— Леди Лорейн, — Хамарт де Лавинд шагнул мне навстречу, его губы дрогнули в неком подобии улыбки, — вам очень идет преподавательская мантия.
Интересно, это совпадение, что некромант и этот змей оказались практически в одно время в одном месте? Или моя интуиция меня все же не обманула, и они работают заодно?
— Благодарю, лорд Хамарт. Но прошу меня извинить, у меня сейчас пара.
— Ваши студенты наверняка будут не рады тому, что их преподаватель отсутствует, — покачал головой колдун, преграждая мне путь. — Но мне так жаль отпускать вас. Лорейн, вы напоминаете мне яркого мотылька. Притягиваете взгляд, пробуждаете желание прикоснуться. Но стоит только протянуть руку, как мотылек вновь ускользает. Как же вам это удается?
— К некоторым бестиям лучше не прикасаться, — произнесла я, понимая, что на лекцию сегодня не попаду. — Они могут быть ядовитыми.
— О, это угроза? — хищно улыбнулся мужчина. — Вы впервые показываете мне зубки, леди Лорейн.
Злость все еще не улеглась и я, кажется, не совсем следила, кому и что говорю. Низшие материи, я явно рано эльфа отослала! Он мог бы сейчас хорошую комедию отыграть. Так нет же!
— Это констатация факта, — выдохнув, сказала я. — А теперь прошу меня простить, но, как вы верно заметили, меня ждут студенты.
— Не ждут, — обезоружил меня мужчина. — Я только что послал им вестника, что лекция отменяется. И надо сказать, никто особо не возражал.
Конечно, попробуй возрази преемнику императора.
— Чего вы хотите, лорд Хамарт? — процедила я сквозь зубы, не в силах справиться с эмоциями.
— Прогулку, — он предложил мне локоть. — Погода сегодня чудесная, вам так не кажется, леди Лорейн?
— Дайте угадаю, сейчас вы предложите прогуляться в город, а на обратном пути меня опять не пустят на территорию академии? — вздернула я правую бровь, решив, что раз я уже огрызнулась раз, то возвращение на тропу смирения будет выглядеть проигрышем.
— О, ну что вы, леди Лорейн, — скривился мужчина. — Как можно не пропустить преподавателя. Что вы?
Я прикусила язык, чтобы не пуститься в откровенное хамство.
— Если вы откажете мне, я сочту это за оскорбление.
Откровенный шантаж. Самый настоящий. И такой… Будто он знает больше, чем говорит мне. Будто нанесенное оскорбление будет стоит мне слишком дорого.
Интуиция вопила о двух вещах. Первая — меня в любом случае сейчас не пустят на занятия. Даже если вестника на самом деле и не было. И вторая — отказывать преемнику императора слишком рисково для моей семьи. А с тем напором, с которым она настаивает на этой прогулке… Тут что-то очень и очень нечисто.
— По территории академии. Не больше часа, — ввела я свои правила в эту игру.
— Желание дамы, закон, — кивнул лорд Хамарт, второй раз галантно предлагая мне локоть.
Но я сделала вид, что не заметила этого и шагнула к выходу. Мой пасс рукой мужчина вряд ли увидел, максимум — почувствовал колдовство. Да только мое краткое сообщение ректору уже было доставлено.
Я извинилась за то, что не посетила лекцию. И указала виновника этой проблемы. Не уверена, что это спасет от выговора. Да только поделать сейчас было попросту нечего.
— Не переживайте вы так, леди Лорейн, — мужчина поравнялся со мной и будто бы прочитал мысли. — Одна лекция не повлечет проблем. Все же вы моя невеста, а значит я имею полное право…
— Я не ваша невеста, лорд Хамарт.
— Да? — удивленно хмыкнул он и щелкнул пальцами. Прямо из воздуха материализовались какие-то бумаги. — А это тогда что?
Дрожь пробежала по телу дурное предчувствие стянуло удавкой горло. Я взяла в руки документы и еле сдержала стон отчаяния.
Откажи я ему в прогулке и на нашему роду пришлось бы выплачивать денежную компенсацию за оскорбление. Потому что приказом императора со вчерашнего дня я числилась официальной невестой Хамарта де Лавинда.
— Без разрешения главы рода, — ошарашенно произнесла я.
— Приказом самого императора. Можете оставить эту копию у себя, леди Лорейн. У меня есть другая.
В глазах потемнело.
Все кончено. Если не проклятием, то вот таким вот ударом по голове.
Никто не посмеет оспорить право императора на подобное действие. Никто не выступит против или в мою защиту. Ни одна живая и неживая душа не сможет мне помочь.
— Пойдемте, моя дорогая невеста, вы обещали мне прогулку, — он не улыбался, но я чувствовала эмоции победителя, которые исходили от мужчины.
— Я не самая выгодная партия, лорд Хамарт, — неживым голосом произнесла в ответ, чувствуя, как земля под ногами дрожит. Или это я дрожу? — Мой род практически обнищал, приданого у меня нет, да и характер скверный.
— Положение вашей семьи мы исправим после нашей свадьбы, — спокойно произнес он. — Ваше приданое мне не нужно. А с характером… ну так даже интереснее будет, леди Лорейн.
Я шла рядом с де Лавиндом и слушала все то, что в скором времени изменится в моей жизни. Желания спорить и бороться с несправедливостью было хоть отбавляй. А вот сил… сил сейчас на это не нашлось.
— Вижу, что вам очень нравится преподавание, — произнес он, подстраиваясь под мой медленный шаг. — Что же, я пока ничего не имею против. Вернемся к этой теме после обручения.
— Как скоро? — охрипшим голосом поинтересовалась я.
Хамарт слишком резко развернулся, прожег меня недовольным взглядом:
— Леди Лорейн, отучитесь от привычки перебивать своего будущего супруга.
Затем тон смягчился и он добавил:
— Полгода, нам все же надо узнать друг друга получше.
В его словах я уловила издевку. И это меня напрягало. Этим человеком движет отнюдь не большое окрыляющее чувство. Ему что-то от меня надо. И стоит во всем этом разобраться до того, как во время обручения мы произнесем связывающие слова клятвы. А я полностью стану собственностью мужа. Без права выбора и голоса.
Полгода… Значит у меня есть всего полгода, чтобы найти способ обойти приказ императора.
Глава 14
Прогулка вышла… странной. То Хамарт пытался сделать вид, что всячески разделяет мои взгляды и вообще души не чает. А в следующем предложении показывал свою истинную натуру и переходил чуть ли не к скрытым угрозам.
Я считала секунды до того момента, как смогу сбежать. Лорд де Лавинд сделал все, чтобы этот час жизни я ненавидела всей своей душой. Особенно “порадовала” его фраза о моем будущем.
— Принимать все решения буду я, это не женское дело, — сказал он на прощание, после чего галантно поцеловал мне руку и пожелал хорошей ночи.
О последнем не могло быть и речи. Вернувшись в комнату, я первым делом написала отцу. Вместе со своим посланием отправила ему брачный договор, подписанный рукой императора.
После чего рванула к Вивьен. Подруга, к счастью, этим вечером была одна. Она выслушала мой сбивчивый рассказ, выругалась и накапала успокоительного.
— Может бросить все и уехать из империи? — ляпнула она, а я поперхнулась эликсиром.
— Ты в своем уме? — выдохнула я.
— Мне кажется, что это самый лучший вариант.
— Я думала об этом, — покачала головой в ответ. — Да только кто меня отпустит? Я даже до границ добраться не успею.
— Порталы?
— Низшие материи, Вив, посмотри на то, что происходит, — попросила я. — Да меня по следу перехода отыщут в течении следующего часа и притащат обратно. После чего семье придется выплатить компенсацию жениху за нанесенное оскорбление. Побег это самый последний вариант. Должны быть другие. Должны же?
— Угу, — буркнула подруга. — Скинься с башни академии. Тогда он точно от тебя отстанет.
— Или наймет некроманта и поставит на ноги, — прошипела я, вспоминая того самого мага смерти.
О нем я рассказала Вивьен чуть позже, когда немного отошла от всего произошедшего. На голову нового преподавателя она от души насыпала проклятий и сказала, что в случае отказа снимать свои чары, мы его до гробовой доски довести сможем. Благо теперь знаем, кто виноват в моей проблеме.
Паника то и дело возвращалась, накрывала ледяными волнами, но я стоически держалась и верила в то, что выход из этой ямы все же есть.
— Другая бы на моем месте сказала, что ты сильно гиперболизируешь, — под конец моего визита произнесла подруга. — Да только все мы знаем, какой на самом деле де Лавинд. Вот только чего он хочет?
— Не знаю… Я боюсь другого, Вив, — тихо ответила я ей. — Того, что мы как раз-таки и не знаем, какой он на самом деле.
Чародейка поджала губы и крепко меня обняла.
— Если решишь бежать, я сделаю все, чтобы тебя не могли найти какое-то время, — произнесла она на прощание. — Мы дадим ему бой. Ты не станешь его женой, Лори. Не повторишь судьбу леди Нены.
Я вздрогнула от звучания этого имени. Никто из нас толком не знал, существовала ли леди Нена на самом деле. Но слухи ходили, что Хамарт уже был раз женат. Да только супруга его погибла через несколько дней после заключения брака. Причин никто не сообщал. Все, кто якобы знал эту историю из первоисточника, загадочно замолкали, стоило теме коснуться леди Нены.
Весь последующий день я ходила, как утопленник. Толком не разговаривала, выталкивала из себя только какие-то булькающие звуки, и практически не реагировала на внешние раздражители.
На лекциях пыталась скинуть это оцепенение, но получалось из рук вон плохо. Даже первый курс боевых магов, которым я рассказывала о аурах бестий, заметил, что со мной что-то не так. Диса, та самая цветочная дриада, даже задержалась, чтобы поинтересоваться, не нужна ли мне какая помощь.
От помощи я бы не отказалась сейчас. Да только даже представления не имела, куда двигаться.
Последней точкой стало письмо от отца. Хотя письмом эту записку удавалось назвать с огромной натяжкой. Уверена, при личном общении, я бы услышала куда больше. А так он только попросил меня не опускать руки. И пообещал отыскать выход.
Но впасть в очередную панику мне не позволил ректор, вызвавший к себе.
— Младший мастер Лорейн, что происходит? — произнес он, когда я даже не успела переступить порог его кабинета. — Что за срывы лекций? Вы хоть понимаете, чем это чревато?
— Понимаю, — я сжала руки в кулаки и постаралась вернуть себе спокойствие. — Я обещаю, что больше такого не повторится. Это было чрезвычайное происшествие.
— Да знаю я уже, — махнул рукой мужчина и вернулся в кресло. — Вся столица гудит со вчерашнего дня. А мне так и вообще личное письмо от вашего будущего супруга пришло.
Я прямо таки чувствовала презрение, которое пропитало эти слова насквозь. И от этого сделалось легче.
— Как я понимаю, в случае этого брака, вы оставите место бестиолога, — продолжил говорить архимастер Варанд.
— Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, — произнесла я, положив руки на спинку кресла.
Тому, что Хамарт позволит мне продолжать работу в академии, я не верила. Даже сам мужчина, судя по вчерашнему разговору, сомневался в том, стоит меня забрать отсюда до обручения или после.
— Хорошо, тогда пока вернемся к рабочим моментам, — резко переключился на другую тему колдун. — Я выполнил вашу просьбу, Лорейн. Список всех, кто был на балу у императора.
На столе появился свернутый в трубку пергамент.
— Спасибо, но я уже знаю, кто наложил на меня это проклятие. Но вот имя так и не удалось спросить.
— Знаете? — удивился мужчина. — У вас вышло отследить по проклятию?
— Нет, я столкнулась с ним в холле главного учебного здания, — я развернула свиток. — Это наш новый преподаватель некромантии. Кажется, пригласили его из самого Хелдона.
— Быть не может! — слишком резко выдохнул Дит Варанд. — Рихтан?
— Ага, Рихтан, — повторила я, просматривая имя за именем.
Взгляд зацепился за только что названное, воздух стал в горле комом.
— Фон Логар? — я подняла взгляд на ректора. — Вы пригласили к нам преподавать члена королевской семьи?
— Это не я, — покачал головой мужчина. — Сам император.
— Но зачем? — кажется, моя жизнь резко стала набирать обороты и идти в сторону отметки “сумасшествие”. — Это какой-то хитрый план?
— Лорейн, меня его императорское величество в известность не ставит, — вздохнул колдун и почему-то отвел взгляд. — Но лорд фон Логар точно не мог наложить на вас проклятие. Да и зачем?
— Это я выясню, — свернув свиток в трубку, вернула ректору. — Спасибо вам большое за помощь, архимастер. Пожелайте мне удачи, она мне понадобится.
— Удачи, Лорейн, — кивнул мужчина.
А я вышла из кабинета ректора полная решимости. Плевать, что я не знаю, куда идти и что делать. Не было беды, из которой я бы не нашла выхода. Мама всегда говорила, что решающий фактор всего — настроение.
И я не позволю никому из этих мужчин мне его испортить.
В таком состоянии я продержала себя усилием воли до вечера. После чего выскользнула из общежития и поспешила в сторону Омута Ведьм. Раз фон Логар сам предложил мне эту встречу, значит клубок начнем распутывать с его проклятия.
Мысленно себя подбадривая, я дошла до защитных заклинаний, сняла их и прошла на берег озера. Остановилась в нескольких шагах от кромки и на мгновение даже забыла обо всех бедах.
Над черной гладью перепархивали стаи желтых светлячков. Кружили в танце, скручивались в водовороты и отбрасывали блики на воду.
— Красивое и очень опасное место, — раздалось за спиной.
Я от неожиданности вздрогнула и повернулась. У одного из деревьев, прислонившись спиной к стволу, стоял некромант. На его губах легкая улыбка, руки сложены на груди, ветер играет короткими черными волосами.
Сама безмятежность.
— Лорд фон Логар, — учтиво кивнула я, загнав свою гордость куда подальше, — раз вы тут, то нам есть о чем поговорить.
— Вижу, что вы уже узнали мое имя, леди Лорейн, — криво усмехнулся мужчина. — Тем лучше. Обойдемся без расшаркиваний. Итак, вы обвиняете меня в том, что я наложил на вас какое-то проклятие, ничего не упустил?
— Утверждаю, — я вскинула подбородок, повернувшись спиной к Омуту. — А вы это подтвердили вчера днем. Так что отказываться смысла нет.
— Допустим, — расплывчато отозвался он. — И чего вы хотите?
— Чтобы вы его сняли, я думала, что это понятно, — меня обезоруживали его ответы.
Я знала, как отвечать на отказы. Представляла, как оспаривать неправоту и ставить на место после хамства. Но некромант из правящей семьи Хелдона меня ставил в тупик своей открытостью в словах и неясностью в действиях.
— М-м-м, а что я еще должен сделать? — нагло поинтересовался некромант.
— Вы издеваетесь, — констатировала я. — Просто пришли поиздеваться над девушкой, которую прокляли по непонятным причинам. Ну же, давайте! Это ведь так весело, лорд Рихтан!
— Сколько в вас эмоций, леди Лорейн, — поддел меня некромант. — Обычно леди из высшего общества более сдержаны и следят за своими словами лучше.
— Я не отношусь к высшему обществу. И мне плевать, какого обо мне мнения один зарвавшийся колдун. Я могу подать на вас жалобу императору за нанесения вреда его подданной. А еще намекнуть на то, что вы прокляли меня как раз на его балу, где запрещена любая магия.
— Перешли к угрозам, — покачал он головой. — А может я этого и добиваюсь, леди Лорейн? Хотите мне помочь?
— То есть?
Нет! Я точно его не понимаю! Кажется, нить, с которой я хотела начать распутывать клубок, оборвалась на корню.
— О, а это, кажется, ваш, — заинтересованно протян Рихтан, глянув мне за плечо.
Я обернулась настолько быстро, что краски мира размылись. А когда зрению вернулась четкость…
— Низшие материи! — выдохнула я, встретившись взглядом с умертвием водной мантикоры.
Бестия покачивала из стороны в сторону костяным хвостом и мягко отряхивалась от воды.
— Именно что низшие материи, — промурлыкал некромант, оказавшись у меня за спиной. — Как его к вам-то тянет, только посмотрите.
— Что?..
— Не видите? — удивился он. — Посмотрите, он даже нападать на вас не спешит, а вот ко мне присматривается. Хотя казалось бы, именно моя магия его создала.