Но, как говорится, против лома нет приема. Точнее, против посоха, но разница невелика. Чтобы сбить очередного мерзкого летуна, обычно хватало одного удачного удара. А потом еще один-два — чтобы добить раненого. На одного я и вовсе прыгнул сверху, растаптывая тщедушное тельце. Правда, при этом меня аж передернуло от отвращения.
Осколками Зеркального щита зацепило сразу четверых последних бесов, и я рванулся вперед, с наслаждением добивая их. Многочисленные мелкие раны и ожоги саднили и горели, напоминая о себе. Боль была странная — волнообразная и на пиках явно подбирающаяся к максимальному порогу, предусмотренному игрой. Я даже не выдержал и выхлебал лечебное зелье перед тем, как проверить, удалось ли мне спасти засевшего между камнями ксилая.
Осматривать трупы летунов поначалу даже не было никакого желания — настолько они были мерзкими на вид. Клубящаяся вокруг них дымка тьмы после смерти постепенно рассеивалась, открывая серую морщинистую кожу, а кровь светилась фиолетовым пламенем. Сферы Ци, вылетевшие из них, оказались на удивление крупными, размером с шарик для пинг-понга, и на добрые две трети состояли из стихии Огня. Интеллект пока для меня непрофильный параметр и по-прежнему сильно отстает от остальных. Но я все же собрал именно Огонь, не пропадать же добру.
«Эфирный имп» — всплыла системная подсказка над одним из трупов, когда я задержал на нем взгляд.
Вот, значит, как они называются. Да, кажется, что-то знакомое и даже не особо экзотичное. Из европейской мифологии. Вирт-дизайнеры Артара вообще не заморачивались и смешали в этом мире адский коктейль из десятка разных эпосов, часть из них переработав, а часть просто соединив в разных пропорциях. Впрочем, на лор здесь мало кто из игроков обращает внимание. Артар — в первую очередь большая «песочница», и квесты тут дело десятое. Каким бы кривым и местами странным ни был этот мир, но он — первый в своем роде. Позже наверняка появятся куда более совершенные и продуманные. Но пока он вне конкуренции по определению.
Ладно, обыщу этих уродцев позже. Весь местный лут — на вес золота.
Я сдвинул свой менгир, заглянул под камень и встретился взглядом с расширившимися от ужаса кошачьими глазами.
— Джия, это я! — прошептал я, протягивая руку. — Давай выбираться отсюда.
Но ксилайка оказалась настолько израненной и ослабевшей, что мне пришлось вытаскивать ее самому. Когда она оказалась снаружи, я не сдержал горестного вздоха. Ей-богу, сердце кровью обливалось. Бедняжка и так была худенькой и слабой на вид, а эти крылатые бестии ее еще и основательно потрепали. Удивительно, как она еще жива.
Я споил ей лечебное зелье и, чуть подумав, заменил мантру Скоротечности на Силу Земли.
Сила Земли. Аура. Монах использует заряд чистой Ци, чтобы на время усилить себя и своих союзников. За счет стихии Земли показатель Живучести увеличивается на 5 %, без учета бонусов от других умений, аур, зелий и предметов экипировки, а лечебный эффект, получаемый от любых источников, усиливается на 25 %. Продолжительность — 60 минут. Радиус — 6 метров. Уровень умения — 1. Прогресс — 0/100.
Мне самому дополнительные пять процентов от базового показателя Живучести особой погоды не делали. Да и умение совсем новое, его еще развивать и развивать. Ауры мои прокачиваются по единичке за каждый час, и опыт этот умножается на количество членов группы, попавших под действие ауры. Так что остальные имеющиеся я здорово прокачал за последние два месяца за счет того, что сражался в большой группе. Особенно Крепкие корни и Благословение стали, которые у меня сейчас активны постоянно.
Но сейчас мне важна была не столько прибавка к Живучести, сколько бонус к лечению.
Следом я активировал еще один недавно изученный навык школы Земли — Пульсацию. В такт биения моего сердца от меня и от стоящего рядом менгира начали исходить невидимые, но ощутимые волны исцеляющей энергии. Для лечения прямо в бою это умение, пожалуй, не особо годилось — его действие было размазано на тридцать секунд, и эффект каждого такта был не очень силен. Но чтобы зализать раны, оно подходило идеально. Я видел, как прямо на моих глазах Джия оживает, начинает дышать глубже, размереннее, а взгляд ее проясняется. Да и мои порезы и ожоги стали болеть ощутимо меньше.
Чтобы не терять времени даром, я аккуратно усадил ксилайку на землю и, когда закончился цикл Пульсации, тут же запустил еще один. Сам же, борясь с отвращением, обыскал трупы импов. Прокачанному алхимику система наверняка бы дала подсказки по поводу того, какие части их тел являются ценными ингредиентами. Но мне она ничего не подсказывала, и даже подросший немного Интеллект не помог. Да и, честно говоря, выковыривать глаза или выдирать клыки этим бесам не очень-то и хотелось. Так что единственное, чем я смог поживиться — это золотые браслеты и кольца со странными черными камнями. Импы оказались настоящими модниками, подобные драгоценности оказались у каждого.
— Где мастер, Джия? — спросил я, увидев, что ксилайка более-менее пришла в себя.
Зря я, конечно, спросил ее прямо так, в лоб. Она снова поникла и разразилась рыданиями.
— Они… утащили его! Они его убьют! Нам нужно…
Она рванулась было с места, будто собралась ломануться прямо сквозь обсидиановый терновник спасать своего возлюбленного. Мне с трудом удалось её успокоить и вытянуть из нее более-менее внятные подробности.
Расклад был такой. При попадании в разлом Джию и мастера зашвырнуло довольно далеко друг от друга. Но Джия разглядела светящееся пятно на месте взрыва артефакта и, собравшись с силами, отправилась к нему. На подходе успела увидеть, как Джанжи утащили вглубь острова какие-то многолапые, похожие на пауков твари. Она попробовала догнать их, но тут на нее напали импы. Ей пришлось убегать и прятаться.
— Но мастер еще точно жив! — горячо шептала она, хватая меня за одежду. — Я чувствую это! Мы должны его спасти!
— Тихо, тихо, Джия! Конечно, мы попробуем. Но это место очень опасно. Нам нужно будет действовать осторожно.
— Но мы должны поторопиться! А вдруг они…
— Не паникуй! — осадил ее я. — Если бы Джанжи интересовал демонов только как кусок мяса, они бы его растерзали на месте. А так — у него еще есть шанс. И у нас тоже. Посиди здесь, я схожу на разведку.
Я огляделся в поисках подходящей точки для обзора. Черные поблескивающие на изломах скалы топорщились вокруг немыслимыми нагромождениями, да еще и ощерились острыми зазубринами. Карабкаться по ним даже с моими навыками было сложновато. И самое досадное, что и Серебряное жало тут не применишь.
Наконец, я выбрал наиболее подходящий участок — одно из обсидиановых щупальцев устремлялось ввысь почти вертикально, как мачта, значительно возвышаясь над остальными. Я быстро переоделся в свой темный комплект — через интерфейс, конечно, благо это занимало пару мысленных усилий. Зерно обезьяньей цепкости на обсидиане работало вполне исправно, так что я начал быстро карабкаться наверх, стараясь избегать шипов и острых граней. До вершины было метров тридцать, и преодолел я это расстояние всего за пару минут.
Взглянуть на остров с высоты оказалось очень полезно.
Прежде всего стало куда понятнее, как тут все устроено. Колючий лабиринт лишь вблизи казался непроходимым и хаотичным. На деле же внутри него шла неровная спиралевидная тропа, начинающаяся под огромной аркой, которую я видел перед разговором с Вульфом, и заканчивающаяся, видимо, где-то в центре. Там, в центре, скорее всего, поджидает какой-нибудь местный босс, и чтобы добраться до него, отряду смельчаков придется пробиваться по этому длиннющему проходу.
Ну, мы с Джией — не отряд смельчаков, а скорее даже наоборот. Так что этой дорогой мы не пойдем. Тем более что на краю зависшего в Бездне острова, неподалеку от того места, где приземлился я сам, копошилось уже человек двадцать игроков в дорогих доспехах. Среди них даже с такого расстояния можно было разглядеть фигуру огромного, на голову выше остальных, воина, сплошь закованного в тяжелую броню.
Отряд Красного легиона пожаловал. Во главе с Крушителем собственной персоной. Ну что ж, будем надеяться, что эти ребята отвлекут на себя большую часть местной живности. А мы с Джией тем временем будем передвигаться не по предназначенной для рейда тропе, а прямо по этим обсидиановым буеракам. Лишь бы у ксилайки сноровки хватило. Вся надежда на присущую этой расе кошачью ловкость.
Есть, конечно, еще один вариант — вернуться и попробовать напроситься к Крушителю в рейд. Учитывая, что меня даже какие-то мелкие импы чуть не заплевали насмерть, шансов пробраться вглубь острова немного, да еще и с Джией, от которой помощи явно никакой. Но я все же решил попробовать спасти Джанжи. Отряд Крушителя, судя по их приготовлениям, не торопится бросаться в эти дебри сломя голову. Да и дальше будет продвигаться осторожно. На артефактора им плевать — они будут планомерно зачищать эту локацию, выгребая из нее все, что можно. К тому времени, как они доберутся до чудовищ, утащивших мастера, пройдет несколько часов. И не факт, что он к тому времени будет еще жив.
Я взглянул вниз, на терпеливо ждущую меня ксилайку. И тут же выругался, заметив, что по нагромождениям камней к ней уже подбираются какие-то новые твари, сверху похожие не то на ящериц, не то на пантер. Да уж, к чужакам тут интерес повышенный.
Может, просто бросить её? Пусть побудет приманкой для мобов, я же пока под шумок продвинусь чуть дальше к центру острова. Какой смысл рисковать из-за непися? В конце концов, мне ведь мастер нужен, от его помощницы никакой пользы…
Глядя, как гибкие, покрытые колючими наростами демоны медленно, но верно охватывают ничего не подозревающую ксилайку в кольцо, я с досадой крякнул. Ч-черт, нет, не могу! Не могу я её так вот хладнокровно бросить на съедение.
Эх, и когда ты успел стать таким сентиментальным, Мангуст?
Но размышлять над этим было уже поздно. Как учит Бао, подумав — решай, а решившись — не думай. Я оттолкнулся от скалы Прыжком лягушки и, почти не замедляя падения, ринулся вниз, на лету выхватывая посох…
Глава 11. Вскормленный пламенем
И не ящерицы, и не пантеры. Я брезгливо приподнял морду поверженной твари, разглядывая странные челюсти, больше похожие на зубчатые створки капкана, и узкие глубокие глазницы, которые при жизни светились лиловым пламенем, а сейчас превратились в черные провалы. Разум по привычке пытался соотнести чудовище с чем-то виденным ранее, чтобы понять, на что это похоже. С большинством монстров Артара этот трюк проходил — все-таки в основном это были просто животные, пусть иногда и непривычного вида. Но это существо… От него веяло чем-то чуждым, а потому — непонятным и вдвойне опасным.
«Эфирный хаунд» — гласила системная подсказка.
Хаунд — это же что-то связанное с собаками. Но собак эти страшилища напоминали лишь очень отдаленно. Разве что размерами и тем, что тоже были четвероногие и хвостатые.
Их было всего шестеро, но повозиться пришлось изрядно. К счастью, они не плевались эфиром, как импы, и вообще не обладали магическими умениями. Но верхняя часть их гибких сегментированных, как у сколопендр, туловищ представляла собой сплошной толстый панцирь, пробить который мне с трудом удавалось даже Орихалковым клыком. На бой с ними я потратил несколько минут и слил подчистую все заряды Ци, так что часть полученного опыта пришлось пускать на пополнение запаса.
И, что обидно, никакой добычи, кроме опыта, я не получил. У них даже зубы или клыки не отковыряешь. Клыков нет — сами края челюстей острые и зазубренные, а роль когтей выполняют заостренные пальцы. Да и вообще все тела этих демонических созданий будто отлиты из единого куска темно-серого металла. Или, скорее, камня.
С досадой пнув вяло дернувшееся в ответ тело, я подал знак Джии следовать за мной.
Карабкаясь по гладким, без малейших признаков растительности, черным скалам я время от времени замирал, концентрируясь и сканируя местность. Иногда приходилось резко менять направление или затаиваться в какой-нибудь щели, пережидая, пока минует опасность.
Но тактику мы избрали верную, и уже через полчаса нашего передвижения по острову я в этом окончательно убедился.
Это место разительно отличалось от обычной локации в Артаре. Там выстраивались полноценные и самостоятельно развивающиеся экосистемы. Травоядные жевали травку. Хищники жевали травоядных. Неписи разной степени разумности жили своей жизнью в соответствии с заложенными в них параметрами личности.
Здесь же, в этих безумных нагромождениях обсидиановых скал, жрать явно было нечего. Да я и сомневаюсь, что демонам нужна обычная пища. Если прислушаться в режиме Медитации, можно понять, что большинство существ здесь находится в каком-то оцепенении и почти не двигается со своих мест до тех пор, пока не почует приближение гостей из Артара. Отряд Крушителя уже начал свое движение к центру острова, и я отчетливо чувствовал, как к нему со всех сторон стягиваются враждебные силы.
А еще по «разбуженным» демонам можно было довольно легко отследить маршрут, по которому вглубь острова утащили Джанжи Хэ. По крайней мере, общее направление. По нему мы с Джией и продвигались, стараясь не попадаться на глаза местным. Единственное, что уже с самого начала портило мне настроение и заставляло сомневаться в успешности всего мероприятия — это то, что след похитителей Джанжи вел через весь остров. Даже не к центру, а еще дальше и левее. Точнее, увы, сориентироваться не получалось.
В пути ксилайка меня, признаться, удивила. Мне даже стало неловко за свои мысли о том, что надо было ее бросить, чтобы не путалась под ногами. Оправившись от ран и успокоившись, она исполнилась упрямой решимости вызволить своего возлюбленного и шла к этой цели, стиснув зубы и сжимая маленькие когтистые кулачки. Кажется, даже если бы сам Хтон, Владыка Бездны, встал у нее на пути, она бы попыталась выцарапать ему глаза. Ну, или что там у него есть.
Двигалась она шустро, бесшумно, а слух и нюх у нее был такой, что мне даже под Медитацией сложно было с ней тягаться. А в нашей ситуации быть на шаг впереди противников — это единственный способ выжить. Пока я, конечно, справлялся с местными, но только потому, что не нарывался на крупные неприятности.
Одна из таких «крупных неприятностей» как раз пробиралась прямо над нами, перешагивая через узкую расщелину, в которую мы спрятались. Чудовище было похоже на шестиногую помесь черепахи с кентавром, с трудом двигающуюся под тяжестью собственного панциря. Росту в ней было метра три и, честно говоря, я слабо представлял, чем можно завалить такую зверюгу. Панцирь-то проломить вообще нереально, а эта толстенная серая шкура… сомневаюсь, что ее возьмет обычная сталь. Тут зачарованное оружие нужно либо скиллы на пробивание брони. А лучше — и то, и другое. И щедро приправленное баффами и магическим уроном.
Ну, будем надеяться, что отряд Крушителя всем этим располагает. Хоть я к ним и не испытывал дружеских чувств, но и желать им поражения тоже резона не было. Чем дольше они продержатся, тем больше шансов и у меня.
Над нами промелькнул толстый, как бревно, хвост чудовища, следом, вереща как стая макак, пронеслась целая дюжина демонов поменьше. К счастью, они спешили прямиком к легионерам, не отвлекаясь ни на что по пути. Иначе бы в два счета выковыряли нас с Джией из жалкого укрытия.
Мы переждали с полминуты, прислушиваясь к малейшим шорохам и эманациям Ци.
Вроде ушли. Можно двигаться дальше.
Первым серьезным препятствием на нашем пути оказались, как ни странно, не очередные скопления скал, похожих на груды битого стекла, а наоборот, открытое пространство. Как бы мы ни старались держаться подальше от предназначенного для игроков маршрута, рано или поздно пришлось его пересечь.
Дорога, спиралью ведущая сквозь обсидиановые дебри к центру острова, была похожа не то на глубокое ущелье, не то на внутренности чьей-то гигантской пасти, обрамленные торчащими отовсюду черными клыками. Мы пока не видели отряда Крушителя, хотя он и был совсем недалеко, буквально в сотне метров от нас, и я отлично чуял его с помощью Медитации. А вот двигающаяся ему навстречу волна демонов перла прямо перед нами, кажется, заполняя все пространство ущелья. Тяжело топали крупные твари, возвышающиеся над своими собратьями, как грузовики над легковушками. Толкаясь и вереща, неслось на двух, четырех и более лапах «пушечное мясо» — рядовые монстры размером примерно с человека. Метались в воздухе стаи импов и крылатых демонов покрупнее, похожих не то на нетопырей, не то на птеродактилей. Все это вместе создавало ощущение единой массы, в которой с трудом можно было вычленить отдельных существ. Будто не армия, а рой насекомых.