы с друзьями драконий череп пошли искать… И еще мой фамильяр сбежал… А я заблудилась… — Вид у меня был самый несчастный.
— Вот этот, что ли, твой? — ворчливо отозвалось привидение и кивнуло вниз.
А там в круг света выскочила Кроля, радостно повизгивая, скаля зубы и прыгая вокруг призрака. Так это за ним она убежала, что ли? Вот несносная! Я подхватила зверька на руки, крепко прижав к себе, и снова покосилась на привидение.
— А вы кто? — Любопытство все же пересилило страх.
— Когда-то я тут работал, мда… — задумчиво протянул призрак. — Потом так получилось, что из-за неудачного эксперимента магия вышла из-под контроля, и вот… — Он развел руками. — С тех пор живу здесь. Наверх меня не пускают, говорят, перепугаю всех студентов и похороню репутацию заведения. Ой, можно подумать, у всех такая нежная душевная организация! — желчно добавил призрак и фыркнул. — Так, ладно, пойдем к черепу, быстренько посмотришь и дуй обратно, — резко сменил он тему. — А то придут, искать будут, обвинят еще меня и вообще посадят на какую-нибудь мерзкую цепь!
— Так он на самом деле существует?! — Я тут же забыла про свой страх перед привидением, и в груди снова завозилось предвкушение чего-то чудесного.
— Существует, существует, — кивнул призрак и усмехнулся. — Пойдем.
Ну, мы и пошли. Дальше, по коридорам подземелья, и Кроля на сей раз не пыталась вырваться, к моей радости. Еще через какое-то время привидение вывело меня в просторный подземный зал с каменными сводами. Едва мы появились, по стенам вспыхнули синим светом магические факелы, осветив… Ну, череп, да. Огромный, с небольшой дом, с провалами глазниц и внушительными клыками в оскаленной пасти. По спине прокатился холодок, я поежилась, не решаясь подойти.
— Когда-то его принесли в дар нашей Академии, — негромко пояснил призрак. — Этот дракон умер от старости, ему было несколько сотен лет. Его и оставили тут, в подземельях, чтобы он хранил Академию от всяких напастей.
— Так он и правда удачу приносит? — недоверчиво переспросила я, разглядывая костяк.
Привидение хитро улыбнулось и склонило голову, подлетев к черепу.
— Попробуй, сама проверишь, — ехидно подначил он.
Ну… Ладно, раз уж я здесь оказалась. А то получается, зря рисковала вообще. Длинно выдохнув, шагнула, расправила плечи, смело взглянув в пустые глазницы. Протянула ладонь и осторожно коснулась кости, чуть шершавой на ощупь. Хм, до носа, пожалуй, придется лезть, но для этого мне нужны две руки.
— Сиди здесь и жди, — строго приказала я и опустила фамильяра.
Надеюсь, не сбежит. Не совсем же она все-таки глупая, глаза вон умные. По амулету пришла волна спокойствия, и я удовлетворенно кивнула.
— Вот и молодец, — пробормотала я и задрала голову.
Что ж, полезли к носу. Череп оказался вполне пригодным для лазанья, и я быстро оказалась там, где когда-то находился нос, а теперь — лишь большая дырка и кости. Задержала дыхание, сердце гулко стукнулось в груди, и мои пальцы осторожно потерли поверхность. Надеюсь, это и правда принесет удачу и… моя помолвка не закончится свадьбой. И я найду настоящую любовь, вот!
Показалось, по руке до самого локтя прошлась теплая волна, кожу закололо. Я от неожиданности отдернула конечность и тихо ойкнула, потирая пальцы. Уставилась с подозрением на череп, но никаких признаков магии не заметила. Хм, точно показалось. Что ж, пора спускаться и обратно к ребятам, они же, наверное, переживают, ищут небось. Заблудятся еще, тогда точно беды не оберешься! Я быстро вернулась к призраку и Кроле, подхватила последнюю и обратилась к своему необычному проводнику:
— Все, можно возвращаться.
И мы пошли обратно. Не знаю, сколько прошло времени, оно здесь словно замерло, его не чувствовалось совсем. Надеюсь все же, я не до утра здесь бродила, утром ведь на занятия вставать еще. Но вскоре впереди послышались смутные встревоженные голоса, и я радостно ускорила шаг, торопясь к друзьям.
— Я здесь, со мной все в порядке! — радостно сообщила я, подбегая к ним.
Иртея шарахнулась в сторону, вскинув ладонь, над ней вспыхнул огненный шарик, и я затормозила, опасливо покосившись на соседку.
— Эй, осторожнее, — выставила перед собой руки. — Я это, я. Кролю вот нашла, — предъявила я фамильяра в доказательство своих слов.
Кстати, привидение где-то растворилось в темноте, не став пугать ребят еще больше.
— Слушайте, что-то мне уже не хочется тут бродить, — пробормотала Катрина, поежившись и обхватив себя руками. — А завтра еще занятия, пойдемте обратно, а? — жалобно добавила она, обведя нас взглядом.
— Поддерживаю, — решительно заявила Иртея. — Не хотелось бы, чтобы нас тут обнаружили и влепили выговор. А еще обратно защиту на дверь ставить.
— Надеюсь, ее не будут проверять, — вздохнул Барт. — Прямо так, как было, не получится, лично у меня просто мастерства не хватит.
— Да хоть как-нибудь, пойдемте уже отсюда, — нервно вздохнула Рая и с подозрением огляделась. — У меня ощущение, что за мной кто-то наблюдает. И мне оно очень не нравится.
Спорить никто не стал. Удивительно, но к двери мы вернулись без происшествий, не заблудились, не забрели куда-нибудь еще. Хотя вокруг по-прежнему царила темнота. Но дверь выступила впереди, как путеводный маяк, и мы с облегчением чуть не бегом помчались к ней. Кирст первый ухватился за ручку, потянул на себя, мы гурьбой вывалились в коридор… Я наткнулась на спину Иртеи, впереди тоненько ойкнула Катрина, и — я услышала знакомый ненавистный голос с нотками недовольства: