Продвигались довольно быстро — разведка не видела опасности, то же самое говорила и моя чуйка. А спустя полчаса, вернувшись с очерёдным докладом, Арнольд сообщил, что через пару километров выйдем к поселению. Ещё через двадцать минут Страж принёс новые сведения:
— Впереди охрана. Мерзкие твари — длиннорукие, зелёные, похожи на сгнившие яблоки.
— Это гули, — усмехнулся я, сбавив темп. — Не суди их по внешности. Отличные ребята и, между прочим, мои Последователи.
К лагерю подбирались медленно, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не напугать часовых. Когда же Арнольд сообщил, что до охраны осталось меньше трёх сотен метров, я приказал остановиться.
Говорят, крик человека можно услышать за пятьсот метров. По данным нашей разведки, в этом радиусе посторонних нет. Набрав полные лёгкие воздуха, я прокричал:
— Гули! Услышьте меня! Прибыл ваш Господин — демон Ильяриз, со своею свитой! Явитесь передо мной!
Получилось довольно громко. Без сомнений, моё сообщение достигнет адресатов.
— Слушай, а если они не поверят? — возле меня снова оказался Дрон.
— Нет, это ты послушай, — до того, как я успел хоть что-то ответить, Рита стукнула его по плечу. — Ты зачем сюда явился? Чтоб панику разводить? Трястись, как осинка?
Я искоса глянул на своего друга. Он недоумевающе раскрыл рот и хлопал глазами. Неужели думал, раз Алины рядом нет, то не найдётся других желающих его заткнуть? Наивный…
А между тем уже слышались приглушённые смешки — веселились Кимира, Андреас, Коля да Игорь — девятый Дружинник Арнольда. Как и десятый — хмурый тип Дмитрий, он является одним из людей Куприной. Взять их с собой было моей идеей, родившейся после того, как стало ясно, что у меня в отряде два человека с современным оружием (Коля и Дрон). Подумал, что стоит расширить это маленькое подразделение, и реквизировал у Ирины Константиновны нужные кадры. По рангу оба Воины, ведьмаки-стрелки, притом Дмитрий довольно близко подобрался к следующему рангу. А ещё он сенсор, и это, пожалуй, самое главное.
Едва впереди послышался шорох, Кимира прекратила хихикать, шикнула на остальных и с грацией кошки незаметно встала справа чуть впереди меня, прикрыв собой от потенциальной опасности. Позицию слева, ожидаемо, занял её супруг.
Из кустов вывалились четверо женщин-гулей, вооружённых ружьями. Увидев меня, они расплылись в блаженных улыбках, дёрнули носами, принюхиваясь, и, не сговариваясь, бухнулись на колени.
— Господин, ты явился, чтобы спасти нас!
— Явился, чтобы помочь нам в войне!
— Хвала Преисподней, породившей тебя, Господин!
— Теперь-то мы уж точно победим!
Дамы-гули причитали ещё какое-то время, а я пытался понять, что мне во всём этом не нравится. Хм, однозначно, пол встречающих.
— Встаньте, — зычно прокричал я, и они тут же вскочили на ноги. — Почему вы в дозоре? Где мужчины? Где наёмники? Разве к вам не должны были присоединиться «Крылья Свободы»? и… Где Инси с Лисанной?
— Дык воюют все!
— В Куинзе они, Господин!
— А там сейчас… эх!
— Замолчите! — неожиданно рявкнула самая коренастая из гулей. — Негоже Господина и Свиту за порогом держать! — она повернулась ко мне и поклонилась в пояс. — Господин, пойдём в лагерь? Всё тебе и расскажем.
— Идём, — согласился я. — Только быстрее.
Удивительно, но впереди была кромешная тьма. А ведь там целый лагерь, и в прошлый раз ночью горело несколько фонарей. Я поспешил вслух озвучить терзающий меня вопрос и тут же получил ответ:
— Дык, Господин, людей-то там нет. А мы и без света справляемся. К чему лишнее внимание привлекать?
— В моей Свите есть те, кто плохо видит в темноте, — сообщил я нашим провожатым. — Свет понадобится.
— Будет сделано, Господин. Не сомневайтесь.
Итак, в лагере только гули. И судя по всему, одни женщины. Что это может значить? Например, то, что это место до сих пор не обнаружили правительственные войска, и теперь оно превратилось в поселение беглых гулей, в котором женщины ждут ушедших на войну мужей.
— Вау! Какая красота! — восхищённо пробормотала Адда, и тут же обернулась оборотнем. — ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!!! КАК ТУТ ХОРОШО!
— Не баси, — буркнула полугоблинша, уже успевшая стянуть свой браслет-хуманизатор. К слову, остальные оборотни и вампиры тоже приняли истинный облик.
— Действительно, круто! — поддакнул Андреас.
— Нет, ну так нечестно! — возмутилась Кимира. — Я тоже хочу посмотреть! Везёт вам с вашими иными формами!
— Мы и в человеческом обличии способны видеть во тьме, — спокойно произнёс Бладинский, приняв привычный для нас вид.
Моё демонское зрение тоже позволяло прекрасно видеть лагерь. Глядя на сплетённые из лиан строения, на висящие на ветках домики-корзинки, на огромные цветы, украшающие чудеса живой архитектуры, я вспоминал Инси. Ведь именно она создала всё это великолепие с помощью своей древесной магии.
Вскоре гули зажгли масляные фонари, и людская часть моего отряда тоже смогла насладиться здешними красотами.
— Нет… всё-таки зря Алина не поехала, — восхищённо бубнил себе под нос Дрон.
Наше появление разбудило большую часть лагеря, новость о возвращении Ильяриза, точно пламя, разлетелась по лесу. И вот уже гули выбегают из домов, лишь бы засвидетельствовать мне своё почтение. В целом я оказался прав — способных сражаться мужчин среди них не было, лишь дети, старики и женщины. Кстати, как позже я узнал, в поселении осталась только половина женщин — остальные тоже ушли на фронт.
Нас пригласили в тот же «банкетный зал», где меня чествовали во время моего первого пришествия. Помещение чем-то напоминало теплицу — дуги из стволов живых деревьев, служившие ему каркасом, между собой были переплетены лианами и большими листьями. Стены с торцов напрочь отсутствовали.
Гули хотели закатить пир, но, так как нужно было тратить время на готовку, я приказал отбросить эту затею. Поэтому на стол поставили вино, хлеб, сыр и вяленое мясо.
— Поешьте, — велел своим, — кто знает, что нас ждёт впереди, — сам, откусив краюшку хлеба, обратился к пожилому гулю, который обозначил себя как «заместитель Старейшины Горха, Старый Сарх». — Рассказывайте. Чётко и по делу.
— Слушаюсь, Господин, — едва ли не стукнувшись лбом о столешницу, почтительно произнёс он и зачастил.
Много времени, чтобы выслушать управляющего лагерем, не потребовалось. Знал он лишь самое основное: к нашим повстанцам присоединились «Крылья Свободы», и армия Лисанны захватила три из пяти округов провинции. А также знал, что утром королёвские войска начнут штурм Куинза, где и укрепилась «Армия Ильяриза» (так в народе прозвали наши войска).
— Насчёт штурма ты уверен? — деловито спросил я. — Откуда такие сведения?
— Ну дык, Господин, поддерживали связь с городом. А последние пару дней к нему стягивались войска неприятеля. Сложно прошмыгнуть мимо них. Кажись, уже много собралось. Вполне могут и начать. А когда начинать? Ну дык поговаривают, рассвет — отличное время для штурма.
— Мне кажется, или его выводы вилами на воде писаны? — нахмурился Дрон, обращаясь ко всем нам и указывая большим пальцем на Сарха.
— Вынужден согласиться, — ровным тоном проговорил Бладинский. — Штурм может начаться и на закате. А, может, и завтра утром.
— Или послезавтра, — со знающим видом, важно добавил Андреас. Ну и позёр.
— Это наши предположения. Мы думаем, они верны! — стоял на своём Сарх.
Получается, подобные доводы, скорей всего, принадлежат лично ему, ну, может быть, другим старикам из лагеря, а уж точно не профессиональным аналитикам «Крыльев Свободы». Мои ребята правы, по этой же логике штурм может начаться и через неделю.
Я думал бы так, если б не мог оперативно проверить информацию.
Закрыл глаза, медленно выдохнул.
— Господин, — услышал встревоженный голос гуля, — что с вами? Вы побледне…
— На Куинз нападут этим утром, — распахнув веки, чётко проговорил я. — Нам нужно выдвигаться, чтобы помочь им. Я должен встретиться с Лисанной, чтобы узнать, что произошло с Инси.
— Лисанна… Инси… хоть бы одно мужское имя назвал… одни бабы… — еле слышно проворчала Адда.
***
Быть нашим провожатым до Куинза вызвался лично Сарх. В помощь себе он взял двух гулей-женщин с ружьями и, едва мы подкрепились, тут же выдвинулись в дорогу. Идти пришлось пешком, часто срываясь на бег, иначе рисковали не успеть до рассвета. К чести старика-гуля, несмотря на возраст, он справился с испытанием выносливости, впрочем, как и все остальные, хотя на лицах Дрона и Коли я видел усталость, слышал их отдышку. Всё-таки марш-бросок с полной выкладкой да и по пересеченной местности… Удивлён, что неодарённые и непрофессиональные солдаты смогли себя достойно показать. Зря я сомневался в этой парочке. Пусть вместе они тренировались всего несколько дней, Дрон всегда держал себя в хорошей физической форме. А Коля и вовсе превосходил моего лучшего друга по этому показателю.
— Думала, сдохнешь в первый же час, — бросила Андрею Рита во время короткого привала. Да уж, похоже, не одинок я в своих суждениях.
— С чего бы? — парень выпятил грудь. — Ты же не сдохла. Хоть и психологиня, а не спортсменка!
Но вот с кругозором этого товарища нужно что-то делать, чтоб вот такие глупости не выдавать…
— Идиот, — беззлобно фыркнула Оглоблина. — Одаренные по-другому чувствуют усталость. Напрягается не тело, а тратится прана.
Спустя десять минут мы продолжили наш забег. Лишь через пару часов старый гуль снова предложил сбавить темп. Мы практически прибыли на место.
— Арнольд, — обратился я к Стражу, когда тот в очередной раз вернулся из разведки. Пусть мы и шли по безопасной дороге (так уверяли гули), осторожность лишней не будет. — Видел их?
— Да, — кивнул оборотень. — Сворачивают лагерь, готовятся выступать. Сейчас Андреас наблюдает за ними.
— При всём уважении, Господин, — подал голос Бладинский и повернулся к Арнольду. — Ни в коем случае не хочу обидеть вашего брата, но разумно ли оставлять молодого оборотня одного в такой момент? Кто знает, что может взбрести ему в голову.
— Эй! — оскалился Арнольд, но, выставив руку, я прервал его и ответил сам: — Благодарю за беспокойство, Валерий. Но все будет в порядке, Андреас не доставит нам лишних хлопот.
Я был уверен в своих словах. Всякий раз, отправляя молодого горячего оборотня в разведку, консультировался со своей Индивидуальной способностью. Как только почувствую неладное, тут же заменю Андреаса. А пока он показывает себя лишь с лучшей стороны.
— Ещё раз прошу простить меня, — поклонился Валерий.
Я задумался, вспоминая свои приключения в Куинзе, а заодно и сам город. Перевёл взгляд на карту, любезно предложенную Старым Сархом, пробежался глазами по своему отряду. Остановился на Дмитрии. Сенсор стоял неподалёку от меня и внимательно смотрел на пожелтевшую бумагу. Что ж, в нашем мире у этого человека был реальный опыт боевых действий. И даже офицерское звание — капитан.
— Есть мысли? — коротко спросил у него.
— Немного, Илья Фридрихович, — ответил тот и взглянул на Арнольда. — Где враг разбил лагерь?
Оборотень подошёл к карте и обвёл большой участок на северо-западе. Дмитрий, вставший слева от меня, почесал лоб.
— На карте семь фортов вокруг города. Судя по всему, в этом мире уже перестали строить крепостные стены?
— Верно, — кивнул я. — По крайней мере, у самого Куинза крепостных стен нет.
— Логично. Если есть ружья, значит уже изобрели порох, а вместе с ним и пушки, — произнёс сенсор. — Поэтому, чтобы взять Куинз, врагу нужно зачистить форты. Не всё, достаточно и с одной стороны, а после захвата самого города, потребовать капитулировать остальные. Учитывая, где базировался их лагерь, целью станут вот эти, — мужчина обвёл пальцем три точки на карте. Одну на севере, другую на востоке, и третью — между ними.
— А зачем брать три? — недоумённо выпалил Дрон. — Неужели нельзя расчистить дорогу только в одном месте.
— Нельзя, — отрицательно покачал головой сенсор. — Иначе подставишься под пушки соседних фортов.
Довольно сильно раздражает отсутствие полноценной информации. Численность наших войск, врагов… Старику гулю такие данные не доверяли, считать же войско неприятеля поголовно довольно долго. Честно говоря, не очень это сейчас нужно. Достаточно слов Арнольда, что их «много». Однако всё равно раздражает…
Но в то же время и завораживает. Кровь кипит в жилах в предвкушении приключений и битвы!
— В идеале, нам стоит наладить связь с городом, — прервал мои размышления Дмитрий.
— Да, тоже об этом думал, — проговорил я.
Сарх сказал, что небольшие отряды врага дежурят по всему периметру Куиза. Едва враг начал растягивать эту сеть вокруг города, старый гуль перестал слать посыльных, опасаясь за их жизни. А ещё за то, что смогут проследить за ними и выйти на лагерь.
— Считаю, что это важно, — твёрдо проговорил сенсор. — Иначе, если мы решим атаковать врага с тыла, можем столкнуться с несогласованностью действий и в результате подставиться под огонь союзников.
На несколько секунд я глубоко задумался. Ребята предупредительно не тревожили меня, хоть с интересом и поглядывали в мою сторону. Шестерёнки головного мозга крутились вовсю, раскладывая по полочкам крупицы информации и создавая план дальнейших действий. Ну как «план» — планчик, от которого у профессиональных стратегов и тактиков мог бы случиться нервный припадок.
— Валерий! — наконец-то произнёс я. — Вместе со своей Дружиной зачисти все наблюдательные отряды врага примерно в этом районе, — я обвёл на карте зону от нашего местоположения и практически до восточного форта. Взял как можно шире чтобы, если потом кто-то станет анализировать наше появление, ему будет сложнее вычислить, откуда мы пришли, а вместе с этим и направление, в котором расположен лагерь. — Убедившись, что врагов в зоне не осталось, отправишь троих в город с моим письмом. Во время операции и после используете истинную форму. При встрече с союзниками говорите, что вы из Свиты Ильяриза. И что у вас послание от вашего Господина к Госпоже Лисанне Милье. Когда отправишь посыльных в город, сам возвращайся ко мне. Всё ясно?
— Да, Господин, — кивнул вампир.
Я снял со спины рюкзак (глупо было б отправляться в путешествие без благ цивилизации), достал ручку и блокнот. Бросил рюкзак в траву и, усевшись на него, уставился в белоснежный лист. Чтобы такого написать, чтоб она точно поверила? Незнакомая бумага и чернила должны натолкнуть девушку на правильные мысли, но ведь вполне можно и предположить, что письмо — вражеская обманка.
Значит нужно писать что-то, о чём знаем только мы вдвоём… Самодовольно хмыкнув, я начал выводить буквы. Закончив, вырвал листок и свернул его в несколько раз.
— Валерий и его Дружина! — громко произнёс я, привлекая внимание. — Если кто-то, кроме адресата, прочтёт моё послание, он умрёт, — спокойно сказал я, для эффектности выпустив кольцо ёки и вложив немного демонической энергии в саму записку.
— Никто из нас и не подумал бы так поступать, Господин, — ровным тоном ответил Бладинский, правда, мне показалось, что мои слова его задели.
Отправив вампиров на восток, сам повёл остальной отряд на запад. Мной было принято решение уничтожить все наблюдательные посты в этом районе. Не люблю, когда за мной следят. Кроме того, глупо оставлять неприятеля в тылу, нужно расчистить зону для свободного передвижения.
О приближении к первой вражеской группе Арнольд сообщил буквально через десять минут. Двое поодиночке прочёсывали лес. Ещё двое расположились на опушке так, что раскинувшиеся перед Куинзом поля были у них как на ладони. Мой Страж и его брат убрали дозорных прежде, чем те хоть что-то заметили.
— Глядите, подзорная труба! Самая настоящая! — восхищённо проговорил Дрон, когда мы осматривали стоянку крохотного отряда.
— Идиот… — тихо пробормотала Рита.
— Что будем делать с лошадьми? — подошла ко мне Адда, ласково поглядывая на двух привязанных животинок.
Вопрос, несомненно, интересный. Судя по всему, оцепление работало по принципу — кого не обнаружим в лесу (а таких, должно быть, большинство, особенно ночью), тех догоним в поле. Весьма дырявая система защиты, но её вполне хватило, чтобы убедить гулей из лагеря не соваться в Куинз. К тому же…