— Демоновы эльфы! — Ардан ругнулся. — Жаль от них нельзя просто избавиться!
— Согласен.
Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.
Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по-прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие-то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его вон уже в главные террористы заочно записали.
Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?
Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого-либо из местных дворян меня в очередной раз куда-нибудь утянуть.
Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли его величество Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой-дочерью принцессой Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему-то был крайне напряжен.
Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:
— Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере, хотя бы она сможет вас… защитить.
После чего, по-военному развернувшись, последовала за своим отцом.
— Что она имела в виду? — я обеспокоенно посмотрела на Алекса. — Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…
— В меня тактично плюнула, — поморщившись, закончил он. — Так и есть. Когда я только-только попал в Темные Королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.
— В смысле?
— Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.
— Ого! — Я растерянно хихикнула. — Ну тогда понятно.
— В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не принимай, — успокоил Алекс. — Он исключительно на меня направлен.
В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.
Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дэйнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.
Глава 5
Окончание светского мероприятия встретила с облегчением и радостью. Наконец-то можно будет расслабиться, отдохнуть и нормально поужинать в кругу семьи. Ну, практически семьи, если учитывать Алекса. Отец решил, что нам надо подвести итоги вечера всем вместе.
— Устала? — впуская меня первой к себе в покои, спросил-констатировал он.
— Очень, — честно призналась я.
— Привыкай, — наставительно посоветовал родитель. — В новом статусе подобные затяжные мероприятия не редкость. Тем более это не сказать, что слишком долго длилось. Кстати, Алексис, как Ашшарисс отнеслась к вашей помолвке?
— Таких цензурных слов еще не придумали, — скривился его величество. — Мягко говоря, потребовала ее немедленно расторгнуть и пообещала божественные кары.
Ого! Вот так и думала, что из-за нее ко мне Калионг явился!
Правда, папа даже бровью не повел.
— Думаю, для нее это просто оказалось неожиданностью, — произнес он. — Вскоре она увидит всю выгоду этого шага.
— Выгоду! — выдохнул, как плюнул, Алекс и раздраженно сел за уже накрытый к нашему появлению стол. — Давай хотя бы сейчас об этом не будем, а? Я весь вечер только о выгодах для нашего народа и слушал. Имею я право хоть поесть спокойно? — Он обвел блюда со стейками и гарнирами быстрым взглядом, принюхался и уже добрее отметил: — Тем более сюда мясо принесли. А меня гады весь день травой кормили.
— Всех кормили. Они тут считали, что мы вегетарианцы, — фыркнув, сообщила я. — Я только после обеда попросила передать их повару, что это не так.
— Серьезно? Вот чего бы не подумал! — Алекс с досадой прицокнул языком. — А я всегда думал, что это такая мелкая пакость от Линнелира. Прознал, что я в лесу лишайником питался, и теперь при каждом моем посещении Полуночного замка только травяное меню предоставляет. Напоминает типа.
Последние слова он произнес, одновременно отпиливая себе от стейка приличный кусок и запихивая в рот.
Сглотнув, я быстро последовала его примеру. Первый кусочек сочного мяса буквально в мгновение растаял во рту. Мм, вкуснотища!
— Интересно, с чего вдруг у них такие мысли о нашем рационе? Или раньше эльфы и правда мяса не ели? — отрезая второй, вопросительно посмотрела я на отца.
— Ели, — отмахнулся тот. — Только не в гостях. В растительной пище легче ощутить эманации смертельного магического заклятья. Эльфы ведь не владеют магией, поэтому полагаются только на ощущения. С мясом это намного сложнее: оно само по себе уже мертво, поэтому вкус смерти скрывает.
Мы с Алексом, уже пихнувшие в рот по новому куску мяса, одновременно поперхнулись.
— Но вы можете есть спокойно, — подождав, пока мы оба откашляемся, успокоил отец. — Полуночники дали клятву о нашей безопасности и первыми не нападут, да и другим не позволят. А Алексису так и вовсе можно не переживать: королевская кровь рассеивает даже смертельные заклинания.
— Да, гхм, это верно, — прохрипел тот и, сделав пару мощных глотков вина, вновь потянулся к мясу.
Я было замешкалась, потому что отец, несмотря на успокоительные речи, к мясу тем не менее не притронулся. Но затем вспомнила, что у меня вообще-то на случай смертельного исхода воскреситель имеется, и плюнула на осторожность. Есть хотелось больше.
— Что ж, этот вечер прошел продуктивно, даже лучше, чем я ожидал, — пока мы ели, перешел к делу папа. — Судя по всему, хоть люди по-прежнему от нас не в восторге, выгоду от наших возможностей уже прикинули и готовы сотрудничать. На завтра запланировано еще несколько встреч, и, уверен, дэйнатары нам предложат на откуп часть земель Туманного Королевства.
— Да? Ты оптимистичен, — с сарказмом хмыкнул Алексис.
— Скорее, реалистичен. К примеру, зачем им лес, кишащий туманными пауками? Ими вполне можно пожертвовать, — парировал отец.
Туманными кем? Пауками? Меня аж передернуло от перспективы жить среди членистоногих, а мясо показалось уже не таким вкусным.
— А нам он на фига? — поморщился Алекс Он явно разделял мои чувства.
— Ни к чему, ты прав, — согласился папа. — Нам вообще подачек не надо. У нас целый мир под контролем, и никаких магов. Единственное, что имеет для нас смысл, это месть, но не возвращение.
— Месть? И как ты собираешься мстить?
— Дэйнатары предоставили нам поистине королевский подарок… — протянул отец.
Мы в недоумении посмотрели на него.
— Наследный принц дэйнатарского престола, — напомнил родитель. — Случись с ним что-нибудь, это сильно ударит по всей их расе.
Тотчас в памяти вспыхнул недавно подслушанный разговор, и я вдруг поняла, что Линнелир и Ардан, похоже, в своих опасениях были правы! Ведь отец-то сейчас говорил совершенно серьезно!
От шокирующего осознания того, что он и впрямь может устроить здесь диверсию, я вновь закашлялась и быстро замотала головой.
— Ты что, хочешь прямо тут, в замке, на него напасть?!
— Не думаю, что это хорошая идея, Аурелиус, — мигом нахмурившись, поддержал Алекс. — Полуночники нас вмиг на фарш пустят, защита тут капец какая зверская даже для меня, это не считая войск…
— Да ну вас, в самом деле. — Отец махнул рукой и хохотнул. — Вы всерьез думаете, что я настолько глуп, чтобы так подставлять свой народ? Я не одну сотню лет в политике и интригах. Уж поверьте, при желании можно устроить все так, что на эльфов никто и не подумает. Нас вообще здесь не будет к тому времени. Ну а пока, — он глотнул вина, — вполне можно просто потрепать нервы нашим заклятым «союзничкам» во время переговоров. Завтра будет очень насыщенный и крайне приятный лично для меня день.
Он сделал еще один глоток и довольно прищурился.
Глядя на папу, я неожиданно поняла, насколько ему не хватало всего вот этого. Как он говорил всегда? Нет ничего приятней, чем побеждать равного соперника?
Вот только планируемое нападение на дэйнатарского наследника… хотя чего его жалеть? Дэйнатары, в конце концов, убили моих братьев.
Плевать на принца.
Я решительно отбросила неуместное сочувствие. В конце концов, мы будем в безопасности, а остальное меня волновать не должно. Пусть политикой занимается отец.
Алекс, похоже, принял такое же решение, ибо хоть и по-прежнему хмурился, промолчал Так, в молчании, семейный ужин и закончился. Только когда мы с Алексом оказались в коридоре, тот спросил:
— Он всегда такой?
— Расчетливый и циничный? Да, увы. — Я кивнула. — Но в этом случае нам действительно есть за что не любить дэйнатаров.
— Знаю. — Алекс вполголоса ругнулся и добавил: — Дерьмовая эта штука — политика. Никогда не хотел становиться королем. Никогда.
Потом, будто опомнившись, коротко простился, и мы разошлись по своим покоям. Отдыхать. Наконец-то.
А вот Калионгу в этот момент было не до отдыха. Весь вечер огненный бог наблюдал за эльфийской делегацией и взволновавшей его Анариэль.
Ее эмоции, чистые, сильные, притягивали его как магнит. Особенно при осознании, что за счет более мощной эльфийской энергетики, да к тому же усиленные божественным даром, эти эмоции восполняемые. Калионг при желании мог находиться с Анариэль сколь угодно долго и не бояться, что та сгорит, как сгорела бы, к примеру, человеческая избранница его подопечного Арданэллира Инга.
Пожалуй, впервые огненный бог понимал болезненную привязанность Ашшарисс к эльфийскому мальчишке. Понимал и от этого злился. И на нее, и на себя. Ведь привязанность, если ей потакать, вполне могла перерасти в зависимость. Но зависимость — это слабость. А слабости не для него, первого в Круге Огня.
Но каких же сил стоило побороть соблазн и не навестить Анариэль! Например, когда она, усталая, отпустила горничную и сама принялась снимать украшения. Или когда сбросила платье и отправилась в ванную…
Желание было настолько велико, что Калионг противился ему исключительно за счет собственного упрямства. И одновременно впервые искренне хотел, чтобы Шер пришла и спровоцировала его. Тогда Калионг точно с полным самооправданием плюнул бы на все и, имея повод, отправился к эльфийке.
Однако именно теперь обычно назойливой богини не было. Даже когда Анариэль легла спать, Ашшарисс так и не появилась.
«И к лучшему», — убедил себя Калионг. Нельзя столь явно демонстрировать свой интерес. Особенно когда Трион и Диомант, огневики из его тройки, начали наращивать мощь.
А ведь Анариэль, судя по всему, принадлежит кому-то из них…
Скрипнув зубами с досады, злости и какого-то странного чувства, похожего на смесь зависти и уязвленного самолюбия, Калионг бросил последний взгляд на огненный сполох, сквозь который наблюдал за девушкой. А затем резким взмахом руки заставил его растаять.
Выспаться мне так и не удалось. И вроде не мешал никто, и постель была удобная, и в сон клонило. Но нет. Взбудораженное сознание никак не могло успокоиться, вновь и вновь перебирая события прошедшего вечера. И дня. Воспоминания о Калионге, о его прикосновениях и чертовом поцелуе были настолько яркими, что мучили меня полночи.
Только под утро я смогла наконец провалиться в черную яму без сновидений, и то предварительно поплотнее укутавшись в одеяло. Не потому, что мерзла. Просто в какой-то момент вдруг показалось, что огненный бог за мной наблюдает. При этом я прекрасно понимала, что со стороны выгляжу настоящим параноиком, ни с того ни с сего подскакивая в кровати и таращась в темноту. Но плавящий, кажется, саму душу янтарный взгляд я ощущала буквально кожей!
В общем, после третьего такого подскакивания я в одеяло и завернулась. А затем вдруг как-то резко уплыла в сон, словно кто-то взял и переключатель в голове повернул.
Очнулась уже только утром от оклика Марьяны.
И дипломатические мучения продолжились. Сразу по завершении завтрака мы отправились на встречу с дэйнатарами и полуночниками, где нам действительно предложили клочочек бывших земель. Да, именно на территории леса с пауками. Благо мы с Алексом уже были подготовлены к такому развитию разговора и удержали смешки при себе. Но переглянулись понимающе.
А папа, как и планировал, начал дотошно и мелочно трепать всем присутствующим нервы. Он сетовал на жуткие условия, на дискриминацию эльфийских меньшинств, требовал финансовой и силовой поддержки, да и вообще больше пространства для колонизации. Более того, припомнил какие-то священные эльфийские места, о которых до этого никто и не знал, и национальные реликвии, которые, уверена, дэйнатары при всем своем желании в сокровищнице бы не нашли. Хотя после почти часа аргументов и рассказов о каком-то ожерелье из невероятной чистоты камней не только дэйнатары, но и полуночники, да что там, даже мы с Алексом готовы были помчаться на его поиски. Лишь бы только многоуважаемый лорд замолчал.
В общем, переговоры были долгими и муторными, и радость приносили исключительно одному моему отцу.
Небольшой передышкой стал обед, а сразу после него на время финальной стадии переговоров меня отпустили прогуляться по Полуночному замку в компании жены принца Линнелира.
Ну, точнее, как сказать, отпустили? Учитывая, что наша с Леной прогулка сопровождалась непрерывной съемкой для международной хроники и приличным количеством журналистов, придворных и охраны, она была такой же официальной, как и переговоры. Мол, пока первые лица государств общаются за закрытыми дверьми, вот вам их первые леди. Терзайте, мучайте и «задавайте ваши вопросы»!
И ведь задавали! Причем самые разные: от вполне невинных предпочтений в моде до «а правда ли эльфийская нация жаждет мести, истребления магов и дэйнатаров» и что на этот счет думают полуночники.
За эти три с половиной часа пыток мы с Леной даже толком поговорить не смогли. Только смотрели друг на дружку вымученно и понимающе, да улыбались с натянутыми лицами то друг другу, то на камеры.
Так что к вечеру, когда наконец настало время отправляться домой, я, несмотря на усталость, едва сдерживалась, чтобы не побежать к «Шахматному» залу со всех ног. Как же хотелось домой!
Границу между мирами переступала с превеликим удовольствием. Может, Темные Королевства и интересный мир, наполненный чудесами, магией и богами, но мне с первым знакомством явно не повезло. Вместо чудес достались деловые переговоры, а бог едва не пихнул меня в жены непонятно кому против воли и наградил навязчивым желанием поцелуев.
Оказавшись в уже знакомом обшарпанном коридоре, я с облегчением вздохнула. Не хочу больше в эти Королевства! По крайней мере, в ближайшее время. Дома, в Ограниченном мире, лучше.
— Алекс, поужинаешь у нас, — безапелляционно заявил отец, как только все оказались по эту сторону портала.
— До завтра не подождет? — вымученно спросил тот. — Я адски вымотался.
— Это ненадолго. Подведем итоги и сможешь отдохнуть, — заверил родитель.
Обреченно вздохнув, Алекс кивнул и направился к выходу. Мы последовали за ним.
Встречала нас мама. Кивнула, отвечая на безмолвный вопрос пристально взглянувшего на нее отца, и обняла меня, приветствуя.
— С возвращением. Как прошли переговоры?
— Изумительно, — откликнулся отец. — Осталось подвести некоторые итоги. Ты приготовила, что я просил?
— Да, конечно.
На губах папы проскользнула удовлетворенная улыбка.
— Отлично. Ария, — он посмотрел на меня, — проводи Алексиса в гостиную. Я проверю сводки о том, что здесь происходило во время нашего отсутствия, и подойду. Как раз стол к ужину накроют.
Гостиная так гостиная. Как по мне, мы и в столовой могли бы подождать, но после второго безумного дня я чувствовала себя как выжатый лимон и спорить не стала. Алексу тоже, видимо, было наплевать, куда идти, так что вскоре мы расположились в мягких креслах.