— Отчасти правда. — Архимаг подошел к стене, на которой висели портреты бывших руководителей академии. — Я первый человеческий архимаг, удостоившийся чести стать ректором Академии фамильяров. Я знал, на что иду. С самого начала старался подготовиться к холодной отчуждённости коллег и к тому, что любой мой промах будет обсуждать всё Содружество.
— У вас возникли проблемы из-за происшествия в Руинах? Папа… Он теперь знает. — Стоило мне представить возможную реакцию отца на то, что я едва не погибла, и у меня засосало под ложечкой. — Зачем вы ему рассказали?!
О нашем подземном приключении знал ограниченный круг лиц. Да что там адепты, не все преподаватели были в курсе! Тайну Руин решили сохранить, несмотря ни на что. Информация о заточенном там Звере — результате экспериментов тёмных жрецов — не должна была распространиться. Лорд Рендел мог не ставить моего отца в известность. Хотя нет, не мог. Как ректор академии он был обязан обо всём рассказать. И вот теперь папа, чей норов под стать драконьей ипостаси, жаждет залететь в гости. Да тут не то что пальцы в чернилах испачкаешь, пузырёк выпьешь и не заметишь!
— Полагаю, следует вынести сведения о нашествии тёмных жрецов в отдельный раздел учебного курса.
Я тихонько вздохнула, понимая, что больше мне ничего не расскажут.
— Я прослежу, чтобы Элла внимательно изучила этот период истории.
— Ни капли в этом не сомневаюсь. — Во взгляде архимага промелькнула гордость. Он действительно радовался моим успехам.
И папа обязательно порадуется! Увидит нас вместе и сразу поймёт, до чего же мы с лордом Ренделом замечательная пара.
Решительно подошла к архимагу, привстала на цыпочки и поцеловала в щёку.
— Хорошего дня, — быстро пробормотала я и уже хотела отойти, но меня удержали за руку. Запас смелости иссяк, на смену ему пришло жаркое томление.
— Не так быстро. — Лорд Рендел мягко привлек меня к себе. — Я знаю, что помолвки пока не было, но…
От этого «пока» мне стало ещё жарче. Сразу представилось моё шумное многочисленное семейство, где я была младшей дочерью. Не будет чинного ужина, после которого мужчины уединяются для обсуждения дел. Если магам чужды условности аристократии, то у фамильяров любое мероприятие превращается в развесёлый балаган. И в центре этой кутерьмы буду я.
— Даниэлла, что-то не так?
Должно быть, он уловил мое внутреннее напряжение.
— Я боюсь… — жалобно пролепетала я.
— Признаюсь по секрету, я — тоже. — Лорд Рендел заговорщически подмигнул. — Так что мы пройдём через это вместе.
Сказано было настолько воодушевлённо, точно лорд Рендел собирался как минимум на встречу с драконом. Хотя, если учесть любимый папин облик… Боги! До чего же страшно!
— Кажется, ещё немного, и мне потребуется успокоительное.
— У меня есть идея получше. Ничто так не успокаивает расшатавшиеся нервы, как поцелуи.
Я протянула удивленное «О!» и застыла соляным столбом, не зная, куда деть глаза от смущения. У лорда Рендела подобных проблем не возникло, он уверенно положил руки на мои плечи и замер, давая привыкнуть к своей близости. Ожидание поцелуя, сама мысль о том, что сейчас произойдёт, опалила щёки жаром, жгучая волна пробежала через всё тело до кончиков пальцев на ногах. Горячая ладонь сместилась на мой затылок и принялась нежно поглаживать, я крепко зажмурилась и инстинктивно подалась вперёд. В то же мгновение мой рот накрыли твердые губы, я же раскрылась им навстречу, отвечая на поцелуй, сперва робко, а потом с большей уверенностью и пылом.
— Кажется, действует, — счастливо улыбнулась я, когда поцелуй завершился.
В этот момент мне было абсолютно всё равно, кто из моей родни что подумает или скажет.
— Вижу. — Лорд Рендел ласково погладил меня по щеке. — А раз действует, будем прибегать к этому способу как можно чаще. Хорошего дня, Даниэлла.
Браслет на моей руке пропищал, подавая сигнал о начале тренировки. И это я ещё ворчала на Эллу из-за возможного опоздания!
* * *
Эльтерус издевался! Под его руководством утренние пробежки превратились в полноценные тренировки. С какой-то радости куратор решил, что боевые маги находятся в недостаточно хорошей физической форме, и задался целью исправить этот недостаток. Полнейший абсурд! Преподавателя по фехтованию Мериэль Эд’лаор всё устраивало (она даже зачёт поставила автоматом), а куратора Эльтеруса — нет.
— Не растягиваемся! Кто хорошо бегает — хорошо ест! — прокричал боевой маг, едва адепты показались из-за башни.
Ребята дружно насупились, но желания огрызнуться ни у кого не возникло. Все помнили печальный опыт Ланса, в руках которого любая еда превращалась в камень. Целые сутки проходил голодным.
Помимо Ланса, в группе боевых магов было ещё три адепта-первокурсника: надменная Лара, космический рейнджер Люк и моя Элла.
— И когда он от них отцепится? Изверг! — проворчал Марк, зло попыхивая трубкой.
Я встревоженно оглянулась на Эльтеруса. Вдруг услышал? Но нет, маг всё так же лихо отжимался. Надо отдать ему должное: пока адепты бегали, сам куратор тоже выполнял комплекс физических упражнений.
Переступив с лапы на лапу, я внезапно почувствовала укол совести. Ребята выкладывались, а мы прохлаждались на травке, Марк так вообще курил.
— Прекрати дымить! У меня уже в горле першит от твоего табака.
— Фильтр в носу наколдуй, — флегматично произнёс Марк, выпуская в воздух колечко дыма.
— Полагаете, что фильтр поможет вам справиться с одышкой?
Тихий голос боевого мага заставил нас подскочить на ноги. Эльтерус продолжал балансировать на одной ноге, стоя к нам спиной. Мы с Марком переглянулись, наверняка подумав об одном и том же: «А что ещё из нашего разговора услышал Эльтерус?»
— Как вы считаете, для чего изо дня в день ваши подопечные начинают утро с пробежки?
— Чтобы лучше бегать? — вопросительно тявкнула ласка Висэль.
— Чтобы ловчее драпать в случае необходимости, — подхватил волк Вульф.
Эта парочка прибыла к нам по обмену из академии, в которой к магам относились как к учебному пособию, необходимому для роста силы фамильяра. Нововведение лорда Рендела ласке и волку категорически не нравилось, но поделать с этим они ничего не могли.
Повернувшись к нам лицом, Эльтерус медленно кивнул. Ласка и волк самодовольно задрали носы, я же с трудом подавляла желание нервно пристукнуть хвостом по траве. Внутреннее чутьё вопило, что Эльтерус от нас так просто не отстанет.
— За этот семестр адепты достигли определённого прогресса, чего нельзя сказать о вас. Меня терзают смутные сомнения, осознаёте ли вы, что такое быть фамильяром боевого мага?
— Ещё бы! Мы и зачёт соответствующий получили, — отфыркнулся Марк.
— Зачёт, значит, — медленно, словно себе под нос, проговорил Эльтерус. — Фамильяры не просто присматривают за своими магами, они их обучают. Так ведь?
Мы нехотя кивнули, предчувствие грозы трансформировалось в стойкую уверенность.
— Несправедливо требовать от подопечного того, что не можешь выполнить сам. Встали и побежали!
От внезапного командного рыка у меня сердце ушло в пятки. Марк от неожиданности выронил трубку, наклонился за ней и громко охнул — трубка превратилась в кожаную ленту и щёлкнула его по пальцам. Испытывать судьбу и дальше заяц не стал и помчался вокруг Башни боевых магов. Остальные потрусили следом, причём молча. Никто не рискнул напомнить Эльтерусу, что он — куратор магов, а не фамильяров.
К счастью, бегать нам пришлось недолго — тренировка адептов уже подходила к концу. Зато развлекли подопечных на славу. Элла так на меня таращилась через плечо, когда обгоняла, как только вывих шеи не заработала.
— Дэни, что это с вами?! — первым делом воскликнула она, отмотав положенное количество кругов.
— Не с нами, — кратко ответил за меня Марк, и все вопросы сразу же отпали.
Адепты и фамильяры приступили к дыхательным упражнениям, а ведь ещё недавно, отбегав, шлёпались на траву. Всё-таки у методики Эльтеруса есть свои…
— Мяу! — взвизгнув, шарахнулась в сторону.
А всё потому, что через меня, подобно гигантской лягушке, перепрыгнул Люк. Приземлившись, он не остановился, а резво поскакал дальше. И это когда Эльтерус не отдавал распоряжений по увеличению нагрузки!
— Что это с ним? — спросила я у Марка.
— Отличная у вас команда. Уже и вопросы одни на двоих.
— Не увиливай.
— Тренирует ноги. Заколебался, что Элла его регулярно обгоняет. Он ещё и по вечерам бегать начал.
— Тренировка — дело хорошее, — растерянно пробормотала я.
— Ещё бы у него время на что-то другое оставалось! Днём он при каждом удобном случае увивается подле Эллы, а по вечерам мышцы качает. А ум тренировать когда будет? Ещё и это индивидуальное задание… Фиг поймешь, когда его делать!
— А Люку что задали? — встрепенулась я. Неужели кто-то ещё получил задание с подвохом?
— Выплавить нечто с помощью магии.
— Всего-то? — опешила я.
Нам, значит, сложное зелье готовить, а Люк отделается получасовым походом в мастерскую? Несправедливо же!
— Что-то где-то из чего-то, — угрюмо подтвердил Марк. — Не могли конкретизировать!
— Тогда — упс! Не повезло.
— Какой ещё «упс»?
— Да это я так, у Эллы нахваталась.
— А Элле что задали?
Я ответила, после чего Марк начал довольно скалиться. Наше задание было сложнее, чем у Люка.
Глава 2
В столовую мы неслись бегом. Элле и Люку не терпелось узнать, какие задания получили остальные. Учитывая, что в нашей компании, помимо боевых магов, были артефактор, некромант, целитель и даже строитель, обсуждение ожидалось бурным и очень интересным.
Очутившись за общим столом, Элла с лёту объявила:
— Представляете, мне досталось зелье! Вот свезло так свезло!
По сияющей физиономии девушки нельзя было понять, хвастается она или, наоборот, хочет, чтобы пожалели.
— Ты справишься! — поддержал артефактор Кеннет.
— А появятся вопросы — непременно обращайся, — галантно предложил целитель Хиллер.
В силу своей специализации он лучше всех разбирался в зельях и их компонентах. Я благодарно мурлыкнула и пообещала, что мы так и сделаем, если возникнут проблемы.
— А вам что задали? Тоже что-то жутко интересное?! — спросила Элла.
— Я сконструирую измеритель магии, — довольно произнёс Кеннет. — Давно хотел узнать свой потенциал.
Его фамильяр, сова Соня, с гордостью взирала на подопечного.
— А мне нужно поднять простейшую нежить, — перехватил эстафету Дэйв. — И где я её возьму? На местном кладбище всем зомби уже присвоены инвентарные номера.
Дейв скорчил кислую мину, выражая своё отношение к заданию. Сэм успокаивающе похлопал мага крылом по спине.
— Ты же некромант, у тебя работа такая. И у меня тоже… такая.
— Что ты хочешь этим сказать? — Дейв зыркнул исподлобья.
Ох, беда! Если он догадается, что Сэм не в восторге от его специализации, доверие между фениксом и адептом будет подорвано.
— Тебе что досталось? — поторопила я Хиллера, чтобы переключить всеобщее внимание на целителя.
— Приготовление магического наркоза, — охотно пожаловался он. — Я рецепт глянул — жуть. Столько всего надо учесть. Но результат того стоит! С магическим наркозом любая боёвка превратится в лёгкую разминку!
Парень с воодушевлением посмотрел на Люка и Эллу, но те лишь отвели взгляд. Хиллер резко помрачнел, видимо, смекнул, что никто не будет становиться в очередь за халявным эликсиром начинающего целителя.
— А тебе что задали? — Дэйв толкнул Люка локтем. — Признавайся! Поджарить какого-то монстра?
— Создать что-нибудь из металла, — нехотя отозвался рейнджер.
— Что-то особенное? — уточнила голубка Мирабель, сидящая на спинке кресла Хиллера.
— Что захочу и из чего захочу, — ворчливо отозвался Люк. — Космический полёт фантазии, чтоб её!
— Какие есть идеи? — спросила Элла.
— В том-то и дело, что никаких. Полный вакуум, — уныло констатировал рейнджер.
— Хорошее задание. Практичное, — с неожиданным одобрением кивнул Кеннет.
Учитывая напряжённые отношения между парнями, можно было ожидать какого-то подвоха.
— Что ты хочешь этим сказать? — Люк проигнорировал намеки своего фамильяра и заглотил удочку.
— Не сложится с боевой магией — выплавка тебе в помощь.
— Да ты…
— Каждый сам кузнец своего счастья! — Не желающий угомониться Кеннет скалился уже открыто.
— Кхм! — Элла недовольно поджала губы, и Кеннет резко присмирел.
— Можно выплавить шкатулку, — подумав, предложил Марк. — Подаришь кому-нибудь.
Люк тут же уставился на Эллу — объект был выбран.
— Шкатулка — безделушка для простых девчонок, — снисходительно усмехнулся Кеннет. — А Элла ещё и боевой маг.
— Если и горбатиться, то над чем-то солидным. О будущем надо думать, — наставительно поддакнула фамильяр Кеннета Соня.
— Могу Кеннету надгробную табличку выплавить и эпитафию подобрать. И солидно, и о будущем подумаю, — огрызнулся Люк.
Артефактор на миг опешил, а потом навёл на Люка с виду неприметную указку. Та вспыхнула голубым и заметно удлинилась. Боевику стоило бы уклониться, но он продолжал таращиться как завороженный. Так и пялился, пока не получил молнией в лоб.
— Люк, ты что! Щит надо было ставить! — накинулась на него Элла, но парень только отмахнулся.
— Кеннет, кто научил тебя делать световые мечи? — восхищённо выдохнул он.
— Не всем же тупо мускулы наращивать, некоторые ещё и головой работать любят, — снисходительно хмыкнул Кеннет. — Впрочем, солидным боевым магам изобретения артефакторов ни к чему. Так ведь?
Парень демонстративно покрутил «меч» в руке.
— Так себе работёнка. На халтуру больше похожа, — мигом сменил точку зрения Люк. Впрочем, фырканье его было напускным.
— Да прекратите вы оба! — Элла лихо создала два пульсара и швырнула их в ругающихся парней.
Кеннет снова активировал указку, и шар Эллы исчез, поглощённый хитрым артефактом, а вот Люк действовал грубее — банально отбил снаряд жезлом. Пульсар ударился о столешницу и прокатился по ней, сметая на своём пути посуду. Нас окатило дождём из гречки, макарон и чая.
Строитель Рори, только недавно перебравшийся за наш стол, похоже, уже сомневался, что сделал правильный выбор. Его единорог с возмущённым ржанием отплёвывался и мотал головой.
— Люк! — взвизгнула Элла, отряхивая мантию.
— Извини, — неподдельно смутился боевик. — Я не хотел.
— А я хотела! — Элла магией слепила из каши шарик и запулила им в Люка: — Вот тебе!
— И от меня! — охотно под держал Дейв, запустив следом за гречкой крошечный пульсар.
— Эй, так нечестно! — взвыл Люк, пытаясь прикрыться локтем и одновременно отбивая пульсар жезлом.
Сэм с недовольным клёкотом взмыл повыше. Я на миг высунулась из-за стола, прицелилась — и возмущённый однокурсник погрозил мне крылом. Соня и Мирабель, почуяв, что ситуация выходит из-под контроля, разлетелись в разные стороны, Марк с восторгом присоединился к забаве, подло обстреливая и своих, и чужих. Даже серьёзный Хиллер не удержался и влепил ложку каши прямо Люку в лоб.
— Кхм… — раздалось сбоку. — У вас всё в порядке?
На мгновение за столом воцарилась тишина, как в склепе, затем адепты наперебой принялись уверять подошедшего Эльтеруса, что у них всё замечательно, тренируются ставить щиты, а кашу используют вместо боевых заклинаний — безопасно и наглядно.
— Тренируетесь, значит, — скептически хмыкнул куратор боевиков и подбросил на ладони комок гречки. — Надеюсь, вы и очищающими заклинаниями владеете настолько же виртуозно.
— Конечно! Оно же профилирующее. — Под нашими взглядами Дейв осознал, что сморозил глупость, и тихо буркнул: — У некромантов.
— А потренироваться придётся всем. Никто не покинет столовую, пока не наведёте порядок. Всё ясно?
Мы печально покивали. Элла потянулась к ближайшему осколку, но Эльтерус остановил её покачиванием головы.