Менгир, от моих прикосновений скользящий по земле будто невесомый, теперь сыграл роль забетонированного глубоко в землю отбойника. Когда катос врубился в него, кажется, вся пещера задрожала, а само чудовище ошарашено замотало головой. Но пришло в себя куда быстрее, чем я успел что-то предпринять. Взметнув в мою сторону копье, он что-то коротко выкрикнул. Я, кажется, даже успел разглядеть сгусток темного дыма, устремившийся ко мне. А вот увернуться не успел — меня быстро окутала дымка, и я замер, чувствуя, что покрываюсь толстой каменной коркой.
А вот и обещанное Окаменение. Одно радует — урона это заклинание не наносит, просто на время сковывает. И бить меня кентавр сейчас вряд ли будет — зачем ему освобождать меня из ловушки, в которую сам же и заточил?
— Ты осмеливаешься применять силу Земли против меня? — пророкотал катос. — Неслыханная наглость!
Он положил лапу на верхушку моего менгира — для этого ему даже не пришлось особо тянуться. Каменный монолит задрожал, покрываясь трещинами. Еще немного — и он осыпался горой обломков.
— И столь же неслыханная глупость, — самодовольно продолжил кентавр.
Ясно. Еще один заряд Ци впустую. А как же народная мудрость про то, что клин клином вышибают?
Впрочем, в Артаре своя мудрость. И, согласно урокам Бао о Цикле разрушения, стихия Земли слаба против стихии Дерева.
Изинкан снова взвился на дыбы, топнул о землю копытами, и по бокам его соткались из тумана два огромных волка. Они закружили вокруг меня, пригибая головы к самой земле. Только и ждут, когда я снова оживу. Как будто мне одного бычары весом в пару тонн мало!
Ну что ж, я долго ждал подходящего случая испробовать свой новый супер-прием. И, похоже, этот случай настал.
На активацию Зерна необоримой силы ушло аж пять зарядов Ци, но за это я особо не волновался — зато теперь я в течение минуты могу использовать умения школы Дерева без ограничений.
Ощущения были забавными — меня начало распирать изнутри, словно воздушный шар, и я стремительно увеличивался в размерах. Всего пара-тройка секунд — и я уже смотрел на Изинкана не снизу вверх, а вровень, а потом и свысока. Похоже, мне удалось застать катоса врасплох — он попятился, тяжело переступая копытами, а заднюю пару ног даже слегка поджал, приседая на круп. Вряд ли ему доводилось раньше видеть подобные фокусы от игроков.
Я опасался, что, вымахав до почти четырехметрового роста, замедлюсь в движениях, но этого не произошло. Двигался я как обычно, вот только силищи во мне прибавилось за счет удвоения всех базовых характеристик.
Время было дорого, поэтому я бросился в атаку сразу же, как моя трансформация закончилась. Посох царя обезьян увеличился в размерах пропорционально мне, и толщиной теперь был с молодое деревце. Получить таким по хребтине было очень чувствительно даже для катоса.
Связка из нескольких хлестких ударов посохом — то слева, то справа, восьмеркой. Катос отступает, прикрывая свободной рукой лицо. Его волки набрасываются на меня с флангов, вгрызаясь мне в ноги. Кастую Тернии, сразу следом — Хвост дракона. Волки отлетают далеко в стороны, Изинкан держит удар более достойно. Сразу же добавляю второй Хвост дракона, на этот раз сконцентрированный по одной цели. И еще один, и еще, и еще. Чувствую себя, как балерина, крутящая фуэте на одном месте. Хотя получается не совсем на одном, поскольку каждый мой удар немного отбрасывает катоса назад, и я шагаю, чтобы догнать его. Силы во мне сейчас явно больше, чем у противника, так что эффекты ошеломления и оглушения действуют на полную катушку — главное, не выпускать его из стана.
Боевой клич Джубокко!
Вопль этот пронзительный, ввинчивающийся в мозг, даже когда я применяю его в обычном своем состоянии. Великаний же вариант, кажется, слышно было даже в Джааке. Изинкан под его действием как-то поник и перестал светиться изнутри. Похоже, я сбил с него все баффы. Отлично!
Долбанул модифицированной Хлещущей ветвью с посоха. От обычной он наверняка увернулся бы, пока я готовился к удару.
Очередной стан продержался куда меньше предыдущих, и Изинкан отпрыгнул в сторону. Мой посох ударил в землю, взметнулась во все стороны каменная крошка.
Несмотря на полученный урон, катос продолжал стойко сражаться. Едва он вырвался из стана, как на меня полетела каменная шрапнель, призрачные волки снова бросились в атаку, цапая меня за голени. Навалившись разом, им удалось задержать меня — я рухнул на одно колено. Изинкан воспользовался этой моей заминкой, чтобы отбежать подальше и метнуть в меня свое копье.
Хвост ящерицы!
Хотя при моих нынешних размерах промахнуться в меня было сложно, защитное умение школы Воды сделало свое дело. Я неосознанно дернулся, сгибаясь влево, и копье пролетело мимо, лишь немного оцарапав мне боковую часть шеи. Сам я вскочил на ноги и, пинками разбросав волков, снова ринулся в атаку.
Таймер действия умения маячил на границе зрения. Не привычные цифры, а быстро съеживающаяся шкала — зеленая, неровная, будто стилизованная под древесные корни. Вроде бы минута в бою — это прорва времени. Однако я уже потратил больше половины, а долбаный кентавр все еще на ногах!
Я рванулся вперед, понимая, что это моя последняя атака. И чуть не напоролся на стену выросших из-под земли каменных столбов. Перемахнул их одним прыжком, бросился за утекающим Изинканом. Преимущество явно на моей стороне, но я теряю драгоценные секунды!
Выстрелил в него Жалом, рывком притянул к себе и тут же снова отшвырнул тяжелым ударом Хвоста дракона. Еще один Хвост дракона! Еще один!
Нанося очередной удар, я с ужасом почувствовал, что съеживаюсь, уменьшаюсь до прежних размеров. Не дожидаясь толком окончания трансформации, прыгаю на оглушенного катоса, на лету замахиваясь растопыренными пальцами.
Всплеск! Адамантовые когти!
Сколько можно нанести ударов за пять секунд? Разгоряченный схваткой, да еще и под баффом Всплеска, я, кажется, умудрился дойти до двух десятков, прежде чем раскаленные когти исчезли. На грудь и голову Изинкана к тому времени было страшно смотреть — они превратились в сплошную рану, при каждом ударе в стороны отлетали окровавленные ошметки.
Могучее чудовище уже начало заваливаться на бок — оно явно было на последнем издыхании. Я зарядил Орихалковый клык и завершил начатое ударом в грудь. Призванные им волки, уже готовые прыгнуть на меня сзади, исчезли, повиснув в воздухе длинными клочками тумана. Катос тяжело рухнул на бок, и последним громким звуком стал удар его рога о валяющийся на полу камень — кажется, осколок моего менгира. Потом все стихло, так быстро, будто кто-то выключил звук. В этой тишине я слышал только собственное дыхание — тяжелое, размеренное, будто я погружался с аквалангом.
Если бы не эта тишина, я вряд ли бы расслышал шаги позади меня. Шедший двигался осторожно.
Я обернулся рывком, держа наготове посох. Пальцы левой руки согнулись, готовые охватить рукоятку чакрама, выхваченного из слота быстрого доступа.
Вульф, замерев на месте, поднял руки ладонями вперед.
— Все в порядке, это я, — дрогнувшим голосом произнес он.
Смотрел он на меня настороженно и с долей ужаса. Окинув себя взглядом, я понял почему. Я был весь изгваздан в кровище. Часть потеков были зелеными — это моя собственная кровь из многочисленных мелких ран, которые я получил от туманных волков, пока пробирался сюда. Но по большей части это была кровь Изинкана — я так разодрал его когтями, что не запачкаться при этом было невозможно.
— Мы же договорились, что ты подождешь у выхода, — проворчал я.
Он пожал плечами.
— Скучно торчать на одном месте. К тому же ты пробил безопасный коридор до самого босса. Я просто шел по трупам.
Я отвлекся — над Изинканом настойчиво маячила сфера Ци. Как и у Тактамака, в ней преобладал черный цвет, однако в отличие от голема катос был куда более сильным магом — стихия Огня занимала почти четверть сферы. Я все же поглотил стихию Земли, это куда профитнее для моего нынешнего билда.
Блестящий как антрацит кусочек черного янтаря я нашел на теле Изинкана — интерфейс подсветил мне его, давая подсказку. Артефакт будто бы врос в череп чудовища на лбу, прямо между рогов, но стоило его коснуться, как он упал мне в руку. Сдается мне, что если бы у меня не было соответствующего квеста, выковыривать янтарь было бы бесполезно.
Вульф тем временем, кряхтя, пытался вытащить копье Изинкана, вонзившееся в огромный валун на краю нашей импровизированной арены. Я подошел и помог ему.
Оружие катоса оказалось на удивление легким. Древко и правда было полым внутри, а сама лоза, из которой оно было сплетено — сухой и твердой, как кость. Изнутри по всей его длине просачивался мягкий свет.
— Наверняка магическая штука. Дорого стоит? — спросил я.
Вульф с трудом подняв взгляд от реликвии, сглотнул.
— Не меньше сотни золотых. Но месяца три-четыре назад за копье Изинкана давали и все пятьсот. Сейчас лут с этого подземелья вообще обесценился. Много кто его освоил. Да и крафтеры здорово прокачались и могут выдать снаряжение гораздо лучше. Но я бы, если не возражаешь, взял копье себе, для коллекции. Могу компенсировать твою долю золотом.
Я отмахнулся.
— Считай это благодарностью за твою помощь.
— Да пока не особо-то я и помог, — усмехнулся целитель. — Сдается мне, что ты бы и соло этот данж зачистил без особых проблем. Ну, может, потратил бы чуть больше времени.
Спорить я не стал, лишь многозначительно улыбнулся. Я не альтруист, и вполне сознательно отдал эту добычу. Если целитель будет чувствовать себя в долгу передо мной, это будет полезно.
— Ну, ведь наше путешествие еще не закончилось, не так ли?
— О, да. Причем не знаю, как тебе, но мне кажется, что мы ни на шаг не продвинулись в поисках Анааны. Если только не считать этих странных слов о предсказании, которые перед боем сказал тебе Изинкан.
— Ты и это слышал? — нахмурился я.
— Угу. И весь бой наблюдал. Кстати, беру свои слова обратно. Я уже не уверен, что Рэд — самый крутой монах из тех, что я знаю. Ты тоже кое-что умеешь.
— О, да, я полон сюрпризов. Но что скажешь про это предсказание?
— Я проходил этот данж дважды. И ни разу Изинкан ничего такого не говорил. Я вообще удивлен, что он умеет разговаривать.
— Думаешь, он имел ввиду именно нашу беглянку?
— Да я почти не сомневаюсь! — хмыкнул целитель. — Катос, дух камня, хранитель стихии Земли, и верховная геомантка племени Серого тумана. Уж конечно, между ними может быть какая-то связь. Но меня больше интересует другое. Анаана явно предсказала именно твое появление. То есть ты тоже — часть этой головоломки.
— Может быть. Но я понятия не имею, как так получилось.
— Вспоминай. Что ты такого натворил за последнее время, что мог попасть в поле зрения жриц Деваны?
Я задумчиво покачал головой.
— Возможно, дело в моем паломничестве к Красной скале. И в принятии квеста на мастера стихии Земли.
— Больше ничего? Может, еще что-то, что могло повлиять на твою репутацию с Деваной?
— Разве есть такой показатель?
— Есть. Не только для Деваны, но и для других богов Артара. Это скрытые параметры. Игроки не получают уведомлений о их изменениях. Но они точно существует. Проверено.
Кое-какие мысли на этот счет у меня были. Я ведь в свое время освободил Пеплогрива, главу ликанов клана Зеленой луны. А до этого помог его дочери Ильве. Уж не знаю, сколько очков в карму я заработал этими поступками, но наверняка немало. Возможно, поэтому, появившись у Красной скалы, я привлек внимание Анааны. Значит ли это, что она прячется где-то совсем рядом? Вряд ли. Скорее всего, это какие-то магические или телепатические штуки, как у тех же ксилаев.
Но делиться своими соображениями с целителем я пока не торопился. В конце концов, я решил действовать с ним заодно, чтобы самому получать инсайды, а не выбалтывать свои.
— Не знаю, Вульф.
— Но если Изинкан и правда ждал именно тебя — возможно, это зацепка.
— Возможно. Может, Анаана сама на нас выйдет, если будем продолжать в том же духе.
— Вот только что именно продолжать? — усмехнулся Вульф. — Убивать защитников Земли?
Я почесал затылок.
— А черт его знает… Но попробуем двигаться дальше по нашим квестам. Мне, к примеру, теперь нужен кровавый янтарь. Не знаешь, где поблизости разыскать отряд Рыщущих? Желательно крупный, с несколькими боевыми шаманами?
Целитель неодобрительно покачал головой.
— Как по мне — хреновая затея. Но если настаиваешь, я попробую сейчас пробить по своим каналам…
Он отошел, что-то бубня в чат-медальон. Я тем временем обыскал место битвы с Изинканом и нашел каменный саркофаг с бонусным лутом. Снова в основном дары земли — серебряные и золотые самородки, драгоценные камни, янтарь, несколько магических артефактов разной редкости. Увы, ничего особо ценного. Когда Вульф закончил переговоры, мы разделили добычу поровну.
— По данным разведки Легиона, два больших отряда Рыщущих недавно были замечены к югу от Джааки. Один двигался в сторону Белого берега, второй — дальше на запад. Первый можно попробовать перехватить.
— Ну вот, а ты говоришь, что помощи от тебя никакой.
— Но я тебя сразу хочу предупредить — вдвоем мы не особо навоюем. Рыщущие — серьезные противники. И обычно это они выслеживают и преследуют игроков, а не наоборот.
— Я и не собираюсь сходу бросаться на них в атаку. Для начала давай найдем их, а там уж вызовем подмогу. Есть у меня друзья, которых хлебом не корми, дай только подраться.
— О, я подозреваю, о ком ты, — усмехнулся Вульф. — Ну что ж, тогда в путь. Выход отсюда ведет на западный склон Арнархолта, почти к самому подножию плато. Там неподалеку я оставил своего маунта. У тебя, кстати, я маунта не заметил…
— Да я все больше на своих двоих…
— Ну ты даешь! Нет, это не дело! По равнинам пешком далеко не убежишь. Давай заскочим в Джааку. Там всегда можно найти недорогого, но резвого тарпана. Для начала хватит.
— Как скажешь. Заодно, может, прикупим местного травяного чая? Мне понравились бонусы от него.
Вульф взглянул на меня с плохо скрываемым удивлением.
— Да, их матэ — тема для отдельного разговора… Правда, он не продается. И мало кому из игроков его доводилось отведать. Нужна очень высокая репутация с дау, чтобы они угостили чужака.
— Ну да. Но в этом мире, как и в нашем, хорошее отношение к себе можно купить, — усмехнулся я, цитируя Маверика.
Глава 9. Первопроходцы
На вид тарпаны — обычные лошади, только более коренастые и волосатые. Несмотря на довольно неказистый вид, они просто идеальны для передвижения по равнинам Лардаса. Шустрые, выносливые, да плюс еще и местных хищников знают, как облупленных, так что предупреждают об их приближении задолго до того, как сам успеешь что-то разглядеть.
Мы с Вульфом скакали на юг от Джааки, и делали это весьма вовремя. Битва у башни Тенептиц рядом с Кэлауоканом, которую я застал перед тем, как мы скрылись в данже, была только началом большой заварушки. К западному склону Арнархолта подтянулись серьезные силы альянса Рейнджеров. Противостоял им, похоже, Легион с примкнувшими к нему мелкими кланами. Почему для массового сражения выбрали именно это место, было не очень понятно, и Вульф тоже уклонялся от ответа. Но игроков с обеих сторон собралось явно больше двух тысяч. С такими силами они могли бы и Джааку штурмом взять. По крайней мере, попробовать.
Наездник из меня был так себе — сказывалось отсутствие опыта. Но спустя четверть часа я более-менее втянулся и даже стал ловить от поездки кайф. Ветер в лицо, дробный стук копыт по земле, шелестящее вокруг море высокой травы, доходящей тарпану до самого брюха, пряные запахи полевых цветов…
Еще бы вот мысли всякие мрачные в голову не лезли…
Я снова волей-неволей возвращался ко вчерашнему вечеру. Новость об отъезде Кристины на учебу за границу для меня была как неожиданный удар под дых. Все еще не мог в себя прийти. И даже не знаю, что меня удивляло больше — само это событие или то, как остро я на него реагирую. Неужели Кристина так для меня важна? Я и сам не заметил, какое огромное место в моей жизни она заняла, войдя в нее легко и непринужденно этой своей фирменной расхлябанной походочкой.