Подмена для Ректора
Глава 1
— Экзамен на столе, марэсса Калахан. А не у вас между ног.
Я дернула подбородком, заливаясь краской, и с ненавистью уставилась в холодные, голубые глаза.
Господин ректор сидел прямо передо мной — точнее, я перед ним. Он ведь специально приказал мне занять именно эту парту — в двух шагах от его учительского стола. Будто чувствовал — даже нет, знал! — что мои коленки будут сплошь обклеены шпаргалками — разумеется, невидимыми для постороннего взгляда и неопределимыми наощупь.
Заклятье «Шпора» — искусное изобретение кого-то из наших гениальных предшественников — спасло уже не одно поколение студентов Рутгердской Академии. Но сегодня, я чувствую, оно мне не поможет.
Тридцать пять человек в классе и как минимум пятнадцать из них списывают! Отсюда вижу, как Марлена ди Барес откинулась на спинку стула, чтобы удобно было, задрала юбку чуть ли не до трусов и скатывает целыми полотенцами.
Но нет! Этому гаду ползучему плевать на ди Барес. Ему нужна я. И завалить он хочет лично меня!
Потому что я «пустоголовая пигалица», «распущенная донельзя», «наглею не по дням, а по часам»… и так далее по списку. А еще я — Калахан. Не «ди Калахан», не «дю Калахан», а просто Калахан. Что само собой подразумевает, что в престижную Академию я попала за взятку, а не в силу какого-либо личного таланта. Потому что папочка мой, понимаете ли, «из нуворишей» — тех, кто везде и всюду пробивает себе дорогу деньгами, а не родословной и традиционными, семейными связями. Как будто это не одно и то же.
Вот поэтому господин ректор усадил меня сегодня прямо перед собой и с самого начала экзамена не сводит с моей скромной персоны цепкого, пронзительного взгляда.
Периодически он ухмыляется, замечая, как я ерзаю, пытаясь хоть как-то скосить глаза под стол, и с удовольствием объявляет о приближении конца экзамена — еще сорок минут, еще тридцать, двадцать…
Лично для меня ведь объявляет, уже представляя себе, как будет провожать меня до ворот Академии и передавать из рук в руки моему папеньке.
«Способности невозможно купить, мейр Калахан…» — довольно улыбаясь, заявит он. А папенька будет хмуриться, поджимать губы и метать глазами молнии, потому что ответить тут нечего — дура и есть дура, даром, что богатая.
И поеду я, горемычная, туда, куда по уговору с моим дорогим семейством должна была отправиться с самого начала, с самых моих шестнадцати лет — если бы не уговорила отца дать мне отсрочку. А именно — замуж за омерзительного, престарелого лорда Грааса, с которым меня обручили еще в детстве, чтобы приклеить к деньгам благородную фамилию.
Судорожно вздохнув, я сделала последнюю попытку вспомнить хоть что-нибудь. Хоть какую-нибудь важную деталь из истории Восстания Церберов и его подавления бравой Императорской гвардией. Но увы — все было бесполезно.
Лекция, по материалам которой составили Заключительный Экзамен, была мной полностью пропущена — нет, я не загуляла, и не проспала. Просто валялась в своей комнате с высокой температурой и не успела переписать материал.
О, если бы я знала, что именно этот мой пропуск станет причиной столь точного выбора экзаменационных тем, я бы, разумеется, отнеслась к делу более серьезно.
— Десять минут, марэсса Калахан… — раздался ненавистный голос у самого уха, заставляя подскочить на стуле.
И да, этот голос внушал мне не только страх, как я не пыталась убедить себя в обратном. Подлец умел говорить так, что мозги собирались в нестройную кучу и плавным, горячим желе стекались по позвоночнику вниз.
И он знал об этом. Не мог не знать! Именно поэтому пророкотал мне этим своим низким, бархатным голосом прямо в ухо, в пыль разбивая последние жалкие попытки сосредоточиться и хоть что-то из всего этого вымучить.
Не желая показывать, что с треском валю такой решающий экзамен, я закрыла от него экзаменационную тетрадь ладонью.
Однако пришла пора признать, что ректор выиграл в этой неравной борьбе. И ведь, надо же, почти год продержалась! Уже и специализацию выбрала — высшая дипломатия и языки Заморья.
Осталось сдать один единственный экзамен… и вот же непруха! Перед лицом отчетливо замаячила физиономия Генри дю Грааса — похотливая, помятая, сплошь покрытая морщинами…
Думая о Генри, мне почему-то все время представлялась одна и та же сцена — мы в ним в первую брачную ночь, в постели… я отворачиваюсь, пытаясь по уши накрыться одеялом, он же просачивается под это одеяло то рукой, то ногой, пытаясь обнять меня и прижать к себе… Наконец просачивается не только ногой, и по ощущениям я понимаю, что там у него тоже все в морщинах! Я слегка тошню себе в рот и бегу в туалет выплюнуть…
— Время истекло, господа студенты! — торжественным голосом объявил ректор. Будто сладкую конфету съел, судя по выражению лица.
* * *
Слезы тут же застлали мне глаза, но неимоверным усилием воли я сдержала их. Еще не хватало показывать ублюдку, что он довел меня до рыданий. Хотя вряд ли он считает, что в моих слезах виноват он — уверена, что в его искаженном представлении о справедливости, меня постигла карма за прегрешения моей семьи, посмевшей претендовать на высшее общество.
С каменным лицом и равнодушной, застывшей на губах полуулыбкой, я закрыла почти пустую тетрадь, встала в хвост шумной очереди студентов…
— Мэтресса Лойд, примите у студентов экзамены, пожалуйста.
Подчиняясь приказу, мэтресса Лойд встала из кресла в углу лекционного зала, где на протяжении всего экзамена читала книгу.
Это ведь был ее предмет — История Серебряного Века. Ее, а не ректора. Ректор вообще не должен был присутствовать на экзамене, а уж тем более распоряжаться, кто где сядет, и кто получит возможность списывать, а кто нет.
Как же сильно он должен ненавидеть меня! Не только подсуетился скорректировать тему экзамена, но еще и собственным свободным временем пожертвовал — не иначе как проследить, что я не найду лазейку к спасению. В общем, сделал ВСЕ, чтобы я с треском завалила.
Подонок благородных кровей — вот как я буду теперь его называть. Увы, за глаза, из дворца моего омерзительного жабеныша-мужа, которого даже сотни поцелуев не превратят в прекрасного принца.
Очередь приблизилась еще на несколько шагов.
Мэтресса Лойд мило улыбаясь, принимала один за другим у студентов тетради — слава богу, не открывая их. Еще не хватало, чтобы все узнали, как глупо я пролетела!
А ведь как хорохорилась! Как хвасталась перед подружками, что нет у этого гада на меня управы… Что сколько хочет, может пыхтеть от злости, выговаривая мне за малейшие прегрешения.
Вот и нашел он на меня управу.
Едва сдерживая слезы, я неумолимо приближалась к концу очереди, и вместе с ней, к концу своей академической карьеры, а ректор смотрел на меня из-за своего стола и ухмылялся.
— Спасибо, лорд Грейвор, уверена, вы отлично справились, — приняв последний экзамен, мэтресса Лойд одарила лучезарной улыбкой вылощенного аристократа Эдмуна Грейвора.
Вот, кстати, где настоящий выскочка, считающий, при виде его все должны кланяться и называть его по титулу! Гаденыш, без сомнения списывал, но похоже, ему это и не нужно было — такого, как он, вытягивают на нос, за уши и за все прочие места, не имеющие отношение к мозгам. Сам же Ректор и вытягивает, что уж говорить об остальных.
Жаль, Ректор никогда этого не признает, потому что играет по выходным с его папочкой в гольф.
— Естественно. У меня же родовая память. И способности, которые развивали с детства, — удостоил нас ответа «лорд Грейвор» и, повернув ко мне голову, вполголоса, но вполне отчетливо, добавил. — В отличие от всякого мусора с базарных площадей.
Эдмун понизил голос только для проформы, явно не волнуясь, что ему достанется за подобное отношения к студентам — официально, в Академии порицались высокомерие и гордыня. И не прогадал — делая вид, что внезапно оглохла, мэтресса Лойд уткнулась носом в его тетрадь, чего ни разу еще не сделала за все время принятия экзаменов.
А ректор… О, ректор не стал даже притворяться, что не слышит. Выгнув бровь, он с интересом следил за происходящим, явно ожидая от меня ответной реакции. Для него я уже была отработанным материалом — он явно больше не испытывал ко мне ни раздражения, ни, тем более, злости. Пройденный этап, всего лишь еще одна выскочка из плебса, посмевшая поднять нос выше собственной головы и получившая по этому самому носу.
И я чуть ни поддалась на эту провокацию. Чуть ни наехала на говнюка Грейвора со всей нахрапистостью уличной торговки — на потеху господину ректору. О, я умела наехать… На меня, если разобраться, где сядешь, там и слезешь…
Но вдруг остановилась, поняв, что именно этого от меня и ждут — доказательств, что я недостойна этих стен, что мое место там — в толпе низших сословий, неотесанных и необразованных теток и румяных девах, поплевывающих семечки.
Не дождешься! — одними губами произнесла я направлении ботинок господина ректора, молча отдала свой заваленный экзамен профессорше и вышла из класса.
Потому что я вспомнила, что у меня есть еще один туз в рукаве — тот самый, о котором отец просил молчать и если уж и воспользоваться когда-нибудь, то только в самой аховой ситуации, на волоске от смерти.
Что ж, папочка… если вы твердо решили выдать меня замуж за лорда Грааса, я ведь умру. Вот как только он коснется меня своими трясущимися, потными ручонками, так сразу и умру. Так что, не обессудь, дорогой родитель, если твоя дочь все же использует некую способность, доставшуюся нам всем от прабабки-ведьмы — дабы сей печальной участи избежать.
Вминая форменные ботинки в пол, я быстро шла по коридору, не обращая внимания ни на насмешливые взгляды, ни на дружелюбно-сочувственные. Каким-то волшебным образом новость о том, что я валю экзамен, уже стала достоянием общественности — если не всей, то большей ее части.
Плевать. Я сама решу свою судьбу — пусть и рискну ради этого так, как еще никогда в жизни не рисковала. «Туз» ведь в рукаве у меня не простой, а такой, за который можно и в тюрьму загреметь — с того, кстати, самого Восстания, подробности о котором я так и не удосужилась выучить.
И все, что мне нужно для столь рискованной затеи, это зеркало. Большое напольное зеркало.
Глава 2
— Элайза Калахан, мои поздравления — ты окончательно сошла с ума.
До этой минуты Хлоя следила за моими манипуляциями молча, однако, когда я принялась рисовать горячим воском по поверхности огромного зеркала, не выдержала.
— Не мешай мне, — буркнула я в ответ.
Не обращая внимание на подругу, и нисколько не заботясь о том, что использую месячный запас воска для эпиляции, я продолжила писать, возрождая в памяти древнее заклинание.
К слову сказать, напрягаться мне особо не приходилось — все нужные заклинания жили в моей голове, как и в голове всех современных потомков магов, и вызывались из памяти по мере надобности. Я совсем не понимала, что пишу, но уверенно выводила палочкой заковыристые письмена, макая эту палочку в склянку с подогретым воском.
— Исхотени неешам имра эт, инаешам роза, ильмо неремни йокандари… — бормотала себе под нос, склоняясь все ниже и ниже, пока не пришлось усесться на корточки.
Ничего странного в том, что соседка усомнилась в моей адекватности. На разрешенном уровне магия (а точнее примитивные ее зачатки) использовалась у нас повсеместно, однако настоящих магов осталось крайне мало, и для неискушенного взгляда их ритуалы выглядели именно так — безумно.
Потомки нашего древнего рода разбросаны по всей огромной Империи, все сильные заклятья и зелья под строжайшим запретом. За Темную Магию можно вообще оказаться на виселице — по самой суровой статье Антимагического Закона.
Оттого-то такие, как мой отец, и стараются разбавить магическую кровь обычной, человеческой. Ну, допустим, в моем случае еще и благородной.
И уж точно папочка не хотел бы, чтобы я демонстрировала свое умение принимать облик другого человека перед какой-то соседкой по комнате — и не просто какой-то, а милой, пухленькой и чрезвычайно болтливой Хлоей дю Моранен.
Я достала из кармана свитера остаток сдобной булки, в которую сегодня за ужином вгрызались белоснежные зубки мэтрессы Лойд.
Да, я собралась использовать свой Дар, чтобы визуально превратиться в профессоршу, выкрасть из ректорской свой заваленный экзамен, дополнить его из материалов той самой, пропущенной мной лекции и аккуратно положить обратно в общую стопочку.
Да, нечестно, признавалась я себе. Да, жульничество. Но если выбирать между жульничеством и постелью лорда Грааса… уж лучше быть жуликом, чем грелкой для старика семидесяти лет отроду.
Булочка с изюмом и орехами, еще пару часов назад бывшая пышной и аппетитной, давно потеряла свой товарный вид — сморщилась, зачерствела и, вместо сахарной пудры, была щедро присыпана крошками и прочим мусором, кои скапливаются обычно на дне карманов.
— Точно сбрендила, — схватилась за сердце Хлоя, глядя как я, не поморщившись, тяну профессорские объедки в рот.
Иллюзорные ритуалы — это всегда мерзость. Мне еще повезло — облик учительницы нужен всего-то на каких-то пару часов. А если на дольше — ух! И волосы чужие может потребоваться проглотить, и переспать с объектом трансформации, и еще чего похуже… Зависит, конечно, от разности габаритов. Отец по секрету рассказал, что прабабушка могла обратиться в кого угодно — хоть в Дракона, хоть в мышь полевую. Причем для последнего ей нужно было эту мышь… съесть. Целиком, сырую и даже без соли.
Слава богу, мэтресса Лойд не мышь, и съесть мне нужно не ее саму, а лишь немного слюны из пожеванной ею булочки.
А вот теперь очередь зеркала, испещренного магическими письменами.
— Идем, поможешь мне, — позвала я Хлою.
Но та помотала головой.
— Нет, не помогу, пока не скажешь, что ты делаешь.
Я вздохнула. Мне ведь действительно нужна ее помощь. Что ж, как известно, лучшая ложь — это полуправда.
— Ты ведь в курсе, что я завалила Серебряный Век?
Хлоя снова уставилась на меня как на блаженную.
— В курсе? Да все про это только и говорят… И как тебя выпрут в конце семестра.
— Ага… Так вот, теперь не выпрут. Я добилась пересдачи. А это… ну, типа шпаргалка такая — с обычной-то меня заловили. Это как «Шпора», только в голове, а не коленках.
— Понятненько… — понимающе закивала Хлоя и затараторила в своей обычной манере. — Так это заклинание абсолютной памяти? Как же, как же, слышала про такие! Но где ты его нашла? Его же больше никто не знает… Разве что маги… Но магиню-то теперь днем с огнем не сыщешь! А зеркало тебе на что?
* * *
Глупая она все-таки, хоть и милая. Если бы заклинание абсолютной памяти было мне известно — и в если бы в принципе существовало — разве я бы им не воспользовалась, чтобы не провалить экзамен с самого начала?
Но для легенды сойдет — раз сама же ее предложила.
— Сейчас узнаешь, зачем зеркало. Иди пока, наклони его и подержи так, чтобы оно отразило меня, лежащую на полу. Только не грохни его, не то сама понесешь меня к медичке…
И ведь грохнет. Как только увидит, как я обращаюсь у нее на глазах в другого человека, так и выпустит это тяжеленное зеркало из рук — и надо будет успеть откатиться в сторону.
Улегшись и вытянувшись между двумя нашими кроватями — и вдоль предполагаемого наклона зеркала — я подождала, пока Хлоя подойдет и покрепче вцепится в тяжелую раму, накренив ее вперед. Кивнув, принялась читать вслух написанные на гладкой поверхности заклинания. Одновременно борясь с растущим в груди страхом.
Дело в том, что у Иллюзорной Магии есть один серьезный недостаток — если в момент обращения в организме человека присутствует другой органический материал — помимо того, что принадлежит объекту — всегда есть шанс превратиться… в съеденную за обедом корову или, допустим, в мужчину или женщину, с которыми недавно предавались плотским утехам, и следы которых запечатлелись на теле… или в теле. Поэтому чем дольше Иллюзорный маг не ел за обедом стейков и не занимался сексом — тем лучше.