Вряд ли это было заклинание. Скорее, подсчитывал количество бриллиантов в ее колье и подумывал насколько выгодным будет союз с ней.
Именно к нему я и направилась.
— Добрый вечер, лорд Бит, — поприветствовала я графа реверансом и выпрямилась.
— Добрый, леди Атрикс, — мужчина в летах покосился на меня без капли любопытства.
Кажется, мои украшения нисколечко не заинтересовали его. Ну, оно и к лучшему.
— Я понимаю, что с моей стороны это дурной тон, но я хотела бы с вами обсудить кое-какие дела. Обещаю, это не займет много времени. И вы сможете вернуться к развлечениям и отдыху.
Казначей императора окинул меня еще одним взглядом и тяжело вздохнул:
— Это точно не может подождать, леди Атрикс?
— Если могло бы, я бы не стала вас беспокоить, — смущенно улыбнулась я, моля богов и высшие материи о помощи.
— Хорошо, говорите, — граф с сожалением оторвал взгляд от заинтересовавшей его дамы и повернулся ко мне. — Чем я могу вам быть полезен?
— Вы ведь знаете, что моя семья находится в несколько… к-хм… затруднительном финансовом положении, и я…
— Вы меня не интересуете в качестве любовницы, — взмахом руки прервал меня мужчина.
Я даже опешила на мгновение от того, как можно было перевернуть слова. Потом мотнула головой и вновь улыбнулась.
— Нет, вы меня не поняли, лорд Бит. Я хочу оговорить с вами возможность перечисления средств с моего банковского счета в казну империи. Как погашение долга семьи.
Граф наконец заинтересовался разговором и даже улыбнулся:
— Продолжайте, леди Атрикс.
— Видите ли, я сейчас преподаю в первой академии Имвалара. Плата за мою работу идет на открытый в имперском банке счет. Хотела проконсультироваться с вами, какие бумаги необходимо подписать, чтобы золото переходило в имперскую казну и гасило наш долг.
— Хм, леди Атрикс, вы же понимаете, что процент при перечислении будет немаленьким?
— Ас этим совершенно ничего нельзя сделать? — рискнула я и проследила за взглядом графа, брошенным в сторону леди в белом.
— Сожалею, — покачал он головой, — но как я уже сказал…
— Как любовница я вас не интересую, да, — согласилась я. — Другого решения этой проблемы, как я понимаю, нет. Ну что же, в таком случае я хотела бы подписать бумаги, которые позволят провести следующие финансовые операции.
— Хорошо, — согласился мужчина. — Я вышлю на ваше имя необходимые бумаги.
— Благодарю вас, лорд Бит, — я кивнула. — Вы меня выручили. Хорошего вам вечера.
— И вам леди Атрикс, — уже через плечо бросил мужчина, все же шагнув в сторону заинтересовавшей его дамы.
Я подождала несколько секунд, а потом осмотрелась. Надо было бы вернуться к фуршетным столам, но внутри что-то взбунтовалось. И вместо этого я направилась на ближайший балкончик. Дверь за собой закрывать не стала. Оперлась о хлипкие перила и подставила лицо холодному ветру.
Не знаю сколько так простояла, но в себя пришла только когда дверь за моей спиной громко захлопнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с Хамартом де Лавиндом.
— Кажется, я сказал вам находиться там, где я вас оставил, — с нотками змеиного шипения в голосе произнес он, делая шаг мне навстречу. — А вы ослушались, леди Лорейн.
— Я…
— Я не потерплю непослушания и препирательств. Это ясно?
Держать эмоции в узде! Не позволять им прорываться в голос. Не дать понять, что я на самом деле чувствую.
— Да.
— По вам не видно, — опасно сузив глаза, произнес Хамарт. Окинул меня каком-то странным взглядом. — Но это не все, что я хотел бы обсудить.
Но вместо продолжения упреков, мужчина прошептал слова заклинания. Двери за его спиной накрыл полупрозрачный купол, отрезая путь в зал и заглушая для гостей все звуки с балкона. Дурное предчувствие приобняло за плечи, но я не поддалась ему. Снять такие чары я смогу.
И потому как можно спокойнее поинтересовалась:
— Что происходит?
— Это я у тебя хотел бы спросить! — Хамарт рывком схватил меня повыше локтя и дернул на себя.
Каблук зацепился за выступающий камешек, и я с трудом сохранила равновесие. Вскинула взгляд и наткнулась на маску ненависти, в которую превратилось лицо де Лавинда.
— Что за сплетни ходят вокруг?! — он встряхнул меня второй раз. Мне на лицо упал выбившийся из прически локон. — Любовница ректора?! Или эльфа?! Лорейн, что ты делала ночью у озера с преподавателем некромантии?! Да даже сейчас заигрывала с лордом Битом!
— Ты следишь за мной? — я вырвала руку из его хватки и отступила на шаг.
— Я не потерплю измен, — процедил он сквозь зубы. — Любая твоя попытка наставить мне рога, обернется проблемами для семьи Атрикс. Не забывай, милая, что твой брат служит в моей гвардии.
Это удар был ниже пояса. Я хватанула ртом воздух.
— Во-первых, я не давала согласия на этот брак…
Удар по лицу оказался слишком неожиданным. Щеку обожгло болью. Прическа рассыпалась, а по камням застучали выскальзывающие из волос шпильки.
— Еще раз откроешь свой рот, когда говорю я, — мужчина шагнул ко мне и больно схватил за волосы. Дернул их назад, заставляя посмотреть ему в глаза, — и я перейду от слов к действиям.
В лицо пахнуло его дыханием, в котором слишком четко ощущался запах крепкого вина. Сколько же он выпил?
— Повтори, что я сказал, — он вновь дернул за волосы.
Я сцепила зубы, глаза обожгло слезами обиды. Щека пульсировала от удара.
— Не вынуждай меня, — рыкнул он, а потом скривился. — А хотя так даже лучше будет.
Открытие портала за спиной я ощутила кожей. Вскинула руки, чтобы оттолкнуть от себя герцога. Но тот вновь ударил. С кулака. Мир на мгновение потемнел. А я почувствовала, как портал утаскивает меня куда-то из императорского дворца.
Глава 21
Нос болел так, что хотелось взвыть. Я не была уверена, что этот урод не выбил мне зубы. Но все это было не так важно, как то, что сейчас я находилась в полутемном помещении с высокой кроватью и зашторенными окнами.
— Хамарт, — я подняла руки в защитном жесте, — ты не в себе.
— Мне не нужны косые взгляды, — прошипел он, делая шаг ко мне. — Ты будешь делать то, что я говорю. Всегда. И не посмеешь пререкаться. И сейчас тоже.
Его магия ударила неожиданно. Исподтишка. Я охнула, согнулась пополам, хватая ртом воздух. Мои чары отзывались нехотя. Лениво. Будто их что-то сдерживало.
Антимагическое поле!
— Ты моя собственность, — прорычал мужчина на ухо, заламывая руки.
Корсет разлетелся на ошметки первым. Бусинки забарабанили о пол, осыпаясь стеклянным дождем.
— Это научит тебя слушаться меня!
Мужчина рванул юбку платья. Ткань затрещала. Я трепыхнулась, но тут же получила кулаком под дых. А в следующее мгновение почувствовала мужскую руку на бедре.
Она шарила по коже, пытаясь отыскать край короткого нижнего платья. Это чувство и помогло прийти в себя.
Я извернулась, оттолкнула от себя герцога. Каким-то чудом уклонилась от следующей оплеухи и наконец смогла развеять часть блокирующего чары купола.
Хамарта откинуло воздушной волной к окну. Он споткнулся, покачнулся, схватился рукой за столик. Стоящая на нем ваза упала на пол, рассыпавшись на осколки. А я рванула к двери.
Где я? Не имею ни малейшего понятия. Но надо выбираться. Портал отсюда я не открою. Слишком сильное поле антимагии.
Сердце бешено билось в груди, страх душил. Но я старалась оттолкнуть от себя все эмоции. Потом. Все потом. Сейчас главное выбраться.
Рука легла на дверную ручку, я нажала и… услышала глухой щелчок.
Закрыто.
Быстро оглянулась, сжала руки в замок, сплетая чары отмычки.
Удар по затылку. Меня толкнуло на проклятую дверь, ручка больно впилась в бедро.
— Ты, кажется, не поняла, — прошипел Хамарт на ухо, навалившись на меня сзади и вжав в дверь. Ручка впилась в бедро до немой боли. — Ты моя, Лори. Будь моя воля, мы бы прямо сейчас провели обряд обручения. Но он все равно произойдет. Но ты должна научиться покорности сейчас.
Стоило дернуться, как еще один удар пришелся по шее. Магия вновь не подчинялась, перед глазами заплясали черные мушки, навалилась слабость. И я с ужасом поняла, что проиграла.
Что ничего не могу противопоставить мужчине, который сейчас так по-свойски придерживает меня за бедро и расстегивает шнуровку на брюках.
— Шлюха, — прорычал он, сдирая остатки юбки. — Дала всем, наставила мне рога. Сейчас ты поймешь, что значит оскорблять Хамарта де Лавинда.
Не знаю, откуда пришли силы. Я оттолкнулась руками от двери, мужчина отступил на шаг, стараясь сохранить равновесие. Вновь замахнулся для удара… А потом.
Воздух над нашими головами попросту раскрылся чернильной пустотой. Оттуда раздался протяжный и слишком знакомый визг.
Хамарт обернулся, теряя драгоценные секунды, за которые я успела хоть немного прийти в себя и начать плести заклинание. Но тут же сменила слова, когда поняла, что произошло.
Прямо из воздуха появилась крылатка-скелет. Нежить приземлилась между кроватью и Хамартом, раскрыла полный острых зубов рот и вновь завизжала. А потом кинулась на герцога, метя в горло.
Хамарт забыл обо мне, прошептал заклинание.
Крылатку откинуло назад, объяло зеленым пламенем. Заклинанием уничтожения нежити. Да только она отряхнулась от него, как от воды, и вновь напала.
А я пришла ей на помощь. Мои чары обхватили Хамарта со спины, надавили тяжестью, замедляя. Герцог попытался их сбросить, но я только усилила давление. Нежить хлопнула костяными крыльями и бросилась на противника, истошно повизгивая.
Щит возник перед мужчиной через секунду. Моя защитница влетела в него с разгона, тут же отскочила и зашипела.
— Мразь, — выругался де Лавинд, бросая в крылатку сильнейшим рассеиванием.
Чары упали на нее, а сердце кольнуло у меня. Связь, что соединяла нас с нежитью, разорвалась. Я утратила контроль. Нежить перестала быть подконтрольной. А это означало только…
Хамарт швырнул еще одним заклинанием. В пустых глазницах крылатки померк желтый хищный блеск, магия смерти растворилась, а моя защитница осела на ковер серым прахом.
Горло сжало спазмом от осознания произошедшего. Ладони похолодели. И мне осталось только вновь плести заклинание отмычки. Надеяться, что успею. Ведь де Лавинд после нападения нежити медлил.
Но дверь за моей спиной открылась сама по себе. По ту сторону оказалась высокая фигура в темном плаще. Она схватила меня за предплечье, выдернула в коридор и с грохотом захлопнула дверь в спальню. Мой спаситель одновременно заблокировал ее чарами и открыл портал.
— Быстрее, — меня буквально втолкнули в очередной переход и шагнули следом.
Голова шла кругом, от страха било крупной дрожью. Я до сих пор не могла осознать, что все это происходит со мной.
— Все хорошо, — голос внезапно оказался знакомым. — Ты в безопасности.
Я окинула быстрым взглядом место, куда нас вывел портал. Уютная гостиная с зажженным камином, на окнах шторы. Я повернулась к мужчине, который как раз снимал капюшон.
— Рихтан фон Логар? — выдохнула я, не веря своим глазами.
— Рихтан фон Логар, — передразнил меня некромант, снимая плащ и делай шаг ко мне.
Я инстинктивно отшатнулась, готовая защищаться. Перед глазами все еще стояла сцена с Хамартом. Сердце бешено билось в груди.
— Не бойся, — он нагнал меня и накинул свой плащ на плечи. — У тебя одежда закончилась. Не смущай меня своим видом.
Он так тепло усмехнулся, что я сама не заметила, как улыбнулась в ответ. А после позволила мужчине накинуть на себя плащ.
— Присядь.
Некромант помог мне опуститься на диван, а сам вытащил из шкафа большую бутыль вина. Налил мне в кубок и протянул:
— Выпей, ты дрожишь.
— Какая забота, — не выдержала я, а глаза обожгло запоздалыми слезами страха.
— С чего бы это человеку, который проклял меня, вдруг рисковать головой и помогать?
— Выпей и помолчи пока, — попросил он. — Ты шокирована произошедшим. И посмотри на меня.
Рихтан сел рядом, буквально втолкнул мне в руки кубок и заставил выпить вино до дна. Теплая волна ухнула в желудок, я вздрогнула и мотнула головой.
— Посиди спокойно, — некромант протянул ко мне руку, а я вновь испуганно отпрянула.
Перед глазами встал де Лавинд с перекошенным от ярости лицом, заносящий кулак для очередного удара. Сердце быстро забилось, ладони похолодели.
— Я тебя не трону, — медленно и по слогам произнес Рихтан. — Я знаю, что тебе сейчас тяжело. После того, что с тобой чуть не сделали. Доверься, Лорейн. Я не хочу тебе зла.
На языке вновь завертелись слова о проклятии. Но я их сдержала и повернулась к колдуну. Тот же коротко кивнул и прикоснулся теплыми шершавыми пальцами к моей щеке. Магия заколола кожу, снимая отек и разгоняя синяки.
— Сломан. Сиди, — пробормотал Рихтан, прикасаясь уже к моему носу.
Я зашипела от боли, и постаралась больше не двигаться. Магия покалывала участки кожи, проникала под нее и регенерировала ткани с нереальной скоростью.
— Почти все, — он вновь наполнил мой кубок. — Выпей.
— Да что, к низшей материи, происходит?! — я поставила сосуд на стол и вскочила.
— Почему ты помогаешь? Спасаешь? Пытаешься казаться нормальным? Это ведь именно ты по наводке де Лавинда наложил на меня проклятие! Именно из-за него я могу потерять работу. И из-за тебя!
— Леди Лорейн, я понимаю, что вам сейчас тяжело, — тон некроманта резко похолодел. — Но я не работаю на де Лавинда. Его подход к делам меня не устраивает. Как и подход к женщинам.
Голова закружилась, слова срывались с языка до того, как я успевала подумать, что и кому говорю.
— Ну если так посудить, — хмыкнула я. — Он прав в своих действиях. Я же его невеста. А значит, то, что он пытался сделать, не запрещено ни одним правилом.
— Кроме правил морали, — согласился Рихтан. — Твои попытки сейчас выставить меня крайним, немного несвоевременны. Я бы не против был услышать слова благодарности.
— Как ты узнал, где я? Почему решил помешать? Помешать самому преемнику императора! — я истерила и никак не могла с этим бороться.
— Это ваш правитель, а не мой, — мужчина встал и наполнил вином второй кубок. Отпил. — Я видел с каким лицом он направился к балкону. Пройти по следу от телепорта заняло какое-то время. Потому я чуть не опоздал.
Его последние слова больно задели. На глаза навернулись крупные слезы, вместо ответа из горла вырвался громкий всхлип. Меня вновь била крупная дрожь. Осознание накатывало океанскими волнами и прибивало к острым скалам. Размазывало по ним.
— Выпей, — твердо произнес Рихтан, магией подталкивая ко мне кубок. — Тебе еще послезавтра занятия вести. От такого сложно отойти.
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у меня, хотя кубок я все же поймала.
— Знаю, — некромант не отвел взгляда. — Когда-то у меня была сестра. И она не отошла от такого.
Удивление на мгновение отрезвило. Я не ожидала услышать такую искренность от члена королевской семьи. Некроманта.
— Он убил крылатку, — пробормотала я, прикрывая глаза и делая несколько глотков.
— Кого?
— Мою первую нежить, — нервный смешок сорвался с губ. — Подконтрольную. Она появилась из ниоткуда, встала на мою защиту…
— Подконтрольную? — Рихтан нахмурился еще сильнее, становясь почему-то таким забавным.
— Ну да, твое проклятие пригодилось, — повела я перед собой кубком. Вино ударилось о бортик, несколько капель полетело на пол. — Она выиграла время. Пожертвовать своей второй жизнью.
— Мое проклятие не было направлено на создание подконтрольной нежити, — медленно произнес мужчина, сузив глаза. — Там и шанс срабатывания был один к десяти.
В мозгу со скрипом что-то начало шевелиться. Я отпила из кубка и расслаблено прошла по комнате:
— Я дважды коснулась бестий низшей материи, и они дважды стали нежитью. Один раз прикоснулась к фениксу, и никакого всплеска магии не было.
— На высших оно и не распространяется, — Рихтан выглядел задумчивым.