Призван в тело короля? — III — Король Немертвых
Глава 1 — Пролог
Растон живёт своей жизнью. И, хотя за последнее время жизнь столицы сильно переменилась, это всё равно — простой и бесхитростный быт.
Война действительно многое поменяла. Пустуют старые храмы, в которых всего каких-то полгода назад мирные жители молились Клорасу. Некоторые молятся ему и сейчас… у себя в домах. Но даже у них, у большинства из них, молитва светлому богу идёт второй — после молитвы Богине Смерти.
Та доказала свою силу и власть, а что ещё важнее — доказала своё благорасположение к жителям Гротлинга. А Клорас? Разве это не его почитатели сейчас топчут поля их страны, разве не его верные слуги убивают их соотечественников?
Многие понимают, что между божеством и его поклонниками — большая разница. И всё-таки… репутация уже запятнана.
Кроме того, раньше от Богини людей отворачивал страх смерти. Но где он теперь? Богиня Смерти доказала, что может не только отнимать жизнь, но и даровать её, возвращать обратно. И все, кто погиб при разрушении храма Культа Светлого Шарда — разве они не вернулись с того света?
В каждой семье есть если не воскресший родственник, то хотя бы друг, знакомый или знакомый знакомого, который был воскрешён. Что? В виде живого мертвеца? Ну, так ли это важно, если это цена за то, чтобы снова вернуть его в мир живых?
В конце концов, в покойниках нет ничего страшного, если они — твои друзья и соседи, которые ходят рядом и мирно занимаются тем же самым бытом, что и ты. Ну, или почти тем же самым.
Однако быт ломается в один момент. Сверкающие огни, искры… Горожане так и не успевают понять, откуда появляется враг — а он уже влетает в столицу. Конный отряд в серебряных санглатских доспехах проносится через ворота, сметая стражу.
— Убивай!!! — кричит кто-то. — Жги! Смерть еретическому отродью! Этот город погряз во грехе, жги и не оглядывайся!
Некоторые из санглатцев всё-таки оглядываются. Даже оголтелым фанатикам непросто вот так взять — и начать резать простое население. Но оглядывающихся мало, а крики офицера заглушают совесть остальных. На мощённую камнем улицу льётся кровь; разгорается огонь, и горожане понимают, что враг будет беспощаден к ним.
Конный отряд проносится по улице, затем спешивается — и врывается в дома с обнажёнными мечами. Их цель — посеять хаос и террор, убить столько, сколько получится. И вновь льётся кровь.
Разумеется, им дают отпор — ну, или, по крайней мере, пытаются давать. Со стороны королевского замка, со стен, отовсюду — в атакованный район стекаются защитники города. Люди и горгульи.
При виде своих и простые горожане, воодушевляясь, хватают импровизированное оружие или подбирают трофейное — и идут в атаку. Даже если враг победит, эта победа не дастся ему легко!
Однако вслед за первым районом атакуется второй, третий… Враг будто возникает из ниоткуда, появляясь за городскими стенами — и врываясь внутрь. Наконец, ворота удаётся закрыть, но много отрядов уже проникло внутрь. Снаружи же их и вовсе целое море. Неужели город обречён?
Если в своё время, поначалу, горожане и смотрели косо на каменных горгулий с крыльями или живые сгустки огня, бывших рабов, то теперь они — их единственная надежда. Кто ещё сможет одолеть закованных в броню латников?
На улицах продолжается бойня; однако, отряды, стоящие за стеной, замерли, точно чего-то ждут. Копят силы? Хотят взять столицу измором? А ведь если бы они ударили все разом — скорее всего, сломали бы ворота!..
Но, очевидно, у них есть план — и как бы он не оказался ещё в десять раз хуже!
Тем временем, на улице всё идёт не в пользу защитников города. Нет, санглатцы тоже гибнут… Но их больше. Элементалей пока не видно, а горгульи — новая городская стража…
Застывают простыми каменными статуями, которые тут же разбиваются под мечами недруга, или же просто стоят, не в силах двинуться. Враг хорошо подготовился!
Над городом начинают сгущаться тучи. Нет, не в переносном (точнее, не только в переносном), но и в самом прямом смысле. Из огромной тёмной тучи внезапно на землю будто падает ливень, смывая кровь, поливая как атакующих, так и защищающихся…
Бьют молнии, гремит гром, и в таких макабрических декорациях поле битвы кажется ещё ужасней.
Нападающие оставляют за собой десятки трупов. Там, где полегли с оружием в руках королевские гвардейцы, где остались каменными обломками горгульи — следом падают тела простых мирных людей. Стариков. Женщин. Детей. Санглатцы убивают всех, не разбирая.
Они прорываются к Храму Смерти. Кажется, это высокое сооружение интересует их даже больше, чем замок короля Геневиса. Вырвавшись на главную площадь, солдаты с ненавистью косятся на обломки храма, где молились единственному божеству, что они желают признавать; на памятник, что изображает защитников Растона — людей и нелюдей, вставших плечом к плечу…
Если они победят — то и от этого прекрасного памятника даже следа не оставят. Но сейчас им не до того, чтобы разрушать простые статуи. Их задача — прорваться в храм, уничтожить всё, что скрывают в себе его подвалы.
— Вот оно, сердце зла! — с непередаваемой ненавистью говорит офицер своим воинам, мокнущим под струями проливного дождя. — Всё там.
Секунда — и они врываются внутрь. На пути им попадаются живые скелеты, и они крушат им черепа рукоятками мечей. Уже не сдерживаясь, они крушат статую Богини Смерти, крушат её, считая злом, извращая тем самым учение своего же собственного божества.
Клорас чётко говорит смертным, что Богиня Смерти — его сестра по пантеону, и почитать её нужно не меньше, чем его самого. Но фанатикам нет до этого дела, фанатики забыли о том, что говорил им Клорас.
Кому они молятся в этот момент? Тому же богу, которому молились их предки — или его образу, переделанному под себя? Кому-то, кто уже не имеет никакого отношения к настоящему Клорасу?
И, как только камни из статуи Богини Смерти соприкасаются с полом — солдаты Санглата падают на колени и начинают задыхаться. Жизнь уходит из их тел; уходит медленно, мучительно, по капле.
Они нарушили закон, который нельзя было нарушать. Они пересекли черту. Кто их наказывает? Верховный Лич, обладающий в этих стенах беспредельной властью — или же сама Богиня Смерти, разъярённая таким произволом?
С хрипом и стонами, с пеной на губах, солдаты умирают. Их тела рассыпаются в прах; доспехи покрываются ржавчиной. Скелеты, чьи черепа они только что разможжили, медленно поднимаются, собираясь по осколкам.
Но эти умершие фанатики — всего лишь несколько десятков. А там, за стенами храма, снаружи — их сотни. Тысячи. Десятки тысяч.
Растону предстоит выдержать самую кровавую битву в истории столицы. Или пасть уничтоженной.
Небеса снова рассекает надвое молния, тем самым объявляя, что решающая битва только началась.
Глава 2 — Столица в беде
Мы с Тиллем стояли на вершине самой высокой башни моего замка. Отсюда, со специально для этой цели обустроенной смотровой площадки, я мог легко видеть любую точку Растона и городские стены — правда, в очень мелком масштабе.
Город окружали снаружи двадцать жёлтых светящихся порталов. И — войска санглатцев, непрерывным текучим потоком выходящие из них. Отсюда они выглядели единой массой, однако то, что санглатцев тут невероятно много, было понятно даже так.
— Думаешь, тут все сто тысяч?.. — негромко произнёс я.
— Ну, нет… — Тилль что-то прикинул на пальцах, вгляделся вдаль сквозь очки… — Тут, может быть, пятая часть от этого, а то и меньше. Но, поверь мне, этого хватит на то, чтобы сровнять город с землёй. Особенно если элементали не смогут пойти в атаку.
— Двадцать тысяч… — вздохнул я. — У нас тринадцать тысяч людей и полторы тысячи элементалей. Да уж, ситуация сложная… Не могли подождать хотя бы пару дней, чтобы мы нашли эти чёртовый порталы…
— Скажи спасибо, что мы вообще успели понять, что это за порталы такие, — нервно усмехнулся Тилль. — Но вообще, думаю, они могли нас прослушивать — и поторопить события сразу после того, как мы поняли, что к чему.
— Возможно… — я глубоко вздохнул, — возможно, нам придётся отказаться от порталов. Если они все связаны с ильфатскими заклинаниями…
— Это приемлемая цена, Геневис, — кивнул Тилль. — Правда, напомню тебе, что первый стабильный портал мы создали ещё до этого ложного союза.
Я вгляделся вдаль. В паре мест — у городских ворот, там, где их не успели закрыть, уже шла бойня.
Остальное войско не двигалось. Оно… чего-то ждало? Хотело запереть нас в городе, устроить осаду? Но это казалось глупым — у нас достаточно большие запасы.
Тогда чего ждут фанатики?
Впрочем — ожидание могло быть лишь иллюзией. Ведь если посмотреть со стороны, например, на нас двоих с Тиллем. Стоит на крыше замка, смотрим, неспешно беседуем… Однако, сотни людей уже сбиваются с ног, выполняя наши приказы.
Генералы выводят войска на боевую позицию. Колтри и все маги замка возятся с порталами. Стража пытается нормализовать ситуацию в городе…
— Слушай, — заметил я. — У санглатцев стальные доспехи?
— Ну… а какие же ещё? — Тилль даже удивился такому странному вопрос. — Не бумажные же.
— Вот и отлично… — я хлопнул в ладоши, подзывая к себе теневого духа, который мирно покачивался вдали, ожидая наших приказов. — Так. Сначала идёшь к магистру Колтри, и передаёшь вопрос — как близко могут подойти элементали к врагу, чтобы не попасть под действие «концентратора веры». Запомнил?
— Да, ваше величество, — кивнул дух. Его молодое лицо было серьёзным и собранным. Я вспомнил его — это был один из немногих свободных добровольцев, тот, чья родня погибла при атаке предателей.
— Повтори, — велел я. Дух послушался и повторил всё в точности, не сбившись.
— Хорошо, — я потёр подбородок. — Затем летишь к генералам и велишь выводить всех электрических… грозовых элементалей к городским стенам. Всех, кто есть.
Я попытался вспомнить, что же говорил мне Колтри на этот счёт. Кажется, поменяв чего-то там в печати, можно изменить элементалю стихию?..
Ладно, сейчас Колтри и его помощникам уж точно не до того. Попробуем вначале тем, что имеется.
— Но они не должны выходить наружу или подниматься на стены — пока, — приказал я. — Стоять внизу и ждать приказов. Затем, последним пунктом — идёшь к Верховному Личу и говоришь ему сотворить грозу. Прямо над столицей. Бурю! Как можно более сильную. Чтобы разверзлись хляби небесные и всё такое. Побольше молний.
Я вздохнул. Если только этот фокус удастся…
— И после всего этого — возвращаешься ко мне и отчитываешься обо всём. Давай, — я махнул рукой. Теневой дух быстро поклонился — и тут же исчез, развеявшись в воздухе тёмной дымкой.
— Гроза? — поднял бровь не перебивавший меня при гонце Тилль. — Что ты задумал, Геневис?
— Видишь ли… — я устало опёрся о бортик смотровой площадки. — Я просто вспомнил кой-какие факты об устройстве нашего мира. Простые, всем знакомые факты. Ну, или не всем.
— Ты о чём? — по-прежнему ничего не понимал Тилль.
— Электричество, — вздохнул я. — Великая и — пока — неуправляемая сила.
— Насколько я помню, ты называешь этим словом молнии, — кивнул Тилль. — Но я всё равно не понимаю, при чём тут они — и откуда ты вообще взял это слово.
— Да так… — я продолжал глядеть на городские стены. — Несколько фактов. Молния поражает человека, если ударит в него, однако их слишком много для точечных ударов. Но вот что ещё: железо проводит молнии, да ещё и притягивает их. Вода проводит молнии… А если кругом куча мокрого железа? Одна молния, запущенная в них, может разом поразить целый отряд!
— Я всё ещё ничего не понимаю, но ты, кажется, уверен в том, что говоришь, — покачал головой Тилль. — Скажи мне одно: это сработает?
— Я уже ни в чём не уверен… — я медленно потёр виски. — Но очень надеюсь, что да.
В этот момент теневой дух вернулся обратно.
— Ваше Величество, — отчитался он, — магистр Колтри передаёт, что безопасное расстояние для элементалей — десять метров. Генералы и Верховный Лич ваши приказы получили и приступают к их немедленному исполнению.
— Замечательно, — кивнул я.
Затем повернулся к Тиллю.
— Это наш единственный шанс. Количеством мы их не возьмём, магией тоже. Мёртвых элементалей слишком мало — какими бы сильными там они не были.
— Некромантия?
— Они перерубят мертвецам головы, вот и всё… — вздохнул я. — Нет, даже если все в городе станут зомби, это всё равно не поможет. Зомби-обыватель, может, не чувствует боли или усталости, но он всё равно не сравнится с живым воином в доспехах и с оружием.
Я посмотрел наверх. Там и правда уже начинали собираться тучи. Кажется, Лич начал своё действо. Но… сколько времени ему понадобится, чтобы свершить его окончательно? Каждая минута — это жизни наших людей.
Я пригляделся к улицам Растона. Схватки минимум в десяти местах… И это только то, что я отсюда вижу.
К счастью для нас, внутрь они много своих не запустили.
К сожалению для нас — это означало, что санглатцы чего-то ждут, и это явно будет нехорошим сюрпризом.
— Геневис… — неожиданно ожил Тилль. — Знаешь, пожалуй, сейчас самое время попросить тебя об одной вещи.
— Да? — я с лёгким удивлением поглядел на него.
— Если я погибну… сейчас, или ещё когда-нибудь в этой войне… — мой советник поморщился. — Оставь меня мёртвым. Я не хочу, чтобы ты воскрешал меня.
Я лишь пожал плечами.
— Как скажешь, Тилль.
Глава 3 — Перед решающим ударом
Доклады от командования армии и стражи поступали постоянно; одни теневые духи сменялись другими.
— Знаешь, — заметил я Тиллю, — если мы сейчас проиграем, и Гротлинг падёт… думаю, мы сможем сделать последний шаг.
— Какой? — не сразу понял он.
— Чума, та самая пандемия, о которой говорил ты ещё осенью, — напомнил ему я. — Уже ничего не сможет остановить нас от того, чтобы поразить ей врагов. И Санглат, и Ильфат. Если умрём мы… им тоже придётся несладко.
— Может, стоило подумать о мерах предосторожности в столице раньше? — проворчал мой советник, но я не обратил на это внимания. Да, может, и стоило. Только это и его просчёт — в той же мере, что и мой.
Сверху уже темнели тучи, и порывы ветра закручивали их в спираль. Небольшой козырёк над нами уберёг бы нас от лёгкого дождя, но не от такого ливня, который должен был разразиться над столицей, согласно моему приказу.
— Какой смысл нам тут стоять? — заметил я Тиллю. — Может, спустимся вниз, проверим, что да как? Я переживаю за то, как обстоят дела с порталами. Мы можем сколько угодно бить санглатцев издалека, но если у них будет неограниченный путь к столице и обратно…
— Пошли, — согласился он. — Я вот думаю — почему они не открыли их внутри города?
— Может, боялись, что кто-то обнаружит их тут? — пожал я плечами. — Маги могли бы заметить такое, а за пределами — не заметили.
— А может… — Тилль вздохнул, — они боялись, что столицу защищает Богиня Смерти? И она не даст им открыть порталы?
— Не исключено, — я развёл руками, — но разве фанатикам не положено думать, что их божество самое сильное и могучее?
— Со стороны, возможно, и мы выглядим фанатиками, — парировал это Тилль. — Приносим жертвы Богине Смерти, воскрешаем мертвецов, казним жрецов Клораса… Но всё это не лишает нас ума и стратегического мышления.
— Да, да, знаю, не недооценивай противника, — вздохнул я. — Знаю. Но, согласись, сложно было найти более идиотскую причину для войны.
— Причину — или повод? — повёл глазами Тилль.
К этому моменту мы как раз добрались до лаборатории Колтри… однако мага внутри не оказалось.
— Поехал к стене, — сообщил нам один из его помощников. — Делать замеры магической энергии вблизи от портала. Сказал, если всё получится — он сможет просчитать, как закрыть их.