Можно было бы переночевать и в обличье филина, а зайчатину сожрать сырой, вот только если долго находишься в животном обличье, становишься нервным и агрессивным. Мне и без того практически гарантированны "приключения" с провокациями и оскорблениями - такие уж "гостеприимные" привычки у Синих...
Как и ожидалось - зимний заяц не отличался изысканным вкусом. Тощий и жилистый, да со своеобразным привкусом... Ну да ничего - что-что, а жрачка у кочевников отменная. И главное - в это время можно не бояться отравлений или провокаций. Правда, до этого нужно ещё дожить.
Выспался как следует. Немного мешали волки, но Охранный Круг работал надёжно, да и они не слишком горели связываться с перевёртышами.
Тоскливый вой в очередной раз разбудил Филина. Вокруг стоянки шаталась лишь пара волков с подведёнными животами - здесь они редко собирались в большие стаи. Не выдержав, фэйри встал, мрачно посмотрел на темноту, где гуляли мешавшие спать хищники, на саблю... Потом сплюнул, пробормотал что-то и кинул им оставленного на утро зайца, предварительно разрубив на две половинки. Остаток ночи он спал спокойно.
Утром встал и как следует размялся, проделав упражнения из Палари Каят, сделав упор на саблю и кинжал. Затем долго приводил себя в порядок - не столько гигиенические процедуры, сколько медитации и мысленные повторения доступных мне магических боевых связок. Всё - теперь можно и лететь.
Стойбище Хана разглядел быстро - с высоты это не так уж и сложно, особенно если примерно представляешь маршруты кочевья. Приземляюсь на окраине - так, чтобы меня было хорошо видно и нукеры могли подготовиться к встрече. Замызганная детвора спешит мне навстречу, ругаясь по тюркски и закидывая меня грязным снегом. Я уже говорил, что здесь своеобразные понятия о гостеприимстве?
В ответ летят несколько болезненных заклятий, от чего зеленошкурые сопляки с руганью разбегаются. Всё - привычный ритуал соблюдён и теперь уже выходят встречать местные старейшины. Рослые, широкоплечие - значительно крупнее среднего человека, они достаточно небрежно проговаривают слова приветствия и интересуются - по делу ли я? Выяснив, что прибыла дипломатическая почта, доставляют меня к шатру елецкого посла. Тот встречает меня у входа, стараясь сохранить невозмутимый вид.
- На словах что-то передали?! - Живо интересуется немолодой боярин, габаритами превосходящий большинство орков (специально приходится подбирать таких, иначе авторитета в Синей Орде просто не дождаться).
- Да ничего. Судя по всему - очередной канцелярит от Макарыча.
Боярин морщится - моей интуиции он доверяет, да и чиновника знает не первый год.
- Назад что-то есть? - Скорее для проформы спрашиваю его.
- Конечно (а кто откажется - даже если нет дипломатических новостей, есть возможность передать весточку родным или сообщить торговцам какие-то новости, способные повлиять на торговлю). Ты это... погоди. Сам понимаешь - мне всё это прочесть надо и обмозговать. - Широким жестом показывает боярин на доставленную документацию. Понимающе киваю и выхожу из шатра - пусть занимается свое работой.
На грязной "Центральной Площади" уже собрались местные багатуры, желающие укоротить на голову незваного гостя. Сейчас начнутся подковырки, "тонкие" оскорбления и столь же "изящные" провокации. Опережаю их:
- Ну что, кто желает стать короче на голову? - лениво спрашиваю собравшихся. Знаю, что нарушаю сложившийся распорядок вещей, по которому они должны долго разогреваться и заводить толпу оскорблениями чужака. Вот только нет у меня никакого желания участвовать в этом.
Следует короткая заминка, после чего начинается нерешительное выталкивание друг друга в Круг. Они растеряны и не понимают - как реагировать на мои слова и поступки. С одной стороны - я достаю им разве что до середины груди, да и по весу уступаю в несколько раз. С другой - я перевёртыш, давно уже овеянный своеобразной репутацией.
- Ну же, давайте, - капризным голосом продолжаю я. - У меня в коллекции пока нет засушенных членов из вашей Орды.
Зеленошкурые как-то быстро рассасываются, непроизвольно прикрывая пах. Ну да... сначала ты работаешь на репутацию, а затем репутация работает на тебя. Показательно сплюнув (типа расстроился), вытаскиваю клинок и рублю столб толщиной с мою талию (немного Силы в клинок - вот и весь секрет). Оставшиеся на площади и рядом с ней женщины и дети ничуть не расстроены отсутствием поединка - я дал им повод для сплетен и не сомневаюсь, что уже через час всё произошедшее переврут самым неожиданным образом.
После полудня собирается пир - я гость из дальних стран, пусть от моего присутствия мало кто в восторге. Пир нужен скорее для расспросов - что где происходит.
- ... поднимем кубки за нашего крылатого гостя, - звучит окончание тоста. Практически тут же начинаются жадные расспросы о происходящем вдали от кочевья. Гости здесь бывают нечасто (неудивительно - с таким-то отношением!), а радио дорого - это не те портативные устройства времён моего детства, а стационарные громадины, для перевозки которых требуется парочка телег.
Рассказываю без особых подробностей, стараясь обходить стороной Елец: надо будет - посол сам расскажет. Он сидит сейчас рядом со мной, возвышаясь мускулистой горой. Солидное брюхо лежит на коленях, а предлагаемая еда уничтожается с неизменным аппетитом. Время от времени он одобрительно кивает моем словам, смеётся шуткам старейшин и самых уважаемых воинов, допущенных к Хану, вставляет дельные комментарии. Везде успевает, вот уж точно - прирождённый дипломат!
Под конец пира я сильно осоловел - настолько обожрался. К шатру посла, где я должен был заночевать, шёл пошатываясь. Как только мы вошли и полог закрылся, боярин моментально преобразился.
- Лететь способен? - Взглянул он на меня совершенно трезвыми глазами. Киваю молча и вопросительно смотрю на него.
- Торговая информация, не дипломатическая. Быстрее доставишь, больше прибыль. - Мнёт в кулаке роскошные усы, потом говорит решительно:
- Четверть процента от этого дела. Чем быстрее доставишь, тем больше шансов получить достойную прибыль. Серебряную гривну гарантирую в любом случае, а при некотором везении и хорошей скорости - золотую.
- Документы в жилете?
- Дипломатические там, купеческому собранию - вот. - Он протягивает мне лоскуток шёлка свёрнутый в несколько раз.
Прячу лоскут в один из кармашков и осторожно выхожу из шатра. Прислуживающий боярину хоббит ведёт меня окольными путями туда, где я могу взлететь без лишних глаз. Осторожно обходим открытые места и подходим к походному святилищу - ночью его обходят стороной. Перекидываюсь и взлетаю, первоначально держась очень низко. Через пару километров начинаю набирать высоту и искать подходящее воздушное течение.
Глава вторая
Посол не обманул и процент от торговой операции оказался достаточно весомым - не золотая гривна, разумеется, но и шесть серебряных меня вполне устроили. Практически тут же они ушли на оплату стеклодуву, обучавшему меня своему ремеслу.
Предпочитаю инвестировать деньги в знания, а не откладывать в кубышки и тем более - не в торговые операции. Я - везде чужак и не раз уже приходилось улетать в чем есть, бросая нажитое имущество. Да, кое-где отношение ко мне достаточно лояльное, но до определённой границы. Как только я начинаю обрастать имуществом или подниматься по служебной лестнице, начинаются шепотки про "Обнаглевшую нелюдь".
Совершенно не важно - в человеческом государстве я нахожусь, эльфийском или гномьем - нравы везде одинаковы. Можно и осесть на какое-то время, поступив на государственную службу. Вот только отношение везде одинаковое - дать поменьше, взять побольше и в моём случае "Поменьше и Побольше" принимают слишком уж утрированные формы. Правители стремятся как можно эффективней пользоваться возможностями нового подданного и начинаются игры в гонцов, разведчиков и пластунов, связанные с повышенной опасностью и государственными тайнами. Далее начинается выяснение лояльности и попытка привязать к себе - обычно самыми грязными методами, с использованием ментальной и рунной магии, Обетов и прочего. При этом остаются подозрения к чужаку.
Неприятно звучит? А уж неприятно жить, когда никому не доверяешь до конца... В общем - уже лет сорок как плюнул и прекратил попытки осесть на одном месте. Так - кочую по Руси - в основном.
Есть несколько мест, где отношение можно назвать неплохим и с десяток - лояльным, но опять же - до определённого уровня. К примеру - Филиновка, в которой я сейчас проживаю. Кто её основал? Ага, по названию понятно... Все жители обязаны мне своим существованием - спас полвека назад беженцев от очередного Морового поветрия и помог устроиться. И что? Прекрасно вижу, что они уже начали тяготиться этим фактом.
Причина для отчуждённости простая - я чужак. Фейри вообще немного - и все мы обладаем врождёнными (в моём случае - приобретёнными после Изменения, но я это не афиширую) магическими способностями. Не сказать, что особо сильными, но главное преимущество (а также недостаток, просто завистники не хотят этого понимать) заключается в том, что нам не нужно заучивать зубодробительные формулы и ритуалы - творить магию для нас - как дышать.
В итоге, я с лёгкостью оперирую сразу несколькими стихиями, но - до определённого уровня. Дальше требуются рассчёты и ПОНИМАНИЕ, а не голые инстинкты и преодолеть этот рубеж нам ой как трудно... Вот и получается - есть склонность к магии Жизни (как у всех фейри), Смерти (как у всех перевёртышей) и естественно - Воздуху (как у всех крылатых), а пойти дальше уровня магика* не могу.
Мало того - меня никто не возьмётся учить. Серьёзные Ордена не хотят плодить конкурентов, да ещё и принадлежащих иным расам. Менее серьёзные объединения служат правителям и также не в восторге от конкуренции. Нет, теоретически-то можно попытаться - и я не раз пытался. Вот только всё также проблема - моё участие заключается в качестве объекта для исследований и "мальчика на полетушках". Учить меня по настоящему - хрена, будут сотни логичных, продуманных отговорок.
К сожалению, "двигать" науку самостоятельно получается не слишком хорошо - не хватает знаний. Кем я был до Катастрофы? Обычным школьником. Ну да - успел окончить художественную школу и даже поучаствовать в серьёзных выставках, а во время Смуты побегал с автоматом. Однако это не заменяет знаний физики, химии, биологии и ещё как минимум полутора десятков научных дисциплин, требующихся для нормального понимания. Нужен коллектив - и немаленький.
В общем - давно уже перестал набивать сундуки или пытаться сделать карьеру. Понятно, что кое-какие "ухоронки" всё имеются, но это скорее неприкосновенные запасы на тот случай, если придётся откупаться, так что по территории Руси мной закопано более полусотни кладов. Разумеется - не только драгоценные металлы, но и оружие, "артефакты" Прежних, книги.
Ещё несколько убежищ рассчитаны исключительно на доступ по воздуху и здесь хранятся настоящие драгоценности - книги.
Заучивание справочника Термиста пришлось прервать - в дверь настойчиво стучали. Встал и со стоном схватился за виски: жуткая головная боль является расплатой за медитативное состояние, при котором появляется абсолютная память. Бреду открывать дверь - стучат очень настойчиво. Либо случилось что-то важное, либо приехала возомнившая о себе личность.
Личность оказалась достаточно важная - царский гонец. Худосочный отпрыск знатного рода (после Катастрофы властители и приближённые стали выдумывать себе знатные родословные, доходя порой до абсурда) надменно посмотрел на меня и протянул грамоту. Смотрю на юнца и вижу грядущие неприятности.
Так оно и оказалось - меня ставили на воинский учёт и облагали налогами. Да уж... подзадержался я в Царстве Елецком. Без лишних слов захожу обратно в дом и одеваюсь. Давно уже живу по принципу "Всё своё ношу с собой". Что у меня действительно ценного? Одежда из паутинного шёлка, сабля и кинжал из литого булата, немного инструментов для занятий артефакторикой (не то что бы я в ней хорош, но некоторые вещи лучше делать самому) и ритуальной магией, золотая гривна и несколько серебряных рублей. Остальное... Топор, горшки и ухваты, одеяла и подушки стоят меньше серебряного рубля и таскать их с собой...
Выхожу уже полностью готовый, беру у юнца грамоту и расписываюсь - ознакомлен. Вручаю обратно - так же молча и начинаю обходить избу и подворье, вычерчивая руны. Гонец пытается что-то спросить, грозно трясёт грамотой и хватается за явно тяжёлую для него саблю. Не слушаю его и даже не улавливаю информацию - "Белый шум". Вот он истерично визжит что-то и бросается на меня с кулаками. Дурак? Точно - кидаться на фэйри... К счастью (его) подчинённые быстро хватают его под локотки и оттаскивают в сторонку.
Жестом приказываю отойти всем подальше. Короткий импульс Силы и дом вспыхивает так, будто его облили горючим. Лица бывших соседей откровенно расстроенные - они уже всё поняли. Пусть они и относились ко мне с некоторым "напрягом", но соседство было для них выгодным. Шутка ли - перевёртыш в соседях. Лихие люди сторонкой обойдут, да и нечисть нас побаивается; можно попросить "по соседски" доставить письмецо и расспросить о новостях.
Как только дом начинает прогорать, прыгаю и "оборачиваюсь" прямо в воздухе. Всё - в ближайшие пару десятилетий в Елец можно и не соваться - или пока царь не сменится.
Раньше я бы действовал по другому: поехал бы к царю, повозмущался и мы бы начали искать компромисс. Думаю, что именно на это правитель и рассчитывал, вот только мне оно надо? И без того права чужаков ограниченны здесь вполне официально (повсеместная практика), а некоторые поблажки есть у союзников. Ну предложил бы он мне какие-то уступки, пусть даже официально - и что? Мне пришлось бы пойти на государственную службу, а делать это давно уже зарёкся.
Слишком уж ценный я ресурс, чтобы среднестатистический властитель не пытался залезть мне на шею - проверенно. Вот и приходится избегать малейших намёков на "одомашнивание". К примеру - зачем я буду платить налоги? Платят за защиту, за какие-то социальные гарантии - а у меня их просто нет, причём законодательно. Нет - я не против, проживу самостоятельно, вот только тогда не лезьте ко мне со словами "Ты должен".
Хотелось задержаться в Ельце и окрестностях, чтобы забрать кое-какие вложенные средства, но не уверен, что после отказа моё появление будет воспринято благосклонно. Даже если Царь Фёдор решит спустить дело на тормозах, остаются подчинённые, желающие выслужиться в его глазах. Так что - ну его на...
Лечу, машинально выбирая наиболее оптимальные воздушные течения, думая в это время о посторонних вещах. Только через пару часов обращаю внимание, что полёт мой направлен в сторону Дальнего Востока. Почему бы и нет? Давно хотел побывать в Северном Китае и Японии.
Лечу долго - около суток. Промежуточная цель - Республика Сарматия. Это своеобразная конфедерация из полусотни мелких государств с Арконой во главе. Здесь у меня немало добрых знакомых, но к сожалению - и врагов хватает. Неделю-другую меня ещё потерпят, а потом начнут "несчастные случаи", поединки и прочие радости воинственных идиотов.
Это одна из причин, почему я стараюсь избегать военных конфликтов на чьей-либо стороне. Ввязался как-то в войнушку против одного из эльфийских княжеств, а они взяли - и обиделись конкретно на меня. Хоть в непосредственных боевых действиях участия и не принимал, да и убитых там не было, но из-за меня они потеряли судоходную реку и солидный кусок дохода.
Благодарность за победу была весомой - красивую цацку на грудь, звание лейтенанта гвардии (тогда я это ещё ценил и пытался ассимилироваться хоть где-то) и поместье (удачно расположенный кусок земли рядом с городком). Через несколько лет популярность среди вояк сильно выросла и последовали "увлекательные" приключения с заключением под стражу, обвинением в заговоре, пытками (а сколько интересного может придумать палач, если его "клиент" способен быстро регенерировать!), тюремным заключением и побегом.