— Ты что, не понимаешь? Что я ему скажу?
— Вы ничего не должны говорить, — в воздухе появилась голова Крига. — Это он должен говорить! А если ничего не скажет, то и не достоин он вас! — И исчез.
— Криг!
Я злобно топнула ногой от отчаяния, уже подумывая, чтобы крикнуть Артёму из комнаты, что задержусь и что лучше бы ему уйти, а там дальше разберусь с этим упёртым кобольдом. Свалилось же на мою голову!
Но дверь внезапно открылась, и я предстала перед Артёмом во всей своей красе. Лицо друга вытянулось до неузнаваемости, а потом он так и присвистнул, поднявшись. Я едва держалась, чтобы не расплести косу и не уткнуться в собственные волосы, желая спрятаться, как ребёнок. Как говорится, раз я никого не буду видеть, то и меня никто не увидит.
— Миледи, — Артём галантно поклонился, улыбаясь от уха до уха, — если вы хотели впечатлить меня, то у вас это прекрасно вышло.
— О, Боже, — закрыла я рукой горящее от неловкости лицо, попутно выходя из ванной комнаты. — Это получилось спонтанно.
— Что ж, тогда спонтанность вам к лицу, — заверил меня Артём, подмигнув, когда я прикрыла глаза.
— Не надо, пожалуйста, — тихо попросила его, краснея ещё сильнее, кажется даже руки стали другого цвета. Хоть сквозь землю провались.
Артём тихо подошёл ко мне и аккуратно взял за руку, за которой я пыталась спрятаться. По-доброму улыбаясь, юноша произнёс:
— Как будет угодно, — и, немного подумав, всё-таки рискнул: — Помидорчик ты прекрасный.
От этих слов я чуть не взлетела от неловкости, стыда, смущения и, Вселенная знает, чего ещё. Я машинально отдёрнула руку и хорошенько приложила ею по плечу рассмеявшегося друга. Когда я замахнулась для второго раза, Артём поймал две мои руки от греха подальше и поспешил успокоить:
— Всё-всё! Извини! Ну, не удержался, виноват!
Не имея желания хоть что-то говорить, я вырвала руки и пулей вылетела их комнаты, а Артём ринулся следом.
— Кэтрин, я не со зла! — всё улыбался мой друг. — Не обижайся!
— Я не обижаюсь, — спокойно сказала я, переведя дух и успокаиваясь. — Всё нормально.
— Точно? — не сразу поверил Артём, поравнявшись со мной и глядя строго в глаза. — Миледи?
— Да точно-точно! — окончательно сдалась я и заулыбалась, ощутив ужасно сильный порыв крепко-крепко обнять моего друга. Боясь собственных чувств, я лишь прикусила губу.
— Кэт, о чём Троица говорила на Совете? — резко сменил тему Артём, спрятав ухмылку. — И зачем туда позвали тебя?
Мы с ним быстро вышли из коридора в главный зал Витэго с бесконечным потолком и висящей очень низко люстрой с подсвечниками и кристаллами. Справа от нас возвышалась золотая дверь, ведущая в тронный зал, по две стороны от неё вверх тянулись две лестницы.
Я не видела смысла что-либо скрывать от Артёма и решила в скором времени рассказать ему и о своих силах. Неважно, что Королева Лидия настаивала на том, чтобы я молчала. Речь шла об Артёме… Тут я не на шутку задумалась, остановившись. Воспоминания о сражении в психиатрической лечебнице в Англии, где Рафел называл кого-то Джейком и при этом отзывался Артём, нагрянули, как нежданные гости. Я вдруг засомневалась.
— Кэт? — позвал меня мой друг, видя моё замешательство.
— Артём, ты можешь ответить мне не несколько вопросов? — решилась я.
— Что угодно.
— Почему Рафел называл тебя Джейком? И почему ты так говорил с ним, словно вы давно друг друга знаете?
Артём грустно усмехнулся и по привычке зачесал рукой волосы назад.
— Я ведь рассказал тебе, что на самом деле пришёл с Ялмеза. — Я кивнула. — Так вот здесь моё имя было Джейк — я просто сменил его, когда решил остаться на Земле. И я не мог не знать Рафела, ведь он довольно знаменитая фигура в этом мире. Он совершил немало впечатляющих вещей, не всегда хороших, конечно, но тем не менее впечатляющих. Он является одним из отступников, выступающих против Трёх Великих Магов.
— Неужели есть те, кто выступает против Великих? — не на шутку удивилась я.
— Конечно, — усмехнулся Артём. — Такие всегда и везде были. Ялмез — великий мир, ставший домом для чародеев, и при этом здесь все они смогли начать всё с чистого листа, здесь все маги, ведьмаки и ведьмы автоматически очистились от грязи Земли. А дальше каждый пошёл той дорогой, которой идёт всегда, понимаешь? Мало кто меняется, будь то обычный человек или маг. Но помни, что у всего есть причина. И доводы отступников весьма не бессмысленны.
— Доводы? Например?
— Я не скажу тебе так сразу, — задумчиво протянул Артём, снова зачесав волосы. — Но причина в основном во лжи. Великие Маги действительно могущественные и потому опасные, предпочитая решать за чародеев, что будет для них лучше.
— Это и вправду неправильно, — согласилась я и, немного подумав, снова спросила: — Ты знаешь что-нибудь про Артефакты?
Артём заметно вздрогнул и с прищуром глянул на меня:
— Артефакты? Да, наслышан. Но ты откуда знаешь?
— В этих самых Артефактах и причина всего происходящего, — коротко ответила я и, увидев недоумённое лицо друга, усмехнулась и дополнила: — Когда мы только оказались здесь, на Ялмезе, с подругами, Великие наказали нам отыскать три Артефакта, а иначе они изгнали бы меня, а подруг взяли бы в ученики. — Лицо Артёма вытянулось ещё пуще прежнего, а в его глазах, могу поклясться, пробежали нотки гнева. — Но когда я сейчас была на Совете, Аластер, один из Великих, признался, что они знали, что мы не сможем найти Артефакты и это просто была проверка. И они сказали мне отправиться в город эльфов, чтобы разузнать об одном из Артефактов… Не смотри на меня так, я знаю, что эти Артефакты очень могущественные и нельзя отдавать их кому попало.
— Кэт, ты не понимаешь, — пугающе тихо и грозно произнёс Артём, но я поспешила перебить его:
— Я собираюсь действительно отправиться к эльфам, чтобы узнать про Артефакт, хоть пока и не знаю, о каком именно, но ни за что не отдам его Великим, если найду. А Великие в ответ обещали оставить в покое меня и моих подруг.
— Оставить в покое? — нахмурился Артём. — Великие?..
— Даже если Великие сдержат обещание, что они, к слову, делают всегда, — вдруг раздался девичий громкой глас, — то это ненадолго, ты ведь понимаешь?
Мы с Артёмом повернулись к идущей к нам высокой темноволосой девушке в красном, украшенном узором пиджаке и чёрной майкой под ним с рисунком Эйфелевой башни. Она, глянув на моего друга, смущённо убрала прядь волос за ухо и перевела строгий вызывающий взгляд на меня.
— И тебе привет, — пробурчала я.
— Я очень рада, что ты не собираешься отдавать Артефакты Великим, но не могу поверить, что ты решила одурачить их, — продолжила Катарина, прижимая одной рукой к груди толстую книгу. — Это довольно наивно для тебя, Кэтрин. Меня, кстати, зовут Катарина, — протянула она руку Артёму, и тот не повременил пожать её.
— Артём.
— Необычное имя, — задумалась девушка и тут же дополнила: — Тоже с Земли?
— Ага, — усмехнулся мой друг, подмигнув мне так, чтобы девушка не видела. — Прекрасный дворец!
— Это замок, — поправила его Катарина и тут же заметно выпрямилась. — Что-то к нам зачастили с Земли. Ты обычный или тоже владеешь магией?
Этот вопрос неожиданно заинтересовал и меня, так что я отбросила все мысли о том, что Катарина, кажется, немного заигрывала с моим другом, и с ожиданием глянула на Артёма. Если верить его словам, что он с Ялмеза, значит, он являлся чародеем, но только магом или ведьмаком?
— Обычный, — улыбнулся мой друг. — Самый что не есть обычный.
— Оу, — кивнула девушка, — ясно. — И повернулась ко мне. — Насчёт твоей идеи отправиться исполнять поручение Великих, то прими мой совет и оставь всё, как есть. За городом очень опасно, до эльфов путь не близок и тем более не нужно лишний раз помогать Великим с поисками Артефактов.
— Не могу поверить, что ты меня отговариваешь! — воскликнула я. — Ты сама была только рада найти Артефакты и вовсю помогала нам. Так мы и смогли найти Сердцевину. Говорила, что хочешь перепрятать их, а теперь говоришь, что лучше ничего не делать?
— Артефакты и так надёжно спрятаны, раз никто не может их найти, — отрешённо произнесла Катарина, нервно закручивая прядь волос вокруг пальца. — И то дело было в Витэго, а сейчас ты хочешь покинуть город!
— Но я буду не одна, — указала я рукой на Артёма, который тут же недовольно свёл брови к переносице:
— Я ещё ни на что не соглашался. Ты меня не дослушала!
— И нам очень пригодилась бы твоя помощь, — проигнорировав друга, я потратила все силы, чтобы состроить щенячьи глазки прошения, лишь бы Катарина согласилась помочь.
Но вместо долгожданного ответа Катарины, входные двери в зал легко отворились, пропуская внутрь худого в длинных чёрных одеждах и мечом за спиной юношу с короткими тёмными волосами и чёлкой, закрывающей левый глаз.
— … вот поэтому я и ушёл, — пробурчал юноша, прежде чем заметить нас и остановиться.
Я прищурилась, осматривая его сверху вниз и предполагая, что его звали Яном. Кажется, именно он боролся с самим Рафелом. Это ж насколько надо быть отчаянным, чтобы делать то, что делал он.
— Что ты сказал? — раздался ещё один голос, и вслед за Яном в замок вошёл уже хорошо знакомый рыцарь Рудольф в тёмном трико и плаще за спиной.
— Я сказал, что именно поэтому я и ушёл! — уже громче повторил Ян, повернувшись к рыцарю. — Ты вечно сюсюкался со мной, как с младенцем вплоть до того, что я чихнуть не мог без твоего позволения!
— А не подскажешь, почему я так строго следил за тобой, Ян? Не напомнишь ли, что ты вытворил в последний раз? Меня из-за твоих шуток выгнали из группы на многие дни! Мне пришлось всё это время пытаться выжить и терпеть гонения со стороны других учеников!
— Ну, извините, я ж не знал, что все Стражи Света такие душки, что терпеть не могут шуток! — закричал Ян, и тут Рудольф заметила меня, Катарину и Артёма.
Но его взгляд надолго задержался именно на мне, словно он хотел удостовериться, что это действительно стояла я, живая и невредимая. Вспомнив, как закончились мои последние дни на Ялмезе, когда чуть не протянула ноги и видела смерть своей копии, я вполне могла понять, что в данный момент чувствовал рыцарь.
— Кэтрин, рад тебя видеть, — наконец, заговорил Рудольф, и Ян с интересом глянул в мою сторону, Катарина понимающе кивнула, поддерживая рыцаря, и только Артём недоумённо нахмурился.
— Я в порядке, правда, — решила я на всякий случай уверить Рудольфа и дополнила: — Спасибо большое за помощь тогда.
— Я ничего не сделал.
— Но ты точно не виноват в случившемся. Это полностью моя вина. Поступила необдуманно.
— Ты расскажешь, что случилось тогда? Почему я видел твоё бездыханное тело? — набросился с вопросами Рудольф.
— Что? — глухо донеслось от Артёма, и мне было страшно посмотреть на него, ведь я знала, как друг переживал за меня.
Ян и Катарина одновременно с ожиданием выпрямились, а я глубоко вздохнула и медленно покачала головой.
— Ты понимаешь, что тогда случилось? — явно разозлился Рудольф, но тут же вздохнул, схватившись за переносицу, и, немного поразмыслив, произнёс: — Нет — так нет. Но учитывай, что я теперь глаз с тебя не спущу. А, и ещё, к слову, я встретился в городе с одним призраком, его Эрнест зовут, так вот мы отлично поболтали с ним и он во всех подробностях рассказал мне о случившемся.
Я досадно скрипнула зубами. Вот же, сдал меня со всеми потрохами. Впрочем, я могла понять Эрнеста и совсем не злилась на него, ведь на тот момент ситуация вышла из-под контроля. А ещё подумала, что, раз Рудольф не задавал дополнительные вопросы, то Эрнест явно рассказал ему не всю правду. Стоило навестить его в городе, пока я ещё находилась здесь, чтобы он не переживал за меня, а заодно узнать то, что мучило меня. Например, почему всё-таки именно копия меня, а не кого-либо другого?
— Теперь ты набрасываешься на других со своей слежкой, — глухо рассмеялся Ян, раскинув руки в сторону. — Невероятно! Стоило мне уйти, как ты нашёл других, кому можно указывать.
— Ты, Ян, совершил глупый поступок, уйдя, не сказав ни слова мне, — грозно тыкнул пальцем Рудольф в сторону усмехающегося юноши. — И я в первую очередь забочусь о безопасности, в то время как ты развлекаешься для себя.
— Катарина, ты знаешь, кто это? — головой указала я в сторону Яна, пока он в очередной раз бросался колкими словами в сторону рыцаря. — И откуда он знает Рудольфа, ведь пришёл с Земли, насколько я знаю?
— О, это блудный братец вернулся, — просто ответила Катарина, внимательно следя за перепалкой. — Но не родной, двоюродный. Я сама не знала, что он есть у Рудольфа.
— Такой молодой и ушёл на Землю, — красноречиво хмыкнул Артём, сложа руки крестом на груди. — Шансы у него были мизерные, но устроился он, видимо, неплохо под крылом Рафела.
— Что? — тихо воскликнула Катарина и шёпотом переспросила: — Он помогал Рафелу?
— Насколько я понял, да. А узнав, что тот солгал ему, как последний глупец пытался сразить Рафела.
— Или как храбрец, — подумала я, видя краем глаза, как Артём недовольно нахмурился, громко фыркнув.
— И всё равно глупо было уходить на Землю, — упрямо сказал мой друг.
— Кто бы говорил, — усмехнулась я, и Артём окончательно признал поражение, подняв руки вверх.
— Ты помогал Рафелу?! — в пылу перепалки с ярым удивлением воззрился на бедного Яна Рудольф.
Я, Катарина и Артём виновато переглянулись и невольно одновременно сжались в плечах, пытаясь укрыться от ещё больше разъярённого Яна. Я и забыла, что у рыцаря был прекрасный слух.
— Да какая тебе разница, с кем я был на Земле?! — бросил Ян.
— Разница большая, если это дело связано с тобой, и тем более, если это связано с Рафелом! — Рудольф потерял всякое терпение и был похож в этот момент на себя злого во время отчитывания нас, меня и друзей, после погони за клювоногом. — Он не тот, с кем следует иметь дело, и я наивно полагал, что ты усвоил этот урок!
Когда Ян уже начал кричать что-то в своё оправдание, меня за руку вдруг кто-то взял. Я испуганно повернулась и встретилась лицом к лицу с маленькой Эмили, которая смотрела на меня своими большими глубокими глазами. Она сжала мою руку крепче и очень тихо произнесла:
— Моя мама хочет тебя видеть. — И девочка указала на дверь в тронный зал. — Сейчас.
— О, привет, — не забыла я поздороваться и мило улыбнулась. — Конечно.
Эмили тоже улыбнулась и, отпустив мою руку, крепко обняла меня, а затем скорее убежала вверх по лестнице.
— Я пойду с тобой, — без всяких вопросов утвердил Артём и тут же дополнил, нахмурившись: — И твоя затея с поиском Артефакта за городом мне не нравится.
— Как и мне, — присоединилась Катарина и улыбнулась Артёму, что мне очень не понравилось.
— Я не понял, Кэтрин, — как гром среди ясного неба вновь раздался строгий голос Рудольфа, и я снова вжалась в плечи. — Ты собираешься покинуть город? Этому ни за что не бывать!
— О, отлично! — радостно воскликнул Ян. — Я в любом случае с тобой! Куда угодно, хоть на край света, только бы уйти скорее из этого города!
— Нет, Ян, категорически нет!
— Это был секрет, но разберёмся со всем потом, — шёпотом сказала я Катарине и Артёму, даже не оборачиваясь к рыцарю.
— Кэтрин! — воскликнул Рудольф, а я пулей ринулась в тронный зал вместе с Артёмом, не желая слушать, что мне можно было делать, а что — нельзя. Я всё-таки находилась не в тюрьме и подобный контроль терпеть не собиралась.
Глава 14. Приказ Королевы Лидии
Я скорее забежала, чем вошла в просторный тронный зал, так и замерев на месте от необъяснимой тишины и красоты помещения. Артём тихо закрыл за нами дверь и с интересом оглядел то, куда мы попали. Я сама разглядывала стены и видела в них себя, своих подруг, Джона, Эрика и даже только что прошедший разговор с Рудольфом, но лишь в картинках, очень быстро и безмолвно перемещающихся по всему залу. Иногда я видела то, чего не помнила, а может, просто не понимала изображений, однако стоило признать, что всё это никогда не перестанет меня удивлять.