Ректор только укоризненно покачал головой:
— Хорошо, я постараюсь разузнать. Это все или есть еще какие-то подозрения?
— Я…
Осеклась и опустила взгляд. Говорить о том, что я подозреваю в этом де Лавинда, не стала. Архимастер никогда не славился слабостью характера, но так я прямо укажу на то, что придется идти против действия преемника правителя. Пусть лучше он не знает об этом, а значит и меньше рискует.
Даже если придется принять зелье истины, не сможет признаться в действиях против короны.
— Да, я хотела обсудить подготовку студента Зианара, — спустя мгновение произнесла в ответ. — Я понимаю, что это может навредить занятиям, но я постараюсь свести вред к минимуму.
— О чем сейчас идет речь? — нахмурился архимастер.
— Нам нужно будет через несколько недель покинуть академию на какое-то время. Отправиться в дикие земли. И отыскать виверну.
— То есть вы серьезно сейчас говорите о том, что хотите отправиться в опаснейшее путешествие, без подготовки. Да еще и привезти из нее виверну?
— Да, — я кивнула и сжала кулаки. — Я это смогу, вы же знаете, архимастер.
— А Зианар это сможет? — задал самый сложный вопрос мужчина. — У нас осталась одна крылатка. Ему придется тренироваться на более слабом существе чем то, с которым придется столкнуться вначале в диких землях, а потом и на соревнованиях. И это при том, что на вас, младший мастер Лорейн, лежит проклятие, которое вы снять так просто не в состоянии.
— Он сможет.
По взгляду колдуна можно было прочесть только сомнение. Большое сомнение, которое не обещало мне ничего хорошего.
— Вы ведь сами сказали, что мы должны в этом году если не победить, то войти в десятку, — твердо произнесла я, глядя мужчине в глаза. — И я могу это сделать. Зианар сможет. Нам нужна только поддержка академии.
Ректор стал мрачнее тучи, покрутил в пальцах серебряное перо.
— Поговорите об экспедиции с мастером Юнарой, — наконец решил Дит Варанд.
— Они планируют подготовку к практике в этом году. Приказ императора.
— Подготовка к практике? — сердце сжалось от дурного предчувствия. — Раньше ведь такого ни разу не было.
— Я только выполняю приказы, — как можно спокойнее произнес ректор, но я уловила тень беспокойства в его словах.
Неужели, империя действительно готовится к новой войне?
— Хорошо, архимастер, спасибо, — я поспешила встать. — Я поищу мастера Юнару.
Ректор только кивнул и вернулся к своим делам.
А я через несколько минут вышла из главного корпуса и направлялась в сторону академических домов. Аккуратные двухэтажные строения, стоящие недалеко друг от друга, с маленькими садиками и черепичными алыми крышами.
— Мастер Юнара, — я постучала в знакомую дверь.
— Лорейн? — спустя несколько минут на пороге появилась невысокая женщина с седой косой до пояса и широкой улыбкой.
Преподаватель бестиологии уже сменила мантию на обычное цветастое платье в пол, а на нос нацепила очки-половинки.
— Здравствуйте, — я тоже не смогла сдержать улыбки. Именно эта женщина привила мне любовь к бестиям и научила, что не всех их стоит бояться. — К вам можно?
— Конечно, девочка, проходи, — мастер Юнара отступила в сторону, пропуская меня внутрь. — Чаю?
— Не откажусь.
Я прошла в знакомую гостиную и устроилась в уютном темном кресле. Во время своего обучения я часто заглядывала к мастеру вечерами. Мы с ней обсуждали бестий, спорили о теориях, строили гипотезы. С мастером Юнарой всегда было легко и весело, пока речь не касалась практики. Женщина считала, что о бестиях стоит читать из книг, наблюдать за ними издалека. Но ни в коем случае не нарушать баланс практикой. А в бой вступать только в случае крайней необходимости.
— Твой чай, Лори, — чародейка поставила передо мной расписанную синими узорами чашечку и с тихим стоном опустилась напротив. — По глазам вижу, что ты не просто меня навестить пришла, дорогая.
— Это так, — я сцепила руки на коленях. — Я пришла просить у вас помощи, мастер Юнара.
— Неужели первые курсы уже так сильно тебя вымотали? — с теплой улыбкой поинтересовалась женщина, делая глоток ароматного чая.
— Нет, пока никаких суровых испытаний не было. Присматриваются, скорее всего.
— О, это они могут, — рассмеялась мастер Юнара. — Но учти, не все из них будут проверять тебя так, как ты меня в первую нашу лекцию. Помню-помню, этот шквал наивных вопросов, которыми ты тогда меня засыпала, сорвав лекцию.
Я смущенно улыбнулась, беря в руки чашечку.
Ну а что поделать, тогда я не понимала какой толк от бестиологии, если вся она строится только на рассказах и картинках. Эта тема у нас всплывала после первой встречи еще очень и очень часто.
— Так чем я могу тебе помочь? — напомнила о цели визита мастер Юнара.
— Я слышала, что по приказу императора вы с группой выпускников отправляетесь в дикие земли на подготовку…
— Нет.
— Что? — я подняла удивленный взгляд на чародейку.
— Я против этого, — твердо произнесла она. — Я и против практики. А эта подготовка… Лори, ты знаешь, сколько студентов я должна с собой взять? Знаешь с каких факультетов?
— Бестиологии? — нахмурилась я.
— Нет, — она покачала головой и прикрыла глаза. — Боевые маги, некроманты, целители, природники. Да, бестиологи тоже будут, но просто для того, чтобы не сильно привлекать внимание ко всем остальным.
— Подождите, — я подалась вперед. — А какая задача у этой подготовки? Не все же они будут проходить практику в диких землях.
— Не все. Зато все пойдут на войну, — сжала руки в кулаки мастер Юнара. — Неужели, ты не видишь, куда мы движемся, Лори? Император опять готовится к завоеваниям. Готовит новую кровь, чтобы выплеснуть ее на чужие земли.
У меня перехватило дыхание. Нет, это не может быть правдой! Этот ужас не должен повториться!
— Он открывает новые академии, учит новых магов, вливает новичков в гвардии…
Каждое сказанное мастером Юнарой слово било по мне шипастой плетью.
— Вы уверены? — выдохнула я.
— Прямого приказа не было. Но все сводится к этому.
Легкость моментально выветрилась из нашего разговора. Я была благодарна за искренность, но и верить в такой расклад не хотелось.
— Прости, — женщина поймала мой взгляд, — я не хотела тебя пугать. Может это все бредни выжившей из ума старухи, не принимай так близко к сердцу, Лори.
Я кивнула, хотя услышанное никак не хотело идти из головы.
— Ты хотела отправиться со мной на эту подготовку, так? — постаралась перевести тему мастер Юнара.
— Да. Я и еще один студент. Я готовлю его к турниру. Нам нужно поймать виверну.
— Кажется, из ума тут выжила не только я, — усмехнулась женщина. — Ты хоть понимаешь, насколько это опасно и трудно?
— Конечно.
— А ректор? Занятия?
— Ректор послал меня поговорить с вами, — не стала я скрывать правду. — А занятия… меня не будет дней пять. Может семь. Я оставлю студентам темы для самоподготовки. Наверстаем. Ничего страшного.
— Тогда я не могу тебе отказать, — я грустью в голосе произнесла чародейка. — Ох, Лори.
Я тряхнула головой и постаралась перевести разговор в более спокойное русло. Рассказывала о своих занятиях, поделилась несколькими историями, вместе мы посмеялись над тем, как меня чуть не заморозил снежный светлячок.
— Думаешь, он сам сюда попал? — с улыбкой поинтересовалась женщина.
— Не знаю, — я пожала плечами. — Если это и проверка от студентов, то какая-то странная.
— Кто знает, может, тебя уже начали тестировать на прочность.
Мы проболтали до темноты. Мастер Юнара подбадривала меня и всячески пыталась отвлечь от проблем. Ушла я глубоко за полночь. В жилом здании прошмыгнула мимо Калеба, который посапывал в своей каморке, и поднялась на последний этаж.
— Как интересно, — протянула я, останавливаясь возле своей двери.
На ней поблескивал еле заметный рунный узор. Видимо, тот, кто его накладывал, был уверен, что я уже в комнате. И если бы все было именно так, утром я бы из нее не вышла.
— Какое хитрое плетение, — пробормотала я под нос, щелкнув ногтем по одной из линий.
Она задрожала и тут же подала сигнал наложившему ее чародею.
Ну что же, теперь остается только подождать.
Я прислонилась спиной к стене в тени и замерла, считая минуты. В какой-то момент даже решила, что никто не придет проверять. Но еще через минуту на лестнице послышались шаги и шепот. А я не сдержала улыбки.
Через еще миг в конце коридора появилось две женские фигуры, освещенные звездами. Меня они пока не увидели, крались на цыпочках и что-то тихо обсуждали.
— Видимо к ректору идти хотела.
— Пусть теперь порталами передвигается, — вторила ей другая.
— Хотела бы я видеть ее лицо, — тихо рассмеялась одна из студенток.
И вот тут я узнала двух сплетниц их библиотеки. Повторять и распространять ложь им было недостаточно.
— Ну что же, вы это вполне можете сделать, — протянула я, оттолкнувшись от стены и выйдя в свет звезд.
Девушки вздрогнули, перевели взгляд на меня и даже присели от страха.
— Ну как вам мое лицо? — поинтересовалась у них, делая шаг навстречу.
Злость кипятком разлилась по венам. Кончики пальцев закололо от рвущейся наружу магической энергии.
— Мастер, мы….
— Я…
— Спрошу всего один раз, — я пресекла их попытки оправдаться. — Кто из вас ходит на факультатив рун и сигилл?
Девушки переглянулись, явно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
— Мне повторить?
— Я, — выдохнула темноволосая, склонив голову.
— Ваше имя?
— Олза, — еще тише ответила студентка. — Второй курс. Факультет боевой магии.
— Хорошая работа, — я двумя жестами развеяла рунический узор. — Но исполнение подкачало в седьмом и восьмом сегментах. Пересмотрите эти разделы на досуге.
Девушка подняла на меня удивленный взгляд.
— Что?
— Я… мы просим у вас прощения, младший мастер Лорейн.
— Правда? — я вздернула бровь. — Как-то неубедительно. При том, что отвечаете вы сейчас одна за двоих.
Вторая студентка попыталась открыть рот, но тут же сникла под моим взглядом.
— Правило первое, — вздохнула я. — Если взялись пакостить, делайте это на все сто процентов. Правило второе — удостоверьтесь в том, что объект пакости точно столкнется с ней так, как было задумано. И третье — не попадайтесь. Ваш сигнальный знак нарушает именно его, студентка Олза.
— Мастер, мы…
— Младший мастер, — поправила я ее. — Вы не смогли разыграть даже младшего мастера, недавнюю выпускницу. Так о чем вообще может идти речь, студентки? Удивительно, как еще из академии не вылетели.
— Младший мастер Лорейн, мы хотели бы извиниться, — пролепетала та, вторая, что почти все время молчала.
— Сильно в этом сомневаюсь, — хмыкнула я в ответ. — У нас послезавтра занятие. Подготовьте рефераты. Темы на ваш выбор. Сможете меня удивить, я сделаю вид, что ничего не заметила. Если нет, вас будет ждать две недели отработки в столовой под надзором Шукши.
Девушки побледнели. Видимо, уже были знакомы с непосредственным и суровым норовом гоблинши.
— Спокойной ночи, — подбила я результат нашего разговора и толкнула дверь в свою комнату.
Сумасшедший день!
Глава 12
Утром пришло письмо от Мунда. Брат старался придерживаться позитивного тона, но выходило это далеко не во всех абзацах. Ему нравилось в академии, увлекли некоторые из предметов, он записался на факультативы. Но вместе с тем писал, что настроение у преподавателей вечно дурное и вряд ли из-за каких-то своих неурядиц.
Позже сообщил, что Анир ему так и не ответил ни на одно из писем. Брата такое отношение сильно цепляло. Всю свою жизнь эти двое были неразлучны. Но теперь между ними встали предубеждения и сплетни. А это очень беспокоило Мунда.
Закончил он свое письмо на том, что очень по мне скучает и ждет вестей. Ответ ему я написала незамедлительно. О проблемах умолчала, рассказала о том, каково это быть преподавателем. Упомянула вскользь бал и то, что его на нем не хватало. Запечатала конверт и отправила.
А потом поспешила на первое практическое занятие. Важно было соблюсти только одно правило: не прикасаться к бестиям. Ни в каком виде.
К счастью, сегодня прямой контакт мне не грозил. Потому пока все переживания я откинула на второй план.
С группой целителей встретилась перед входом в главный корпус. Весна начинала радовать первыми теплыми днями, на небе не видно ни одной тучи, да и ветер перестал быть таким пронизывающим.
— Доброе утро, — улыбнулась я, подходя к сбившимся в кучу ребятам. — Выспались?
— Не очень, — послышалось со стороны, ему в ответ кто-то громко зевнул.
— Сегодня у нас с вами практическое занятие, которое быстро вас разбудит. Пойдемте.
Первокурсники гуськом направились за мной. Я решила провести перекличку уже перед началом занятия.
— Многих нет? — поинтересовалась у темноволосого паренька, который то и дело поправлял сползающие на кончик носа очки. Если мне не изменяла память, звали его Нерси.
— Нет, троих, — вздрогнув, ответил он.
— Проспали, — рыкнула поравнявшись с нами девушка из общины орков и резким жестом взлохматила короткие черные волосы. — Не удивительно, у нас вчера последней была физическая подготовка. Я удивлена, как еще Нерси не сдох.
Она по-дружески хлопнула того по плечу, студент чуть ли не согнулся в три погибели от этого, но кротко улыбнулся.
— Я Рырара, мастер Лорейн, — представилась девушка, потирая зеленые ладошки. — А что у нас сегодня будет?
— Практика же, — сконфуженно ответил за меня Нерси.
— Это мы уже слышали. А конкретнее?
— Скоро узнаете, — улыбнулась я. — Все же для целителей важна практика. И не только с разумными расами.
— Лучше бы на боевую пошла, — отчаянно вздохнула Рырара, а я только подавила смешок.
Вообще удивительно, что община орков отпустила одну из своих дочерей обучаться в академии. Да еще и не на боевой специальности. Уверена, у этой девушки должна быть очень интересная и занимательная история жизни.
— Через несколько минут мы подойдем к месту, которое называется Омутом Ведьм. Кто-нибудь о таких местах что-то слышал? — я говорила громко, ловила на себе внимательные взгляды студентов, но никто так и не ответил. — Нет? Ну что же, тогда краткий экскурс.
Я повернулась к ним лицом и зашагала спиной вперед. Первокурсники замедлились, с интересом поглядывали на меня.
— Омут Ведьм — это обобщенное название водоемов, которые появляется сам по себе из-за большого скопления магической энергии. Рядом с ними вы ощутите колебание чар в воздухе, можете почувствовать, как силы восстанавливаются. Но это кратковременный эффект. Омут Ведьм всегда будет вытягивать из вас магию, чтобы насытиться.
— Неживой вампир? — хмыкнула Рырара.
— Можно и так сказать, — кивнула я. — Омуты Ведьм разбросаны по всему континенту. И все они связаны между собой. Большое скопление магии в этих местах притягивает бестий и монстров. Некоторые колдуны считают, что они даже в состоянии создать новых.
— А разве это так работает? — послышалось со стороны.
— Своими глазами создание бестий из магии я не видела, — произнесла в ответ. — Потому ничего по этому поводу сказать не могу. Но хочу предупредить, Омуты Ведьм опасны не только из-за своей вампирической натуры. Даже из маленькой лужи, которая возникла из-за скопления магической энергии, может высунуться огромная хищная морда и откусить вам ногу до шеи. Сегодня вы как раз узнаете, как реагирует ваш организм на близость таких Омутов. Впредь лучше обходить их стороной.
— А почему их не уничтожают, мастер Лорейн? — тихо поинтересовался Нерси. — Если они так опасны…
— Потому что маги пока не нашли способа. Засыпать землей такие водоемы нереально. Разве что уничтожить всю магическую энергию вокруге, но… Вряд ли это можно сделать рядом с местами, где чары являются частью жизни.
Студент понятливо кивнул, а я остановилась: