Позади послышался шум, девушка резко обернулась от всей души надеясь, что это Адриан. Сейчас она хотела его видеть так сильно как никогда раньше! Но нет, в дверях стояло еще двое мужчин: в таких же черных нарядах и с оружием на поясе. И вид у этих дубинок был… жутковатый.
— Давайте сделаем так, милая, — голос барона заставил ее обернуться обратно к хозяину дома. — Мои др’узья сопр’оводят вас в одно место, чтобы там откр’овенно и без утайки вы имели возможность пообщаться с вер’ховным конклавом. Если вы невинны, то и бояться нечего, вер’но? А р’ади вашей же р’епутации давайте сделаем все тихо, не пр’ивлекая шумихи. Что вы на это скажите?
Ради ее репутации? Скорее, ради репутации дома Колфиндов. Вряд ли его чистое имя останется чистым, если кто-то увидит, как из дверей его резиденции вывозят потенциально опасного преступника. Аманда обреченно выдохнула… вот же засада, опять ее сдали.
Глава 7. Огонь горит, гася другой огонь
И какой у нее выбор? Аманда лихорадочно соображала. А выбор был, в общем-то, не густ. Сбежать? Не вариант. Сомнительно, что она сможет преодолеть хотя бы эту комнату. Даже если эти их металлические палицы, опасно покачивающиеся на бедре, могут просто покалечить, все равно будет больно. Уболтать суровые лица тоже не представляется возможным, тут на переговорах не вырулить. А значит не остается ничего, кроме как…
Аманда поднялась со стула, поправила юбки и направилась к дверям, где стояли два фанатичных католика, мгновенно напрягшиеся и потянувшиеся к поясу. Но каково же было их изумление, когда девушка, не доходя до дверей, покорно вытянула руки.
— Заковывать будете? — их растерянность стала тем единственным, что невольно подняло настроение. Заметив переглядки, Аманда обернулась к барону. — Что, нет? Как хотите, — она, пожав плечами, опустила руки. — Ну что, идем или будем и дальше терять время? Везите, куда хотели.
Барон Колфинд ошеломленно вздернул бровь.
— Вы меня пр’иятно удивляете, милая. Пр’аво. Вашему благор’азумию можно позавидовать, — он переглянулся с мужчиной в красной экипировке.
Дальше для Аманды происходило все в полнейшем тумане. Вот ее под конвоем вывели через задние двери, но преждевременно самым бесцеремонным образом оголили ей плечо и даже, кажется, остались недовольны увиденным. Что они хотели обнаружить? А вот ее провожает сухим взглядом прихрамывающий барон, наблюдая с порога, как пленницу усадили в карету с занавешенным оконцем, на которой за вожжами сидело еще два человека. Сопровождающие уселись так, что девушка оказалась окружена со всех сторон и жалась посередине. Бледные лица и сверлящие брезгливостью глаза не добавляли спокойствия.
Мнение этих людей на ее счет не вызывало сомнений: виновна по всем пунктам и даже в том, к чему в принципе не могла быть причастна. Логика религиозных фанатиков существовала среди железных нерушимых границ и не имела понятия о том, что бывают и оборотные стороны медалей: умудрилась оказаться под сомнением — виновна, а если ко всему прочему и в самом деле согрешила — рано или поздно снова поддашься тьме, а это недопустимо, так что наказание неминуемо. Вот и все правила.
Спасибо, хоть не заковали. Так оставалась крошечная иллюзия, что ее положение не столь печально как думалось. Только вот Аманда понимала, что влипла по самые уши. Как выбираться из передряги непонятно. Одна она сразу с пятью, не считая двух на вожжах, точно не справится. Единственный шанс мог прийти только извне, но сколько бы Аманда не молила мысленно, Томас ее не слышал. Конечно, нет. Столько не будил, а сейчас вдруг решил, что пора! Но ведь рано или поздно она все равно проснется, правда? Нужно только подождать. Интересно, а если она умрет в этом мире, что станет с ней в реальности? Почему-то этот вопрос впервые посетил ее голову…
Мужчина в красном, сидящий напротив с безэмоциональным лицом, рассматривал пленницу.
— Нервничаете? Вам есть чего опасаться? — прищурился он словно волк, увидавший жертву. Да и сам походил на зверя. Лицо квадратное. Волос жесткий как проволока. Голос мягкий, глубокий и звенящий. Явно когда-то сломанный нос и крепкие неровно растущие белые зубы.
Аманда от неожиданности вздрогнула. Она настолько перенеслась мыслями к попыткам достучаться до Томаса, что совсем забыла о том, где находилась.
— Нет.
— Тогда зачем мучаете платье?
Девушка удивленно опустила глаза и поняла, что все это время неосознанно мяла юбки. Только когда она прекратила это занятие, стало немногим лучше, потому что руки дрожали. И ее спутники прекрасно видели это.
— Кто вы? — Аманда решилась на отчаянный шаг: разговорить их, чтобы перестали так пристально разглядывать. Это нервировало. И тишина нервировала.
— Меня зовут Хавьер Бранд, — чуть заметно поклонился ей мужчина в красном.
— И кто же вы, господин Бранд?
— Можете называть меня дознавателем.
— Дознавателем?
— Моя задача находить и доставлять нужным людям таких, как вы.
— Нужным людям? Это… конклаву? И что же, вы станете моим палачом?
— Ваша вина еще не доказана. Или вам есть, что скрывать? — легкая улыбка скользнула по лицу Бранда.
— Вы, так или иначе, найдете к чему придраться. Честного суда ждать не приходится.
— Вы не справедливы к нашим порядкам. И предвзяты. Наша главная задача — покой человека и его души. Ради этого мы пойдем на все. Но все же нам знакомы и такие понятия как честь и справедливость.
— Правда? — не сдержавшись, фыркнула Аманда. — Я слышала другое. Хотя все подобные вам фанатики свято верят в правоту своих поступков.
На нее разом уставилось четыре пары глаз конвоиров. Прозрачных и презрительных. Бранд не стал подражать им, лишь наиграно печально вздохнул.
— Мы все фанатики своих желаний. Вы, я, он… — мужчина кивнул на соседа рядом с собой. — И мы готовы сгореть во имя этой цели… А готовы ли вы?
— Когда появится цель, я дам вам знать, — пожала плечами девушка, отворачиваясь. Правда, в переполненной карете это было сложно сделать, чтобы не наткнуться на чей-то холодный взгляд.
Они ехали долго. Их средство передвижения то и дело подскакивало на ухабах и рытвинах, а из-за занавешенных шторок было сложно понять, находились ли они до сих пор в столице или уже выехали за ее пределы. Чем больше проходило времени, тем быстрее проходил страх. Монотонное покачивание действовало убаюкивающе, вдобавок Аманде хотелось есть. Почему она постоянно голодная в этом мире?
Разумеется, никто не пожелал утолить ее потребности, хотя прекрасно видели и слышали, как урчал желудок. У нее с этим всегда были проблемы — организм настолько капризно требовал пищи, что об этом становилось известно всем. На такой случай в сумке Аманды всегда была припасена шоколадка, но на данный момент, понятное дело, ее под рукой не было.
Кажется, она даже успела задремать. Молчаливый и депрессивный настрой действовал как снотворное, однако в какой-то момент карета резко дернулась, отчего девушка подскочила на месте, сонно тряся головой. Не ее одну это переполошило. Крайний к ней беловолосый мужчина в черной рясе выглянул в окно.
— За нами погоня, — без страха, но с недовольством отметил он.
— Сколько? — тут же вскинул голову Бранд. В ее глазах заискрился интерес.
— Один всадник, сбил одного из возничих.
— Всего один… — дознавателю явно не понравился ответ. Видимо он рассчитывал на целый кордон. Что, один слишком скучно? — Разберитесь с ним и займите место за вожжами.
Мужчина кивнул, переглянувшись с сидящим с другой стороны от девушки напарником. Тот тоже кивнул, и на ходу открыв дверцу, проворно выбрался из кареты, что было удивительно, так как полы длиной рясы словно были созданы для того, чтобы зацепиться хоть за что-нибудь.
Второй же не отрывал взгляда от приоткрытого окна. Аманда сколько не пыталась всмотреться в происходящее, разглядеть за его спиной ничего не могла. И тут в какой-то момент монах-фанатик рывком распахнул свою дверцу и бросился на мелькнувшую тень, повалив скачущего на коне всадника на землю. Наверное, тот хотел подобраться поближе и, ухватившись за карету, забраться на нее. Девушка успела увидеть развивающийся потертый пыльник. Адриан.
— Ну вот и все, — улыбнулся Бранд потягиваясь к дверце, чтобы закрыть ее. — Соренс разберется с ним, а на…
Он не договорил, потому что девушка, понимая, что другого шанса не представится, дернулась вперед и ударила мужчину лбом в лицо. Рассчитывая на эффект неожиданности, под яростные завывания Хавьера Бранда, она стремглав бросилась из несущейся кареты надеясь, что не переломает кости. О том, чтобы сгруппироваться не могло быть и речи, лишь бы не зацепиться юбками и не оказаться под колесами.
Удар пришелся на левое плечо. Аманда, кувырком перекатившись по земле и камням, несколько раз больно ударилась, пока скорость, наконец, не замедлилась, а мир перед глазами не перестал плясать. Пошатываясь, она с трудом поднялась, ощущая, как половина тела превратилась в сплошной синяк, но вроде ничего не сломано. И без сотрясения обошлось.
На все про все ушло нескольких секунд, карета унеслась чуть вперед, но судя по тому, как задергались впряженные лошади, намеревалась тормозить. В стороне распластанные на земле тела, яростно сражавшиеся. Один в черном очевидно намеревался забить до смерти металлической дубиной второго. Тому приходилось сдерживать его руку, что мешало дать отпор и нанести ответный удар.
В стороне валялся знакомый арбалет. Аманда побежала к дерущимся, на ходу хватая с земли оружие. Как эта штука работала, она себе не представляла, поэтому сделала все, что смогла придумать — ударила острым краем в спину беловолосого монаха. Этого хватило, чтобы тот отвлекся и Адриан, а это был именно он, обхватил его туловище ногами и с противным звуком свернул бедняге шею.
Вне себя от радости девушка кинулась на помятого и с трудом дышащего парня, стискивая его в объятиях. Никого еще она не была так рада видеть! Адриан ее радость не готов был разделить именно сейчас.
— У нас мало времени. Бежим… — он схватил ее за руку и, перекинув забранное у девушки оружие через плечо, бросился в противоположную от дороги сторону. Скакун Адриана бесследно исчез и вряд ли собирался возвращаться, а вот карета к тому времени уже остановилась, и сейчас за ними во весь опор бежало четверо. Во главе Хавьер Бранд, с окровавленным подбородком и глазами дикого зверя.
Как оказалось, все это время они ехали по проселочной дороге, обрамленной лесистой возвышенностью. В стороне виднелись крыши домов, но Адриан вел ее как можно глубже в тень деревьев. В платье нестись по бурелому и перескакивать через поваленные деревья, заросшие бурьяном, было несподручно. Девушка только и слышала, как трещит по швам ее платье, оставляя на ветках куски ткани.
Преследователи не отступали, даже когда беглецы перескочили узкую речушку с каменистыми выступами. Слава богу, что у тех не было с собой луков или пистолетов, иначе их бы давно истыкали стрелами и пулями. Насколько Аманда поняла по стражникам резиденции барона, порох был тут в обиходе, а это означало одну большую проблему. Адриан тоже не пытался отстреливаться: делать это на ходу было неудобно и неэффективно. Арбалет рассчитывался как оружие, бьющее исподтишка, а не открыто и в лоб.
В какой-то момент узкий брод, оставшийся позади, сменился широкой рекой с сильным течением, шумевшей так, что отдавало в ушах. Монахи в рясах слегка отстали, им были не по силам подобные физические нагрузки, а вот Бранд упрямо несся вперед и практически наступал им на пятки.
Впереди показался каменный, повидавший не одно столетие, выщербленный мост без перил. Он уходил на другую сторону берега, где через редеющие деревья можно было разглядеть стены далеких жилых строений. Отлично. Там можно укрыться или хотя бы передохнуть, потому что Аманда уже не чувствовала ни ног. Во рту стояла отвратительная горечь, каждый вдох отдавал болью, голова раскалывалась, а перед глазами все кружило. Того и гляди, в любую секунду она могла упасть в обморок, чего делать было категорически нельзя.
Они уже ступили на мост, когда дознаватель настиг их и, схватив девушку за волосы, дернул на себя. В мельтешащем хаосе Аманда успела заметить окровавленное лицо, черные дьявольские глаза и распухший нос. Девушка пыталась вырваться, чувствуя, как с нее сейчас снимут скальп. В какой-то момент она неудачно рванула и вместе со своим преследователем сорвалась вниз в бездну воды.
Река приняла их холодным ушатом. Даже под водой Бранд не выпускал беглянку, давая ее ко дну. Кажется, он был готов утопить ее и себя вместе с ней, только бы не дать сбежать. Воздух в легких начинал заканчиваться, сильное течение уносило их вперед, а перед глазами мелькали расплывчатые синие круги. В стороне послышался приглушенный через воду шум, а в следующую секунду Хавьера с силой оторвали от Аманды.
Подаренная возможность позволила ей с трудом всплыть, отяжелевшие юбки и рукава предательски тянули обратно. Наконец, голова оказалась над водой, и девушка жадно принялась заглатывать воздух. Первый вдох оказался неудачным, она закашлялась, отплевываясь водой, но несколько последующих показались самыми прекрасными секундами в жизни. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы дать приток кислорода к мозгу и выровнять дыхание.
Девушка попыталась осмотреться, барахтаясь в воде. Мост остался далеко позади, и на нем можно было заметить три маленькие точки подбежавших монахов. И больше никого. Аманда заторможено вспомнила, как кто-то оторвал от нее Бранда.
— Адриан! — захлебываясь водой, завопила она, в панике крутясь и понимая, что течение только ускоряется. — Адриан!
Несколько секунд тишины были подобно каторге, пока в стороне от нее вдруг не вспенилась вода и, отряхиваясь подобно мокрому псу, не появилась волосатая голова. А еще дальше показался карабкающийся на берег силуэт в красном. Бранд. Живой.
Адриан в несколько широких гребков преодолел расстояние и вцепился в девушку, придерживая, чтобы та не ушла под воду. Пловец из него выходил куда лучше, несмотря на то, что он тоже путался в промокшем плаще, да еще и продолжал тащить на спине арбалет.
— Живая? — обеспокоенное лицо смотрелось непривычно трогательно. Особенно при сложившихся обстоятельствах.
Аманда закивала, вглядываясь в уже поднявшуюся на берег точку. Почему он не догоняет их? Хотя, конечно, с таким течением и столькими развилками, которые как оказалось ждали их впереди, тяжело контролировать направление. Девушка ощущала себя никому ненужным бревном, которое кидало из стороны в сторону. Если бы не Адриан, она бы уже давно выдохлась.
Их несло вперед еще несколько минут, повороты и мост давно остались позади, но до берега было слишком далеко. Лицо молодого человека, обращенное за спину девушки, вздрогнуло.
— Вцепись в меня и не отпускай, поняла?
Оглянувшись, Аманда похолодела от ужаса. Хотя можно ли было похолодеть еще больше, когда ты и так барахтаешься в ледяной воде? Река обрывалась в пустоту. Вернее, так казалось, потому что впереди их ждал крутой спуск, уходящий каскадом вниз. Вдали начиналось огромное озеро, разрезающее сушу на неравные узкие полосы.
— Святой ёжик… — простонала девушка, у которой откуда-то взялись силы еще и на то, чтобы говорить. С учетом того, что эта была цензурная интерпретация мата, в целом, замечание было уместным. Ее пальцы впились в руки Адриана. Она сейчас ни за какие деньги не отпустила бы его, потому что одна уже точно не всплывет.
Течение выбивало воздух, грудь сдавливало, вокруг все мелькало и плясало искрами, а когда они резко повалились вниз, девушка явственно почувствовала, как все ее внутренности остались наверху и с опозданием кинулись вдогонку. Резкий холод и они провалились под воду.
Только когда в очередной раз голова девушки оказалась над водой, а круговорот, в котором их носило до этого, поуспокоился, она облегченно выдохнула. Живая. В полете их все же оторвало друг от друга, но Адриан приземлился не так далеко, и едва появившись в поле зрения, уже греб к ней.
Чтобы доплыть до ближайшего берега пришлось собрать последние силы, которых у Аманды больше не имелось. Она по-прежнему была готова отключиться, но адреналин, ударивший в голову, пока позволял контролировать слабость. Адриан первый подобрался к берегу и помог ей подтянуться следом.