Смешно было наблюдать за его попытками подражать высшим.
Вся эта ситуация была очень загадочной. Никогда еще никто не выходил из-за границ Шенегэора. Старейшина знали свое дело, и их заградительную магию никто не может преодолеть. Так я считал до этого момента, и новые гости окончательно поколебали эту уверенность.
Несмотря на всю выучку хранителей леса, мы потеряли нарушителей. В самом начале нас запутало количество следов, которое неожиданно увеличилось в несколько раз. Низшие, на мой взгляд, сработали отлично и поражали копьями всех противников, что нам удавалось засечь. Вот только тел нарушителей так и не было обнаружено. Все следы просто обрывались в месте попадания копья, как будто там было не живое существо, а призрак.
Нет, это уже совсем бред. Вот к чему приводит долгое нахождение в обществе низших — начинаю верить в сказки.
Гикор — один из самых могучих хищников нашего леса, но и тут нарушители показали себя с неожиданной стороны. Вместо того, чтобы умереть они не только выжили, но и как-то смогли прогнать зверя. Следопыты так и не смогли понять, что же произошло во время их столкновения — слишком запутанные были следы.
И вот, когда мы наконец-то напали на верный след, оказалось, что мы опоздали, и вышедшие из Шенегэора уже попали в земли людей, куда даже я не могу выйти без разрешения старейшин.
— Возвращаемся, — отдал я распоряжение притихшим низшим. — Необходимо все рассказать старейшинам.
Глава 10
Приходил я в сознание медленно и чем лучше начинал соображать, тем сильнее болела голова. Говорил же Аллану, что не следует соваться в такую авантюру, пока толком не разберешься. К несчастью, я оказался прав в своих худших предположениях.
— Очнулись, помощнички? — хриплый мужской голос отвлек меня от размышлений на эту тему.
Голос раздавался справа от меня, но мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы справиться с головокружением и сфокусировать внимание на его источнике. Говорившим оказался один из разбойников, которых вырубил Аллан.
— Что здесь происходит?
— А ты еще не понял? — невесело ухмыльнулся мужчина. — Мы все попали в руки к чернокнижникам. Говорил же капитану, надо взять с собой магов для поддержки…
— Так, я что-то не понимаю, — я решительно собрал мысли в кучу и, отбросив головную боль, стал анализировать произошедшее. — Кто вы такие?
— Мы один из отрядов стражи этого графства, — гордо стал говорить мужчина, но из-за боли он скривился и уже более спокойным голосом продолжил: — Нас послали сюда устранить деревню, в которой обосновался чернокнижник вместе со своими сторонниками и слугами. Но из-за вас все пошло не так, — зло закончил он.
— Откуда мы могли знать, что вы стражники? — возмутился я на это, но больше всего злило, что я оказался прав, и мы неправильно выбрали сторону конфликта.
Амулет продолжал переводить для меня слова стражника, но в тоже время я осознавал, что в понятном для меня слове “чернокнижник” скрывалась личность, которая подлежала немедленному суду за свои злодеяния. И кажется, я догадываюсь, кто мог быть этим чернокнижником. Один старик прекрасно подходил под эту роль.
— Со стороны все выглядело так, что вы напали на мирное поселение.
— Откуда же ты вылез, раз не знаешь, что рядом с Запретным лесом люди не селятся? А те, кто тут проживают, чаще всего, не являются обычными селянами, не говоря уж о их мирности, — удивленно посмотрел на меня мужчина.
— С севера мы, — буркнул я.
— Варвары, — сплюнул стражник. — Из-за вас одни проблемы, а теперь еще и нас всех убью из-за вашего вмешательства.
Только сейчас я обратил внимание на окружающую обстановку. Мысли еще вяло текли в голове, постоянно унося рассуждения куда-то в сторону, но все же мне удалось собраться. Правда, скорее это был не полностью мой успех, а еще и то, что тот яд, который был в вине, уже понемногу ослабевал..
Солнце уже клонилось к закату, и вскоре должны были начаться сумерки. Я, как и мой собеседник, находились на большой площади где-то в центре поселения. Она была достаточно просторной, чтобы вместить всех пойманных Алланом “разбойников” и нас с ним. Мой друг валялся рядом, но пока не спешил приходить в себя. И ведь не добудишься его, руки и ноги у всех пленников были связаны. А из одежды нам оставили только штаны, лишив всего оружия.
Неприятная ситуация.
Хуже того: я находился не так далеко от центра этой площади, и вот там сейчас поселенцы возводили алтарь. Если сложить то, что сейчас происходит и то, что сказал стражник — нас сейчас будут приносить либо в жертву, либо мы все “добровольные” участники какого-то ритуала.
— Возрадуйтесь, слуги мои, — громогласно произнес старик, неожиданно подойдя к алтарю. Сейчас его голос был громок и силен и никак не походил на скрипучий тихий говор, с которым он разговаривал со мной. — Сегодня прекрасный день для проведения ритуала. Вместо того, чтобы погибнуть от рук глупцов, мы выжили и тем самым лишь доказали правильность нашего пути. Темные боги на нашей стороне!
На последних словах поселенцы радостно закричали. Как будто сейчас будет происходить не темное волшебство, а начнется какой-то праздник.
— Нас считают ересью, — тем временем продолжил старик, когда общий накал эмоций стал спадать. — Но посмотрите на этих воинов, — указал он на воинов, которые к этому моменту, по большей части, пришли в себя и пытались высвободиться из пут, но пока это ни у кого не получилось. — Они считали, что могут справиться с нами, но вместо этого лишь помогли нам стать сильнее. Да начнется же ритуал! — громогласно произнес он, и вот уже первого пленника подносят к алтарю.
В руках старика, как будто из воздуха, возникает кривой нож с какими-то символами на лезвии. Стоило только сделать первый надрез пленнику, как символы засветились ярким красным светом,а мужчина, которого держали сразу четверо поселенцев, задергался, будто от сильной боли.
Казалось, старик попросту проигнорировал попытки пленника вывернуться из захвата его слуг. Он также методично делал надрезы, которые в свою очередь складывались в символы. Постепенно в этом стала прослеживаться определенная закономерность, но понять, для чего эти символы мне не удавалось.
Система знаков была совершенно мне не знакома, а я в свое время изучил множество структур заклинаний. Иначе было бы сложно преодолевать заклинания с моим методом истощения плетений.
Наконец-то был нанесен последний символ. Стражник в руках поселенцев перестал сопротивляться уже где-то на первом десятке символов и только тихо стонал от боли, когда старик делал ему очередной надрез.
Старик что-то неразборчиво прокричал, и мужчину положили на алтарь. Как только его зафиксировали с помощью цепей, стражнику просто и без затей воткнули кинжал в сердце. Но только человек от этого не умер, а затрясся, как в припадке, на алтаре, но цепи не давали ему свалится с него и удерживали на месте при самых сильных рывках.
Все пленники видели, как трясся первый в очереди на алтарь, но не сразу заметили, как он стал стремительно стареть. Одновременно с этим процессом годы сбрасывал старик, и ,когда от жертвы не осталось даже пыли, на нас смотрел мужчина примерно сорока лет, у которого в волосах не было даже намека на седину.
Видя такое, пленники еще больше побледнели, а слуги чернокнижника наоборот радостно закричали.
От такого зрелища вся моя прошлая заторможенность слетела сама собой. Я начал пытаться сосредоточиться на своих силах, но из-за яда, оставшегося в организме, не мог достичь нужной концентрации для контроля способностей.
В этот момент стал просыпаться Аллан, который все это время находился позади меня.
— Что тут происходит? — недоуменно посмотрев по сторонам, спросил парень.
— Происходит то, что из-за тебя мы попали в опасную ситуацию, — зло ответил я. Знаю, что не стоило этого делать, но то, что я никак не мог дотянуться до своих в сочетании с тем, что связанными мы оказались по сути из-за Аллана, здорово меня злило. — Ты можешь создать клонов?
— Нет, — после нескольких секунд молчания ответил Аллан. — Мысли путаются. Не могу никак сосредоточиться на этом.
— Плохо, — вздохнул я и принял более активные попытки выбраться из пут. — Я надеялся, что хоть на тебя яд подействовал не так сильно.
— Какой яд? — зябко поежился Аллан. — И, кстати, почему мы полуголые?
— Давай сначала выберемся, — прервал я его расспросы.
Тем временем к алтарю подводили уже четвертую жертву. Как бы мне не хотелось, но количество жертв конечное, и до нас когда-нибудь да доберутся.
И чем больше людей отводили на алтарь, тем более здоровыми и молодыми становились поселенцы, а старик на глазах становился все крупнее, и уже его одежда не выдерживала объема мышц, скрытых под ней. Теперь в нем было сложно признать того человека, которого я видел еще утром.
Неожиданно наши взгляды пересеклись и “старик” указал на меня. Несмотря на все мое сопротивление, четверо поселенцев споро схватили меня за руки и ноги и потащили к своему господину.
— В благодарность за то, что вы нам помогли, я проведу ритуал с вами быстро и безболезненно, — тихо сказал мне чернокнижник, любовно поглаживая лезвие своего кинжала.
Я мог лишь злобно смотреть на него в ответ, так как слова все равно были бессмысленны, и все равно он не собирался меня отпускать. Вместо этого я все отчаяннее тянулся к своему ядру, чтобы выдать хотя бы искру пламени. Что же это за яд такой, что не дает и шанса прикоснуться к дару, который со мной всегда?
Чернокнижник уже собирался сделать первый надрез, как где-то в дальней стороне поселения раздался шум и крики людей.
— Что там происходит? — нахмурившись, спросил “старик”, окинув взглядом своих подчиненных. — Кто посмел помешать священному ритуалу нашего бога?
Сразу двое подручных бросились в сторону беспорядков, совсем позабыв, что тем самым освободили мои ноги. Резко согнувшись, я ударил ногой бугая, державшего меня за правую руку в голову, от чего тот от неожиданности отшатнулся и отступил на пару шагов. Освободившейся рукой, второго мужчину я ударил ребром ладони в горло, и он, упав на землю, захрипел, не в силах глотнуть свежий воздух.
Меня из-за возникших беспорядков не успели приковать, и я решил в полной мере этим воспользоваться. Вскочив на ноги, хотел ударить по лицу “старика”, но тот с легкостью перехватил кулак в нескольких сантиметрах от цели.
— Не так быстро, молодой человек. От меня еще никто никогда не уходил, — с насмешкой в голосе сказал чернокнижник.
— Это мы еще посмотрим, — процедил я.
Воспользовавшись тем, что он крепко держал мой кулак, я подпрыгнул и с размаху ударил его ногой, нацелившись в голову, но и этот удар он успел перехватить. Правда, для этого ему пришлось выронить кинжал. Я на несколько мгновений завис в таком захвате в воздухе, а затем, “старик” почти без замаха откинул меня на несколько метров в сторону. Мне повезло приземлиться на одного из стражников, отчего тот громко выругался и начал меня отталкивать от себя.
В пару мгновений поднявшись на ноги, я замер в боевой стойке и горько пожалел, что сейчас со мной не было моих ножей. Но сделать я все равно ничего не успел, так как в этот момент на площадку выскочил тот, из-за кого и начался весь переполох в поселении.
— Лесной демон! — раздались крики поселенцев.
Этим лесным демоном оказался знакомый мне двухголовой медведь, который с удовольствием нападал на людей, и лишь немногие отваживались дать ему ответ. Увидев опасность для своих слуг, чернокнижник на время забыл про меня и переключился на новую угрозу.
Мужчина взмахнул рукой и вместе с тем что-то скороговоркой прокричал. Одновременно с этим он схватил ближайшего к нему пленного правой рукой, а левую направил на медведя.
В руке “старика” стал формироваться какой-то темный сгусток, но чем темнее становился сгусток, тем сильнее высыхал пленник, который уже не мог вырваться из смертельной захвата. Когда от стражника остался один высохший скелет, чернокнижник отбросил его в сторону, а созданный сгусток бросил в медведя, который за это время убил еще семерых поселенцев. Хуже всего в этой картине было видеть, что пленник, несмотря на свое состояние, еще был жив и пытался убраться как можно дальше от мага, но в конечном итоге силы его покинули, и он окончательно затих.
Лесной хищник не обращал внимания на чернокнижника и, как оказалось, зря. При столкновении с ним мои способности почти не нанесли зверю вреда, а то, что это был именно тот, с кем я столкнулся, явно показывали большие подпалины на его спине. Магия же чернокнижника оказалась сильнее природной защиты монстра, и, попав в двуглавого медведя, сгусток стремительно стал распространяться по его телу.
Монстр, взрев от боли, стал наносить удары по сгустку, но попадал только по себе, у него не получалось избавиться от результата воздействия темной магии. Поняв, что это не помогает, он повалился на землю и стал крутиться на ней, как будто намеревался сбить пламя, но, в отличии от огня, сгусток лишь немногим растерял свои свойства, став лишь чуть бледнее.
Поселенцы и пленники пытались скрыться от монстра как можно дальше. Никому не хотелось умереть от его лап, но если первые могли скрыться в домах или попросту сбежав, то вторым не повезло оказаться связанными.
Пока “старик” отвлекался на медведя, с каким-то с садизмом в выражении лица следя за мучениями хищника, я подбежал к Аллану и стал развязывать веревку. Вскоре он был освобожден, и мы занялись остальными пленниками. К сожалению, долго затишье продолжаться не могло, и нам вдвоем удалось освободить лишь троих мужчин, когда монстр наконец-то понял, от кого здесь исходит наибольшая угроза и перестал кататься на земле, пусть и тяжело, но встав на задние лапы.
С почти человеческой злобой во взгляде он посмотрел на чернокнижника, который единственный не сдвинулся с места и не показывал и капли страха перед могучим зверем. С ухмылкой “старик” вызывающе посмотрел на медведя, и хищник стремительно бросился на своего противника.
За какие-то пару мгновений зверь преодолел расстояние, разделяющее их, и набросился на мужчину, но тот с нечеловеческой грацией и легкостью стал уклоняться от когтей хищника. Сложно было соотнести это с тем, что только еще утром чернокнижник мог ходить только с тростью, а сейчас порхал, как опытный воин. Чужие жизни дали ему силы куда большие, чем можно было предположить.
Пока еще была возможность, мы продолжили освобождать пленников, но я время от времени посматривал на противостояние человека и зверя. С удивлением я понял, что чернокнижника эта ситуация не пугает, а наоборот забавляет. Он с удовольствием подставлялся под атаки медведя и с легкостью уходил от них. Так что допусти мужчина хоть одну ошибку — зверь бы его поймал. Бывший старик наслаждался возможностями своего омолодившегося тела.
В одну из атак он подпустил медведя поближе к себе и полоснул его лапу кинжалом. Шкуру, которую не взяли мои ножи, этот кинжал преодолел с легкостью. Даже стало немного обидно за них. Но медведь даже не обратил внимания на столь незначительную рану. Наоборот он воспользовался тем, что чернокнижник перестал убегать от его атак и нанес сокрушительный удар другой лапой, победно взревев, когда мужчину от удара откинуло в ближайший дом, и он своим телом вынес стекло и влетел в помещение.
Зверь сделал лишь пару шагов по направлению к своему противнику, когда неожиданно его лапы дрогнули, и он упал на землю. Хищник еще продолжал дышать, но подняться был не в силах. Кинжал чернокнижника оказался гораздо более смертоносным предметом, чем я предполагал, раз хватило лишь одного удара, чтобы свалить такого могучего зверя.
К моменту завершения сражения все пленники были освобождены, и кто-то из стражников уже нашел вещи, которые оказались свалены в кучу в подвале одного из ближайших домов. Остается только поражаться чутью мужчины на такие вещи. Ведь он мог залезть в любой из домов, но выбрал именно тот, в котором были их вещи. Люди быстро стали облачать доспехи и выискивать свое оружие. Никто не верил, что так просто решится проблема с нашим пленителем. Слишком сильным оказался чернокнижник.