— Ждать моего ассистента. Вот и он. — Альфред указал крылом на появившегося Йерихона.
— Ещё раз здравствуйте, — бодро поприветствовал нас куратор. — Я буду присматривать за фамильярами, обладающими звериными ипостасями.
— Не обольщайтесь. Хотя Йерихон — человеческий маг, поблажек не будет, — предупредил нас Снежный.
— Не понимаю, почему нас должен учить человек? — возмущённо протянула ласка. — Когда нас отправляли в академию Кар-Града, то гарантировали, что уровень тренировок будет не ниже, чем в нашей родной академии Эльгеора.
Её и волка перевели к нам по обмену, и заносчивая парочка уже успела потрепать всем нервы.
— Йерихон, у тебя появился доброволец, — проклекотал Альфред и устремился ввысь.
Пернатые тоже сорвались с места. Оставшиеся выжидательно уставились на Йерихона. Фамильяры в этом году подобрались на редкость разношёрстные. Я не представляла, как можно одновременно тренировать единорога и ту же ласку.
— Энергетическое истощение — напасть, которая может коснуться не только мага. Лишённый магии фамильяр не в силах вернуть себе привычный облик и вынужден рассчитывать исключительно на собственные лапы, уши или… хвост. — В этот момент Йерихон посмотрел на меня.
Мое бобровое сокровище оказалось самым оригинальным результатом трансформации на нашем потоке. Уж какое наколдовала! Зато с обычной кошкой никто никогда не спутает.
Йерихон вызывал нас по очереди и забрасывал яркими, но не слишком мощными светлячками. Мы носились по полигону, на котором выросли иллюзорные кусты и деревья, появились брёвна и даже канатная трасса. Высоко под куполом проходили аналогичное испытание пернатые. Судя по громкому клёкоту и срывающимся вниз перьям, задание давалось им нелегко.
— Повезло, что не летаем, — резюмировал запыхавшийся Марк. Он здорово петлял среди деревьев, но снаряд Йерихона настиг его в полом бревне, куда заяц забрался, чтобы немного передохнуть.
Я подцепила лапой совиное перо. Длинное, не иначе как из крыла выпало.
— На твоём месте я бы не обольщалась. Если Снежный пригласил ассистента, это не означает, что у него не хватит времени на нас. И потом, у Альфреда имеются и звериные ипостаси.
Сказала — и как сглазила. Йерихон метким броском подбил Аллистера, дождался, пока единорог покинет тренировочную площадку, и обернулся к нам.
— Отлично! Вы все убиты. Кто-то из вас продержался чуть дольше, кто-то чуть меньше — результат одинаковый. Но не вешайте хвосты, у вас ещё появится возможность для реванша.
Высоко над нами распекал пернатую братию Альфред Снежный. Его сокол потрепал всю стаю.
— Меня не покидает ощущение, будто мы что-то упустили, — пробормотала я, задумчиво почесав лапой за ухом.
Прежде подобное поведение привело бы меня в ужас, но я уже привыкла к кошачьему облику и использовала его преимущества. Кто бы знал, до чего приятно развалиться на подоконнике и немного погреться на солнышке!
— Я, кажется, понял — что, — сердито рыкнул волк. — Мы все спасались бегством и не пытались контратаковать.
— Это без магии-то? — возмущённо фыркнул Марк.
— Даёшь боевого зайца! — подначил его Аллистер.
— Хм… А ведь я могу! — Марк неожиданно подпрыгнул на метр вверх и засадил единорогу лапой по морде.
От подобной наглости Аллистер обиженно заржал и сел на попу.
— Сунешься ещё раз — получишь копытом меж глаз, — пригрозил он.
— После драки ни кулаками, ни копытами не машут, — с улыбкой напомнил Йерихон.
Я мягко переступила лапами по полу, подпрыгнула, тестируя балансировку, взмахнула хвостом и… едва не мяукнула. В последний момент уткнулась мордой в пол, выровняла дыхание и только потом обернулась. Так и есть, в дверях стоял архимаг.
Ректор был не частым гостем на тренировках фамильяров, поэтому в зале мгновенно стало тихо. Мы, не сговариваясь, выстроились в шеренгу, словно новобранцы на плацу. Пернатые фамильяры спускаться вниз не спешили, но жадно следили за происходящим внизу.
— Третий курс перешёл ко второй фазе обучения, — отчитался Йерихон.
— Полагаете, новые навыки помогут фамильярам пройти итоговое испытание?
Речь шла об убойной трассе, по которой нам следовало провести иллюзии наших подопечных. По традиции фамильяры сдавали экзамен после своих адептов. Считалось, что таким образом у нас будет больше времени для тренировок, но все понимали, что это была всего лишь отсрочка на случай провала сессии подопечным. Без мага, допущенного к следующему семестру, фамильяр продолжать учёбу не мог.
Альфред Снежный камнем бросился вниз, но ещё в воздухе обернулся барсом, а спустя мгновение перед нами стоял статный мужчина.
— Уверен, что мои воспитанники справятся.
— Пока что дольше всех продержалась Даниэлла.
Я изумлённо вытаращилась на куратора Йерихона, потом перевела взгляд на лорда Рендела. Он всем своим видом излучал степенное одобрение, но я-то чувствовала, что в душе лорд Рендел улыбался. Кому, как не мне, знать, что за маской невозмутимости скрывался порывистый и способный на любую авантюру маг-артефактор.
— Мне вернуться на тренировочную площадку? — чопорно мяукнула я.
— Пожалуй, да. — Архимаг повел пальцами, создавая пульсар.
— Я готова! — бодро отрапортовала я и с вызовом посмотрела на ректора.
Внутренняя кошка была в восторге, словно ей предложили побегать за искрящимся бантиком, хотя на самом деле от этого «банта» следовало убегать. Чем я и занималась! Я прыгала, кружила и бегала так, словно парила над землей. И это без левитации! Лорда Рендела тоже охватил азарт. Архимаг не думал мне подыгрывать и честно носился по площадке, а один раз даже вскарабкался с разбега на высокое дерево. Да я и не представляла, что он вообще так может! Будто и не артефактор, а самый настоящий боевой маг.
Хвост, еще недавно бывший обузой, оказался отличным помощником — этой мухобойкой было удобно отбивать магические снаряды. Что я и продемонстрировала. Конечно, в итоге меня «подбили». Но это было на удивление приятное поражение. На мгновение наши взгляды встретились.
«Что это было?» — удивлённо хлопала ресницами я.
«Без понятия, но надо при случае повторить…» — ответили светящиеся лукавством глаза.
— Благодарю за наглядную демонстрацию, — несколько озадаченно произнёс Альфред Снежный.
— Был рад помочь. — Лорд Рендел попытался снова нацепить маску невозмутимости, но, видя полные обожания взгляды фамильяров, широко улыбнулся: — Благодарю за разминку, Даниэлла, но мне пора возвращаться к работе.
В ответ раздались многоголосые просьбы заглядывать почаще. Архимаг покинул зал, а ребята ещё долго обсуждали увиденное. На меня поглядывали с уважением, словно я и впрямь совершила какой-то подвиг.
— Буду рад, если и остальные в следующий раз продемонстрируют все возможности своих ипостасей, — подытожил Йерихон. — Ну а пока — угощайтесь. Это снадобье поможет вам восстановить силы.
Я и Марк переглянулись. Очередное нововведение в учебной программе.
Маг хлопнул в ладоши, и на полу перед нами появились мисочки. У кого-то они были поглубже и пошире, у кого-то совсем мелкие. Зато в каждой плескалась мутная желтоватая жидкость. Цвет пойла не внушал доверия, однако Аллистер сунул морду в свою поилку и радостно всхрапнул:
— Похоже на овсяный отвар.
— А по мне, так обыкновенный морковный сок. — Марк приподнял миску лапами и залпом выпил содержимое.
Я осторожно приблизила нос к своей и едва не зашипела. Уж лучше бы и мне выдали морковный сок! Мой эликсир пах топлёным молоком. Чуть сладковатый запах вызывал приступ тошноты. Молоко я с детства терпеть не могла, и даже наличие кошачьей шкуры не примирило меня с этим продуктом.
Ну его, это восстановление сил. Своими собственными обойдусь. Испарить эликсир, да ещё и под носом у наставников и однокурсников, оказалось непростой задачкой. Когда я закончила, у меня шерсть стояла дыбом, а сердце бешено колотилось в груди.
— Ты как? Бодрячком? — спросил Марк. Он старательно вытирал с морды разводы «морковного» эликсира.
— Не то слово, — фыркнула я, наблюдая за лошадиными выкрутасами Аллистера.
Тот ощутил прилив сил и предложил всем желающим прокатиться. Четвероногие фамильяры от экстрима отказались, зато пернатые устроили настоящий цирк, облепив несчастного единорога.
— Им тоже чудо-средство выдали. Только в зёрнах, — просветил меня Марк.
— Я бы тоже не отказалась, — проворчала я.
Уже лучше жевать пророщенный овёс, чем давиться молоком, да ещё и топлёным!
Глава 3
Лекция Йерихона о Тёмных временах всколыхнула воспоминания о приключении в Руинах. Внезапно я осознала, что мы с Эллой практически не разговаривали на эту тему. Я помогла ей справиться с кошмарами, но обсуждать ни Эдварда, ни Зверя не стала. Что, если я поступила неправильно? Эта мысль не давала мне покоя, так что после ужина я сослалась на несуществующее поручение лорда Рендела и помчалась в апартаменты архимага. Уж больно острые коготки были у тех кошек, что скребли у меня на сердце.
Очутившись на нужном этаже, я на всякий случай набросила на себя покров невидимости. А ведь прежде я не волновалась, что меня могут увидеть входящей или выходящей из комнат ректора Академии фамильяров.
Погружённая в собственные мысли, я не сразу почувствовала, что в апартаментах есть кто-то ещё. За стеной находились двое, и если ауру архимага я узнала сразу же, то его собеседник был мне незнаком. Хотела потихоньку удалиться, но громкий возглас буквально пригвоздил меня к полу:
— Не могу поверить, что ты опустился до связи с фамильяром!
Я вся превратилась в слух, сердце колотилось так быстро, что кровь пульсировала в висках. Услышать ответ лорда Рендела мне было не суждено, почувствовав моё присутствие, он сам возник в дверях.
— Даниэлла, как хорошо, что вы… решили показаться во всей красе.
Следом за архимагом в комнату вошла изящная брюнетка с точёными чертами лица. Собеседница лорда Рендела оказалась не просто красивой женщиной, она была великолепна. Винно-красное платье в пол, высокая причёска, украшенная сверкающей тиарой, намекали, что незнакомка прибыла в нашу академию прямиком со светского раута… или же хотела предстать перед лордом Ренделом во всём блеске.
— Так вот какая кошечка поймала моего мальчика.
Слова женщины заставили меня перевести взгляд на собственные… лапы! Я сменила ипостась и даже не заметила этого! Мало того, сейчас я парила в воздухе и чувствовала себя настолько же естественно, как если бы стояла на твёрдой поверхности.
— Познакомьтесь. Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима. Леди Тиранда Аратейр, моя мать.
Я крепко сжала зубы, чтобы не мяукнуть. Да мне сквозь пол хотелось от стыда провалиться! И обратно не превратишься. Выражение лица леди Тиранды намекало, что она не станет тактично отворачиваться во время трансформации, а с огромным удовольствием поставит меня в неловкое положение.
— Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима… — медленно, чуть растягивая слова, произнесла она. — А я считала, что у существ вашей расы нет дома.
— Леди Тиранда хотела сказать, что вы много путешествуете. Не так ли? — Архимаг многозначительно уставился на мать.
— Именно так. — Женщина одарила меня милейшей улыбкой, которая, впрочем, не затронула глаз. — Фамильяры отличаются непостоянством в том, что касается и дома, и семьи.
Горло сдавило от несправедливых слов, которые всё-таки отчасти были правдой. В Тёмные времена фамильяры кочевали между мирами в поисках укрытия, предпочитали скрывать своё происхождение и редко заводили семьи. Моя семья — своего рода исключение, хотя бы потому, что уже почти три столетия считала Сан-Дрим своим домом.
— Вы ошибаетесь… — через силу выдавила я.
— Время покажет. — Женщина посмотрела на лорда Рендела. — Я не изменю своего мнения.
— От него ничего не зависит. — Архимаг холодно улыбнулся.
— Ты всегда был своевольным мальчишкой.
— А вы невнимательны к деталям. Когда я говорил о более крепких узах между мной и Даниэллой, то имел в виду не энергетическую связь мага и фамильяра.
Лицо леди Тиранды вытянулось, взгляд сделался растерянным. Она уже догадалась, к чему клонил лорд Рендел, но не могла заставить себя в это поверить.
— Как глава рода я никогда не одобрю этот брак, — отчеканила она.
— Боюсь, я уже миновал ту пору, когда мне требовалось ваше одобрение. Всего хорошего.
Леди Тиранда величаво проплыла к выходу — сама грация и сдержанность — и совсем не величественно хлопнула напоследок дверью, я же продолжила смотреть на неё, словно могла прочитать среди вензелей узора ответы на свои многочисленные вопросы.
— Даниэлла, прошу прощения. Визит матери оказался для меня неожиданным. Не подозревал, что она так быстро узнает.
Лорд Рендел резко замолчал, опасаясь сказать лишнее. Вероятно, леди Тиранда и раньше возникала на горизонте, стоило её сыну завести с кем-нибудь отношения.
Я пролевитировала к креслу и, опустившись на сиденье, трансформировалась. Превращение вызвало на лице архимага широкую улыбку.
— Что-то не так? — Я обеспокоенно ощупала лицо и голову.
— Всё в порядке. Просто в этот раз вы не стали прятаться.
А ведь и верно, прежде я никогда не превращалась на глазах у лорда Рендела. Визит его матери настолько выбил меня из равновесия, что я совершенно забыла о приличиях!
— Дэни, всё хорошо. — Архимаг очутился за спиной и успокаивающе положил руки мне на плечи, давая возможность справиться со смущением.
— Она попытается нас рассорить? — еле слышно прошептала я.
— Без сомнения.
— Но у неё ничего не выйдет!
— Мне нравится ваш настрой. — Лорд Рендел обошел кресло и протянул ладонь. Я без колебаний вложила в неё свою руку, чтобы очутиться в объятиях любимого. — Обещаю, мы справимся. Верьте мне. Дэни.
Лорд Рендел мгновенно распознал перемену моего настроения. Внезапно я вспомнила о главной цели своего визита и выпалила:
— Как Элла может научиться мне доверять, если я сама ей не верю?!
— А вот с этого момента поподробнее.
— Элла — попаданка из мира, совершенно не похожего на Кар-Шан. Она часто действует по наитию, не задумываясь о последствиях. Я постоянно ожидаю какой-нибудь оплошности с её стороны. Знаю, это неправильно, но совершенно ничего не могу с собой поделать. Да я даже произошедшее в Руинах не пожелала с ней обсудить! Мы обе были на грани гибели, но после возвращения в академию не сказали и десяти слов об этом! Что я за фамильяр, если настолько не верю в своего мага?
— Доверие здесь ни при чем. Элла не стала расспрашивать о Руинах, потому что ей запретили.
— Как так? — потрясённо выдохнула я.
— Ментальный блок позволил ей сохранить все воспоминания, просто для Эллы они стали казаться далёкими, незначительными.
— Ментальный блок. Вы приказали поставить моей подопечной ментальный блок и не сказали мне?! — Я отшатнулась, игнорируя попытку архимага меня удержать.
— Я предвидел вашу реакцию, а действовать следовало быстро. Вы же понимаете, в противном случае пришлось бы влиять и на память Эллы.
— Вы мне не сказали, — повторила я, ощущая себя последней предательницей.
Лорд Рендел применил к Элле ментальную магию, а я этого даже не почувствовала! А теперь ещё и печалюсь из-за того, что любимый скрыл от меня сам факт блока, а ведь должна думать исключительно об интересах Эллы. Она — моя подопечная, не просто адептка, а попаданка, у которой вся жизнь после переселения перевернулась. Да у неё ближе меня в этой академии никого нет!
— Простите, но мне надо идти, — твёрдо произнесла я.
— Даниэлла, если вы всё хорошенько взвесите, то поймёте, что я был прав.
— Возможно. Только станет ли мне от этого легче?
* * *
До Башни боевых магов я добралась сама не своя. Ещё и превратиться едва не забыла, спас пробегавший мимо Марк. Он заметил, что я расстроена, и вопросительно вытаращился, аж уши задёргались, но я покачала головой, давая понять, что ничего не расскажу.