После пар поспешила к ангару бестий. Сегодня у нас с Зианаром должна была пройти еще одна тренировка. До подготовки к практике осталось меньше трех недель, у нас осталось слишком мало времени.
— Прекрасно выглядите, мастер Лорейн, — хитро усмехнулся эльф, когда я поравнялась с ним и прошла в здание.
— Спасибо, Зир. Так, есть ли успехи?
— Без вас я тут был всего раз, на выходных…
Я против воли вздрогнула и с трудом подавила волну поднимающейся паники. А он ведь ничего такого даже не сказал!
— Что такое? — мое состояние не укрылось от зоркого взгляда. Зианар нагнал у стойла с теневой крылаткой и поспешил обогнать. Повернулся и поймал взгляд. — Что случилось?
— В каком смысле? — я постаралась улыбнуться.
— Лорейн, ты не можешь не знать, что эльфы сильнейшие эмпаты, — покачал головой мой студент. — Я вижу, что ты чего-то испугалась. Да так, что мне самому страшно стало. Тебя кто-то обидел?
— Студент Зианар, мне кажется, что вы немного переходите грани дозволенного, — попыталась я сместить весь разговор в сторону шутки.
Но судя по взгляду эльфа, у меня не получилось.
— Я бы не хотела об этом говорить, — произнесла спустя долгое мгновение. — Да, меня пытались… обидеть. Но сейчас все хорошо. У того, кто это хотел, ничего не получилось.
Зианар нахмурился еще сильнее:
— Это тот некромант?
— Нет. А теперь давай перейдем к тренировкам. Нам скоро отправляться на поимку виверны. Если ты даже с крылаткой справиться не сможешь, то на турнир поедем со скучным длинным докладом.
— А ты умеешь мотивировать, — рассмеялся он. — Хорошо, давай перейдем к тренировкам с крылаткой.
Бестия встрепенулась от этих слов и с ужасом покосилась на Зианара. Кажется, он ее уже успел достать. Но что поделать, за еду и безопасность придется работать, милая.
— Начинай, — я сняла защитное поле и отошла.
В первые секунды ничего не происходило, а потом крылатка поймала взгляд эльфа и разжала пальцы. Рухнула камнем вниз, выровнялась у самой земли и мягко спланировала вниз.
— Она под моим контролем, — тихо произнес третьекурсник. — Как искать слабые места для подчинения?
— Самое простое — аура. Считать ее с низшей бестии проще. Начнем с этого. Если не получится работать с аурой…
— Получится. Я же эмпат, — напомнил Зианар, опять посмотрев в глаза теневой крылатке.
Не сказать, что я была уверена в том, что эмпатия сильно поможет с аурами… но да пусть. Может, это ему сил добавит.
Длились гляделки между студентом и бестией без преувеличения минут пятнадцать. Потом Зианар тяжело вздохнул, отвернулся и нервно провел пятерней по волосам.
— И? — поинтересовалась я.
— Это сложнее, чем я думал, — наконец согласился он. — Даже с контролем над ее сознанием найти слабые места не так просто. Они очень хорошо защищены.
— Это отличает разумные расы от бестий, — грустно усмехнулась я. — Из нас намного проще вытащить все переживания и боли.
Эльф как-то странно на меня покосился, а потом вернулся к крылатке:
— Мне надо больше практики. Могу ли я посещать ангар после захода солнца?
— Это слишком опасно, — ответила я. — Часть бестий как раз-таки ночные жители. Если они учуют в тебе жертву, то могут и защиту проломить.
— Я поговорю об этом с ректором, — согласно кивнул Зианар. — Ты права, нам скоро отправляться. А я даже не представляю, как заставить виверну не нападать на нас. Я даже умом не понимаю, как это сделать.
— Просто найти слабое место, — повторила я, заходя третьекурснику за спину.
Крылатка вскинула на меня взгляд. Я перехватила ментальный контроль над ней и потянулась душой к бестии. Пусть она не настолько разумна, как высшие. Пусть не понимает моих слов, моих эмоций. Но она может почувствовать, что я не желаю ей зла. Все бестии могут. Но не все хотят.
А теперь…
— Я нашла три слабых места. Два магических, одно физическое.
— Какие?
— Если я скажу, нам не на ком будет тебя тренировать, — я хлопнула его по плечу.
— У тебя есть чуть больше двух недель. К сожалению, никого больше из близких родственников виверн в академии нет. Если не сможешь виртуозно находить слабые места крылатки и решать, как по ним ударить, то мы ничего не добьемся.
— Виверны умнее в разы, — задумчиво произнес Зианар. — С ними можно договориться?
— Только если ты сможешь настроить с ними общение. За всю историю было только два таких случая. Потому мы будем делать упор на ее слабые места, чтобы обезопасить. Устроим имваларскому двору такое представление, что они его будут до конца своей жизни вспоминать.
Глаза эльфа загорелись от предвкушения.
А я… я сделала все, что могла сейчас сделать. Дала ему надежду и стимул. Теперь только его умения. Потому что на арене он будет один на один с пойманной виверной.
При условии, что мы ее поймаем.
На этом наше занятие сегодня закончилось. Не сказать, что Зианар остался доволен своими успехами, но мы уже хоть немного да продвинулись.
На столицу империи медленно спускались сумерки, а значит, что еще немного, и я начну опаздывать. До жилого корпуса я добралась практически бегом, взлетела на последний этаж и поспешила переодеться. Сменила темное платье не плотные брюки и белую теплую рубашку с корсетом. Накинула поверх длинный плащ с капюшоном и поспешила на выход.
Если Рихтан фон Логар не передумал, то именно сегодня я избавлюсь от проклятия. Такого противного, способного испортить мне жизнь… И в то же время, так вовремя пригодившегося с крылаткой.
Может, и не стоило бы отказываться от такого оружия, но я не хотела причинять вреда бестиям. Хотела наслаждаться своей работой, а не бояться прикоснуться ненароком к созданию низшей материи.
Некромант решил сохранить в тайне, куда мы отправляемся и то, как пройдет снятие проклятия. Но я ему почему-то верила. После того, как он помог мне с побегом от де Лавинда.
Нет, это, наверное, неправильно. Нельзя так просто позволить наглому колдуну ворваться вихрем в жизнь. Вначале напакостить, а потом слишком легко добиться доверия. Но пока… Да, пока я ему доверяю. После того, как он снимет с меня проклятие, единственное, что будет нас связывать — работа в академии Алой короны.
До ворот я добралась за несколько минут, прошмыгнула мимо Магнуса. Стражник проводил меня задумчивым взглядом, но не окликнул. Возможно, понял, что я не студентка. А может, Рихтан его предупредил.
Встречу мужчина назначил в городском парке, в заброшенной его части. Это уже наталкивало на какие-то не самые приятные мысли. Но я сжимала в руке охранный артефакт и медленно шла по пустынным аллеям.
Ночь уже практически полностью обняла столицу в свои крепкие объятия, на небе засверкали звезды, из-за облака выплыл тонкий серп луны. Некоторые деревья покрылись первыми тонкими листьями.
Все же весна в этом году раскрылась и согрела империю очень быстро.
Я уже ступила на разрушенную временем аллею, оказалась в заброшенной части парка, когда…
— Лорейн, — прошелестел ветер над ухом, а сбоку из-за деревьев передо мной возник небольшой магический светлячок. Запрыгал по воздуху и медленно поплыл в сторону, отдаляясь от аллеи.
— Что-то мне все это уже не нравится, — прошептала я себе под нос, направляясь за ним.
Да, было жутковато. Но если это мой шанс избавиться от назойливого проклятия, то я не отступлю.
Светлячок повел меня все глубже в парк. В детстве я слышала столько пугающих историй об этой части парка, но никогда не понимала, почему император не расчистит эту часть. А когда магия некроманта привела меня к заброшенному покосившемуся дому… Признаюсь, я струхнула.
Свет в окнах не горел, лестница под моим весом ощутимо проседала и поскрипывала. Дверь открылась, чуть не сорвавшись с петель. Я сделала еще один шаг внутрь, следуя за светлячком, и…
— Мог бы и предупредить, — выдохнула со злостью. При том злилась на свой собственный страх.
На дом был наслан морок, который я не почувствовала… Стоило только шагнуть вперед, как дом преобразился. В просторном холле практически не было мебели, кроме небольшого стола и парочки напольных ваз с сушеными цветами. Вокруг горели зависшие в воздухе свечи, а у одной из колонн стоял некромант.
— Задерживаешься, — вместо приветствия произнес он, делая шаг ко мне навстречу. — Готова?
— Ты не сказал, что нужно делать, — отметила я, складывая руки на груди и сильнее сжимая в пальцах амулет-оберег.
— Ничего такого, что тебе было бы в тягость, — криво усмехнулся Рихтан фон Логар. Но что-то такое промелькнуло в его глазах, что я ощутимо напряглась.
— И все же…
— Вижу, что тебя беспокоит это только потому что я выбрал для встречи довольно необычное место, да?
— Не скрою, — мы вновь начинали ходить по кругу, избегая прямых ответов. И это злило.
— Это сделано для того, чтобы ни одна императорская шавка не учуяла всплеска магии. После снятия такого рода проклятия, отклик будет попросту огромным. Что может быть лучше, чем место недалеко от академии, но при этом так редко проверяемое?
— Откуда ты вообще о нем узнал?
— Птичка нашептала, — пожал плечами некромант. — Думаешь, у меня нет осведомленных друзей, Лорейн?
— Странно, я думала, что некроманты только с нежитью и общаются, — не упустила я возможности уколоть Рихтана.
— А бестиологи только с тварями? — уточнил с насмешкой колдун.
Я вовремя прикусила язык, чтобы не намекнуть на наше с ним общение. Это было бы как-то слишком грубо и неуместно, даже несмотря на то, что обида на непонятные действия некроманта все еще меня беспокоила.
— Перейдем к делу, — вместо этого ответила я. — Ты пообещал снять проклятие. Снимай.
— Вот так просто? — он явно надо мной издевался. — Без прелюдий?
— Это не смешно и не весело, — резко обрубила я. — И мы не друзья, чтобы так шутить. Лорд фон Логар, я не стану требовать с вас ответить на мои вопросы, а вы исправьте то, что сделали.
— И какие же вопросы ты могла мне задать? — не спешил тем временем мужчина.
— Я ведь уже сказал, что проклял тебя просто так. Мне не нужен был повод.
— Вот и отлично, — я вскинула подбородок. — А теперь просто так и развейте его.
— Ну что же, раз ты так этого хочешь, — Рихтан в два быстрых шага оказался рядом, легко склонился и протянул мне руку. — Позволь пригласить тебя на танец?
— Что? — вырвалось у меня вместе со вздохом удивления. — Танец?
— Именно, — с серьезным выражением лица, ответил колдун. — Ведь именно после отказа я наложил проклятие. Твое согласие поспособствует ослаблению. После чего я сниму остатки чар.
Подавив недоверие, я скинула плащ, вложила руку в ладонь некроманта и шагнула навстречу. Прямо из воздуха полилась набирающая обороты мелодия. Я знала этот танец, но так редко его танцевала.
Белондский кап — традиционный танец захваченного королевства. Моего родного государства. Танец, которым открывался любой бал. Который танцевал король и королева.
— Неожиданный выбор, — хмыкнула я, позволяя Рихтану вести меня.
Движения становились все быстрее, мужская рука на моей талии то появлялась, то исчезала. В штанах мои па выходили не такими грациозными, но я вкладывала всю себя в каждый шаг и взмах рукой.
— Все же мы на территории бывшего королевства Белонд, — с легкой улыбкой ответил мне мужчина, резким движением прижимая к себе.
Дыхание сбилось, а я только вскинула бровь:
— За такие речи наш император быстро бы тебя обезглавил.
— Но я ему нужен, — легко отозвался Рихтан.
Очередной поворот, от которого кружит голову. Музыка уже переходит в бешеный стук барабанов, шаги становятся слишком быстрыми, движение резкими. Взгляды то и дело пересекаются и будто бы искряться.
А мне… мне хочется улыбаться.
Я будто бы вырвалась наконец из какой-то невидимой клетки, позволяю себе отдохнуть и душой, и телом. Я даже не помню, когда в последний раз так танцевала на любом из балов.
— Руку, — командует Рихтан, вновь дергает меня на себя и заключает в объятия. Звучат финальные аккорды мелодии, замедляясь, превращаясь в легкую прекрасную мелодию.
А некромант склоняется надо мной, я чувствую его дыхание на собственных губах. Нет страха. Нет паники. Только интерес. И почему-то зарождающееся смущение.
Щеки и без того раскраснелись от быстрого танца, потому я не боюсь, что мужчина заметит такую реакцию.
Но он замирает, не двигается больше навстречу. С его губ срывается шепот, превращается в воздух и проникает в мои легкие вместе с дыханием. Чары обнимают тело так легко, так нежно. Я не чувствую того всплеска магии, о котором говорил Рихтан. Все перекрывает стук сердца и обжигающие через одежду прикосновения некроманта.
Он на мгновение прикрывает глаза, потом вновь встречается со мной взглядом и с легкой усмешкой произносит:
— Вот и все. Больше ни одна бестия от твоего прикосновения не погибнет.
Я только киваю. Хочется и поблагодарить и высказаться за то, что он посмел сделать. От этих чувств разрывает на части, и потому я молчу. В ушах все еще звучит волшебная мелодия танца.
А Рихтан не спешит выпускать меня из объятий, пристально смотрит в глаза, а потом выдает фразу, от которой у меня подгибаются колени:
— Хочешь разорвать подписанный императором договор? Перестать быть невестой де Лавинда?
— Это шутка? — выдыхаю я в ответ.
Мужчина скользит взглядом по моему лицу, на мгновение задерживается на губах и вновь ловит взгляд:
— Нет. Я могу это устроить. Только скажи “да”.
— Да…
— Тогда поговорим во время экспедиции в диких землях, — он наконец отпускает меня. — Здесь это обсуждать слишком опасно.
Глава 24
Я подгоняла время, но оно и само летело, как ненормальное. Лекции становились все интереснее, студенты все активнее. Зианар успешно успокаивал крылатку уже без применения контроля, а пакости в мою сторону практически иссякли. Нескольких зарвавшихся студентов, правда, все же пришлось отправить на отработки, но это ни шло ни в какое сравнение с тем, что студент Ольха перестал открывать свой рот без спроса. Видимо, разговор с ректором и длительная отработка даже из такого, как он, может сделать человека.
Де Лавинд пропал с горизонта. Я сильно сомневалась, что он отступил. Потому готовилась к следующему удару от него. Но дышать стало проще. Рихтан фон Логар тоже не особо часто появлялся рядом. Заинтересовал той ночью важной для меня темой и опять пропал. Видимо, это у него в характере прописано, потому что другого оправдания подобным действиям я попросту не находила.
Из-за этого то и дело ловила себя на мысли, что думаю о некроманте. Он ведь хотел мне что-то предложить. Или до сих пор хочет. Кто его знает? Вот ведь… некромант!
Но мысль, что я все же смогу разорвать подписанный самим императором брачный договор, меня поддерживала ото дня ко дню.
Время до экспедиции пролетело быстро. Хотя по всем представлениям должно было тянуться долго и мучительно. Я переживала, что мы не найдем виверну, что не сможем ее поймать. Но потом гнала от себя эти мысли и убеждала, что все будет хорошо.
И вот когда наступил день отправления, я наконец смогла взять себя в руки. Главное, держать голову высоко и знать, что делаешь. Так говорила мама.
Подготовив для всех своих студентов самостоятельные занятия на неделю вперед, я подхватила небольшую сумку с вещами и поспешила в один из залов главного корпуса. Через час мы уже будем в диких землях. Начнется подготовка к практике или войне. А у нас с Зианаром будет шанс заткнуть всех за пояс на турнире.
В помещение я влетела одна из последних. Тут было уже не протолкнуться из-за студентов.
— Ого, — выдохнула я себе под нос, окинув взглядом количество голов.
Мастер Юнара не преувеличила, когда сказала, что в этот раз происходит что-то ненормальное. Из года в год на практику в дикие земли отправлялось не больше пяти студентов с целого факультета, а сейчас… Сейчас только от значков боевых магов рябило в глазах. И это они только готовятся к практике.
— Много как-то народу, — раздалось из-за спины. Я обернулась и приветливо кивнула Зианару. — Так должно быть?
— Не нам решать, как должно быть, — расплывчато отозвалась я и вновь обвела собравшихся взглядом. Будто бы что-то пыталась сама себе доказать.